　真桂（しんけい）は声を深刻そうに潜めて答える。

　彼女けっこう、話し方がうまい。

「その者は父の取引先の相手の息子でした」

　でも話し方と、話す内容の落差がちょっと激しい。

　遠いんだか近いんだかわからない関係。

　なにより一言で危険性を察するには、相手に対する情報があまりにも足りない。

　重々しい声音が妙に間抜けに響き、小玉（しょうぎょく）は選ぶ言葉に迷ってしまった。

「…………」

　しかし紅燕（こうえん）と雅（が）媛（えん）は、ごく普通の態度で話の流れに乗っている。

「その男に命を狙われでもしたの？」

「その殿方とは、どのように知り合われたのですか？」

　真桂はまず、雅媛の質問に答える。

「父が友人同士で、幼いころからわたくしの家に出入りをしていたのですよ。それから、誰かの命を狙えるほど肝の太い男ではありません。相手のことに興味はありませんでしたが、器の小ささに関してのみは、よく知っている自覚があります」

　情報が増えても、その相手の危険性がまったくわからない小玉である。しかし情報を総合するに……、

「……つまりは幼なじみ、ということですか？」

　小玉の要約に、真桂は「そうです」と頷いた。

　認めるのも嫌だというように、鼻の横に皺を寄せている。

　いささか美貌が損なわれた代わりに、親しみやすさが滲みでている。

「その輩（やから）はわたくしが書を読んだり、詩を作ったりしていると、いつもいつもいつも！　邪魔をしてきて！　わたくしが毎回硯（すずり）で指を叩（たた）いたり、墨で目潰しをしたりしながら追い払ってもしつこくて！」

　しかし真桂が言っていることの後半は、親しみやすさのかけらもなく、それどころか殺伐とした空気が漂っていた。

　しかも指への攻撃につかった硯がどれくらい大きいかによって、殺伐さが上乗せされる可能性がある。

　世の中には、人の顔より大きい硯だってあるからして。

「あなた、なんて追い払い方するの」

　紅燕の反応は、実にまっとうなものだった。しかし真桂は堂々と言いはなつ。

「貴妃（きひ）さま。わたくしがそのような対処に至るまで、あの輩がいかに目障りなことをしたかを、どうかお察しくださいませ」

「いえ察せないわ」

　雅媛はなにも反応を見せていないが、なにやら物思いにふけりはじめている。

　もしかしたらなにかが心の琴線に触れて、「新作」の構想の参考にしようとしているのかもしれない。

　もしそうだとしたら、今の話のうち琴線に触れたのが硯攻撃でないことを、小玉は切に祈る。

　高（こう）貴妃にかかわることを思いだして、いささかならず胸が痛い。

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