紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第4話 蝶になりたい麗丹の現実

　──まあ、なれるわけないわよね。

　そんな思いを抱えたまま果てたなら、それはそれは美しい物語になったのだろう。

　けれども麗丹（れいたん）はそうはなれなかった。

　髪を振り乱しながらひたすら鞦（しゅう）韆（せん）をこぐ日々のなか、ふとわかってしまったのだ――あの人がいないなら、いないなりに幸せになるしかない。

　その割り切りが、麗丹の麗丹たる所以（ゆえん）なのだろう。

　けれどもその「幸せ」は自分で決めたいと思った。

　そのうちの一つが、従兄（いとこ）以外とは結婚しないことだった。

　その割り切りきれないところも、麗丹の麗丹たる所以なのだろう。

　幸か不幸か、従兄と確たる言葉を交わしていないことが、麗丹の立ち直りを早めてくれたのは間違いない。

　従兄が本当に自分を愛していたのか、自分が彼を愛するのと同じくらいの気持ちを持っていたのか、気持ちを確かめ合ったことはなかった。

　ほのかに通じあった心を抱え、二人はそれで終わった。

　そしてそのことが、麗丹を冷静にしてくれた。

　そのような相手のために果てるには、自分はもったいない。

　そう思ってしまった自分の小ずるさに、自己嫌悪を覚えてしまいもした。

　けれどもそれらすべてをひっくるめて、麗丹は麗丹で、その麗丹が従兄を愛した。

　その事実しか残っていないのならば、残ったそれだけを大切にするしかないと思った。

　そして従兄も、そんな麗丹を好いていてくれたはずだった。

　少なくともそれなりに。

　それも残った事実で、お互い交わした言葉もなく、誰かに告げた事実もない以上、生きている自分が抱えていくべきだと思った。

　少なくとも自分が生きている間は、その「事実」はこの世界の、麗丹の心のなかに在り続けるのだ。

　すでに亡き皇子のことは、宮城で話に上ることすらなくなっているのだという。

　彼がいたということすら忘れられていくのであれば、彼の思いなんてあっという間に消えていってしまうに違いない。

　だから麗丹は、生きていくのだ。

　蝶になるのは、そのあとでいい。

　けれども生きていくとして、問題があった。

　麗丹は従兄と正式に婚約したわけでもない。

　お互いに言い交わしたわけでもない。彼女の父と、従兄の母が少し話した。

　それだけの関係だ。

　つまり麗丹は世間的にはただの未婚の娘で、数年後には適齢期を迎える。

　家柄から考えても、このままだといずれ従兄以外の男と結婚しなければならないのだ。

　それは嫌だった。

　だから麗丹は、父の提案に乗ったのだ。