冒険者だった

2-3 奇襲

　スノーホルムは山麓の村である。村全体が傾いている――経済的にどうかはさておき、少なくとも物理的に。

　俺の家と畑は北のはずれ、村の中で最も高い位置にある。マンドラゴラの栽培は火薬の製造に似て、人里から十分に離れた場所で行うものなのだ。少々不便だが、見晴らしは素晴らしい。晴れた日には海の向こうに転職の塔（パレットタワー）が見えることもある。

　家を出て、曲がりくねった長い坂道を下りていくと、雑貨屋がある。

　店頭に毛長象（ホワイトマンモス）の牙が出ていた。武器として加工されることもあるが、この村では素材のまま雪かき用のスコップとして使われている。熱伝導率が高く、火属性付与（レッドウェポン）をかければ堅く凍った雪もさくさく切れる。

　雪かきで苦労した去年の冬、金が入ったらぜひ買おうと思っていた。それなりに高級品で、当時は手が出なかった。

　今なら買えなくもない。けれど、今は贅沢を控えるべき状況である。

　左肩の上にほんの一瞬視線を送ると、「なんだよその目は」と、不満げな声が聞こえてきた。

　ホワイトマンモスの牙（スコップ）は諦めるとして、コウモリ退治に役立ちそうなものはないか見ていこうか……と思ったが、節約の為にそれもやめにした。後にこの判断は間違いだったということがわかる。

　雑貨屋から百歩ほど行ったところに広場がある。そもそも人家はまばらで空き地ならどこにでもあるのだけれど、傾斜がないのがここだけなのだ。

　広場の周囲には酒場（サボテン）・薬屋・村役場などがある。

　武器屋もある。俺は今、使い古しの照鉄の剣（ミリガンソード）しか持っていない。空を飛ぶ相手だから、安物の長槍（ロングスピア）でも買っていこうか……とも思ったが、やはり節約を優先した。後にこの判断は以下略。

　村役場に寄って、ひとこと言っておこうかとも思った。「退治する」と言いきっては恩着せがましいから、「様子を見てくる」とでも。しかし、結局黙って行くことにした。なによりもこの判断が以下略だった。

　広場を通過し、針葉樹の雑木林に入る。ここを抜ければ効果的な橋（ラバーズブリッジ）だ。そこにまだ百羽蝙蝠（ハンドバット）の群れがいるとは限らないけれど、とにかく落ちた橋を見てみるつもりだった。

　中ほどまで来たところで、「止まれ」と、左肩から声がした。

「なんだ？」

「……いや、訂正。走れ」

「なんなんだ？」

「いいから走れ！」と、見えないドラ子が叫んだ時、太陽を雲が遮ったのか、視界がさっと暗くなった。

　この時、一瞬でも上を見上げる間があったら、どうなっていたかわからない。

　駆け出した直後、背後で地響きが鳴った。

　振り向くと、俺の身長の倍以上はある巨大な岩が地面に転がっていた。

　太陽の光を遮ったのは雲ではなく、この岩だったようだ。

「嘘だろ……」

　百羽蝙蝠（ハンドバット）が落とすのは「小石」と相場が決まっている。何匹かが協力して大きめの石を落とすこともあるが、こんな巨岩を運べるということは一体どれほどの数なのか？　いや、何匹集まろうと奴らの足でこんな岩がつかめるだろうか？　だいいち、百羽蝙蝠（ハンドバット）たちが上空にいない――素早く散開したのか？

　すべての疑問は一瞬で解けた。

　目の前の巨岩が無数の百羽蝙蝠（ハンドバット）に分裂した。変化（トランス）だったのだ！

　確かに岩にしては少し地響きが軽かったけれど、こいつら魔法なんか使えなかったはず……と、疑問を感じながら剣を抜いた。

　百羽蝙蝠（ハンドバット）の群れは、巧みに俺の視界を遮りつつ、腕や足に噛みついてきた。

「いてて」

　剣を振り回す。が、当たらない。虚空だけがスパスパと斬れる。

　百羽蝙蝠（ハンドバット）はギイギイとわめきながら、執拗にまとわりついてくる。傷がどんどん増える。

　落ち着け。噛まれてもいい。とにかく落ち着け。

　剣を納め、両手で印を結ぶ。

〝大火球（ラ・パイロ）・拡散型（ショット）〟！

　久々の大技、体が覚えていた。

　炎の塊が炸裂して、自分自身火傷を負いながらも、ひとまず百羽蝙蝠（ハンドバット）たちの攻撃を中断させることには成功した。

　そして俺は、いつの間にか左肩が軽くなっていることに気づいた。

「ドラ子？」

　応答なし。

　やばい――あいつ、さらわれた。