異界巡りのさがしもの

第XX話「いま、ここから始めよう」

　待合室の扉を開けると、ニコが勢いよく飛び出してきた。どうやら結果が気になって、いてもたってもいられなかったようだ。ニコをなだめながら、ペケは手短に要点を説明していく。

「ねえ、これからどうするつもりなの？」

　調査結果が出るまでの間、ペケには一切の行動制限が設けられなかった。どうやら窓口の魔女にしてモモカの姉、チサトがうまいこと手回しをしてくれたらしい。

「うん、そのことなんだけどさ」

　こんなときでも、ニコは当然のように隣にいてくれる。例えどんなペケであっても、ニコはきっと受け入れてくれるのだろう。でも、だからこそ、歩き出さなくてはいけない。そのための勇気は、もう十分すぎるほどに貰ってきたのだから。

「ニコ、今までありがと。私、魔法少女界（アリス）に行くよ」

　その言葉に、ニコが目を丸くする。別れの決意は、はっきりと伝わっていた。

「安心して。なにも、前みたいに自暴自棄になったわけじゃないから。ただ、最近ずっと考えていたんだ。私は、何がしたいのかって」

　ニコは、どんなときでも夢に向かってまっすぐだった。モモカは、大切な過去があるからこそ前を向いて歩き始めた。だったらペケはどうだろうか。ペケには、何ができるのか。

「魔女の世界で目覚めて、ニコに拾われて、この世界のヘンテコをいろいろ見てまわって。私、すごく楽しかったんだ。ニコといて、すごく楽しかったんだ」

　ニコの瞳をしっかりと見つめ返して、ペケは言葉を紡いでいく。

「きっと、それが答えだったんだ。記憶を失う前の私のことはわからないけど、今の私はこんなにも幸せだから。……そう、気付いちゃったんだ。『過去の私』も『今の私』も、今はもう同じくらいに大切だって」

　ニコと過ごした日々を、否定などできやしない。過去のペケにだろうと、否定させやしない。

「過去の私が見つからなくても、今の私はここにいる。だから私は、今のことも大切にしたい」

　記憶が戻った時に、自分が誰か分かった時に、今このときを笑って思い出にできるように。今の時間を、無駄にしないために。

「だから私は、前に進むよ」

　ペケの身元は、枢機時計塔も調べてくれている。だからペケは、ペケにできる努力をする。

「冒険するんだ。いろんな世界のヘンテコに、もっともっと触れてみる。魔法を磨いて、私のことをもっと知る。異界を巡って、楽しみながら記憶探しをしていきたいんだ」

　――ねえ、ペケ、考えたことある？　魔女界（グリムス）にも他の異界にも、見たこともない不思議なものが、まだまだいっぱいあるんだよ。

　――どうせわからないなら、今を楽しまなきゃもったいないよ！

　――テンリの道も、百歩から。やれることからやるまでです！

　ニコの言葉が、モモカの生き様が、ペケの想いに交差する。いくつもの想いを掛け合わせて、心に宿る〝Ｘ〟が次第に熱を帯びていく。

　魔女界（グリムス）の太陽は気まぐれだ。明日がどうなるかなんて、魔女にも猫にもわからない。だからこそ、今日を精一杯生きていく。それがペケの決意だった。

「それで、まずは魔法少女界（アリス）に行こうかと思って。ほら、私ってたぶん魔法少女だし」

　困ったように笑いながら、ニコから貰った魔女帽を深く被りなおす。

　もう、迷うことをためらわない。何度挫けても構わない。弱さを全部受け入れて、何度も何度も間違って、迷って悩んで揺れながら、それでも前を向いてやる。

「でもこんな、当てもなければ果てもない旅に、さすがにニコを巻きこめないや。だから、ここでお別れ」

　たとえ別の世界に行っても、この絆が壊れるわけではない。心配事も厄介ごともすべて終わらせたら、ニコの元に戻ってくる。それがニコとの約束だ。

「私の中身を見つけたら、きっとまた戻ってくるから。そのときまで、少しの間さよならだね」

　寂しさと胸の高鳴りが入り混じったまま、ペケはニコに微笑みかけた。だがニコは、もの言いたげにじっとペケを見つめている。

「……え？　ニコ？」

「ペケのしたいこと、よくわかったよ。私だって、応援したい。だけど、一つだけ言わせて」

　ニコは少し考え込む仕草をした後、たしなめるように口を開いた。

「ペケ、私に気をつかいすぎ」

「へっ？」

　ニコは拗ねたように頬を膨らませ、上目づかいでペケを見つめる。

「だってペケったらいつもそうやって、私に迷惑をかけたくないって、そればっかりなんだもん。最近、やっと少なくなってきたと思ったのに」

「ニコ、ええと、私そんなつもりじゃ……」

　予想外のニコの言葉に、ペケは思わず慌てふためく。

「違うよ、そうじゃないんだよ。迷惑だなんて、思ったことないんだよ。それどころか、私のほうこそ感謝しかないんだよ」

「……ニコ」

　今まで、ペケは何度も聞きそびれていた。一体何が、ニコにここまで言わせるのか。ニコにとってのペケとは、何なのか。

「――だって」

　その悲しげな笑顔が、いつかのあの日と重なった。

「私も一人だったから」

　あの日と同じ台詞から、ニコは静かに語り始めた。

　ニコ・パラドールはごく普通の家庭で生まれ育った。

　持ち前の明るさと面倒見の良さで、ニコはいつも皆の人気者だった。

　そんなニコが魔女の素質に目覚めたのは、九歳のとき。何の変哲もない日曜日の夜、胸の奥から光が溢れ出し、気付いた時には〝Ⅱ〟の鍵がその手に握られていた。

　その鍵が魔法使いの証だということを、今や知らない者はいない。両親も友人も、皆が祝福してくれた。自分が魔女だということが、ニコにはとにかく誇らしかった。

　だって私は魔女だから。いつしかそれが、幼きニコの自信の源になっていた。

　しかし異界渡航支援制度には、当然ながら年齢の下限が設けられている。当時のニコが異界に行くには、あと四年は待たなくてはいけなかった。

　それなら、行ける歳になったらすぐにでも魔女界（グリムス）に行く。魔女の世界で魔法を楽しむ。いや、それだけで終わらせたくない。魔女の世界も、他の世界も、異界全部を巡る大冒険をする。そして、凄い魔女になってやる。そんな夢を思い描いて、ニコは人間界での日々を過ごしていた。

　そして十三歳の誕生日、ニコは魔女界（グリムス）へと足を踏み入れた。

　確かにそこは魔法の世界だった。しかし、ニコが最初に感じたのは孤独だった。

　たった一人で見知らぬ世界に来て、不安だった。怖かった。

　今までの根拠の無い自信は、臆病の裏返しなのだと気付いてしまった。いつも皆の中心に居たのは、誰よりも寂しがり屋だからなのだと気付いてしまった。望んでいたはずの世界で、孤独の辛さを初めて知った。元の世界に置いてきたものの価値を、魔女界（グリムス）に来てようやく知った。

「モモカも言ってたでしょ、すぐに人間界に帰っちゃう魔女も多いって。私も、同じなんだよ。ただひとつ違うのは、私はちょっと意地っ張りだったってこと」

　両親や友人の期待を背負って渡航した手前、すぐに戻れるはずもない。

　だって私は魔女だから。その想いは、いつしかニコを縛るものになっていた。

　それから半年が経ち、ニコは魔女界（グリムス）での暮らしに慣れていた。この世界は優しくて、いつの間にか交友関係も広がった。それでも、胸の寂しさは埋められなかった。そして臆病さが足枷となり、思い描いていた夢に対してもいつしか消極的になっていた。気付けば、何のために異界に来たのかもわからなくなっていた。

　そんなとき、ニコはペケに出会ったのだ。

　誰かの役に立てることが、どうしようもなく嬉しかった。いいところを見せようと頑張ることが、なぜだか楽しかった。誰かのためになら、臆病さを乗り越えられると知った。

　そして何より一人の辛さを知った今、ペケを放っておくことなどできなかった。

　それが、ニコ・パラドールという魔女だった。

「こんなこと言ったら怒られちゃうかもしれないけどね、こうしてペケが来てくれて、ホントのホントに嬉しかったの。私のほうこそ、ずっとペケに支えられてきたんだよ。ペケがいて、ようやく〝Ⅱ〟になれたんだよ。目を背けていた夢に、もう一度向き合えたんだよ。だからね、迷惑だったことなんて、ただの一度もないんだよ」

　人も魔女も、一人では生きていけない。それはかつて、ニコが放った言葉だった。その真意を、ペケは今になってようやく理解した。ニコのことを気遣うつもりが、ペケは見当違いの自己満足をしていたのだ。

「ペケ、ごめんね。私って実はぜんぜん強くないんだよ。全部ただの強がりなんだよ。ワガママで自分勝手な、ただのお調子者なんだよ」

　語り終えたニコの目には、涙が浮かんでいた。その震える肩に両手を乗せて、ペケはまっすぐニコを見つめる。

「そんなこと、ない。例え強がりだとしても、そんなニコの強がりに、私は元気を貰ってきたんだ。だからそれは、ニコの立派な強さだよ。ニコの強さに、私は救われたんだ」

　本心を、包み隠さず曝け出す。それがどれほど難しいことか、知らないペケではない。今のニコの姿こそ、ペケには輝いて見えていた。

「そっか、うん、そうだよね、ありがとね。……恥ずかしいな。隠したかったこと、ぜんぶ言っちゃった」

　ニコは自分の魔女帽のつばを引っ張り、必死で顔を隠す。そしてその隙間から、ちらりとペケの表情を窺った。

「だから、あと一回だけ強がらせてよ」

「うん、いいよ。何度でも」

　ニコは涙をぬぐうと、何度か大きく深呼吸をした。そしていつもと変わらぬ笑顔で、ぐいと身を乗り出した。

「ねえ、ペケ。異界巡りの旅に、私も連れて行ってくれない？」

「……ニコ！」

　自分でも驚くほどに、その声は喜びに満ちてしまっていた。

「そもそもペケが遠慮することじゃないんだよ。だって、私が付いていきたいだけだもん。……それでも、ダメ？」

　ここまで言われてしまっては、拒む理由はどこにもなかった。ペケは満面の笑みで頷くと、ニコの手をしっかりと握りしめる。

「うん、わかった。一緒に行こう、ニコ」

「うん、これからもよろしくね、ペケ」

　そのまますぐに待合室を出て、二人は三号塔の二階へと足を踏み入れる。そこは魔法少女界（アリス）へと繋がるゲート、鏡の門がある場所だ。

　元々、照合結果によっては魔法少女界（アリス）へ旅立つことも視野に入れていたのだ。最低限の身支度は、すでにできている。簡単な手続きを済ませると、すぐに渡航の順番はやってきた。

　二人は笑顔で視線を交わすと、それぞれ鍵を手にとった。そのまま無言で、鍵の先端同士をちょこんと触れ合わせる。

　魔法の鍵は、ココロの結晶。それを触れ合わせる行為の意味は、いまさら語るまでもないだろう。

　くすぐったそうに笑うニコに、ペケはゆっくりと問いかける。

「準備は、いい？」

「うん、もちろんだよ！」

　手を繋いだ二人は、鏡の門の前に立つ。この先に広がっているのは、新たな魔法の世界。この先に待っているのは、果てなき魔法の旅。それでも、ニコとならばどんな困難でも乗り越えられる気がした。

　二人は同時に踏み出すと、そのままゲートを通り抜ける。意識までもが光に包まれ、浮遊感が体を満たしていく。二人の体は鏡の門に吸い込まれ、ついに魔法少女界（アリス）へと旅立っていった。

　こうして、果てなき魔法の大冒険が始まった。