紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第2話 真桂、語る

　なんでも真桂（しんけい）の母の父は、高名な学者だったのだという。

　つまり真桂の才女っぷりは、外祖父からの系譜らしい。

　そして真桂の父方の祖父は、商人として財をなした男で、学のある子孫を得たいと願って我が子の嫁に、真桂の母を望んだ。

　おかげで、真桂の母は夫に強く出られたらしい。

「私の母は、嫁いだときに父に誓わせました。決して母以外の女人を迎えないと」

　だからそんなやりとりもできたようだ。

「まあ素敵なお話です」

　雅（が）媛（えん）がにこりと微笑む。紅燕（こうえん）の反応は「ふうん」と鈍いが、これは彼女の父親が側室を持たなかったので実感が薄いのだろう。

　皇族はもちろん、ある程度の家格の男ですら珍しいことである。

　しかし彼女の場合、母親のほうが父親より身分が高かったとか、父親の体が弱かったとか、あと単に両親の仲が良かったなどの事情が関係して、かなり例外的な家庭環境で育っていた。

　次の真桂の言葉に、一番大きな反応を見せたのはそのせいであろう。

「二年で父は側室を迎えましたが」

　この落差よ。

　紅燕は「んっ」と音を立てて、茶が気管に入ってむせそうになった。

　小玉はそっと背中を撫（な）でてやった。

　家柄的に「一般的」な父を持つ雅媛も、さすがに笑みを揺らがせはしなかったものの、一瞬目を泳がせていた。

　そんな聞き手の反応に、ちょっと愉快そうな笑みを浮かべ、真桂は話を続ける。

「ただ母は最初からそれをわかっていて、誓わせました。破ったときに有利な条件で夫婦生活を送れるようにするために」

「ずいぶんしたたかね、あなたの母君」

　幸い咳きこまずにすんだ紅燕が、呆（あき）れた声で返す。

　彼女の背中を撫でるのをやめた小玉（しょうぎょく）は、けっこうお似合いな夫婦なのかなと思った。

　夫婦のかたちは人それぞれ。それでまあまあうまくいっているなら、他者が口を出すものではない。

　けれども知りたいことに関しては、口を開く。

「有利な条件とは？」

　話の流れの上でも、必要な相づちである。

　真桂はなにやら嬉しそうに説明する。

「その有利な条件の一つが、娘が生まれたらその養育に口を挟まないことでした。母は学問をしたくてもかなえられなかった人なので、娘が望むなら存分にさせてあげたいと考えてくれていたのです。そのおかげでわたくしは、幼いころから存分に書を与えてもらいました」

　思いのほかいい話になった。

　なにせ真桂は装身具より墨を好む娘である。そんな彼女の充実した子ども時代を、たやすく想起することができて、小玉はほっこりした気持ちになる。

「あらあら、それはそれは」

　つい、近所の子どもを微笑ましく眺める小母（おば）ちゃんみたいな声を出してしまった。

「それはとても嬉しいことですわね！」

　一方雅媛は声を弾ませている。真桂は学問系、雅媛は芸術系という違いはあるものの、似たような分野を愛する二人である。

　共感する気持ちが強いのだろう。こんなに気持ちの高低を表に出す雅媛は、小玉の前ではあまり見ない。

　紅燕の前でもそうなのだろう。なにやらうらやましそうな顔をしている。

　しかし、珍しく高ぶった雅媛の勢いは、それを上回る真桂の勢いにかき消された。

「……そんな申し分ない生活を、邪魔する者が現れたのです！」

　ついて行くのにちょっと難しいくらい、話の緩急が激しい。

　だが幸い、三人ともそれなりに話に引き込まれていたので、やや前のめりになって傾聴する姿勢になる。

「その邪魔者とは？」

　早く続きを聞きたいのか、ごくりと生唾を飲んで、紅燕が問いかけた。