異界巡りのさがしもの

第24話「できることから一歩ずつ、できることなら楽しみつつ」

　美味しいものほどゆっくり味わうのが、ペケの小さなこだわりだった。だけれども、今はスプーンが止まらない。気付けば、ペケはニコより早くシャーベットを平らげてしまっていた。

「でも、どうにも不思議よね」

「……はい。すごく、不思議な味わいでした」

「そっちじゃなくて、あなたの話。私も医学に詳しいわけじゃないけれど、記憶喪失とはいえそれだけ時間が経ったなら、少しは記憶が戻るものじゃないかしら」

　確かに、今までペケが思い出した記憶は、二つの人影が並ぶあのシーンだけだ。それ以外は、ぼんやりとしたイメージすら甦ったことがない。ペケも、たびたび不自然だとは感じていた。

「今はとりあえず、世界のいろんなヘンテコにもっと触れてみるつもりです。なにか思い出すきっかけになるかもしれませんし、……あと、そっちの方が楽しいですし」

　シャーベットに夢中のニコを、ペケは横目で見る。その視線に、特に深い意味はなかった。

　そのときだった。だれか客が来たのだろうか、にゃあ、とドアが甲高く軋んだ。オーナーは一度会話を切り上げると、入口の方へと向かっていく。

「いらっしゃ……あら、この時間にめずらしいじゃない。何か、急ぎの用事でもあるのかしら」

「やっとのことで見つけましたー。そちらのお二方に、少々お伝えしたいことがありまして」

　聞き覚えのある間延びした声に、ペケは素早く振り返る。店の入口には、〝～〟の魔法少女、チルダ・ウェイブの姿があった。

「……チルダさん？　どうして、ここに？」

「ちょうどお二方が出発された後に、あの張り紙を改めて拝見させていただきまして。そのような事情でしたらお力添えできると思い、のんびり追いかけてきた次第でして」

「でも、どうしてここが？」

　ペケの問いかけに答えるように、チルダが波打つ髪をかき上げる。彼女の右のこめかみには、〝～〟の鍵が差し込まれていた。

「――イロイロウェーブ。脳波も音波も、あらゆる波はわたくしの得意分野でして。街の喧騒の向こうから、お二方の声紋をなんとか拾いあげて来たのですよー」

　チルダは鍵を引き抜くと、ペケとニコの前に歩み寄る。

「ではでは、前置きはここまでにして。――『追憶の泉』の噂、ご存知でして？」

　ペケの記憶の限りでは、聞いたこともない言葉だった。ニコとオーナーにも視線を送るが、二人とも首を横に振る。

「ごくごく最近、魔導士界（ロゴス）の秘境で発見されたばかりの泉でして。覗きこむとあら不思議、これまでの人生が水面に映し出されていく、これまたヘンテコな泉らしいのですよー」

　魔法少女界（アリス）の案内役という職業柄、冒険好きの魔法使いと話す機会も多いのだろう。空猫バルとは違った方面で、チルダの情報網も飛び抜けたものだった。

「やったよ！　ペケ、これだよ！　こんなところがあるなんて！」

　ニコは目を輝かせて、ペケの肩に手をかける。だが、ペケは素直に喜べずにいた。

　問題となるのは、場所だ。その泉は、今まで誰も立ち入らなかったような秘境にあるのだ。

「そこ、私たちでも辿り着けるような場所なんでしょうか」

「さてはて、何と答えたものでしょう。まだ、噂すら少ないような場所でして」

　チルダは申し訳なさそうに首をかしげる。そんなチルダに代わって、オーナーが口を開いた。

「あまり無茶はいけないわ。異界はね、端に行くほどマナが濃くなるの。そしてその分だけ、世界そのものがどんどん無秩序になっていくのよ」

　ペケとニコを見つめて、オーナーは困り顔で忠告をする。

「異界は、よそ者には優しくないわ。例えば、魔法少女界（アリス）や魔導士界（ロゴス）のヘンテコは、魔女にそこまで味方しないの。だからアウェイの危険な場所へ行くのなら、それに見合う実力が必要よ。せめて回帰ゲートは修得しておかないと、最悪鍵を折るはめになるわ」

　ペケは、ソラの森での冒険を思い返す。あのとき月や星が帰り道を照らしてくれなければ、二人は遭難していただろう。危険度が低いと言われるソラの森でさえこれなのだ。よりマナが濃い場所で、しかも世界が味方してくれないとなれば、命がいくつあっても足りやしない。

「そう、ですか」

　やはり、何事も都合よくはいかないらしい。追憶の泉の噂が本当ならば、そこに行けばきっと全てが解決するのだろう。だが、現状では泉に関するあらゆる情報が不確かで、それ以前にペケとニコでは泉に辿り着くことすらできそうにない。

　それでもペケは、左右もわからぬ闇の中に、少しずつ光明が差し込むのを感じていた。

「ありがとうございます。チルダさんも、オーナーも」

　二杯目のエッグジュースを飲みながら、ペケは思考を整理していく。

　魔法少女界（アリス）に来て一日目で、さっそく大きく前進した。得た手がかりは、主に三つ。

　――ひとつ、クロス・メナード。ペケの目覚めと同時期に姿を消した、〝Ｘ〟の魔法少女。

　――ふたつ、回帰ゲート。一人前の魔法使いが生み出せる、元いた世界に戻るゲート。

　――みっつ、追憶の泉。魔導士界（ロゴス）の秘境にあると噂される、覗いた者の半生を映しだす泉。

「できることから、一歩ずつ。できることなら、楽しみつつ」

　自分自身に言い聞かせるように、ペケは小さく呟いた。そして、大きく息を吸う。

「ねえ、ニコ。やることが、決まったよ」

　その内容は、単純なものだ。だけれども、言葉にすることに意味がある。

「まず、クロスさんのこと、もっと調べよう。魔法少女界（アリス）を、いろいろ旅しながら」

　そしてその旅の中で、魔法も地道に鍛えていく。ニコに言わせれば、二兎を追うのが魔女の性、というものだろうか。

「回帰ゲートと追憶の泉は、もしもの時の保険かな。どうしても私の正体がわからないまま、魔法だけ一人前になっちゃったときの保険。そのときは、鍛えた魔法で泉に挑もう」

　旅の目標は、明確に決まった。何か間違っていたなら、そのとき修正すればいい。今はとにかく、迷いながらも突き進むだけだ。

「よーし、そうこなくっちゃ！　そのためにも、まずは腹ごしらえしないとねっ」

「……ニコ。もしかして、まだ食べる気？」

　三度の飯も魔女の糧。まさに、ニコのためにあるような言葉だった。

「でしたら、わたくしも数杯お付き合いいたしますー。もう少し、お話したいところですし」

　チルダはカウンター席に腰掛けると、プリンビールを注文する。

「もう、チルダったら。まだ仕事中でしょう？」

「わたくしは案内役ですからねー。こうした会話のやり取りも、きっと仕事のうちでして」

　チルダはさっそくジョッキを傾けて、満足げな表情をする。この小柄な魔法少女が何歳なのか、ペケにはわからなくなっていた。

「だったら私も、二人にいろいろ教えちゃおうかしら。このままチルダにいいところばかり取られたら、空猫バルの名折れだもの」

　オーナーはお茶目にウインクすると、料理の準備に取り掛かる。

　夕方前の空猫バルは、夜にも負けない盛り上がりを見せていった。