冒険者だった

2-10 校庭

　犯人の手がかりになるようなものはなにも見つからなかった。

　白昼堂々、高級魔法鍵（アヴァロン）を破って、あれだけの量のマンドラゴラを運び出したのだから大したものである。

「これで立ち上がるしかなくなったな」と、ドラ子。

「立ち上がる？」

「取り返しに行くだろ、作物」

「……」

「行こうぜ。七大魔山（セブンサミッツ）なんつーみんなが目指してるもん惰性で目指すよりよっぽどいいじゃねぇか」

「……」

　もちろん、諦めるわけにはいかない。このままじゃ収入ゼロ。自分用のパンもドラ子に飲ませる酒も買えなくなる。

「わかった。行こう」

　冒険――と呼ぶには受動的だけれど、ドラ子が手を貸してくれるなら、面白くなりそうだ。

「よし。そんじゃま、今日のとこは寝とけ」

「え？　いや、今のうちに聞き込みに行かないと……」

「あたしがやっといてやる。もうお前には活力が残ってねぇ。足手まといになるから家で寝てろ」

「……お前、いい奴だな」

「知ってるよ。じゃーな」と言って、ドラ子は美女の姿で坂道を降りていった。

　一人になると、どっと疲れが襲ってきた。今日は色々なことがあり過ぎた。

　ばったりとベッドに倒れ込んだ俺は、学園（アカデミー）時代の夢を見た。記憶を辿るだけの、工夫に欠ける夢だった。

　バザン市国国立武術学園（全寮制）。

　武芸を志す十二歳から十六歳の男女が毎年冬に入学試験を受ける。

　指導内容は武器・魔法の使い方から魔物の生態、サバイバル術まで多岐にわたる。

　卒業後の進路は騎士団（ぐんたい）、一文字（けいさつ）、そして冒険者（フリー）。

　俺が入学した年は、この世界に七大魔山（セブンサミッツ）が出現してわずか二年、冒険者が花形とされていた頃だ。

　戦時中（五十年前）は監獄だったというその建物は、小綺麗に改装されながらもそれなりの威圧感を残し、無垢な新入生たちに適度な緊張感を与えた。

　十五歳の俺も、身を引き締めて初日の授業に臨んだ。

　しかし、どれほど真摯に取り組んでも、覚えていない魔法は使えない。

「今日は火球（パイロ）の遠投をしましょう！」と、若い女性の担任教師は、挨拶もそこそこに、満面の笑顔で言った。

　周りがガヤガヤと校庭へ出ていく中、俺は一人、真っ青になっていた。

　火球（パイロ）。消費魔力は少なく、威力も小さく、最も基礎的な攻撃魔法の一つ。素質があれば三歳児でも習得可能だという。

　基礎ゆえに、力の差が現れる。「火球（パイロ）の遠投」は術者同士の腕比べとしてもポピュラーである。

　その火球（パイロ）を、俺は使えなかった。他の系統の魔法ならいくつか使えたのに、火球（パイロ）だけがいつまで経っても覚えられなかった。

　入試では火球（パイロ）の実技なんて課題は出なかった。どうやらこの程度の魔法を一から教えてくれるわけではないらしい。

　クラスメイトたちは次々と火球（パイロ）を飛ばしていく。時おり拍手が起こる。笑い声も上がる、が、少ししか飛ばなかったというだけで、撃てないという者はいない。

　俺の番が近づいてくる。まさか使えないとは言えない。

　こっそりと印を確かめ、魔力を練る。汗が噴き出す。喉が乾く。

「次、エバンス君！」

　進み出る。足が震える。視界が狭い。まるで処刑台だ。

　本番の奇跡は――起こらなかった。

　せめて笑い者になりたかった。憐れみの視線が突き刺さる。

　その日、校庭はあまりに広く、俺はあまりに小さかった。