異界巡りのさがしもの

第27話「煙突島で雲まみれ」

　二つの朝日に照らされて、宙に浮かんだ島々が底なしの海に丸い影を落としていく。魔法少女界（アリス）の風を受けながら、ペケとニコを乗せた羊車は虹の橋を駆け抜ける。

「あっ！　やっと見えたよ煙突島！」

　ニコが身を乗り出して、はしゃぎ声を上げる。ペケも無言で頷くと、杖を強く握り締めた。

　煙突島は、半日で一周できるほどの小さな島だ。現在はただの無人島で、足を踏み入れる魔法使いもほとんどいない。そしてこの島の真ん中に、クロスの隠れ別荘があるという。

「それにしても、キミたち珍しいね。こんな無人島に、何か用？」

　羊車乗りの魔法少女は、背を向けたまま不思議そうな声を出す。ペケは少し迷ったが、適当にはぐらかすことにした。下手に別荘のことを話して、空き巣などと勘違いされても面倒だ。

「ま、いいけど。近頃の流行りだったりするの？　何度かラヴィさんも来ていたし」

　大して興味もなかったようで、魔法少女は気だるげにあくびをする。歳はペケたちと同じくらいだろうか。その身を包むドレスには、五線譜を模したラインがいくつも入っていた。

　空は青く、雲は白い。橋の遥か下に見える海原は、波ひとつなく穏やかだ。

「……とんとん拍子に行きすぎて、少し怖いくらいかも」

　そんな呟きが漏れるほど、冒険にはもってこいの朝だった。

　煙突島へは、三十分もかからず到着した。二人は羊車から降りて、魔法少女に礼を言う。

「じゃあ、帰りのときは橋のふもとで小さく口笛を吹いてね。そしたら急いで迎えに来るよ。私って音色とかには敏感だから、狙った音色はどんな遠くからでも聞こえるよ」

　魔法少女は〝♪〟の記号が刻まれた鍵を掲げ、ケロ・ハーフトーンと名乗る。ケロは二人に手を振ると、虹の橋を渡り元の島へと戻っていった。

　煙突島は、その名に恥じず煙突だらけの無人島だ。島のいたるところで多彩な煙突が自生しており、その種類は百を超えるとも言われている。しかも、この島でしか見られない希少な煙突もあるというから驚きだ。

　島の入口には、木に混じってパステルカラーの煙突たちが並んでいた。地面から突き出た煙突を間近で観察しながら、二人は島を進んでいく。煙突島は、木よりも煙突の方が多い。そして大小さまざまの煙突は、ときおり空へと雲を吐き出す。どうやら魔法少女界（アリス）の雲の一部は、ここで生まれているらしい。煙突から出た子雲は空を漂い成長し、大きく立派な雲になるのだ。

「わわっ！　あっちもこっちも糸だらけだよっ」

　煙突島の入口あたりは、糸吐きウサギの縄張りのようだ。二人の行く手を阻むように、あちこちに蜘蛛の巣状の罠が仕掛けられていた。糸吐きウサギの巣は魔女一人を絡め取れるほどの大きさで、粘着力も非常に強い。無理に進むのは、骨が折れるだろう。

「だったら――ペケプレス！」

　ペケは杖を構えると、〝Ｘ〟型の白い波動を撃ち出した。直接殴るのと変わらないような威力の魔法でも、触れたくないものを処理するには非常に役立つ。二、三秒だけ溜めたペケプレスを何度も放ち、ペケは糸を払っていく。

「最初からそんなペースで、疲れちゃったりしない？」

「うん、大丈夫」

　ペケプレスは弱すぎて、魔力の消費も異常に少ない。普通に使う範囲なら、消費より自然回復の方が早いことさえあるほどだ。この燃費のよさも、ペケの魔法の強みだった。

　そのとき、ニコの足元の茂みから糸吐きウサギが顔を出した。

「ニコ、危ない！」

　ペケはとっさに小さなバッテンバインドを放ち、ウサギの口を封じる。糸吐きウサギは毒を持つのだ。噛まれれば、魔女もパンダもひとたまりもないだろう。

「ありがとっ。……あっ！　ペケ、後ろ！」

　ニコの叫びで、ペケは背後を振り返る。大きく跳び上がった別の糸吐きウサギが、ペケの顔へと迫っていた。だが、その毒牙はペケには届かない。ペケの眼前にオレンジ色の魔法陣が展開され、そこから飛び出たニコ人形がウサギを叩き落としたのだ。

「助かったよ、ニコ」

「――遠隔ダブルドール。そこはさっき、一度鍵を構えたところだよっ！」

　ニコの魔法は対象に一度鍵を刺した後、好きなタイミングで遠隔発動することもできる。そして遠隔発動できるのは、いまやニコギロチンだけではない。

　ダブルドールは、空間に鍵を刺して発動する魔法。最後に鍵を構えた座標に魔法陣を展開し、そこからニコ人形を召喚するのが遠隔ダブルドールだった。遠隔魔法を使いこなすだけのスタミナを、ニコは身に付け始めていた。

　糸吐きウサギの縄張りを抜けても、なおも煙突島のヘンテコは続く。二人を待っていたのは、一面が雲に覆われた平野だった。

　煙突から出た雲のうち、あまりに小さいものはうまく空へと昇れない。そんな小さな雲たちが平野に集まり、地面を覆いつくしていたのだ。積み重なった雲の層は、腰ほどまでの深さがある。二人はおそるおそる、雲のプールに足を踏み入れた。

「なにこれ、すごいよ！　ふわふわの海みたい！」

「……ん。ちょっと、くすぐったいかも」

　雲の中は水のように抵抗があるが、肌触りは綿そのものだ。重く纏わりついた雲たちが綿毛のように脚をくすぐり、ペケは小さな声を漏らした。

「よーし！　それじゃ、向こう岸まで競争しようよ！」

「あ、まって、ニコ！」

　ニコははしゃぎ声を上げながら、クロールのような動きで雲のプールを泳いでいく。くすぐったさを堪えつつ、ペケも急いで駆け出した。