冒険者だった

2-9 逡巡

　家までの坂道を登る。

　ふと、折れた剣の柄に触れる。切っ先は捨ててきた。

　照鉄（ミリガン）は鉄より硬い。本来、岩が相手なら、あちらを貫くまではいかずとも、こちらが折れるはずはなかった。きっとあの時、目に見えないほどのヒビでも入っていたのだろう。

　サラが全員に加護（プロテクション）をかける。

「行こう」

　俺がささやくと、アルベルトの召喚した手乗り兵団（ミニオンズ）が岩かげからガチャガチャとにぎやかに飛び出す。

　続いてレオンが岩の上に立ち、両手槌（バトルハンマー）を構える。「来い！」

　岩窟竜（ディフ・ドラゴン）が手乗り兵団（ミニオンズ）とレオンに気を取られている隙に、俺は敵の背後に回り、サラは魔導書を開いて薔薇の蔓（ローズバインド）の詠唱を始める。

　あらゆる飛竜は、尻尾のコントロールで全身のバランスを取っている。よって、始めに尻尾を斬るのが定石。対人格闘技ではまず下段蹴り（ローキック）で相手の足を潰すというけれど、それと似たようなものだ。

　無事、回り込んだ。苔むした岩の玉を繋いだような尾が目の前で激しく揺れている。本体が飛び上がろうとする直前、尾が垂直に屹立するはずだ。玉の繋ぎ目を狙って水平に剣を振れば斬れるはず。

　ふと、悪い考えがよぎった。いや、嘘だ。昨夜から何度も考えていた。

　ここでわざと斬り損じれば、三人を窮地に追いやることができる――俺はこの時、彼らの「秘密」を知ったばかりだった。まだ引退の決断には至っていない。

　もし彼らが戦闘不能になれば、俺も無事では済まないだろう。だがそんなことはどうでもいい。

　岩窟竜（ディフ・ドラゴン）。第三の山（レガリア山）、五合目のボス。散るには悪くない場所と思える。

「……」

　――馬鹿なことを。そこまで憎いなら、決闘でも申し込め。今はまだ仲間だ。

「エバンス！」と、レオンの声。

「！」

　しまった。もう尾が――間に合うか？

「くそっ！」

　跳躍し、剣を払う。

　鈍い音。弾かれた。

　風を巻き起こしながら、岩窟竜（ディフ・ドラゴン）の巨体が飛翔する。

　サラの薔薇の蔓（ローズバインド）が地面から吐き出され、岩窟竜（ディフ・ドラゴン）の脚を追う。しかし、届かない。本来は尻尾を斬り、飛べない状態にさせてから使うはずだった。

　――わざとではなかった。いや、その逡巡に意識を奪われていたのだから、「わざと」に含まれるのかもしれない。

　岩窟竜（ディフ・ドラゴン）が上空で身を翻し、大きく口を開いた。

　まずい、毒の吐息（ベノムブレス）だ。

「逃げるぞ！」

　俺が叫んだ時、レオンは右手に輝くものを持ち、上体を大きく仰け反らせていた。

　放たれた雷槍（サンダーランス）は見事、岩窟竜（ディフ・ドラゴン）の真っ赤な口内に突き刺さった。

　岩窟竜（ディフ・ドラゴン）、苦悶の咆哮を上げながら墜落する。大地が揺れる。

　手乗り兵団（ミニオンズ）がすかさず岩窟竜（ディフ・ドラゴン）の全身にまとわりつき、攻撃を始める。

「すまん」と俺が言うと、レオンは「当たるとは思わなかった」と笑った。

　あいつは俺の迷いに気づいていたのだろうか？　その答えは、今でもわからない。

　家に帰り着いて、折れた剣を放り込んでおこうと、納屋の錠前に鍵を差し込んだ。

　すると、鍵は、空いていた。

「……？」

　出かける時、かけるのを忘れた？

　いや、それはない。確かにかけた。

　にわかに緊張しながら、戸を開く――と、そこには今までと変わらない納屋の光景があった。

　今まで……正確には、マンドラゴラを収穫する前と。

「なぁ、ドラ子」

「おぅ」

「お前の姉妹たちはどこ行った？」

「さぁな」

「……」

「盗られたな」

　いやいや、落ち着け。本当に「納屋」にしまっただろうか？

「……」

　間違いない。ノートンにもここで売った。収穫したマンドラゴラ約三百株、確実にここにしまってあった。

　サーっという音。これは……ああ、血の気が引く音か。