冒険者だった

2-4 苦戦

　状況を整理しよう。

　敵は百羽蝙蝠（ハンドバット）の群れ。総数は三十から五十。

　こちらの武器は照鉄の剣（ミリガンソード）一本。防具らしい防具は皮の手甲と皮の脚絆だけ。軽装である。なにか長柄の武器が欲しい。

　現在のダメージ。百羽蝙蝠（ハンドバット）に噛まれた傷が数ヶ所。それ以上に自分の大火球（ラ・パイロ）で負った火傷が響いている。制御（コントロール）が悪いのは昔からだが、せめて雷球（トレノ）にすべきだった。弱点を突いていない魔法で魔力を大量に無駄遣いしてしまった。

　ドラ子は依然行方不明。透明化（トランスペア）はあらゆる攻撃に対して無防備になる上、他者に接触されている間は解除できない。

　アルベルトなら――と、俺は思わずにはいられなかった。思うまいとした。思うまいとしたという時は手遅れなのだ。

　アルベルトなら、群れの中の統率者（コマンダー）を素早く特定し、手乗り兵団（ミニオンズ）を巧みに操って王手をかけるだろう。

　かつての仲間、召喚士アルベルト。

　本来、多種多様な魔獣・神獣を使役するのが召喚士だが、アルベルトは最初から最後まで――少なくとも俺が引退するまで――手乗り兵団（ミニオンズ）しか使えなかった。いや、使わなかったと言ったほうが正確だろう。

　彼はいわゆる「マニア」だった。興味の対象は一貫して「陣形」や「戦術」であり、「個人技」や「一騎打ち」には一切関心を示さなかった。

　本人の戦闘能力は平均以下。前髪が無駄に長く、線が細く、覇気がない。「冒険者」より「ひきこもり」や「病人」という肩書きの方が似合う。

　けれど、手乗り兵団（ミニオンズ）の運用だけは圧倒的だった。適切に配置し、適切に歩かせる。敵の反撃は読み切っている。あまりに淡々と勝つので、最初の頃は俺も相手が弱いのだろうと思っていた。

　最大三十六体の小さなブリキの兵隊。一体一体はさほど強くなく、普通は数を頼んで突撃させるだけのものだが、アルベルトが指揮を執れば彼らは立派な騎士団だった。俺たちが通常戦闘（ザコ戦）であまり苦労しなかったのは、アルベルトの手乗り兵団（ミニオンズ）によるところが大きい。

「お前がリーダーをやった方がいいんじゃないか」と、アルベルトに言ったことがある。

「無理。人間だから」と、彼はチェスの研究書から顔を上げずに答えた。

　アルベルトは必要最低限以下の単語でしか喋らない。付き合いの浅い者とは会話が成り立たないことが多い。

　俺は返答の意味をすぐに理解した。彼は手乗り兵（ミニオン）を名実共に「手駒」としか見ていない。数体なら平気で囮や捨て石に使う。最後に勝てるならその過程でどれだけ犠牲が出ても意に介さない。人間はそんな風に扱えない、ということだ。

　陰気で頑固だけれど、どうすればパーティーに貢献できるか、常に考えていた。

　あいつの性格は、嫌いじゃなかった。

　百羽蝙蝠（ハンドバット）たちが攻撃を再開して、回想は強制的に終了させられた。

　四方八方から時間差をつけて突進してくる。噛みつくのでなく、通り抜けざまに翼で切りつける戦法に変えたようだ。俺の全身は瞬く間に切り傷まみれになった。

　雷球（トレノ）はまっすぐにしか撃てない。

　〝雷属性付与（イエローウェポン）〟。

　照鉄の剣（ミリガンソード）が帯電してバチバチと音を立てる。

　正面から来た一匹を狙って左から右へ薙ぎ払う。

　仕留めた。閃光が弾ける。

　しかし、他の個体は怯む様子もなく襲いかかってくる。切り傷がさらに増える。

　敵は百羽蝙蝠（ハンドバット）。頭上注意。思い出して見上げた時、先ほどよりはやや小さめの岩が、ちょうど落下を開始した瞬間だった。

　二度同じ手を食うか――と、俺は岩に向かって剣を突き上げた。

　数秒――おそらく数秒後、意識を取り戻した時、俺は地面に倒れていた。

　頭が痛み、腕が痺れている。

　かたわらに岩と折れた剣が落ちていた。

　また変化（トランス）だと決めつけて迎撃したら、今度は本物の岩だったのだ。

「アホか俺は」と、つぶやかずにはいられなかった。

「アホかお前は」と、岩の上から声がした。