れっつ脱獄！

れっつ脱獄！

　パン！　と乾いた銃声が、だだっ広いグラウンドに響いた。走っていた最後の１人が、ゆっくりと倒れる。彼の胸からは、血がどくどくと流れた。

「たかが１００キロ走るぐらいで、こんなに時間をかけるとはな。」

　そう言って鼻で笑ったのは、軍服を身にまとった中年の男だ。彼は銃を下ろすと、すでに１００キロ走り終えて、自分の前にきっちりと整列している少年たちを見下ろした。その冷ややかな目からは、さきほど殺した少年について、なんとも思っていないことがうかがえる。

「本日の訓練はこれで終わりだ。さっさと戻れ。」

「はっ！」

　少年たちは、はじかれたようにぴしっと敬礼した。

　１００７年、大国ニーダーハウゼン王国と、小国シャイト王国との間で、戦争が起きた。結果はニーダーハウゼン王国の圧勝で、シャイト王国からは戦争中に３００人の少年が捕虜として連れて行かれ、ニーダーハウゼン王国の地下牢に収監された。

１班

班長　フェルディ・ハールトーク　総合成績　１／５３

副班長　エドガー・ローデンヴァルト　総合成績　５／５３

バルド・シュミット　総合成績　１８／５３

ノア・グロート　総合成績　２１／５３

「…今日は２人死んだな。」

　牢番が廊下からいなくなったのを確認すると、１人の背の高い少年が、呻くようにつぶやいた。薄暗い牢屋の中で、彼の金髪はとても目立った。

「これで俺たち捕虜は５３人になった。連れてこられたときは、３００人いたっていうのに…。」

　金髪の少年は、ため息をついて床に座り込んだ。前髪が彼の整った顔を、ほどよい具合で隠す。

「フェルディ、死んだヤツのこと嘆いてたって、どうしようもねぇだろ。そんなことしてる暇があったら、俺は寝て明日に備える。」

　大柄な短い茶髪の少年が、ごろんと床に寝転がる。フェルディと呼ばれた金髪の少年は、その広い背中を青い目でキッと睨みつけた。

「エドガー、お前はいつもいつもそうやって…。仲間の死をなんとも思わないのか？」

「逆に、仲間の死について何か思ったところで、なんかいいことでもあるのかよ？」

「少しは死んだヤツらの慰めになるだろ。」

「そんなんで慰められるかよ。」

　フェルディとエドガーの間の険悪な雰囲気を察知したのか、赤い巻き毛の少年――バルドが、穏やかに割って入った。

「おいおい、元気なのはいいけどさ、ケンカだけはやめろよ。こんな狭いところで、お前らみたいなでっかいのが殴り合いしたら大変なことになる。なぁ、ノア。」

「そうだね。あぁ、僕もキミたちみたいに大きくなれたらなぁ…。」

　部屋の隅っこで、膝を抱えて座っている黒髪の少年が、羨ましそうにフェルディとエドガーを見た。彼の体は華奢で、少女のようだった。顔立ちも女性的で、お世辞にも男らしい容貌とはいえない。

　フェルディは立ち上がりノアの隣りまで来ると、そこにあぐらをかいた。ノアの頭をわしゃわしゃと撫で、

「まだ成長期が来てないだけだ。気にするな。」

「そうだといいけど。ありがとう。」

　２人は顔を見合わせて、楽しそうに笑った。

　一方横目で見ていたエドガーが、バカにしたように笑う。

「勝手に仲良ししてろ、気持ち悪い。」

「エドガー、その言い方はねぇだろ。お前の顔面の方が、よっぽど気持ち悪ぃからな！」

　言い返したのはノアでもフェルディでもなく、バルドだった。

「お前のテンパの方が気持ち悪ぃわ、バカ。」

「ゴリラーのくせに意味わかんねぇこと言ってんじゃねぇぞ！」

「ゴリラーじゃねぇ、エドガーだ。」

「２人ともやめろ。教官に聞かれたらどうすんだ。」

　フェルディが２人をたしなめる。エドガーはチッと舌打ちし、バルドはエドガーを睨んだあと、そっぽを向いた。

　それからしばらく、無言の時間が続く。他の牢屋から話し声が聞こえるが、何を話しているのかはわからなかった。

　ノアは何気なく、隣りに座るフェルディに目を向ける。フェルディは、どこか思いつめたような顔をしていた。口を真一文字に結び、仏頂面のエドガーたちを、まるで穴でも空けようとしているのではないかと思われるほど、凝視している。こころなしか、ピリピリとした緊張感のようなものも感じられた。訓練中にしか見せないようなフェルディの真剣な表情に、何かあったのだろうかと心配になった。

「…フェルディ？」

　控えめにそう声をかけると、フェルディの体がほんの少し跳ねた。その後フェルディがノアに向けた顔は、いつもの朗らかなものであった。

「なんだ？」

「フェルディ…大丈夫？　さっきすごい顔してたけど。」

「あぁ…。ちょっと考え事してたんだ。」

「どんな？」

　フェルディが口ごもり、ノアから目をそらす。その視線は、数秒ノアの周辺をさまよい続けた。ノアは何も言わずに、フェルディが口を開くのを待った。

　やがてフェルディは、薄い唇をかすかに動かして、小さく言った。

「脱獄について、だ。」

　エドガーとバルドは、思わずフェルディのほうに顔を向けた。

「だつ、ごく…？」

　バルドはその言葉の意味がわからないとでも言うように、妙なところにアクセントをおいて繰り返した。バルドだけでなく、エドガーとノアも、きょとんとした顔をしている。

「ずいぶん急な話だな。」

「急じゃないぜ、エドガー。俺はずっと前から…ここに連れてこられたときからずっと、考えてたんだ。いつ、誰と、どうやって脱出するかってな。」

「おいおい、脱獄って…。さすがに座学底辺の俺でも、ここから逃げ出すことが超絶難しいことぐらいわかるぜ。」

　バルドの意見に、エドガーも頷いた。

「俺もそう思う。しかも俺たち１期生は、あとちょっとすりゃ牢獄生活が終わって、ここの国の兵士として正式に使われるんだろ？　脱獄なんか考えなくたって、少し我慢すれば出られるぜ。」

　「そういえば今日でぴったり残り半年だな。」と、エドガーは思い出したように付け足した。

　ニーダーハウゼン王国とシャイト王国の戦争は、６年続いた。その際ニーダーハウゼン王国は、１年に１度、シャイト王国から５０人前後の少年を、捕虜として国に連れてきた。捕虜はニーダーハウゼン王国の王宮の地下牢に収監され、１０年間兵士になるための訓練を受ける。フェルディたちは１期生であり、収監されてから９年半が経過していた。

「たしかに出られることは出られる。でも、俺たちが兵士として歓迎されるわけないだろ。俺たちは、ここの国の人間じゃない。どうせここの国の兵士に嬲り殺されておしまいだろ。」

　フェルディの低い声に、３人は言葉を詰まらせた。

「俺は脱獄して、故郷に帰りたい。そのためには、死ぬ前にこの国を出る必要がある。あと半年ある訓練で死ぬかもしれない。兵士になってから死ぬかもしれない。いつ死ぬかなんてわからないさ。だからこそ、今脱獄するべきだと思う。」

　一息ついて、フェルディはいたずらっ子のように、ニヤリと笑った。

「過去に収監されていた犯罪者を含め、ここから脱獄できたヤツはいないらしい。どうせ死ぬんなら、でかいことやってから死のうぜ。」

　フェルディは、３人を順番に見た。腕を組んで怪訝そうな顔のエドガー、首をかしげて困惑気味のバルド、縮こまって不安そうなノア。

「俺はやる。お前らはやるか？」

　沈黙が訪れる。フェルディ以外の３人はうつむいていたが、時折チラチラと互いの顔を盗み見ていた。誰か何か言ってくれ、と目で訴える。しかしフェルディも含め、誰も言葉を発さない時間が、１分ほど続いた。

　誰かがゴクッとつばを飲んだ。それはやたらと大きく、４人の耳に聞こえた。

「…俺、やる。」

　手を挙げたのは、バルドだった。今の彼には、普段の子供っぽさはまるでない。緑色の目に宿る光は、真剣そのものだった。

「おい、バルド正気か！？　お前マジでやるのか！？　そんなの自殺行為だぜ！？」

　エドガーの地を這うような低い声が、狭い牢屋に響いた。仲間の決断が予想外だったのだろう、その瞳孔は開いていた。バルドは躊躇なく「俺はやる。」と、もう一度はっきり断言する。

「家に帰りたいんだ。」

　バルドの決断の理由はたったそれだけであったが、シンプルであるがゆえに、その言葉はエドガーの胸に刺さった。

「…俺だって帰りてぇよ。」

　エドガーが目を伏せる。

「じゃ、帰ろうぜ。そんで、普通に暮らそうぜ、故郷で。」

　エドガーは、床に視線を落としたまま、じっと考え込んでいる。フェルディはその様子を、何も言わずに見つめていた。

　やがてエドガーは、チッと舌打ちし、茶色い頭をがしがしとかいた。

「俺もついてってやるよ。お前ら２人だけじゃ、心配だしな。」

「ありがとう、２人も。」

　フェルディは、バルドとエドガーに向かって、微笑んだ。

「で、ノアはどうする？　どっちでもいいぞ。」

　ノアはまだ膝を抱えて、下を向いていた。その小さな体は小刻みに震えていたが、それに気づいたのは、ノアの隣りにいるフェルディだけだった。

「…僕も、行くよ…。」

　震えた小さな声だったが、たしかにノアはそう言った。

「脱獄なんて、ちょっと怖いけど…。でも僕は家に帰って、戦術以外の勉強をしたいんだ…。」

「ノアらしいな。」

　フェルディはノアの頭に手を乗せ、優しくポンポンと叩いた。

「なんで好んで勉強したがるのか、よくわかんねぇよ。そんなちっせぇ頭にこれ以上知識詰め込んだら、頭爆発するんじゃねぇの？」

　バルドがいつもの調子で、ノアに笑いかける。エドガーは「そんなわけねぇだろバカ。」と、笑ってからフェルディに向き直った。

「おい、フェルディ。いつ脱獄するつもりだ？　まさか今日とか言うなよ。」

「よく分かったな、エドガー。今日だよ。」

「…はっ？」

　エドガーの反応が、少し遅れた。それに対し当たり前だろ、とでも言うような態度のフェルディ。

「俺さっき言ったろ、『今脱獄するべきだと思う。』って。」

「そんな細かいところ覚えてねぇよ！　なぁ、ノア！」

「いや、たしかにそう言ってたよ。『今』って。」

「…そうか、さすが座学１位の記憶力だな。お前が言うなら間違いねぇわ。」

　エドガーは諦めたように、へへっと笑った。その後すぐに真面目な顔になり、

「でも当然作戦はあるんだろうな？　今から色々考えたり準備したりするんじゃ、今日実行は無理だぞ。」

「もちろん。」

　フェルディは立ち上がり、反対側の壁に近づいた。壁は石造りだが決して平たくはなく、大きな石を積み上げ、隙間を接着剤で埋めただけの、雑な造りをしていた。フェルディは大きな石のひとつをつかみ、引っ張る。するとその石が、壁からすっぽりと抜けた。

　３人が唖然としている間に、フェルディはさっきまでいた場所に戻り、床に石を置いた。石は手のひら２つ分ほどのサイズだった。真ん中がくりぬかれていて、まるで引き出しのようである。中には折りたたまれた２枚の紙と、黒ずんだ鍵があった。

「俺はここに来たときからずっと、脱獄のことを考えていた。牢屋に逃げ道がないか調べてたら、こんな引き出しが見つかったんだよ。おそらく、昔収監されてた犯罪者が作ったんだろう。」

　フェルディは石の上の紙を取り出し、広げて床の上に並べた。２枚とも黄ばんでいて、いかにも古そうである。

「…地図？」

「ああ。この城の地図だ。といっても、地下だけだが。教官が落としたのを昔拾ったんだ。意外と無用心なんだな、アイツら。」

「そういえば俺らは、毎日見張られながら決められた通路を通っているから、この地下のことはほとんど知らないな。こりゃ便利だぜ。」

「ねぇフェルディ、やたらと細長い通路が部屋の壁からのびてるところがあるけど、これはなに？」

　ノアが尋ねると、フェルディはよくぞ聞いてくれたとでも言いたげに、腕を組んでニヤッと笑った。

「それは隠し通路だ。」

「隠し通路…？」

「そう。部屋の妙なところから妙な方向に、妙な通路がある。どう考えたって隠し通路だろ。」

　フェルディは紙を１枚手に取り、みんなに見せた。

「これは俺たちのいる、地下２階の地図だ。で、この地図には合計３ヶ所の隠し通路がのっている。そのうちの１ヶ所は…。」

　もう１枚の紙を取り、これもみんなに見せる。

「この地下１階の地図にある４ヶ所の隠し通路のうちの、１ヶ所とつながっている。」

「ほんとだ…。ということは、この隠し通路をうまく使って地上に出て、脱出するってわけだね？」

「そういうこと。隠し通路なら、見張りだってそんなウロついてないだろう。油断しなければ、倒せるはずだ。」

「でもよ、どうやって倒すんだ？　素手だったらちょっと無理があるぜ？」

「それは、これで解決だ。」

　フェルディは小さな鍵をつまんだ。

「これは武器庫の鍵だ。」

「それも拾ったのか？」

「いや、教官から盗ってきた。」

　３人が、いっせいに呆れ顔になる。３人を代表して、エドガーが口を開いた。

「は？　お前バカなの？」

「バカじゃない。今後のことを見据えての行動だ。どうやって盗んだか、知りたいか？　長くなるが。」

「長いならいい。ってかそれ、ほんとに武器庫の鍵なんだろうな？」

「それは間違いない。ほら、ここに『武器庫』って文字が彫ってあるだろ？」

　３人は、鍵をのぞき込むようにして見た。牢屋が薄暗くて見えづらいが、たしかにうっすらと『武器庫』の文字が見えた。

「これで武器庫を開けて武器を見つけて、地図の隠し通路を通って地上に出る。で、そのまま故郷に直行ってわけだ。」

「それは分かったけどよ、その前にここから出なきゃだろ。それはどうすんだよ？」

　バルドが、くるくるした赤毛をいじりながら、首をかしげる。バルドの質問に答えたのは、ノアだった。「あの…。」と、控えめに手を挙げる。

「僕に考えがあるんだ。」

　消灯の時間になった。２人の軍服の男によって、廊下の壁のランプの火が、３個置きに消されていく。彼らが、今日の牢番だ。

　消し終わったあと、牢番の１人が、１班の牢屋と隣接している壁の前の椅子に、どっかりと座った。その拍子に、腰につけた鍵の束が音を立てて揺れる。もう１人の牢番は、この通路のもう一方の端にある牢屋のところにいるはずだ。

　フェルディたち１班は、皆床に寝転がっていた。だが目を閉じているだけで、寝てはいない。彼らは床のひんやりした冷たさを感じながら、廊下の様子を静かにうかがっていた。

　彼らが目を開けたのは、消灯から２時間後だった。遠い方の牢番が椅子から立ち上がる小さな音を聞き、４人はいっせいに目を開いた。足音が遠のき、完全に聞こえなくなると、フェルディとエドガーが、むくっと起き上がる。

　２人は目を合わせて小さく頷くと、足音を一切立てずに、牢番がいる方の鉄格子に近づいた。

　フェルディが、鉄格子に顔を近づけて、牢番の様子を伺う。牢番は寝ていて、彼らの接近に気づいていない。

　フェルディがしゃがんで鉄格子の間から手を伸ばし、牢番の手を引っ張る。牢番の体が傾いた。フェルディは反対の手で、牢番の口を抑える。その直後、エドガーが持っていた石の引き出しで、牢番の後頭部を殴った。ゴッという音がして、牢番が床に崩れる。フェルディが男の腰を咄嗟に支えたのと、口を抑えていたのとで、男が床に倒れた音も、呻いた声も大きく聞こえずにすんだ。

　フェルディの手が牢番の腰をまさぐる。服のベルトに鍵束がついているのを見つけると、フェルディは両手でいとも簡単にベルトを引きちぎった。そしてそれを、後ろで待機していたバルドに渡す。

　４人の中で一番視力が良いバルドは、互いの顔すらよく見えないほど暗い中でも、一瞬で１班と書かれた鍵を見つけることができた。バルドが１班の牢屋の鍵を、鍵穴に突っ込んで回す。カチャッと音がして、鉄格子の扉が開いた。４人は素早く外に出る。

　バルドが鍵を閉めている間に、他の３人は牢番が死んだことを確認し、元のように椅子に座らせた。後頭部からは血が流れ続けているが、それは牢番の帽子でうまく隠した。これで牢番は、寝ているようにしか見えないだろう。

　牢番の膝に鍵束を置き、ランプを持って、４人は地図の通り武器庫へ向かった。フェルディが古びた鍵で、扉を開ける。最初にフェルディが部屋に入り、誰もいないのを確認すると、手招きして外にいる３人を中に入れた。内側から鍵をかけ、ほうっと安堵のため息を洩らす。

「運がよかったな。ここまでは成功だ。」

「向こう側にいた牢番が、トイレ近いヤツでよかったぜ。」

　フェルディとエドガーが、ハイタッチをする。今の作戦は、２人の活躍が大きかった。成功したのが嬉しいのだろう。危機的状況であるにも関わらず、２人は曇りなく笑っていた。

「ノア、お前すげぇな！　あの短時間で、この作戦を思いつくなんてよ！　さすが座学１位！」

　バルドがノアの頭を、両手でめちゃくちゃに撫で回す。ノアは髪がひどいことになっているにも関わらず、「そんなことないよ。」と、頬を赤らめた。

「よし、皆好きな武器を持ってけ。なるべく多く持ってたほうがいいが、邪魔にならない程度にな。」

　大きな銃は肩にかけ、短剣や短銃、替えの弾はポケットに入れた。バルドは弓の扱いが上手であったが、弓は大きくて邪魔になりそうだったので、持って行くのをやめた。

「武器は持ったな？　じゃ、急いで隠し通路のある部屋に行くぞ。俺たちには時間がない。この夜の間に、すべて終わらせなきゃいけないんだからな。」

　ランプを持ったフェルディが、武器庫の扉をそっと開け、外に誰もいないことを確認する。全員が部屋から出ると鍵を閉め、一行は隠し通路のある部屋へと向かった。

　先頭を歩くフェルディは、地図に目を落とす。その部屋は『死者の間』と書いてあった。入るのを遠慮したくなるような名称の部屋だが、上に行くにはこの部屋に入らなければならない。

「ここだな。」

　フェルディが立ち止まる。

「俺が開ける。お前らは下がってろ。扉の正面に来るんじゃないぞ。」

　フェルディは取っ手をつかみ、ゆっくりと扉を開ける。

　扉が半分まで開いたときだった。扉との向かい側にある壁に取り付けられた、人の頭の彫刻の口が、パカッと開いた。それにいち早く気づいたのは、バルドだった。バルドは渾身の力で、フェルディに体当たりする。それとほぼ同時に、彫刻の口から放たれた矢が、さきほどまでフェルディがいた場所に突き刺さった。

「いてててて…。」

　フェルディもろとも吹っ飛んだバルドが、ぶつけたらしい頭をさすりながら、起き上がる。

「悪い、バルド。助かったよ。お前大丈夫か？」

「おう。たいしたことねぇよ。ちょっと頭がバカになったかもしれねぇけど。」

「それ以上バカになったら、大惨事じゃないか。」

　バルドが、フェルディに手を差し出す。フェルディはがっしりした手でその手をつかみ、立ち上がった。

「おい、お前ら！　中は入っても大丈夫そうだぜ！」

　部屋の中から、エドガーが叫んだ。フェルディとバルドも、部屋の中に入る。

「…なんだここ？」

　バルドは部屋をぐるりと見回して、眉を寄せた。

　部屋は必要以上にランプがついていて、やたらと明るかった。天井付近の壁には、何枚もの肖像画が飾ってあり、床には大量の石碑が並んでいる。

「あの肖像画の人たち、誰だ？」

「たぶんニーダーハウゼン王国の、死んだ王家の人たちじゃないかな。昔本で見たことあるよ、この絵。」

　そう言うノアの賢そうな灰色の瞳は、キラキラしていた。半ばうっとりしたように、肖像画を見つめる。

「俺シャイト王国の王家の人ですら、今の王様以外１人も顔知らね…あ、おい、アイツ見たことあるぜ！」

　バルドが指さしたのは、１番端にある肖像画だった。５歳くらいの、肩まである金髪の男の子の絵だ。男の子は病人のように青白く、顔は見事なまんまるで、やたらと大きかった。その青い目は顔の肉に埋もれているため、かなり小さかった。

「『ディルク・アルトマイアー』。」

　ノアが、肖像画の下の札にある名前を、声に出して読む。そして思い出したように、パン！　と手を叩いた。

「そういえば、僕たちが収監されたばかりの頃、この国の王子様が、牢屋の様子を見に来てたね。こんな顔と名前だったかも。」

「記憶力がない俺でも、さすがにこのぶくぶく顔は覚えてるぜ。ここに肖像画があるってことは、死んだのか。きっと食いすぎで体壊したんだろうな。」

「そうだね。」

　バルドの推測に、ノアは苦笑した。

「おい、フェルディ。もう変な仕掛けもなさそうだし、さっさと隠し通路見つけようぜ。」

　エドガーが、フェルディに声をかける。フェルディは、反応しなかった。部屋の端にある石碑を前にして、棒のように突っ立っている。石碑を見つめるその目は、どこかうつろだった。

「…おい。」

　フェルディの肩に、エドガーの手が置かれる。フェルディはビクッと体を震わせ、驚いたようにエドガーを見た。

「何見てんだよ？」

　エドガーも、さっきまでフェルディが見ていたあたりに、目を向ける。石碑には、たくさんの名前が綴られていた。

「…死んだ兵士の、名前だ。」

「なんでそうだと分かる？」

「なんとなく、な…。」

　そう答えて、フェルディは目を伏せる。その美しい横顔は暗く、途方に暮れているように見えたが、エドガーにはなぜフェルディがそんな顔をするのか、理解できなかった。

「…フェルディ？」

「もう大丈夫だ。隠し通路を探そう。時間がない。」

　フェルディは釈然としない表情のエドガーに背を向け、「きっとあれだな。」と言い、部屋の隅っこにある棚に近づいた。

「地図の隠し通路の位置的に、この棚の裏にあるに違いない。調べてみるか。」

　フェルディが棚に手を伸ばす。その手を、バルドが抑えた。不意をつかれ驚くフェルディに、バルドは歯を見せて、ニカッと笑う。

「お前ばっか先陣切ってんじゃねぇよ。俺にも活躍させろ。」

「別に今のは先陣を切ったつもりはないが…。まぁいい、頼む。」

　バルドは「へへっ。」と笑い、上から順に、引き出しや小さな扉を開けていった。中には手帳や手紙、本、瓶など、様々なものが乱雑に入れられている。

「やっぱ上の方にはなんもねぇか。ってことは…。」

　１番下の扉は、両開きになっていた。高さはバルドの膝あたりまであり、この棚の扉の中では１番大きい。

「やっぱ怪しいのはここだよな。」

　バルドはしゃがんで、扉を勢いよく開ける。その瞬間扉の奥から、銀色に光るナイフが飛び出してきた。それは動くことすらできなかったバルドの左胸に深く突き刺さり、バルドは「うっ。」と、呻き声を上げて倒れた。

「バルド！？」

　バルドのシャツが、左胸からの血によって染められていく。赤黒いそのシミは、みるみるうちに大きくなった。

「バルド！　しっかりしろ！」

　フェルディが、バルドを抱きかかえる。バルドの顔は、脂汗でびっしょりだった。呼吸も荒く、あふれる血は止まらないどころか、勢いを増している。それでもバルドは、うっすらとではあるが目を開いて、３人の少年を涙を浮かべて見つめた。その姿は痛みに耐えているというよりも、薄れゆく意識をなんとかして保っているように見えた。

「バルド！　お前こんなナイフごときに負けてんじゃねぇよ！　何死にそうな顔してんだよ！」

　フェルディは、静かにしなければならない状況であることを忘れ、金切り声で叫ぶ。彼のこんな大声は、他の３人にとって、初めて聞くものだった。バルドは必死なフェルディを見て、引きつり笑いをする。その口がわずかに動き、かすれ声が洩れた。

「か…れ、よ…。」

　バルドの首から力が抜け、頭がガクッと傾く。バルドは１７歳で、その生涯を終えた。

　フェルディは、血が自分につくのも構わずに、震えながらバルドを抱きしめた。その間ずっと、「俺のせいだ。」「俺が扉を開けていれば。」などと、うわごとのようにつぶやいていた。一方ノアは、バルドが倒れたときから泣きっぱなしだった。身を震わせて、すすり泣いている。

　エドガーは、バルドが刺されたときこそ動揺していたが、今はもう落ち着いていた。その場から動こうとしない２人に、「おい。」と短く声をかける。

「いつまでメソメソしてんだ。行くぞ。」

「…バルドをほっとけっていうのか？」

　フェルディが顔を上げ、エドガーを睨む。エドガーも負けじと、フェルディをいかつい目で見下ろす。巨体であるがゆえに、その威圧感はフェルディの比ではなかった。

「そうだ。もうバルドは死んだ。死人にかまう理由なんてあるのか？」

「でもバルドだぞ！　大事な仲間じゃねぇか！　お前は仲間が死んでなんとも思わねぇのかよ！？」

「そんなわけねぇだろっ！」

　エドガーの叫び声が、部屋に大きく響いた。野太く強い声だ。ノアの、目をこすっていた手が、ピタリと止まった。

「大事な仲間だからこそ、置いていくんだよ。このままここにいても、時間が過ぎていくだけだ。そのせいで後々誰かに見つかったら、元も子もねぇんだよ。バルドが死んでまで棚調べた意味もなくなるんだよ。それに、自分が死んだせいで俺らが見つかったなんて、思わせたくねぇだろ。」

「…。」

　フェルディもノアも、黙ったまま答えない。エドガーは棚の前にしゃがみ、棚の中をのぞき込んだ。

「分かったらさっさと行くぞ。そこに罠があったってことは、隠し通路はこの棚の奥のはずだ。罠も作動したことだし、安心だな。」

　エドガーの上半身が、１番下の棚に入る。すぐにバリッと音がした。棚の壁に接しているほうの面を殴ったのだろう。それから数回バリバリという音が聞こえた。「もういいだろう。」と言って、エドガーの巨体が棚の奥へと消える。

「お前らも来い。罠はねぇみてぇだ。」

　ノアはしゃくりあげながら、フェルディを横目で見る。フェルディはバルドを抱きかかえたまま、その巻き毛に手を乗せていた。フェルディの唇は、わずかに震えていた。

「…。」

　ノアは棚の中に入り、エドガーが空けた穴に腕を通す。そのとき後ろで、フェルディの低い声がした。ノアの動きが止まる。

「…お前に２度も助けられたこの命、無駄にはしない…。」

「…。」

　ノアは穴をくぐり抜け、隠し通路へ出た。

「この通路をまっすぐだ。途中曲がり角があるが、無視してまっすぐ進む。曲がったら、別の部屋に出るからな。」

　３人は、１列になって歩いていた。先頭がランプと地図を持ったフェルディ、真ん中がノア、殿がエドガーだ。

「これだけ暗いと、いつ何が起きるかわからない。気を引き締めて行くぞ。」

「んなこたぁ分かってるぜ。それにしてもお前、切り替え早ぇな。」

　フェルディはふっと笑い、頭だけを動かして、エドガーと目を合わせた。

「お前のおかげだ、エドガー。俺はさっき冷静じゃなかった。俺は進まなきゃいけないんだ。たとえ、計画が狂ってもな。」

「そうだな。正直言って、誰かは死ぬだろうと思っていた。でも、バルドが死ぬのは誤算だったな。アイツはバカだけど、運動神経だけは抜群だからよ。」

「じゃ、エドガーは、誰が１番先に死ぬと思ってたの？」

　ノアが控えめに尋ねた。

「フェルディだ。」

　ノアが意外そうな顔をして、後ろを振り向く。

「総合成績１位なのに？　４人の中で１番運動できないの、僕だけど…。」

「フェルディは頭もいいし、体力も技術もある。ってかなんでもできる。でもフェルディは、危険なことを率先してやるタイプだろ？　現にさっきからずっと、先頭歩いてるし。だから真っ先に死ぬのは、フェルディだと思ってたよ。」

「なんかそう言われると、照れるな。」

「褒めてねぇよ、バーカ。」

　左に曲がり角が見えてきた。フェルディが銃を下ろすと、後ろの２人もそれに続いて、銃を下ろした。

　フェルディは銃をかまえたまま、壁に背中をくっつけて、曲がり角に近づく。その表情は、石のように力んでいる。

　足に力を込めて、一気に飛び出そうとした瞬間だった。

　曲がり角から、１人の男が飛び出してきた。男の手にしたナイフが、フェルディの目の前で冷たく光る。フェルディは咄嗟に首を守り、体を勢いよくひねる。頬に小さな痛みが走った。

「フェルディ！　ノア！　しゃがめ！」

　エドガーが叫ぶ。２人がしゃがむと、バン！　という銃声とともに、男が絶叫しながら倒れて足を抑えた。

「俺がとどめをさす！　お前らは早く隠し通路の外に行け！」

「了解！」

「すぐ来るんだよ！？」

　フェルディとノアは、倒れた男を飛び越えて走った。残ったエドガーは男に近づき、暗い中男の頭に銃の狙いを定める。

　エドガーが引き金を引こうとしたとき、右足首の後ろに、焼けるような痛みを感じた。バランスを崩したエドガーは、銃を落としてその場に倒れる。

　殺そうとしていた男の手に、血のついたナイフが握られていた。倒れながらも、なんとか抵抗したのだろう。切られた場所はアキレス腱だった。これでは、右足が使い物にならない。

「クソっ…！」

　エドガーはポケットから、短銃を取り出す。だがそれを男に突きつける前に、新たな敵が自分を見下ろしていることに気づいた。倒れた男と同じ軍服を着たその男は、銃をかまえていた。そしてその銃口は、エドガーの頭に向けられていた。エドガーは、自分の顔の血が、ザラリと引いていくのが分かった。稲妻のように、戦慄が体中を駆け巡る。

「…！」

　カチリと音がする。エドガーの心臓が、ドクンと大きく脈打った。

　１発の銃声が、隠し通路の方から聞こえた。

「…やったみたいだね。」

　フェルディは頷く。彼らはすでに、隠し通路の先にあった、地下１階の食料庫にたどり着いていた。こちらは隠し通路の行き止まりの壁にあるレバーを押すと、壁がスライドして部屋の中に入れるという仕組みだった。

「すぐに来るだろう。それまで待つか。」

　しかし２分ほど待っても、壁が動く気配は一向になかった。２人は顔を見合わせる。２人とも、驚きと不安が混ざった、複雑な表情をしていた。

　ノアが怯えたように、口を開く。

「…まさかとは思うけど、さっきの銃声って…。」

「…エドガーのじゃないな、きっと。」

　フェルディが苦々しく言った途端、ノアは隠し通路があるあたりの壁を、ペタペタと触り始めた。切羽詰った表情で、普段おとなしそうな彼からは想像もできないような、取り乱し様だった。

「…レバーを探してるのか？」

「そうだよ！　まだエドガーは生きてるかもしれない！　早く隠し通路に戻って、助けないと…！」

「レバーはない。この地図によると、ちょうどこのあたりにバツ印がついてる。一方通行なんだよ、あの通路は。」

「でも…！」

「もうエドガーは助からない。もう死んでるんだろうな。」

「フェルディ！」

　ノアはようやく調べる手を止め、潤んだ瞳でフェルディを見る。ノアはハッとして、次に言おうとした言葉を飲み込んだ。

　フェルディは淡々とした口調と裏腹に、気の抜けたような顔で、宙をボーッと見つめていた。綺麗な形の青い目には生気がなく、まるで死んだ魚のようだった。

「…フェルディ？」

「あぁ、そうか…。俺はまた、死なせたんだな…。」

　フェルディは銃を下ろして壁に背中をつけると、ずるずるとその場に座り込んだ。両手で頭を抱え、熱に浮かされたようにポツポツとつぶやく。

「…こんなことになるなら、さっさと死んでおくんだった…。俺が死んだとなれば、アイツだって考え直しただろうに…。」

「フェルディ？　何を言っているの…？」

　それには答えずに、フェルディは自嘲気味に笑った。その様子は、ノアの存在を忘れて、何かに取り憑かれているようだった。

「バルドとエドガーには、ひどいことをした…。アイツらは俺に騙されたまま、死んだってことか…。最低な男だな、俺は。」

「フェルディ！」

　フェルディは目が覚めたように、顔を上げる。気づけばノアが、しゃがんでフェルディの両肩をつかんでいた。

「キミが何を言っているのか、僕にはよくわからない。でも、自分を責めないで。エドガーとバルドが死んだのは、フェルディだけの責任じゃない。僕のせいでもあるんだよ。それに…上から目線になっちゃうけど、キミはよく頑張ってると思う。」

「…仲間を死なせておいてか？　それに俺は、アイツらを騙した。いや、アイツらだけじゃなく、大量の人間を…。」

「ねぇ、さっきから言ってる『騙した』って、なんのこと？」

　フェルディは、どんよりした目でノアを見つめた。感傷的な暗い声で、

「本当のことを話したら、きっとお前は俺を殺したくなるぞ。ま、こんな身勝手なことしたあとだし、殺されても文句は言わないが。」

「絶対に殺さないよ。だから言って。」

　フェルディはためらうように、ノアの目から視線を外した。だがすぐにノアの目をしっかりと見て、すっと息を吸い込んだ。

「俺は、シャイト王国の人間じゃない。ニーダーハウゼン王国の人間だ。」

　ノアは表情をピクリとも変えなかった。

「あのとき、戦争の混乱に乗じて、俺はシャイト人のふりをして捕まった。２期生として入れられたんだが、成績がよかったおかげで、３年目には１期生として、お前らと一緒に訓練することになった。俺が上がってきたことなんて、お前らは覚えちゃいないだろうけどな。」

「覚えてるよ。」

　ノアはそう言って、優しそうに軽く微笑んだ。

「教官から紹介されてるキミを見て、すごい綺麗な顔だなって思ったんだ。」

「男にそう言われても、嬉しくないな。」

「ほんとだよ。あと、そのときの雰囲気は今と違って、貴族的だったというか、高圧的だったというか…。近寄り難かったかな。だから印象的だったよ。」

「貴族的、ねぇ…。」

　フェルディの口元がほころぶ。ノアは微笑んだまま、首をかしげた。

「ほんとに貴族だったの？」

「まぁ、そんなところだ。だから俺の家は、ニーダーハウゼン王国のお偉いさんとも親しかった。その中でも、俺を弟みたいに可愛がってくれたヤツがいてな。戦争のときソイツは、１０代後半にして大佐だった。俺は捕虜になる少し前、ソイツに頼んだんだ。自分が捕虜になってちょうど９年半経ったら、俺を助けに来いって。で、そのときになったら、この部屋で合流しようってことになった。でもこの部屋に来るまでは、地下２階にある武器庫の隠し通路を通らなきゃいけないって言われてな。ソイツは俺に、地下の地図と武器庫の鍵を渡してくれた。」

「地図を拾ったっていうのは、嘘だったんだね？」

「あぁ…。悪かったよ、嘘ばっかついて。」

　ノアは「いいんだ。」と、首を横に振った。その顔からは、怒りはまったく感じられなかった。それどころか、嬉しそうに笑っていた。

「じゃ、大佐とやらは、もうすぐここに来るってことだ。」

「いや、来ない。」

「えっ？」

　ノアの表情が固まる。

「でも、ここで合流って…。」

「アイツは死んだ。」

　ノアの顔から、笑顔が徐々に抜け落ちる。それと入れ替わるように、顔がさーっと青ざめていった。

「さっき肖像画だらけの、気持ち悪い部屋に入ったろ。あそこにあった石碑には、死んだニーダーハウゼンの兵士の名前が書いてあった。そこに、アイツの名前もあった。」

　フェルディは、はーっと長く息を吐く。金色の髪に細長い指を差し込み、再び頭を抱えてしまった。

「そこで計画が狂った。だから俺は、気が動転したんだろうな。そのあと一気に、仲間を２人失った。俺がもっとまわりに気を配っていれば、こんなことには…。」

「だから、自分を責めないでって言ってるでしょ。責任は僕にもあるんだから。それで、フェルディはなんで、わざわざ捕虜になったの？」

「それは…。」

　フェルディの目が泳ぐ。そのとき部屋の外から、かすかな足音が聞こえた。フェルディとノアは、さっと立ち上がる。

「隠れるぞ。」

「うん。」

　フェルディはランプの炎を消し、それを近くの木箱に入れた。部屋を見渡して、隅に大きな樽があるのを見つけると、それにつかつかと歩み寄る。

　樽の中には、じゃがいもが入っていた。じゃがいもは、樽の高さの５分の１程度しか入っていない。小柄な人間なら、簡単に入りそうだ。

「ノア、ここに入れ。」

「えっ、でもじゃがいもが…。」

「いいから入れ。」

「えっ、うわぁっ！」

　ノアが小さく悲鳴を上げる。フェルディがノアの体を抱えて、樽の中に入れたのだ。ノアは何か言いたげにフェルディを見上げたが、フェルディは問答無用で樽の蓋を閉めた。

　残されたフェルディは、立てかけてあったはしごを使って、天井のすぐ下にある、棚の１番上まで上った。その動きはまるで猫のようにしなやかで、無駄がなかった。上ってきたことが悟られないよう、はしごを適当なところにぶん投げる。そのあと木箱に隠れて体を棚の上に横たえ、息をひそめた。

　足音が部屋の前で止まった。バン！　と乱暴に扉が開けられる。ノアは、樽の板と板のわずかな隙間から、外の様子を見た。４人の男たちが、銃をかまえながら入ってくる。

「おい、ここにいることは分かってんだぞ！　出てこい！」

　１人が叫んだ。当然のことながら、反応はない。

「探せ。」

　男たちがいっせいに散らばる。木箱を開けたり、棚をのぞき込んだりと、人が入れそうなところを調べ始めた。

　ノアは銃を抱えながら、来るな来るなと祈る。しかし、こんな大きな樽を見過ごすわけがなかった。１人の男が、まっすぐこちらに向かって歩いてくる。ノアは、荒くなっていく自分の呼吸を殺すように、両手で口を抑えた。ぎゅっと目を閉じると、いつの間にかたまっていた涙が、つーっと目尻からこぼれた。もう終わりだ。見つかって撃たれて死ぬんだ…。

　そう思ったとき、銃声がした。樽に何か重いものがぶつかったらしく、樽が左右に揺れる。

「おい、ルーカス！」

　誰かの名前を呼ぶ声。続いて、銃声が２発連続で聞こえた。断末魔が、部屋を支配する。何が起きているのかわからないノアは、混乱しながら樽に顔をくっつけ、外を見た。

　２人の男が、血まみれになって床に倒れていた。１人はノアが隠れている樽のそば、もう１人は、部屋の真ん中だ。

　おそらく、フェルディが銃を撃ったのだろう。だがノアには、フェルディがどこに隠れているのかわからない。ノアは必死に目だけを動かしてフェルディを探すが、見つからなかった。

　再び銃声。１人の男が倒れる。残った最後の男は、今のでどこから弾が飛んできたのか分かったらしく、棚の２段目に飛び込んだ。その行動で、ノアもフェルディの居場所を察する。棚の１番上に目を凝らすと、木箱と木箱の間から、黒光りする銃口が見えた。フェルディの銃に違いない。だが自分の真下に敵が来られては、撃つことができない。

「僕だって…！」

　ノアは、勢いよく樽の蓋を押し開けた。その派手な音で、男がぎょっとしたように、こちらを向く。すかさずノアは銃をかまえ、引き金を引いた。男の肩に命中する。もう１度撃つと、今度は男の頭から血が吹き出した。

　フェルディが棚から飛び降りる。たんっという軽い着地音がした。

「よくやった！　行くぞ！」

　ノアは樽から出ると、銃を肩にかけた。

「うん！」

　倉庫を飛び出し、廊下を全力で走る。後ろから「待て！」という声がして、弾丸が２人から３メートルほど離れた花瓶を貫いた。

「銃の腕前は大したことないな。」

　フェルディは短銃を取り出し、走ったまま後ろの男に向かって引き金を引いた。男は腹を抑えて、その場にうずくまる。

　フェルディは角を曲がり、狭い階段を２段飛ばしに駆け上がる。ノアはそれに続きながらも、「待って！」と制するように叫んだ。

「隠し通路を通らなくていいの！？」

「そんな暇はねぇ！　近道して強行突破だ！」

「でも、その階段を上がったところには、きっと敵が待ち伏せして…！」

「俺に考えがある！　任せろ！」

　フェルディが階段を上りきる。だがその足は、それ以上進むことはなかった。

　ノアも階段を上りきる。そこは大広間だった。おとぎ話に出てきそうな、美しく輝く広間。なんて綺麗な場所だろうと思ったのもつかの間、自分の周りから聞こえるカチャッという音で、現実に引き戻された。

　２人は、大勢の男たちに囲まれていた。今上ってきた階段を見ると、そこにも男たちがいた。ざっと２０人ほどいるだろうか。その誰もが銃を２人に向けていた。冷たい４０個の目玉が、２人を見つめる。逃げ場はなかった。

「シャイトの落ちこぼれが。脱獄なんてバカなことしやがって。」

　思わず後ずさるノア。背中が、何か硬いものにあたった。それはフェルディの背中であると、伝わってくる温かさが証明していた。だがそれでも、ノアの不安が消えることはない。足がガクガクと震え、今にも膝から崩れ落ちそうだった。逃げ出したいのに、逃げられない。息がつまるような恐怖だ。今度こそ死ぬんだと思うと、気が気でなかった。

「武器をすべて捨てろ。」

　胸に大量の勲章をつけた男が、２人に命じた。おそらくこの男がリーダーなのだろう。フェルディとノアは、無言で銃を床に置く。ポケットの中の武器も、すべて捨てた。

「それで全部だな？」

「ああ。」

　フェルディが答える。

「よろしい。フェルディ・ハールトーク、ノア・グロート、貴様らを逃走の罪で、射殺する。ここでだ。」

　ノアが「ひっ。」と、喉の奥で高い声を上げた。どこを見ても銃口、銃口、銃口。圧迫されるような恐怖に、涙も出ない。

　フェルディの口から思いもよらない言葉が出たのは、そのときだった。

「やめとけ。今ここで俺を殺したら、大逆罪だぜ。」

　フェルディはなんの前触れも無く、シャツの左肩をビリッと裂いた。ノアは一瞬怖いのを忘れ、自分の肩越しに音がしたほうを反射的に振り返る。

「おい、妙なことをするな！　撃つ…。」

　リーダー格の男の言葉が途切れた。その目は、露になったフェルディの肩に釘付けになっている。

　肩には、３匹のライオンが剣をくわえている青いマークが浮かんでいた。風呂の度にフェルディのこの肩の模様を見てきたノアは、とくに何も思わなかったが、周りの男たちは激しく動揺していた。

「あれは、王家の印…！？」

「おい、金髪に青目ってことは、まさか…！」

　ノアはハッとして、フェルディを凝視する。王家、金髪、青目という言葉が、脳内をぐるぐると駆け回った。

　地下２階で見た、ディルク・アルトマイアーという金髪青目の少年の肖像画。あの長い金髪をフェルディの今の髪の長さまで切り、痩せさせたら…。

　脳内で出来上がった少年と、フェルディの顔が重なった。ノアの心臓が、ドッドッドッと次第に早くなる。

「まさか…！」

　男たちの軍服の胸にある紋章を見る。それは、３匹のライオンが、剣をくわえたものだった。ハッと息を呑む。

「俺はディルク・アルトマイアー。ニーダーハウゼン王国の、王位第一継承者だ。」

　フェルディは、力強くそう言い放った。

　少しの沈黙のあと、１人の男が銃を下ろし、ゆっくりとその場に跪く。他の男たちもそれにならい、跪いた。だがリーダー格の男は、険しい顔で銃をかまえたままだった。

「嘘だ！　ディルク王子は、あのときの戦争に巻き込まれて亡くなられたはず！　だいたいお前が王子なら、なんで捕虜になっていたんだ！？」

「死んでない、勝手に殺すな。俺が捕虜になったのは、捕虜を助けるためだ。俺は小さい頃、地下牢で捕虜の見学をさせられた。そのとき俺は父に言った。これはひどい、捕虜を解放しろ、と。でも父は、聞く耳を持たなかった。だから王子である自分が、自ら捕虜と同じ体験をし、今まで彼らがされた残酷な仕打ちを国中に知らせることで、彼らを解放するためのきっかけを作ろうとしたんだ。」

　これが、倉庫でノアが尋ねたものの聞くことができなかった、ディルクが捕虜になった理由だった。ノアは目を涙でいっぱいにして、ディルクの服の袖を引っ張った。その仕草は、まるで小さい子のようだった。

「なんだ？　ノア。」

「フェルディ…いえ、ディルク王子。あなたは…。」

　フェルディは苦笑して、いつものようにノアの頭に手を置く。

「王子なんてつけるな。あと、敬語もいらない。ディルクでいい。」

　ノアはくすぐったそうに、ふふっと笑った。

「じゃあ、ディルク。キミは…親切すぎるよ。」

「そんなことない。」

　ディルクはそっぽを向いた。

「俺は親切なんかじゃない。俺がたまたま王子だったから、その権限を使おうとしただけだ。そうじゃなきゃ、命かけてまで敵を救ったりしない。」

　ディルクの頬には、うっすらと赤みがさしていた。それを隠すかのように、ディルクは声を張り上げる。

「立ち話はもういいだろう！　父に会わせてくれ。話したいことが山ほどあるんだ。」

　ディルクとリーダー格の男が、無言で視線を絡ませる。リーダー格の男が威圧的に睨んでいるのに対し、ディルクは口元に笑みを浮かべて、余裕そうであった。勝ちを――脱獄成功を確信した顔だった。

　先に折れたのは、リーダー格の男だった。銃を下ろし、諦めたように、

「分かりました、王子。陛下のもとへ、ご案内します。」

　ディルクは静かに頷いた。

「フェル…じゃなかった、ディルク、僕はどこに行けば…？」

「お前もついて来い。お前には今まで経験した辛いことを、王の前で全部吐き出してもらう。」

「うん、分かった。」

　男が２人の横に立ち「ついてきてください。」と、声をかける。２人が男の後ろにつくと、さらにその後ろに、さっきまでディルクたちを取り囲んでいた男たちが、２列になってゾロゾロと続いた。

「それにしても、まさか王子様だったなんて。昔感じた貴族的な雰囲気は、王宮暮らしで身についたものだったんだね。」

「まぁ、そういうことだ。今じゃそんな雰囲気カケラもないだろうけどな。」

「うん、全然ない。」

「別にいいさ。これからお上品になってやるよ。」

「んー…。難しいんじゃない？」

　２人は顔を見合わせて、声を上げて笑った。人目を気にせずに、心の底から笑うのは、久しぶりだった。

「…？」

　笑いながらディルクは視界の端で、先頭を歩く男の右手が、不自然な動きをしているのに気がついた。緩んでいた緊張が、一気にマックスまで高まる。男が素早く振り向いて、こちらにナイフを持った右腕を突き出したのと、ディルクが肘でノアを突き飛ばしたのは、同じタイミングだった。

「うぐっ…！」

　ナイフがディルクの脇腹を、深くえぐる。男は信じられないといった表情で、ディルクから１歩、２歩と離れる。

「王子！？　なぜ…！？」

　ディルクは刺さったナイフを抜くと、力が抜けたように倒れた。

「ディルク！」

　すっ飛ばされて尻餅をついていたノアは、四つん這いのままディルクに近づく。床に広がる赤黒い血がシャンデリアの光りで、てらてらと生々しく光っていた。

「ノア…。」

　ディルクの手が、ノアの右手をつかんだ。その手のひらを、自分の肩――紋章に押しつける。その力は瀕死の人間のものとは思えないほど強く、ノアが振りほどこうとしても、ビクともしなかった。

「なにを…！？」

　５秒ほど経ったあと、ディルクは手の力を抜いた。ノアは自分の手のひらを見る。するとそこには、３匹のライオンの紋章があった。代わりに、ディルクの肩にあった紋章がなくなっている。

「どういうこと…？」

「王族にしか…できない、魔法、だ…。」

　喘ぎ喘ぎディルクはそう言った。顔は辛そうにに歪んでいる。苦しいはずなのに、しっかりとノアの黒い目を見つめていた。

「この意味が…分かるな？　これからはお前が、王位第一継承者だ。」

「わかんないよ！　何言ってるの！？　あと少しだっていうのに死ぬのか！？」

　ノアが両手で、ディルクの右手を包み込む。大粒の涙が何滴も何滴も、ディルクの顔に落ちた。

「悔しいことにな…。」

　ディルクは力なく笑った。

「あとは頼んだぞ、ノア。」

　かすれた声で言うと、ディルクはその青い瞳を永遠に閉じた。

　ドイツのとある公園で、２人の男子高校生が歩いていた。１人は短い茶髪、もう１人は赤い巻き毛だ。

「おいバルド、『れっつ脱獄！』の最新話読んだか？」

「おう。ってか、今持ってる。」

　バルドと呼ばれた巻き毛の男子は、リュックから黒い表紙のマンガを取り出した。

「俺の死に際に、ナイフごときに負けるのかとか言ってきたけど、フェル…じゃなくてディルクも、ナイフにあっさり負けたな。」

「ナイフ最強説。」

「あるな。」

　２人の横で、女子大生と思われる２人組が立ち止まった。ひそひそと、顔を寄せ合って話し始める。

「ねぇ、あの人かっこよくない？」

「それ！　今思った！」

　２人の男子は一瞬、それが自分のことかと思ったが、女子大生の視線の向きは２人から大きく外れていた。思春期の２人の、淡い期待が砕け散る。

　彼女たちの視線の先は、木陰のベンチだった。金髪で青い瞳の男が長い脚を投げ出して、空を見上げながら座っている。

「いたな。」

「ああ。」

　エドガーとバルドは、そのベンチに近づいていった。金髪の男の目が、２人を捉える。その瞬間、彼は目を丸くして立ち上がった。

「エドガー！　バルド！」

　ディルクは駆け出し、仲間に飛びついた。そして涙声で、

「俺っ、俺ぇ…！　ノアを置いてきちまった…っ！」

　収監されている間、何があっても涙を流さなかったディルクが、今ここで初めて仲間に涙を見せた。

「大丈夫だ、お前はよく頑張った。」

　エドガーが、ディルクの金髪を大きな手でかき回す。かつてのフェルディが、ノアによくしていたように。

「ほら、見ろよ！」

　バルドが、『れっつ脱獄！』の最新刊の最後のページを、ディルクに見せる。血のついたシャツを着た小柄な少年の絵が、見開き１ページにわたって描かれていた。果てしなく広がる空に向かって、手のひらを内側にした状態で、右手をかざしている。手のひらには、あの紋章があった。

「これは『マンガ』っていうらしいぜ。これには、俺たちが体験したことが、第３者からの視線で書かれてる。しかも絵付きでな。」

「俺たちはこの舞台から下りたんだ。だからここにいる。でも、ノアの心配はしなくてよさそうだぜ。」

　紙に描かれた、白黒のノア。彼は凛とした表情で、真剣な眼差しで、手の紋章を見つめていた。

「ああ…。そうだな…。」

　ディルクの目から、安堵の涙がほろりと流れた。