海上の姫、泡沫の恋

第5話

安広は船を三嶋城へ向かって進めていた。

（私の失策で、兄上が犠牲になってしまうのか……？しかも私は内心、自分が助かったことを喜んでいる）

そう思うと安広はもはや自分に呆れてきてしまう。

（昔から、皆は兄上のような兄を持って幸せ者だ、と私を羨んだ）

安広はふと、昔のことを思い出した。

（確かに、兄上はいつも私に優しかった。本も、自分が読むより先に、私がねだって貸してもらった。色々な物を、事を、兄上は私に譲ってくれた。でも────）

安広の頬を、涙が濡らす。

（本当に欲しいものは、何も譲ってくれなかった。両親からの期待も、地位も、名誉も、死に場所も、そして好きな人も）

拳を握ると、安広は自身の足に叩きつける。（全て、譲ってもらうものではない。兄上が努力した、それだけだ。なのに、こんなにも、羨み、恨めしく思っている自分が嫌だ）安広は見えてきた三嶋城をじっと、睨んだ。

鶴と安広が三嶋城に戻った頃、日は沈んでいた。そして、後からやって来た兵から、安成の死が、告げられた。

「最期は、敵の中心にまで迫り、凄まじきご活躍でございました」

「そうか」

鶴の隣で、安舎が代わりに頷く。

鶴は耐えられなくなって、その部屋をあとにした。

（安成は、この城を出た時から、死ぬ気だった……。なぜ気がつかなかったのだろう）

鶴は櫓ですすり泣いた。

「鶴」

安舎の声がして、振り返った。

「安成の亡骸は、海に沈んだそうだ」

「そうですか」

「船を壊し、良い働きだったそうじゃ」

「……」

鶴は海を眺めた。あの海のどこかに、安成は眠っているのだ。

「そろそろ、潮時であろう。もう、我らの負けじゃ」

鶴はその一言で、再び何かが燃え上がるのを感じた。

（ここで私達が諦めたら、安成は何のために死んだの……？）

「兄上、今敵はどこに」

鶴は凛とした声で聞いた。

「……鶴、そなたも武将なら退くことを覚えよ」

「知らぬなら、他の人に聞くまでです」

「鶴!!」

鶴は兄の声を無視して、櫓から去った。

「戦う意思のあるものは、私ももとへ集まれ！集まりしだい、策を練る!!!」

大声で鶴は叫んだ。

（どうせ負けるのなら、安成の仇くらい討ってやる！）

鶴の目は爛々と、鋭い光を放っていた。

「姫が敵に仇討ちに行くらしいぞ！」

「出陣か！」

兵から兵へ、その話は口々に広がった。

当然、同じ城にいる安広の耳にも入ってくる。

（仇討ち……兄上のか……!!!）

安広はすぐに行こうとしたが、一瞬躊躇った。

（私が、行ってよいのか？兄上を死へ追いやったのは、私なのにか？今さらどの面さげて……）

『次の戦では必ず……!!』

昔、そう思っていたことを思い出した。

（そうだ、まだ戦は終わってない！何のために兄上は兵を半分に分けたのか……。このためだったのだ！）

安広は駆け出した。もう、迷いはなかった。

雨が降り出していた。鶴は雨粒に濡れながらも、熱気を放っていた。

「集まってくれて、ありがとう」

鶴はよく通る声で、兵達に告げた。

「大祝様は、この戦を負けと考え、これ以上犠牲が出る前に止めようとお考えである。が、私はこのままでは終われぬと思う！」

鶴は精一杯、思っていることを話した。

「陣代である安成殿をはじめとする、多くの兵を失った！もっと遡れば先の戦では、先の陣代であった私の兄も！それでも、私達は命をかけた。何故か!?この……この大海島を、瀬戸内を守りたいからだ！」

兵が口々に「そうだ」と賛同の声をあげはじめた。

「皆の働きもあり、安成殿の立てた策の通り敵は今、御多洗沖の辺りで船の修理に追われておる。そこに奇襲をかける！瀬戸内を守りたい武士は、私についてこい!!!」

わぁっ、と兵から雄叫びが上がる。

「姫、この雨の中ですか!?」

安広が支度をする鶴のそばにやって来た。

「この雨の中だからよ。じき、嵐になるわ。敵もこんな中来るとは思わない。それに、潮の流れは私達に有利になっている」

鶴は船に乗り込むと、鈴を鳴らした。

（安成、あなたのくれた好機を、私は逃さない！）

嵐の中、船は荒れ狂う海を進み出した。舳先へ鶴は立つと、空を見上げた。

「あれは！」

分厚く今にも落ちそうな黒い雲の隙間から、白い鳥が一羽、鶴の目に映った。

（こんな嵐の中、鳥……？まさか、公の見た伝説の白鷺……!!）

鳥はそのまま御多洗の方へ飛んでいくと、雲の中へ消えていった。

（この戦、勝てる!!）

鶴は勝利を確信した。

「全軍怯むでないぞ！私に続け！我らは神域を託されし水軍!!神をも恐れぬ無礼者らを震え上がらせてくれるわ!!」

鶴が先陣をきって攻め込むと、兵もそれに続いた。

「姫に遅れをとるなー！」

「目に物見せてくれるわ！」

嵐の中、突然現れた鶴たちに、大内軍が総崩れとなった。

「退け！ここは退くのだ！」

気がつけば嵐は去り、日が昇っていた。

敵の残骸が残った御多洗沖に、鶴たちの勝鬨が、勇ましくこだました。

大内軍は去り、三嶋城では宴が催されていた。夜になると、いよいよ酒もまわり、皆上機嫌だった。

が、鶴は一人、櫓にいた。

（もう、安成はいない。私がいる理由も、ないのね）

鶴は自室に戻って鎧の前に辞世の句を置くと、宴の喧騒に紛れ、小さな船に乗り込み、海へ漕ぎだした。

（そういえば、安成があの島に取り残された私と安広を助けに来たのも、これくらいの船だったわね）

クスリと笑うと、鶴は鈴を鳴らした。

『この鈴の音を頼りに、何があっても姫の元へ戻ってきますから』

潮風は鶴の髪を優しく撫でてゆく。

（安成、私はここにいる。迎えに来て……）

鈴の音が最後にもう一度、チリンと海に響いた。