異界巡りのさがしもの

第55話「過去と未来に決着を」

「やあ、待たせてしまってすまないね。ラヴィの暴走は予想外だったけれども、キミたちが無事でよかったよ。さあ、早く家に帰ろうじゃないか。ニコくんの手当ても必要だろう？」

　シャルノアは、上機嫌で歩み寄ってくる。ペケはニコを庇うように前に出て、杖を構えた。

「ニコ、ここで安静にしてて。あとは、私の番」

「何か勘違いをしているようだけれども、ボクはキミに危害を加えるつもりはないよ。もちろん、キミをこれ以上加工することも、自由意思を奪うことも、モルモットのように扱うことも一切ない。ボクはただ、今まで通りキミという奇跡を間近で観察したいだけさ。だからボクと友好関係を結んではくれないかい？　そしてキミは今まで通り、ニコくんと冒険するといい」

　ようやくわかった。このシャルノアという魔導士は、どうしようもなく〝Ｃ〟なのだ。

　人も魔女も、一人ではちっぽけな〝Ⅰ〟に過ぎない。ペケやニコは二人で関わりあう中で、〝Ｘ〟や〝Ⅱ〟となってきた。しかし、シャルノアは違う。〝Ⅰ〟が一人でねじ曲がり、一つの輪として自己完結した〝Ｃ〟なのだ。そしてその輪は、間違いなく欠けている。

　欠けた円環、シャルノア・クルール。それが、この魔導士の本質だ。

「もう一度よく考えてほしい。済んだことはお互い水に流そうじゃないか。大切なのは、今をどう生きるかだろう？　キミにデメリットは何もない。それどころか、ボクならキミの性能を一緒に引き出していくこともできる。どうだい？　ボクたちの利害は未だに一致しているのさ」

「――ペケプレス！」

　返事の代わりに、あらかじめ溜めておいたペケプレスをシャルノアの顔に叩き込む。

　ここから先は、過去にけじめをつけるための戦いだ。本当は、戦わずにやり過ごすのが得策かもしれない。結局、シャルノアを許せないだけなのかもしれない。それでも心の整理をつけるために、ペケがペケとなるために、明日へと踏み出すために、これは避けて通れない試練だ。

　シャルノアは大きくのけぞり、無抵抗で地面に倒れた。そして、ゆっくりと起き上がる。

「困るじゃないか。キミを連れ戻したいところだけれど、キミを壊すわけにもいかない。だけれども、確かに今のキミの性能も気になるところだね。それじゃあさっそく試してみようか」

　シャルノアは鍵の刺さった万年筆を振り抜いて、三日月型の刃を横に放つ。万物切断の魔法・クルクルクレセントはブーメランのように風を切り、軌道上の石柱を次々と薙ぎ払っていく。

　そしてシャルノアは宙に七つの魔法陣を描き殴り、接続操作の魔法・コネクタチェインを発動した。七つの魔法陣からそれぞれ光の鎖が飛び出して、刈り取った石柱たちに潜り込む。鎖に繋がれた七本の石柱が、上空に浮かび静止する。その先端は、全てペケに向いていた。

「さあ、キミはこれをどう凌ぐ？　早くボクに見せてくれ！」

　圧倒的な質量が、次々とペケへ降り注ぐ。だがその速度も破壊力も、ラヴィの猛攻には及ばない。テンエンハンスで脚を強化し、無茶な加速と受身を繰り返しながら石柱を全て回避する。

　そしてペケプレスを連射する。しかし純白の衝撃波は、ジグザグに飛び回る万年筆に一つ残らず迎撃された。万年筆の瞬発力は、千年樹の鞭にも匹敵していた。だからペケは、粘着特化のバッテンバインドを放つ。トリモチ状の帯は万年筆に絡みつき、動きを鈍らせた。

　こちらの魔法を律儀に迎撃してくれるなら、それを利用すればいい。千年樹との戦いで学んだことだ。

「うん、基礎能力や柔軟性はなかなかだね。なら、これはどうするのかい？」

　シャルノアは顔を綻ばせ、万年筆を手元に戻した。そして今度は、宙に三つの魔法陣を描く。三本の鎖が、槍のようにまっすぐペケへと伸びた。その先端が、頬と脇腹と右肩に命中する。

　だが、体や衣服を操られることはない。手のひらサイズのバッテンバインドを自分に連射し、鎖が当たる場所にあらかじめ貼り付けておいたからだ。そして、連射したバインドは非常に脆い。鎖に繋がれた〝Ｘ〟のシールを三枚とも体から剥がし、ペケは再び杖を構えた。

　光の鎖は厄介だが、以前イーユの魔法を防いだように、バッテンバインドを間に挟めば無力化できる。

「なるほど、精密性も申し分ない。だけれども、これはどうだい？」

　次の瞬間、万年筆が不規則な軌道で疾走し、ペケの左腕に深々と突き刺さる。しかし、これはチャンスでもあった。歯を食いしばって痛みに耐え、鍵を折ろうと手を伸ばす。だが、万年筆はすぐに逃げ出そうとする。鍵折りが間に合わないと悟ったペケは、万年筆にテンエンハンスを纏わせた。

　素早く宙を飛び回るモノへの対処法は、スピカとの戦いで十分学んだ。

　そしてペケは、シャルノアに向かって駆け出した。シャルノアが万年筆を手元に戻し、宙に魔法陣を描き始める。だからペケは万年筆を瞬時強化し、筆先の動きを乱れさせた。

　シャルノアが、万年筆を後方へ飛ばす。ペケから十メートル以上離すことで、テンエンハンスを解除するのが狙いだろう。あえてその動きを強化し、万年筆を遥か彼方に吹き飛ばす。

「ふむ、判断力も悪くな――」

「――ペケプレス！」

　丸腰となったシャルノアをペケプレスで怯ませて、頭めがけて杖を振るう。だが、杖は小柄な風船クラゲに阻まれた。シャルノアが乾燥クラゲを口に含み、それを吐き出したのだ。

「だけれども、異界への愛がまだ足りない。魔法使いとは、異界に適応した存在さ。なら、ヘンテコを使いこなすのも魔法使いの実力だとは思わないかい？」

　風船クラゲに乗って、シャルノアは宙へ逃れた。そして、飛んで行った万年筆が戻ってくる。

　万年筆がひとりでに宙を駆け、一瞬にして空中に五十を超える魔法陣を展開した。そこから、五十を超える鎖たちが空へと放射状に伸びていく。その先にあるのは、谷の上部にひしめく帝王クラゲたちだ。シャルノアは、クジラほどの巨体を持つクラゲを、数十匹まとめてここに落とすつもりなのだ。そんなことをすれば、三人とも無事で済むはずがない。

「おや、ボクの狙いに気付いたようだね。だけれども、これを受けてもボクを妨害できるかい？」

　シャルノアがローブの中から取り出したのは、一冊の分厚い本だった。そしてその表紙には『魔法属性論』と書かれている。次の一手はすぐに読めたが、ペケには防ぐ手段がない。

「――ココロコーリング」

　直後に、ペケの脳内に無数の情報が流れ込む。頭蓋が軋み、うずくまる。気付けば悲鳴を上げていた。シャルノアは専門書一冊分の文章をまるごとテレパシーに変え、全ページ分を同時にペケに送ったのだ。知識の奔流に思考を掻き乱されながら、やっとのことで意識を保つ。

「キミを壊したくはないからね、この手はもう使わないよ。だけれども、これで準備は整った」

　光の鎖に繋がれた無数の帝王クラゲたちが、シャルノアめがけて落ちていく。帝王クラゲは、体の十割が水分だ。そんなものが何十匹も落ちれば、一帯は洪水となるだろう。

「さて、実験の時間だよ。魔導士だが魔導士ではないキミは、魔導士界（ロゴス）にどれだけ愛されている？　さあ、ボクとキミの運試しだ！　大丈夫さ、キミならきっと生き残れると信じているよ」

　視界を埋め尽くすほどの巨大な水の塊が、流星群のように迫り来る。急いでニコの元へ駆け寄るが、回帰ゲートは短期間に何度も使えるようなものではない。逃げ場は、なかった。

「ペケったら、私の魔法がいくつあるか、忘れてない？　私だって、一人前になったんだよ」

　ペケの腕の中で、ニコが精一杯の笑みを浮かべた。傷だらけの手で〝Ⅱ〟の鍵が三度回され、回帰ゲートが展開される。帝王クラゲの大群がシャルノアに直撃し、そのまま地面にも衝突した。クラゲの体が衝撃で弾け、津波と化して周囲を飲み込む。ペケはニコを抱えてゲートに飛び込み、紙一重で津波から逃れる。そして二人は魔導士界（ロゴス）を離れ、魔女界（グリムス）へと戻っていった。

　　　　　×××

　ペケとニコは、折り重なるように土の上に転がった。すぐに周囲を見回すと、木々の間に張り巡らされた細い蔓が目に映る。間違いない、ここはソラの森にある浮きカボチャの群生地だ。ペケとニコが初めて出会ったこの場所こそが、ニコの心の居場所だったのだ。

　だが感傷に浸っている暇はない。シャルノアの第五魔法は、おそらく他人の居場所や状況を把握するものだ。ニコの治療のためにも、探知が及ばぬ場所を探さなければ安心はできない。

「だけど、泉の底で見た限りだと、魔導士界（ロゴス）にいながら魔女界（グリムス）や魔法少女界（アリス）の情報も手に入れることができていたはず。三界全部に作用するなんて、いったいどんな魔法を……」

「ラヴィが言ってたよ。シャルノアさんの魔法をジャックして、私たちを見つけた、って」

　息も絶え絶えにニコが呟く。エンゼルアローで操れるということは、魔法自体は発信機のように観察対象の近くにあるのだろうか。だがそうなると、広域を探知できる原理がわからない。

「ん？　三界の全部に？　魔法使いの近くに？　……そんな、まさか。でも、これなら」

　ヒントはあった。シャルノアの著書は、一冊残らず手書きだ。そして裏表紙には、大きく〝Ｃ〟の紋章が描かれている。だが、もしこれが紋章ではないとしたら。もしこれが全て魔法陣なのだとしたら。ペケは鞄から『新米魔女の魔女界（グリムス）入門』を取り出し、急いで投げ捨てる。

『うん、無事に解き明かすことができたようだね。ボクも嬉しいよ』

　突如脳内にシャルノアの声が響き渡り、ペケは肩を震わせる。ココロコーリングにより、シャルノアがペケの心へ文章を送り付けてきたのだ。

『ボクは本の一冊一冊に、文字通りココロを込めているからね。本はボクの分身なのさ。だからこれまで書いてきた八十万冊全ての位置と、その周囲の状況を把握するくらい朝飯前だよ。そして読者がボクの本を深く理解するほどに、ボクも読者を深く理解することができるのさ』

『第五魔法、コピーライトクラスタ。著書を通して読者と繋がるだけの魔法だよ。本を覗くとき、本もまた読者を覗いているというわけさ。ちなみに余談だけれども、ボクは魔力と思考の八割以上を常にこの魔法に割いているよ。どうだい、少しは参考になったかい？』

　魔法の規模も、同時発動数も、本人の情報処理量も、あまりに規格外すぎる。それ故に、堂々と魔法陣があっても気付けなかった。シャルノアは、ラヴィとは違った意味で化物だ。

　だが、これなら対処法はある。今いる場所はばれてしまったが、すぐに本がない場所へ逃げればいい。そうすれば、この広い異界でそう簡単には見つからないはずだ。

　しかし淡い希望はすぐに打ち砕かれる。森の遥か彼方で大気とマナが震え、森全体が激しくざわめいたのだ。ざわめきは、急速にこちらに迫ってくる。泉の近辺にもソラの森にも、固定式ゲートはなかったはずだ。しかし状況から考えて、シャルノアがやってきたと見るべきだ。

　だが、これは幸運でもあった。例え今逃げ切ったところで、ペケたちは今後も姿の見えない脅威に怯え続けることになる。それは、ペケの望みではない。ニコと交わした約束通り、二人で異界巡りの旅に出るためにも、過去とはここで決着をつける。

「ペケ！　やるなら、私も一緒に――」

「ありがと、ニコ。見守ってて」

　身動きの取れないニコを茂みに隠し、思考を巡らせる。今まで培った技術と、泉で知ったペケの正体。その全てを組み合わせて、シャルノアを倒す手を編み出さなくてはならない。

　今度こそ、逃げ場はない。正真正銘、これが最後の戦いだ。