異界巡りのさがしもの

第３話「ニコから学ぶ、三つのこと」

　一人で動けるようになるまでには、さらに数日を要した。その間、ペケはニコから様々なことを教わっていた。この世界のこと、魔法のこと、そして『鍵』のことも。

　まず、ひとつめ。ここは魔女界（グリムス）と呼ばれる異世界であること。

「異世界？　……ということは、元の世界が別にあるの？」

　晴れた日の朝。記憶を取り戻すきっかけになればと、ニコから本を借りたときのことだった。

「そうだよ。私たち魔法使いは、もともとみんな人間界にいたの。覚えてない？」

　魔法使い。それは、世界に存在する『マナ』と呼ばれる奇妙な力を『魔力』に変えて体内に蓄積し、行使できる者を指す。しかしマナがほぼ存在しない人間界では、魔法使いは意味をなさない。それ故に、自身の素質に気付かぬ者がほとんどだった。

　だが四十年ほど前、とある魔法使いの手によって『ゲート』と呼ばれる門の向こうに存在する三つの異界が観測された。マナに満ち溢れた三つの世界、それは魔法使い達にとって最適な環境だった。そして幸いなことに、どの異界にも知的生命体は存在していなかった。

「そして、私たちは自分の意思でここに来たの」

　元々いた世界から、未知の世界に移住する。それは並大抵の覚悟ではないはずだ。それほどの魅力が、この世界にはあるのだろうか。

「ちなみに私は、半年前にこの世界に来たばかりだよ。駆け出し魔女ってところかな？」

　ニコはとんがり帽子を被り直すと、おちゃめに舌を出した。

「……魔法の世界、か」

　説明をすんなり受け入れられた事実に、ペケ自身が驚愕していた。おそらくこれらの事柄は、記憶を失う前にすでに知っていたのだろう。

「そう、ここは魔女界（グリムス）。魔法少女界（アリス）や魔導士界（ロゴス）に並ぶ、三界と呼ばれる異界のひとつ。水晶の門の向こうにある、魔女のための世界だよ」

　それはひどくふざけた響きであったが、ペケにはどこか懐かしく感じられた。

　ふたつめ。異界が三つあるように、魔法使いも三つに分類されること。そして、魔法使いは女性しかいないということ。

　まず、ニコ・パラドールは魔女である。そのことについて改めて説明されたのは、三日月が綺麗な夜のことであった。

　カボチャパンツにノースリーブのへそ出しニット、短いマントに黒いとんがり帽子。それがニコの正装だ。だが、魔女というのは外見だけの話ではない。ここは魔女の世界で、住んでいるのもほとんどが魔女。そして自分は〝Ⅱ〟を司る魔女なのだと、ニコは胸を張っていた。

「魔法使いはね、みんなひとつずつ魔法のモチーフを持ってるんだよ。記号とか、文字とか、数字みたいな感じでね。例えば私は〝Ⅱ〟がモチーフだから、〝Ⅱ〟っぽい魔法が使えるの」

　ふと、白銀の鍵の〝Ｘ〟の刻印を思い返す。きっと、あれがペケのモチーフなのだろう。そして、あの日森で放った〝Ｘ〟型の衝撃波こそが、ペケの持つ魔法なのだ。あまりに微弱すぎる威力だった気がするが、さすがにあれが最大出力のはずがない。あの魔法で何ができるか試してみたいところだが、体が完治するまではしばらく安静にしていた方が無難だろう。

　ちなみに、ニコによると魔法使いの素質を持つのは女性だけらしい。そして、魔法使いはそのモチーフが記号・文字・数字のどれであるかによって、三属性に分類されるという。

「魔法少女、魔導士、そして魔女。それが、三つの魔法属性だよ」

「……へっ？　そんなのでいいの？」

　魔法少女界（アリス）や魔導士界（ロゴス）、魔女界（グリムス）といった単語を聞いた時から予想はできた。しかし属性と聞いて、火属性や水属性といったものを思い描いていたペケは、思わず面食らった。

「いいんだよ、それで。だって、それが魔法使いってものだもん」

　記号をモチーフとする者、魔法少女。

　文字をモチーフとする者、魔導士。

　そして数字をモチーフとする者、魔女。

　人々は、魔法使いをこう呼ぶのだ。

　そして、みっつめ。魔法使いは、鍵を持つ。

「ねえ、ペケ。そういえば私、まだペケに魔法を見せてなかったよね？」

　雨の日の午後。ストレッチをするペケの隣で、ニコが思い出したかの様に呟いた。

　ニコは鼻歌交じりに立ち上がると、懐から鍵を取り出す。手のひらに収まるほどの橙色の鍵には、〝Ⅱ〟と大きく刻印されていた。

「私の魔法は、〝Ⅱ〟の魔法。三つのうち、まずはどれから見せようかな。……決めたっ！」

　ニコは近くの空き瓶をテーブルに置くと、その側面に鍵を突き刺した。鍵の先端は、抵抗もなくガラスの内部に潜り込む。

「いくよっ。――ニコギロチン！」

　ニコが勢いよく鍵を捻る。すると、鍵が差し込まれた箇所から花瓶が縦に真っ二つに割れ、左右に転がった。ニコは何食わぬ顔で、割れた空き瓶の内側を布拭きし始める。

「……え、何それ」

「よしっ、戻れっ！」

　ニコはいたずらっぽく微笑むと、空中で再び鍵を捻った。すると花瓶の左右が磁石のように引き寄せあって、元通りにくっついた。どこにも、継ぎ目などは見当たらない。

「二分割の魔法、ニコギロチン。物を壊さず一時的に真っ二つにする、私の十八番だよっ！」

　どうだと言わんばかりに、ニコが大げさに胸を張る。

「あっ、今、役に立たないって思ったでしょ！　そんなことないよ、多分。えーとほら、細い瓶も真っ二つにすれば、奥まで布拭きできるし便利でしょ？」

　ニコは頬を膨らませ、拗ねるようなそぶりを見せる。だが、ペケの注意は別の箇所に向いていた。ニコが持っていたオレンジ色の鍵、それはペケの持つ白銀の鍵とよく似ていた。

「その鍵、なに？　ねえ、教えて！」

「わわっ！　突然どうしたの？」

　突然身を乗り出したペケに驚いたのか、ニコの肩がびくんと大きく跳ね上がる。

「えーとね、これは魔法の鍵。魔法使いとして目覚めたときに、ココロの光が結晶化して出てくるモノなの。魔法使いなら、みんなが持っているんだよ」

　魔法の鍵は、『繋げる力』を持つという。魔法使いは鍵の力で、体外と体内とを繋ぐパスを開く。これにより『世界に満ちたマナを、魔力として体内に取り込む』『体内に蓄えた魔力を、魔法として体外に放つ』といった、体内と体外での魔力の流れをコントロールできるのだ。

「あとはね、異界を繋ぐゲートを通るときの通行証にもなるんだよ。だから人間界と異界、異界と異界を行き来するのにも必要なの。とにかく魔法のキモなんだよ、この鍵は！」

　魔法の鍵は、魔法使いのココロの結晶。そして、魔法を使う起点となるもの。ゲートの通行証でもあり、異界に留まるためのビザでもある。

　意気揚々と説明するニコは、〝Ⅱ〟の鍵を誇らしげに掲げていた。