冒険者だった

3-6 獄炎

　村を出られない。

　バイトが終わらない。

　手乗り兵団（ミニオンズ）はなんとか三体まで出せるようになったけれど、能率は全然上がっていない。自分でやったほうがまだ速い。

　こいつら、不器用だ。いや、違う。俺の制御（コントロール）が悪いんだ。

　昔、鍛冶屋で地の精霊（ノーム）に手伝わせているのを見たことがある。ああいうのをイメージしていたのだけれど、現状、遠く及ばない。

　手乗り兵（ミニオン）を維持するのに精一杯で、俺自身は作業ができない。しかも、ちょっとでも気を抜くと、こいつらすぐサボる。

　本職の召喚士なら作戦指示（プログラミング）して自動操縦（オート）にするところだろう。でも万能型（マルチ）の俺には任意操縦（リモート）が精一杯だ。

　おばあさん（店長）は薬の調合をしながら、時おり「まぁ、やり方は任せるよ……」とでも言いたげな、ぬるい哀れみの目でこちらを見てくる。

　客もじろじろ見てくる。

　作戦を間違えただろうか？　練習すればすぐ上達するだろうと思っていた。

　アルベルトが三十体もの手乗り兵を自在に操るのを見て、なんとなく、簡単にできそうな気がしていた。それはとんでもない勘違いだった。

　俺でも、召喚することはできた。でも、出せただけだ。肝心の操作はなかなか思い通りにいかない。

　アルベルトは――認めざるを得ない――ただの戦術マニアじゃなくて、なかなかの召喚士だったらしい。

「すいません」

「あ、すいません、いらっしゃいませ」

　不意に客から声をかけられて、手乗り兵団（ミニオンズ）が消えた。

　くそ、また召喚からやり直しだ。でも店番も俺の仕事なんだからしょうがない。

　応対を済ませて、詠唱。出でよ手乗り兵団（ミニオンズ）！

　うっ、二体しか出ない。魔力が切れてきたか。

　二体でも、やれるだけやろう。さぁ働け。

　ぷち……ぷち……ぷち……

「……」

　遅い。

　おっそい。

　このペースじゃ一年かかっても終わらない。

　やっぱり自分でやったほうがいいか？

「エバンス君はさ」と、また不意に声をかけられて、手乗り兵団（ミニオンズ）が消えた。

　ちくしょう。「何ですか店長」

「基本魔法の曲撃ちとか、苦手でしょ」

　え？　「なんでわかるんですか？」

「召喚士でもないのに召喚できてるってことは、出力（パワー）はあるのよね。でも制御（コントロール）が追いついてない」

「……」おっしゃる通り。

「いい練習だと思うわよ、それ。制御（コントロール）って一度コツをつかんだら他の魔法にも応用効くから」

「そう……なんですか」

　オオカミの変化（トランス）といい、この人、ただの薬屋じゃないのか……？

「でも、さすがに時間がかかりすぎるので、もうやめようかと」

「続けたほうがいいわ。うちとしては別に急がないから」

「でも……」

　こっちは急いでいる。

　それに、俺は万能型（マルチ）なんだ。魔法ばっかりやっててもしょうがない。剣とか弓もまんべんなく練習して、あらゆる局面に対応できるようにしないと……

「年寄りの言うことだと思って馬鹿にしてるのかい？」と、オオカミが言った。

「いえ、そういうわけでは」

　店長、怒りの沸点低くないですか？

　その時、店の外から鐘の音が聞こえてきた。

　間隔の短いこの打ち方――魔物発生（エンカウント）だ！

　俺は店を飛び出しかけて立ち止まり、「ちょっと行ってきます」と言った。

　店長は「はい、行っといで」と言った。

　場所はすぐにわかった。

　凄まじい熱気の中、燃える民家を背景に立っているのは、一つの胴体に首が二つの獄炎犬（ヘルハウンド）であった。

　寒い地方に出る魔物ではない。というのは、考えてみれば百羽蝙蝠（ハンドバット）もそうだったけれど。

　外から入ってきたのか？　それともここに出現したのか？　いや、そんなことはどっちでもいい。とにかく倒さないと。

　ランクはＡ。確か五番目の山（ウルヌカス火山）の通常戦闘（ザコ戦）で遭遇する敵のはず。戦ったことはないけれど、ランクは俺と互角だ、一応。

　まだ向こうは俺を敵対者と認識していない。今のうちに……あれ、水球（ジエロ）の印ってどうやるんだっけ？

「エバンスさん？」と、背後から現れたのは、黄色い帽子の受付嬢だった。

「あ、どうも」

「なにをしているんですか？」

「まぁ、その、あいつを……」討伐しようかと、と言いかけたのを、受付嬢に遮られた。

「あなたには権限がありません。ただちに避難してください」

「……一文字軍（シングル）はすぐ来るんですか？」

「現在要請中です」

「すぐに、来るんですか？」

「緊急案件として可及的速やかに処理されるはずです」

「放っといたらどんどん家燃やされますよ」

「規則ですから」

「そんなこと言ってるじゃないでしょう」

「討伐をなさりたいなら、なぜ一文字軍（シングル）に入ってくださらなかったんですか？」

「……違反金なら払いますから」と言って、俺は水球（ジエロ）の印（腹が立ったら思い出した）を結んだ。

「エバンスさん！」という受付嬢の鋭く咎める声で、獄炎犬（ヘルハウンド）がこちらに気づいた。

　邪魔しないでくれよ――と思う間もなく、火の吐息（ファイアブレス）が迫ってくる。

「くそ……！」

　受付嬢を突き飛ばそうとして、手が虚空を押した。よろめいた結果、吐息（ブレス）は受けずに済んだ。

「早く避難を！」と、右の樹上から受付嬢の声。

　その身のこなしに驚いているうちに、獄炎犬（ヘルハウンド）はもう目の前まで距離を詰めてきていた。

　必殺、虚を突かれて固まってるフリからの、水球（ジエロ）！

　獄炎犬（ヘルハウンド）はそれを跳躍してかわし――ウソだろ、この距離で当たらないのかよ――上空で縦に回転して尻尾を叩きつけてきた。

　うなりを上げる尻尾を、俺は横に転がってかわす。

　尻尾の豪打を受けて、地面から火の粉が舞い上がる。

　もう一発、水球（ジエロ）。

　当たらない。

　もう一発……それより早く火の吐息（ファイアブレス）が来た。やむなく水球（ジエロ）で相殺。

　水蒸気がほとばしって、獄炎犬（ヘルハウンド）を見失った。

　まずい。どこだ？

　こういう時はたいてい背後――と、俺が振り返るより先に、背中に鋭い痛みが走った。

　熱っ！　痛いというより熱、いや、やっぱり痛い。爪にやられた。

　簡易回復魔法（クイックキュア）をかけながら、かろうじて倒れずに踏みとどまる。

「……」

　強い。

　旅行記の推奨する対処法は、獄炎犬（ヘルハウンド）は初手、必ず溜めの長い火の吐息（ファイアブレス）を撃ってくるので、その間に仕掛けて一気にたたみかけるというもの。協会はそういった知識を加味して、俺をＡランクと判定した。

　やっぱりドラ子の言う通りだ。山の外じゃまるで通用しない。この勝負、全然互角なんかじゃなかった。

　もっと魔法の制御（コントロール）が上手ければ、かわされにくいように曲撃ちしたり、かわされても追尾したりできるのだけれど、俺は火球（パイロ）以外、まっすぐにしか撃てない。

　せめて丸腰じゃなければ……いや、武器があったところで同じだろう。

　背中の灼けつく痛みを感じながら、俺はレオンのことを思い出す。

　あいつならきっと、この獄炎犬（ヘルハウンド）とでも渡り合えるだろう。

　レオンは典型的な武闘派だった。メインの武器は両手剣・槍・斧。体術も得意。魔法は雷球（トレノ）系を少々。

　性格は明るく、雄弁で、行動的。自信家で、女にモテる。あらゆる面でアルベルトと対照的だったけれど、二人は決して仲が悪いわけではなかった。

　物理攻撃力にかけては、パーティーの中ではもちろん、学園（アカデミー）の同期の間でも、レオンの右に出る者はいなかった。

　レオンの力は、特に一騎打ち（ワンオンワン）で発揮された。言い換えれば、陣形戦は苦手だった――本人は認めないだろうけれど。

　陣形戦では本来、前衛（ブロッカー）は後衛（シューター）を守ることを第一に考えなければならない。しかしレオンは、自分が勝機と見ればすぐに突っ込んでいく。

　そのことを注意した時、レオンは「じゃあ誰が攻撃すんだよ」と言った。

　確かに、その通りではある。俺の魔法やアルベルトの手乗り兵団（ミニオンズ）より、実際、レオンの攻撃のほうが強い。

　うちのパーティーは、一応は陣形（フォーメーション）を組みながらも、一丸となって戦うのではなく、前衛（ブロッカー）の突撃を後衛（シューター）がサポートするというのが常態化していた。

　レオンとしては、それで一丸となっているつもりのようだった。「背中は預けた」という表現をよく使った。

　けれど、個人の物理攻撃力だけでは、行けるところには限界がある。俺たちはもっと陣形（フォーメーション）を大事にすべきだった。

　とは言っても、レオンの突撃以上に強力な攻撃手段がないのも事実。まず俺自身がもっと強くならなければ……

　……そんなものは言い訳だ。リーダーはレオンじゃなくて俺なんだから、俺が陣形で戦いたいなら、レオンをきちんと諫めなきゃならなかった。

　俺もサラもアルベルトも、いわゆる大人しいほうだ。意見が食い違った時、負けん気の強いレオンに逆らえる人間はいなかった。

　戦闘能力より、性格で、負けていたんだ。

　それでも傍目にはいいパーティーに見えていただろうけれど。

　……もう負けてたまるか。

　攻撃手段になるんだ、俺が。

　回想のおかげで一つ気づけた。俺は今、単独（ソロ）だ。単独（ソロ）には単独（ソロ）の戦い方がある。

　制御（コントロール）は忘れろ。出力（パワー）に集中。地面に手のひらをかざす。

　水球（ジエロ）・放射型（ブラスト）！

　水の波動が俺を中心に全方位に広がっていく。これなら逃げ場はないはず。

　よし、とらえた。と思った瞬間、獄炎犬（ヘルハウンド）は弱点であるはずの水をものともせず、波動を突き破ってこちらへ突進してきた。

「……」

　最大出力（フルパワー）で撃ったつもりだけれど、ただの水球（ジエロ）だし、そりゃそうか。

　放射型（ブラスト）がほとんど使われない理由は、味方を巻き添えにするのともう一つ、敵一体に対しての威力は低いというのもある。拡散型（ショット）という射法が編み出されるとすぐ、放射型（ブラスト）は廃れ、学園のカリキュラムからも外された。

　威力が低くても、弱点属性が当たりさえすればなんとかなると思っていた。どうして俺はこう見通しが甘いんだろうな。

　獄炎犬（ヘルハウンド）が口を大きく開く。

　この口内を狙えば……いや、無理だ。さっきので魔力を使い果たした。

　赤熱した牙に俺の喉笛は食いちぎられ、なかった。

　終わったと思った瞬間、なにかの力が獄炎犬（ヘルハウンド）の体を横から弾き飛ばした。

「お怪我は……ありますねぇ」と、酒場（サボテン）のマスターが言った。

　呆然としている俺に、マスターは左手で回復魔法（キュア）をかけつつ、右手で火球（パイロ）の印を結んだ。

　すげえ、両利き（クロスハンド）だ。初めて見た。

　でも、火球（パイロ）？　火の魔物相手に？