第10話「ソラの果てまで浮きカボチャ」
ニワトリモドキの声に包まれ、浮きカボチャ狩りの朝が来た。
ペケとニコは、足早にソラの森を進んでいく。太陽はいつも気まぐれで、いつ沈むかもわからない。万が一に備えて、森には長居しないほうがいい。ニコの持つ懐中時計は、十時ちょうどを指していた。近所の畑で採れた安物の時計は、そろそろ寿命が近いようだ。いつも軋むような音を立てており、どうにも頼りない。
そしてようやく目的地に着いたのか、前を歩いていたニコが足を止めた。
「よし、とうちゃーく!」
「……あれ? ここって、もしかして」
「へへっ、驚いた? なんとびっくり、ここが浮きカボチャの群生地ってわけ」
辺りでは、捩れた木々の間を縫うように、無数の蔓が絡み合っている。蜘蛛の巣にも似た蔓のベールが、二人の視界を阻んでいた。そう、ここはペケとニコが初めて出会った場所だった。
「実は私、前からカボチャ狩りに挑戦したいと思ってたの。あの日は、下見に来てたんだよ」
「……もしかして、これ、ぜんぶカボチャの蔓なの?」
ニコは大きく頷いた。
浮きカボチャは、地面から伸びた蔓の先に実をつける。小さなカボチャは少しだけ宙に浮き、風に流されて木々の間をフラフラ漂う。そしてカボチャの蔓は、成長するにしたがって、どこまでも伸びていく。こうして浮きカボチャの蔓は、木々を巻き込むように絡み合っていく。
蔓が張り巡らされた奇妙な光景、それは浮きカボチャの成長過程で自然と生じたものだった。
「目指すのは、木々の上。熟したカボチャは、空高く浮き上がるんだよ。ふわーって」
蔓の先には、それぞれカボチャが実っているはずだ。しかし地表付近の蔓は複雑に絡み合っていて、うまくたぐり寄せることができない。そのため木の上まで登り、絡んでいない蔓をたぐり寄せるのが、浮きカボチャの一般的な収穫方法なのだという。
「でも、どうやって木の上まで登るのさ」
「もちろん、魔法でだよ。だって、私たちは魔女なんだから」
ニコは、自信に満ちた目でペケを見つめていた。ペケは首をかしげたが、少し考えて納得する。確かに、ニコギロチンなら楽に木を登れる。ペケプレスも使えば、確実性はさらに増す。
「登る木、これでいい?」
「うん、これならいけそう。ペケ、やっちゃって!」
ペケが目を付けたのは、蔓の密集地帯の端に立つ一本の木だ。高さは六階建てほどで、他の木よりも少しだけ背が高い。その枝には蔓が絡んでいたが、本数はさほど多くない。
十秒溜めたペケプレスを何度も放ち、枝に絡まる蔓を一本ずつ断ち切っていく。杖で殴る程度の威力でも、細い蔓を切るくらいなら造作もない。
「ナイス、ペケ!」
続いてニコが、木の根元に鍵を差し込んだ。発動する魔法は、二分割の魔法・ニコギロチン。物体を一時的に真っ二つにする、ニコの得意魔法だ。ニコが〝Ⅱ〟の鍵を回すと、木は根元から切断された。上下に裂かれた大木は、轟音とともに地面に倒れる。
「よし、つかまって!」
ニコの合図で、ペケは倒れた木へと駆け寄った。そして倒木の上端に近い部分、そのできるだけ太い枝に、二人はしっかりと抱きついた。ペケプレスで蔓を切ったのは、蔓に邪魔をされずに木を倒すため。そして、ニコギロチンで木を倒した理由は、もっと単純だ。
「戻れっ!」
ニコが鍵を宙で回し、ニコギロチンが解除される。倒れていた木は勢いよく起き上がり、切断面も元通りにくっついた。倒木の上端に掴まっていた二人は、一気に木々の上へと到達する。
「大丈夫? 振り落とされてない?」
「……うん、なんとか」
二人が掴まる木は、周りの木より背が高い。ふと前方を見たペケは、その景色に圧倒された。
「すごい、すごいよ! ニコ!」
そこには、ソラの森のもうひとつの姿があった。見渡す限りの果てなき森、そのいたるところから蔓がまっすぐ天に伸び、その先には大小さまざまなカボチャが実っている。まるで木々の一本一本に、カボチャの風船がくくり付けられているようだ。
眼下には、木々の緑。眼前には、天へと伸びる数多の蔓。そして頭上に広がる、カボチャだらけの空。深緑の森の上には、カボチャ色の森が広がっていた。
道理で、ソラの森が暗いわけだ。森の上にも森があるのなら、日が差し込まないのも頷ける。
「やった、やったよ! ペケ!」
隣では、ニコが無邪気にはしゃいでいた。身振り手振りがどれも大きく、木から落ちそうで危なっかしい。一方のペケも、景色に心を奪われて、何度か手を滑らせそうになっていた。
魔女もおだてりゃ落ちて死ぬ、猫でも知っていることわざだ。いくらソラの森が安全とはいえ、それはあくまで
「それじゃ、そろそろ収穫しに行こっ!」
二人は横に伸びた枝の上を歩き、木から木へと渡っていく。枝や蔓が密集しているおかげで、掴まるものには困らない。足場の枝も肥えた魔女のように太く、バランス感覚はさほど求められなかった。
「よーし、まずはこれにしよっか。ペケ、この蔓押さえてて!」
最初の木の三本隣、カボチャの群生地の入口に位置する木の上。ここは枝も太く、足場は十分安定している。眼前の蔓はまっすぐ天へ伸び、その先には五つの浮きカボチャが実っていた。
地表よりマナが濃いのだろうか、浮きカボチャの蔓は上に行くほど太くなる。ニコがお手製のナイフを蔓に突き立てるが、なかなか刃が進まない。結局、半分ほど切ったところでニコはナイフをポケットにしまった。そして、ペケに向かって笑顔で親指を立てる。
「うーん、やっぱ無理っぽいや。ペケ、お願い!」
この世界のヘンテコは、大抵マナの影響だ。浮きカボチャは、マナで変質したカボチャ。その実や蔓には、当然マナが宿っている。そしてマナが宿ったモノには、魔力による攻撃の方がダメージを与えやすいのだ。
杖を蔓に押し当てて、ペケは深呼吸する。許容限界である十秒チャージのペケプレスを、至近距離で叩きこむ。心もとない威力だが、切れ込みを狙って撃ちこめば何とかなるはずだ。
「――ペケプレス!」
〝X〟の波動が迸り、太い蔓がぷつんと切れた。だが、蔓がちぎれた浮きカボチャは、ニコごと空へと昇っていく。ペケもとっさに蔓を掴むが、五つのカボチャの上昇は止まらない。
「え? あれ? え?」
予想外の事態に、ペケは困惑の声を上げる。
だが、それは大きな間違いだった。カボチャランタンとは、実をくり抜いたカボチャにランタンを入れたもの。つまりランタンの重さと釣り合っていたのは、皮だけの浮きカボチャなのだ。実が詰まったカボチャの浮力は桁違いで、五つもあれば二人を楽に持ち上げるほどだった。
「どうしよう、ねえ、ニコ、どうしよう!」
二人が掴まる蔓は、ぐんぐん空へと登っていく。手の届く範囲に、他の蔓もない。すでに、飛び降りることができる高さでもない。
「ダブルドール!」
ニコは慌てて鍵を回し、等身大のニコ人形を召喚した。
人形の重さは、ニコ本人とまったく同じ。上昇速度は遅くなったが、まだ止まらない。眼下に広がる森が、徐々に遠くなっていく。風に流され、気付けば蔓の密集地帯からも外れていた。
「そうだ。いちか、ばちか」
ペケは杖を振り上げると、最大まで溜めたペケプレスを撃ち出した。狙うは、蔓の先のカボチャのひとつ。カボチャに衝撃波が叩き込まれ、実の付け根に裂け目が入る。そして四発目のペケプレスで、ようやくひとつのカボチャが蔓から切り離された。
カボチャはくるくる回りながら、雲の向こうへ消えていく。蔓の先のカボチャは、残り四つ。上昇は、ようやく収まった。
「……あとひとつ、行けるかな。急に落ちたり、しないかな」
「お願い、やっちゃって」
続けてもうひとつカボチャをもぎ取って、ようやく二人と浮きカボチャは下降を始めた。
どれほどの時間、風に揺られただろうか。二人が掴まる蔓は、ついに地上に辿り着いた。三つのカボチャが実った蔓を、すぐに近くの木に結ぶ。緊張の糸が切れ、ペケは地面に身を投げ出した。森の大地の冷たさが、倒れた体に染みわたる。
「寿命、何年か縮んだかも」
一歩間違えば、あっさりと命を落とすところだった。今になって、ペケの体は震えていた。
「ありがとね。助かったよ、ペケ」
ニコはダブルドールを解除すると、その場に座り込む。
「まあ、こうして助かったんだし結果オーライ! これも
強がってはいるが、ニコも怖かったのだろう。その声は少し無理をしているように聞こえた。
「そういうことにしとくよ、一応」
ペケはだるそうに体を起こすと、ニコと目を合わせた。蔓にしがみつき続けたせいで、しばらく腕は使い物になりそうにない。だが今は、無事に地上に戻れたことを喜ぶべきだろう。
二人は笑みを交わすと、ゆっくりと立ち上がった。
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