異界巡りのさがしもの

二章『果てなき魔法の大冒険』

第９話「ペケの魔法が宿すモノ」

「ペケプレス！」

　ソラの森に、凛とした声が響き渡る。斜め十字の小さな波動が杖から放たれ、迫り来る二匹の青葉コウモリをなんとか撃ち落とす。ペケの胸元では、白銀の鍵がまばゆい光を放っていた。

「ありがとね、ペケ！　よしっ、今日はこれで終わり！」

　コウモリに追われていたニコが、足を止めた。そして地面に落ちたコウモリを拾い、慣れた手つきで籠に詰める。籠いっぱいの青葉コウモリを抱え、二人は村へと帰っていった。

　中央街（セントラル）での一件から、すでに二週間が経過していた。いや、二週間と言うのは少々語弊があるかもしれない。

　魔女界（グリムス）の太陽と月は気まぐれだ。そのせいで、この世界にはまともな暦が存在しない。一日が二十四時間なのは人間界と同じだが、それ以外があまりに気まぐれすぎるのだ。一週間や一か月という表現は、魔女たちが人間界で暮らしていた頃の名残だった。

　そしてペケはこの二週間、こうしてニコと一緒にソラの森で食材の収穫をして過ごしていた。金がなくては生きていけないのは、人も魔女も変わらない。ニコにこれ以上迷惑をかけないためにも、じっくり腰を据えて記憶探しに臨むためにも、まずは資金が必要だったのだ。

　枢機時計塔で鍵の照合が終わるのは、約二週間後。それまでの間、こうして資金を稼ぎつつ、記憶を取り戻すきっかけを探す。これがペケのプランだった。

「でも、やっぱり中々貯まらないもんだね。お金って」

「仕方ないよ。私たちじゃ、行ける場所も限られるもん」

　ソラの森はごく一部を除き、魔女界（グリムス）の中でも危険度が低い。だが、採れるのは青葉コウモリや噛み付きリンゴといった、安価なものが多いのだ。

「ランタンとか水晶とか羊とか、この辺で採れたらいいんだけど」

「もっと僻地になら、いっぱいあるみたいだよ。もう少し成長したら、行ってみよっか！」

　籠いっぱいの青葉コウモリを持って、二人は村の外れの支部時計塔へと入っていく。支部時計塔は枢機時計塔の出先機関で、ニコの住む村にもそのひとつがある。ここでは各種公共サービスが受けられるほか、収穫した物の買い取りなども行われている。

「ではこちら、青葉コウモリの買取価格と別途冒険報酬を含めまして、銀貨二枚になります」

　政府の目的は、魔法使いの育成だ。そのため冒険や狩猟など、魔法の修行となる行為に対しては、時計塔から補助金が支給されるのだ。

　受付の魔女から報酬を貰い、二人は掲示板に向かう。窓口のそばの掲示板には、日雇いの募集や開拓チームの案内などが並んでいた。だが、魔法を用いない一般業務は賃金が安く、冒険や開拓関係の募集は駆け出し魔女には荷が重い。

「何かこう、一気に稼げるものってないのかな。ええと……」

　ペケはニコほど楽天家ではない。自身の正体が魔女だと信じたいが、魔導士や魔法少女である可能性も視野に入れていた。そのため、いざというときすぐに旅立つためにも、蓄えが必要だったのだ。そして何より、ペケにはたったひとつだけ、どうしても買いたいものがあった。

「ねえ、ニコ。この羊樹探しの依頼とかは？　ええと、場所は……深層樹海の未踏領域？　……ん、やっぱり今のなし。さすがに、危険すぎるかも」

「ペケ、少し焦りすぎじゃない？　天樹は一日にして雲に至らず、だよ？」

　羊は魔女界（グリムス）で重宝されている。そのため羊が実る羊樹は、巨大水晶に匹敵する価値を持つのだ。だが、そう都合よく一攫千金が狙えるなら苦労はしない。

　ペケは軽く頬を叩き、思考を切り替える。とにかく今は、ソラの森での採集作業に注力するべきだろう。食材などの採集は、素材の売値と冒険報酬の両方が堅実に稼げるため、駆け出し魔女にも人気なのだ。

「ねえねえ、これやろうよ！　場所も、いつも通りソラの森だよ！」

　ニコが指差す先に会ったのは、浮きカボチャの買取価格表だった。ソラの森の浮きカボチャは質が良く、高値で売れる。『ソラの森』という名称も、ここが魔女界（グリムス）屈指の浮きカボチャ生産地であることに由来するというのだから、その品質は折り紙つきだ。

「ニコがいいなら、そうしよっか」

「よーし！　明日は朝から、浮きカボチャ狩りに決定！」

　空を漂うカボチャの収穫。一筋縄ではいかないことは、何も知らないペケにも感じ取れた。

　ニコの家に帰ると、ペケはさっそく薪割りを始めた。ソラの森で食材採集を始めてからというもの、何度も今までの生活費を返そうとしたのだが、ニコには断られていた。今は生活費を折半しているが、それでもペケからすれば、毎日世話になってばかりに思える。だからこうして、日々の行動で少しずつ返していくしかないのだ。

　そして日課の薪割りは、いいリハビリにもなっていた。いまや体は軽く、感覚もしっかり噛み合っている。これで記憶が戻れば言うことはないのだが、とペケは苦笑いを浮かべた。

　そして薪割りの後はもうひとつの日課、魔法の訓練の始まりだ。

　魔法とは、心の形。自身の魔法への理解を深めることが、自身の中身を知ることに繋がるのではないかとペケは考えていた。ペケはボロ布のマントを翻し、身の丈ほどの杖を構える。

「――ペケプレス」

　まずは一発、空へと〝Ｘ〟型の衝撃波を放つ。〝Ｘ〟は、拒絶や却下、否定や反発といった意味を持つ。撃ち払う魔法、ペケプレス。それが、ペケの持つ唯一の魔法だった。

「もう一発、ペケプレス！」

　撃ち出された白い波動が、切り株の上に置かれた薪に直撃する。薪の束は軽く弾かれ、切り株から転がり落ちた。〝Ｘ〟の波動は、魔女の顔ほどの大きさしかない。その威力も、たかが知れていた。

　ペケは苦い表情を浮かべたまま、薪を元の位置に戻す。

　そして次は、威力を上げる練習だ。力を限界まで溜めて、渾身の力でペケプレスを放つ。胸元の鍵がいっそう強く輝いて、杖先から白い波動が迸る。斜め十字の衝撃波は空を切り、薪にぶつかり炸裂した。薪は大きな放物線を描き、宙で数回転して地面に落ちる。

「ん、やっぱり、十秒溜めてもこんなもんか」

　この魔法は、最大で十秒間のチャージが可能なようだ。だが十秒も溜めるなら、杖で直接殴った方が手っ取り早い。かといって溜めずに撃つと、威力は投石にも劣る。

　これなら、ニコのようなトリッキーな魔法の方がずっと使い道があるだろう。威力がない攻撃魔法に、ペケは価値を見出せずにいた。

　柔らかい風が、ペケの頬をくすぐった。小さく伸びをして、ペケは頭を切り替える。つい考えすぎてしまうのは、ペケの悪い癖だった。杖をゆっくり構え直し、今度は連射の練習をする。

　小さな衝撃波が、息つく間もなく杖の先から放たれ続ける。〝Ｘ〟がぶつかるたび、薪は少しずつ後ろに押しやられていく。そしてようやく十数発目で、薪の束は切り株から落ちた。

「我ながら微妙すぎるかも、これ」

　ペケプレスの威力は、お世辞にも高いとは言い難い。普通に撃つと軽いパンチに劣る程度で、数秒溜めてペケの全力パンチくらい。そしてチャージ上限である十秒間の溜めを経て、ようやく杖での殴打をやや上回る破壊力が得られる。しかし連射などしたときには、連射速度にもよるが、一発の威力はビンタ程度にまで落ちる。しかも距離が離れるほど、その威力は減衰する。

「これ、失敗作の〝Ｘ（ペケ）〟かも」

　ペケは記憶喪失だ。そのため自分の魔法属性が魔女（すうじ）、魔導士（もじ）、魔法少女（きごう）のどれなのかもわからない。だからこそ、ペケプレスの特性が自身の正体のヒントになるとペケは考えていた。

　ペケプレスは、拒絶し押しのける魔法。その特性を考慮すると、記号〝Ｘ（バツ）〟、つまり魔法少女であるように思えてくる。だが十秒間というチャージ上限から、数字〝Ｘ（テン）〟の可能性も十分にありえる。もしくは未知の追加効果が隠れていて、未知を意味する文字〝Ｘ（エクス）〟である可能性も捨てきれない。

　だがそれ以上に、ペケにはこの魔法が失敗作の〝Ｘ（ペケ）〟に思えてならなかった。

「違うよ。十点満点の〝Ｘ（テン）〟だよ、きっと」

　家の中にいたニコが、いつの間にか窓から身を乗り出していた。ニコはどうにも神出鬼没だ。突然声を掛けられて、ペケはびくんと飛び上がる。

「そんな、私、何もできないのに」

「そんなことないよ。ペケっていつも考えて、頑張ってて、そんなペケに私も元気もらえるもん。だからこれは、私からの十点満点」

　ペケには、ニコの言葉の意味がわからなかった。こんな自分のいったいどこに、そこまで言わせるものがあるのだろうか。

「え？　だっていつも、私はニコから貰ってばかりで」

「ううん。そういうことじゃないんだよ」

　砂糖菓子の様な声で、ニコは笑う。

「だって、人も魔女も、ひとりでは生きていけないモノだから」

　ニコはいつものように白い歯を見せた。だが、その目は今まで見たことのないものだった。

「人はね、ひとりひとり、ちっぽけな〝Ｉ（ワン）〟なの。いくら集まっても、人は結局ひとりなの。〝We〟じゃなくて〝Ｉ〟なんだ。〝Ｉ（わたし）〟は〝Ｉ（ワン）〟にすぎないの」

　ニコはゆっくり言葉を紡ぐ。ニコの胸元で、〝Ⅱ〟が刻印された鍵が揺れていた。

「だけどね、ふたつの〝Ｉ〟が並び立ったら〝Ⅱ〟になるの。そして二人が関わり合って、ふたつの〝Ｉ〟が交差したら〝Ｘ（テン）〟になるの」

　ニコの想いは、止まらない。

「ふたつの〝Ｉ〟は、二にも十にもなるんだよ。そのくらい、私もペケからいろんなモノを貰っているの。きっと、そういうことなんだよ」

　ニコの言葉は支離滅裂で、いくら頭を捻っても、ペケには意味がわからなかった。だが、心では理解できた。

　魔法の鍵は、ココロの結晶。〝Ⅱ〟も〝Ｘ〟もココロの形であるのなら、心で感じたものが全てだ。

「それにね、忘れてない？　こうして私たちが出会えたのも、ペケの魔法のおかげなんだよ？」

　森で目覚めたあの日、必死に放ったペケプレス。あのときの鍵の煌めきがなければ、今の二人はなかっただろう。〝Ｘ〟の鍵と魔法が、文字通り二人の人生を交差させたのだ。

「あれ、何言ってるんだろうね、私。恥ずかしいから、今のことは忘れて、ね？」

　ニコは頬を真っ赤に染めて、上目づかいでペケを見る。

「やだ。忘れない。ずっとずっと、覚えてる」

　ニコに聞きたいことはあったが、今は聞くべきときではない。今はただ、二人で並び立つときだ。ペケはまだ慣れない微笑みを浮かべると、ニコのそばへと歩み寄る。様子を見に来たお節介な太陽に照らされて、ニコの胸元で〝Ⅱ〟の鍵が煌めいた。

　明日は、カボチャ狩り。この力を、ただの失敗作で終わらせてなるものか。ペケは小さな決意とともに、魔女帽を深く被り直した。