異界巡りのさがしもの

第13話「脅威と夜を、乗り越えて」

　杖を握る手には、汗が滲んでいた。ペケはつばを飲み込むと、木々の向こうの脅威へと向き直る。前方の森には荒れ狂う千年樹、後方には断崖絶壁。まさに手詰まりに近い状況だった。

　もちろん、この状況を一切想定していなかったペケではない。しかしこれは、想定した所でどうにかなるものでもない。今の二人には、すでに走る余力も残っていないのだ。

「ニコ、魔法は？」

「かなりギリギリ。あと一回、いや二回いけるよ！」

「わかった。本当に必要な時まで、温存しておいて」

　ここまで来て、諦めるという選択肢はない。この窮地を脱するため、ペケは思考を巡らせる。

　まず、千年樹を正面から倒すのは無謀に近い。根の鞭を防ぐ手段も、大木を破壊する力も、二人は持っていない。かといって、逃げ切るのも難しい。ペケの体はボロボロで、もはや走ることさえ困難だ。ニコも脚を引きずっており、すばやく動けないだろう。

　だが、どこかに身を隠すのも不可能だ。千年樹は遥か遠くからでも二人の存在を感知し、こうして襲いかかろうとしているのだ。息をひそめたところで、やり過ごせるとは思えなかった。

「これじゃ、ダメだ。そうじゃない。もっと別の、もっと根本的な……」

「ペケ！　もう、来るよ！」

　大地を激しく揺らしながら、千年樹がその姿を現した。太い根を触手のように蠢かせ、見上げるほどの巨体が二人へと迫りくる。打開策も思いつかぬまま、ペケは一歩前に出た。

「――バッテンバインド！」

　交差する純白の帯が放たれ、荒れ狂う根を数本まとめて縛り付けた。しかし規格外の怪力の前に、バインドはいともたやすく引きちぎられる。千年樹は一瞬バランスを崩しかけたが、それだけだ。バッテンバインドでは、足止めにさえならなかった。

「うそ、そんな」

　新たな魔法があっさりと破られ、ペケは動揺する。とっさにペケプレスを放つが、それも根の一振りにかき消される。後ろは谷、逃げ場はない。千年樹は脇目も振らずに突進してくる。

「ペケプレス！　――ペケプレスッ！」

　死に物狂いの連撃も、千年樹の幹へは届かない。鞭のようにしなる根に、たやすく叩き落とされていく。もはや策などなかった。そもそも、溜めていないペケプレスは軽い殴打程度の威力しかない。当たったところで意味もない、ただの悪あがきでしかなかった。

　だからこそ、決定的に不自然だった。

　――どうして千年樹は、こんなに弱い魔法を、わざわざ全て迎撃するのだろうか。

　ペケは大きく息をのむ。ようやく見つけた小さな違和感を起点に、思考のピースが繋がっていく。思えば、初めから何かがおかしかった。森で目覚めたあの日、ペケは千年樹に気付かれも襲われもせず、無事に縄張りを抜けていた。しかし今日は二回とも、すぐに千年樹に見つかった。そして、明らかな敵意を向けられた。あの日と今日の違い、そこに答えはあるはずだ。

「まさか。……いや、でも筋は通るかも」

「ペケ、危ない！」

　千年樹との距離は縮まり、すでに根の間合いに入っていた。ペケは杖を構えると、再びバッテンバインドを放つ。しかし、今度は千年樹に対してではない。〝Ｘ〟の帯は真上に放たれ、近くの木の枝に巻き付いた。千年樹は怒りで体を震わせると、根を荒々しく振り抜いた。その軌道はペケのはるか上を通り、〝Ｘ〟が巻き付いた枝を薙ぎ払っていく。

「よし、やっぱり」

　心臓が、どくんと大きく脈打った。ペケの仮説は、確信に変わっていた。

「やれるよ、勝てるよ、ニコ！」

　千年樹は魔力を感知し、魔力を狙って襲い掛かる。そうとしか考えられなかった。

　襲われた時の共通点は、魔法の使用だ。浮きカボチャで流れ着いた時は、ダブルドール。谷から脱出したときは、二人の数々の魔法。どちらも、魔法を使ってすぐに千年樹が現れた。

　千年樹は森のヌシであり、森の一部でもある。森全体とまではいかなくとも、縄張り内のマナの流れを感じ取れても不思議ではない。そして魔力とは、マナを心で変換したもの。だからマナの流れがわかれば、そこに混じる異物として魔力を感知できるはずだ。だからこそ、千年樹はその異物の存在が許せないのだろう。千年樹は魔力がとにかく不快でたまらないのだ。

　すべてはひとつに繋がった。千年樹は魔法を感知して駆けつけ、魔法と魔法使いを叩き潰そうとしていたのだ。だが、これなら抗うすべはある。

「――ペケプレス」

　触れてもパチンと弾けるだけの、連射特化の衝撃波。それを放射状に撒き散らし、辺り一面にぶつけていく。千年樹は怒り狂い、根を振りまわす。二十本を越える根の鞭は、嵐となって猛威をふるう。だが、その攻撃が二人に届くことはない。群がる羽虫を払うかのように、千年樹は無数の〝Ｘ〟を掻き消し続ける。その動きは、ペケの予想した通りだった。

　千年樹は、魔力を感知して攻撃を仕掛ける。ならば『魔力を体内に秘めた魔法使い』よりも、『むき出しの魔力の塊である魔法そのもの』に強く反応するはずだ。現に浮きカボチャでここへ流れ着いたときも、千年樹の最初の一撃はペケやニコではなく、ダブルドールを狙っていた。

　ならばこうして四方八方にペケプレスを出し続ければ、二人が攻撃の対象となることはない。

「でも、これ……。いったい、いつまで撃てば……」

「早く、こっちだよ！」

　ペケの背後、谷のすぐそばでニコが叫んでいた。とっさの策は、あくまでその場しのぎのもの。その先を考えるだけの余裕はない。だからペケは迷いもせずに、続きを委ねることにした。

　ペケプレスの乱射を止め、即座にバッテンバインドを放つ。交差する純白の帯は、蠢く根の一本だけに巻き付いた。

　いくら潰してもきりがない小さな魔力塊に、千年樹の苛立ちは頂点に達していたのだろう。我を忘れて荒れ狂う千年樹は、次なる魔力の反応を全力で叩き潰そうとして――〝Ｘ〟が巻き付いた自分の根を、勢いよく叩き折った。

　千年樹の絶叫が、ソラの森に響き渡る。森のヌシはその威厳も捨て、痛みに喘いでいた。その隙に、ニコの元へと歩み寄る。ニコが、早口で問いかけてきた。

「ねえ、一応確認。あのヌシって、魔法を追いかけてる？」

「うん、間違いないと思う」

「ありがとね。なら、私の出番だよっ！」

　ニコがその手に持っていたのは、紙飛行機だった。どうやらニシンパイの包み紙を折ったもののようで、クシャクシャの紙を無理矢理のばした跡がある。

「――ペタンコペイント！」

　二次元化の魔法、ペタンコペイント。ニコは近くの小石を拾い、ラクガキとして紙飛行機に貼りつけた。そしてすぐに、紙飛行機から鍵を引き抜く。

　同時に、千年樹の悲鳴が止んだ。魔法の行使を感知して、敵意が苦痛を上回ったのだ。

「今だよっ！」

　ニコは、谷へと向かって紙飛行機を飛ばす。そして二人は、谷のそばの木陰に隠れた。

　紙飛行機には、ペタンコペイントの魔法がかかっている。怒りに震える千年樹は、二人には目もくれずに紙飛行機を追いかけていく。紙飛行機は風に乗り、谷の向こう岸に着地した。千年樹は谷の前で立ち止まり、恨めしげに根をうねらせている。

「これで、最後」

　ニコは息も絶え絶えに鍵を構える。そして谷のすぐ近く、千年樹の背後に生える大木の根元に、ゆっくりと差し込んだ。そして、ニコギロチンを発動した。

　何の変哲もない大木が、根元から切断される。千年樹は、その魔力を瞬時に感知した。振り向きざまに根をしならせ、切断箇所へと叩きつける。ニコの狙い通りだった。切断された大木は、下部を薙ぎ払われたことで大きくバランスを崩し、勢いよく千年樹へと倒れかかったのだ。

　重く、鈍い音がした。倒れてきた大木に押しだされ、千年樹の巨体がよろめいた。その先にあるのは、断崖絶壁。何とか谷に落ちまいと、その根が大地へ伸びていく。

　だが、それを見逃すペケではない。

「バッテンバインド！」

　根の数本を、純白の帯で縛り付ける。バッテンバインドは、千年樹を相手にするには強度不足だ。先ほどは力任せに引きちぎられ、足止めにさえならなかった。ほんの一瞬、体勢を崩すことしかできなかった。だが、今はその一瞬で十分だ。

　踏みとどまろうと伸ばした根が拘束され、千年樹は谷へと大きく傾いた。すぐにバインドを引きちぎるが、もう遅い。蠢く根は虚しく空を切り、その全身がついに宙へと投げだされる。

　千年樹はそのまま、羊の声が反響する谷底へと落ちていった。

「やった……の？」

　静寂を取り戻した森で、ペケはぽつりと呟いた。脅威が過ぎ去った実感が湧かずに、二人はただ呆然と、その場に座り込んでいた。

「そうだよ、やったんだよ、私たち！」

「そっか。やったんだ。そう、だよね」

　ニコの言葉を反芻し、ようやく認識が追い付いていく。心と体に、沸々と熱が湧きあがる。

「やった、生きてる。生きてるよ！　でも、ホントに、ダメかと思って。だけど、もう、とにかく、よかった。ニコも、無事で。こうして、ここにいて」

　抑えていた感情が、全部まとめて押し寄せる。もはや、言葉にならなかった。

「うん、生きてるよ。ちゃんと、ここに。でも、私も、ちょっと腰が抜けて立てないや」

　ニコは必死に平静を装うが、目には涙が浮かんでいた。ペケは、無言でニコへと寄りかかる。ニコの体の震えが、はっきりと伝わった。

「……へへっ、やだな。震えてるの、バレちゃった。私だって、怖かったよ。このまま帰れなかったらどうしようって。もし、私が誘ったせいで、ペケに何かあったらどうしようって」

　座り込んだまま、二人は抱き合っていた。涙と言葉と感情が溢れ、止まらない。お互い、相手には見せられない表情をしていたに違いない。だが、ずっとこうしている訳にもいかない。

　ソラの森はもうじき夜闇に飲み込まれる。ペケは涙を拭うと、よろめきながら立ち上がった。

「……行こう。もう、日が沈んじゃう」

「よーし！　それじゃ、帰ろっか。私たちの家に、ね」

　ニコは大きく伸びをすると、いつもの調子で強気に笑う。ペケも、思わず頬が緩んだ。

「うん、帰ろう」

　体力は空っぽで、立てているのが不思議なほどだ。だが、体の芯は未だに熱を帯びていた。

　ニコに頼るだけの自分（ペケ）ではなくなった。何もできない失敗作（ペケ）ではなくなった。ペケだからこそできることがあると知った。空っぽだった少女には、それが何より誇らしかった。

　お互いの体を支えあうようにして、二人はゆっくりと歩き出した。

　魔女界（グリムス）の夜風が木々の間をすり抜けて、頬を優しく撫でていく。冷え込み始めた森の中では、服越しに感じるニコの体温がどこか心強かった。

　ソラの森は、すっかり夜に包まれていた。森の奥には、明かりとなるものはない。本来であれば、二人は前後もわからぬ夜闇の中で途方に暮れていたことだろう。だが、そうはならなかった。村へと続く帰り道は、降り注ぐ月の光に照らされていた。

　魔女界（グリムス）の月は世話焼きだ。健気な魔女を見捨てるほど、ここの空は薄情ではない。二人のちょうど真上では、落ちてきそうな満月が夜空を銀色に染め上げている。空にひしめく星たちも、拍手を送るかのように思い思いの光を放つ。ペケとニコは寄り添いながら、光が差し込む静かな森を進んでいく。騒がしいほどに煌めく夜空を見上げて、ペケは小さな笑みをこぼした。

　――この世界のヘンテコも、なかなか捨てたものじゃない。

　こうして、月と星に見守られながら、二人の長い一日は幕を閉じた。