地上最弱の女王様

第15話

　自室に戻り、机に座って問題集を取り出す。

　開いて取り掛かろうとするが、頭が『浪人生モード』に切り替わらない。

「あー、くそっ！」

　シャープペンを置き、頭を掻く。洗ったばかりのため、飛沫が飛んだ。

　明日の準備でもするか、とタンスを開ける。基樹と姉に忠告したのに、まさか自分だけ薄着で行くわけにはいかない。

　最近は長袖の肌着でも、若者向けの物が増えてきている。かくいう俺も、以前、基樹に釣りに誘われた時に一枚購入している。

　ちなみに、魚はその時、一匹も連れていない。

　中にそれを一枚着るとして、その上に白いシャツ、さらに黒とグレーのボーダーのセーターに、ジーンズ。ジーンズの下には……父さんから股引でも借りるか……。

　ベッドの上にコーディネートを重ねて置いてみる。

　俺は正直、センスに自信がない。これは以前姉が選んでくれたコーディネートだ。

　まぁ、これで良いか、と思い、そのまま軽くたたんでベッドの脇に寄せる。

　そこでふと、今日のユキを思い出した。

「アレも、一応あった方が良いかな……」

　タンスの最上段にしまい込んでいた箱を取り出す。

　流行りに乗って買ってみたものの、自分のガラじゃない気がして、結局一度も使っていない。でも、今日のユキの感じからして、コレはきっとあった方がいいだろう。

　たたんだ服の上にその箱を置く。

　ほら、明日の準備は終わったぞ！　俺！　

　さっさと勉強しろよ！　大学行くんだろ？

　大学……行くんだよな？　俺……。

　俺……、大学行って、何したいんだろう……。

　姉ちゃんが大学に行ったから、自分にも行く権利がある、父さんはそう言った。

　大学は楽しいぞ、とも。

　特に理由もなく、大学に行くなんて……。社会に出ることをただ遅らせたいだけなんじゃないのか？　俺は。

　ユキは。

　ユキには、そんな時間なんてないのに。

　明確な使命を持って生まれて、それを果たしたら終わる人生。

　俺は、きっと、目的もなく生きていくのに……。

　頬を涙が伝う。

「くそっ、もーマジで何なんだよ！」

　右手の甲で涙をぬぐう。

　昨日会ったばかりの女の子に、俺はなんでこんなに心を乱されてるんだ？

　いままで、大学に行くことだって、何の疑問も抱いていなかったのに。

　何なんだよ。ほんと、何なんだよ！

　頭の中が混乱している。とてもじゃないけど、勉強どころではなかった。

　　＊＊＊

「――もしもし、櫻井？」

「お、夏木。どうした」

　一華は誰もいなくなったリビングに移動し、祥太朗に電話をかける。本日三回目だ。

　これって、嫁に知られたら面倒なことになったりするんだろうか。何てことを考えて、ほんの少し背中に嫌な汗をかいた。

「何か動きがあったのか？」

「動きっていうか……、まぁ、明日水族館に行くことになってさ」

「――は？　そんだけか？」

「うん。そんだけ。そんだけなんだけどさ。何かあの後……電話の後さ、ユキちゃん……って、コレ女王様の名前なんだけど、ユキちゃん様子が変でさ」

「変って？」

「何か元気なくなっちゃって。かと思えば水族館行きたいって。いきなり弟にべったりになるしさ」

「まぁ、俺は元々の女王様がどんな感じなのか知らないけどさ。夏木がおかしいって言うんなら、そうなんだろうな」

「まー、あたしもまだ出会って数時間だけどさ。それよりも長く接してる弟もなんか変だって思ってるみたいだし」

　祥太朗は窓に近付き、カーテンを少し開ける。外はだいぶ寒そうだ。それに、風も強いらしい。木々が風に煽られ、身体を大きく揺らしている。

「この分だと、もうすぐなんじゃないのか？」

「もうすぐ？　何が？」

「……聞いてないのか？　何も」

「聞くって……。特には……何も」

　何も聞いていないのか？　女王の最期の大役を。祥太朗はそう思った。

　何も聞いていない。ただ、そうだろうな、と予想しただけ。一華はそう思った。

「……女王様から直接聞くか？　それとも、俺から話すか？」

「アンタ、知ってるの？」

「聞いたんだよ、父さんから」

　ああ、魔法使い……か。魔法使いって何でも知ってるのね。

　『魔法使い』ってやつが一体何者なのか知らないけど、少なくとも自分なんか――人間なんかよりはよっぽど物知りなんだろう。そう思うと悔しい。祥太朗に気付かれないように地団太を踏むくらいには。

「魔法使いって何でも知ってるのね」

　一華は思った通りのことを口にした。ほんの少し嫌味も込めたつもりだった。でも、そうとは悟られないよう、出来るだけいつもの調子で。

「何でもじゃねぇよ。会ったことあるから知ってるんだってさ。で、どうすんだ？」

「うーん。本当は直接聞きたいんだよね。何かズルしてるみたいで」

「じゃ、女王様に聞けよ」

「いや、でも待って。もし、時間がないんだったら、いま聞かせて。女王様もう寝ちゃったから」

「まぁ、お前が聞きたいって言うなら……」

　祥太朗はカーテンを閉める。開けていると、冷気が伝わってきてしまう。

「そんなに特殊なことじゃない。女王様ったって、雪虫は雪虫だ。雪虫は何を運んでくる？」

「雪虫は……雪を……って、それは迷信みたいなものじゃない！　おとぎ話っていうかさぁ」

「迷信やおとぎ話だとしても、時期的には、そうだろ？　雪虫が現れると、その後に雪が降ってくる……」

「まぁ……、それは……たしかに……」

「父さんが言うんだから、そこは信じてくれ。ウチの父さんは嘘とか冗談とか、そういうタイプじゃないんだ」

「……まぁ、アンタの父さんのことよくわかんないけど、あの小説のまんまだとしたら、それも納得ね」

「で、その父さん曰く、すぐ溶けるような初雪とか、山に降るような雪は、普通の雪虫でも降らせるらしい。ただ、根雪になるような強い雪は女王にしか降らせないんだと」

　強い、雪……。

　そういえば、初雪って、もう降ったのだろうか。

　雪虫を見た翌日にこっち来ちゃったからなぁ。

「ねぇ、櫻井。初雪って……？」

「……こっちは降ったよ。さっき。でも、だからじゃないのか？　女王様が元気なくなったのって」

　今日が初雪……。だとしても、本格的に降るまではまだまだあるはず。

「でも、毎年、初雪の後ってしばらく降らないじゃない？　降ってもすぐ溶けちゃうし……」

「札幌はそうかも知んねぇけど、その女王様は札幌を中心に降らせるわけじゃないだろ？」

　そうか……。北海道でも地域によって差がある。あたしは馬鹿か。

「じゃあ、『その時』がもうすぐだってことなんだ……。だから時間がないって……。ねぇ、降らせた後って……どうなるの？」

　それは聞かなくてもわかる……。たぶん。

　好奇心からついうっかり尋ねてしまったことを後悔する。

　言うな。

　言わないで。

　その先なんて、わかってるから。

「死ぬ……だろうな。父さんも『最期に大役を』とか『一世一代の大仕事』って言ってた」

　そう、彼女は雪虫なのだ。

　女王といえど、雪虫。あの最弱の虫なのだ。

　そんな大役を果たして無事で済むはずがないのだ。

「だよね……。雪虫……だもんね」

「明日、水族館って言ったよな？　それって、どこだ？　県内か？」

「そうだけど。来てくれるの？　櫻井」

「俺じゃねぇよ」

「ああ、そうか。お父さんの方ね」

「俺が行ったって、何にも出来ねぇよ」

　祥太朗はやや投げやりに言う。

　何こいつ。拗ねてんの？

「来たいんなら、アンタも来なさいよ。あたしら、アンタの父さんと面識ないし。ついでにこっち観光してけば？　単位が大丈夫ならね」

「単位は……。まぁ、大丈夫だけど……」

「だったら、嫁さんも連れて来なよ」

「んー、まぁ、そうだな。でも、先に着くのは父さんだぞ。俺は普通に飛行機で行くしかないんだからな」

「何でよー。アンタも飛んで来なさいよ」

「お前、この時期の上空の気温がどれくらいかって考えたことあるか？　俺は父さんみたいに暖房の機能はついてないんだよ」

　そう言って、祥太朗は自分の右手を見つめる。

　俺は父さんみたいに熱を溜めたりなんて出来ねぇんだよ。

「……お父さんの方には搭載されてるのね。ハイスペック……」

「生粋の魔法使いと比べんな！」

「ごめんごめん。じゃあさ、櫻井家は皆で待ち合わせて一緒に来ればいいんじゃない？　さすがに一分一秒って事態でもないでしょ」

「まぁ……そうか。とりあえず、ウチに確認してみるわ。たぶん大丈夫だろうとは思うけど、いまウチで一番忙しいのは母さんだからな」

「そうなんだ。お父さんって働いてないの？」

「働いてない……わけじゃないかな。一応、母さんのマネージャーっぽいことしてる。何せ普通に働ける人じゃないからな」

　それもそうか。ハイスペックの規模が違うのだから。

「じゃ、確認取れたら連絡して」

「おう」

　電話を切って、ソファに寝転ぶ。

　想像はしていたけど、やっぱり、ユキちゃんは死んじゃうのか。

「礼二は知ってんのかな……」

　礼二のシャツの裾をつまんでいたユキの姿を思い出す。

　人間には触れることも触れられることも出来ない彼女なりの『甘え』の表現なのかもしれない。

　辛いな……。

「――ああ、もしもし、父さん？　ごめんな、さっき電話しといてアレなんだけど……」

「どうしたの？　もしかして、何か動きがあったのかい？」

　何か動きがあったら連絡する、たしかにさっきはそう言って電話を切ったのだ。

「そうなんだ。こっちで初雪降ったからか、何か女王様の様子がおかしいんだって」

「そうか……。女王はきっと感じ取ったんだ。もうそろそろだからね」

　そう話す信吾は何だか寂しそうだった。信吾は女王の最期を見たことがあるのだろうか。

「それで……、最期……の思い出なのかはわかんないけど、明日水族館に行くんだって」

「思い出か……」

「で……、やっぱり、そろそろかもって思ったらさ……」

「僕の出番かな？　もしかして」

「うん……。でも、女王様から言われたわけじゃないんだ。その、知人の子に言われただけなんだけど……」

「そうか……」

「近くで待機ってのは駄目か？　せっかくだし、皆で行かね？」

「待機か……。そうだね。最終的には僕が必要になるかもしれないし……。皆で行くとなれば、なおさら早目に行動した方がいいね」

　この父は、息子の学業に関して思うところはないのだろうか……。

　そう思わないでもなかったが、恐らくは、というか、ほぼ確実に彼にとって『学業』というのはさほど優先順位の高いものではないのだ。

　女性陣は二つ返事でＯＫだった。佳菜子の仕事さえどうにかなれば、この2人は特に反対する理由もないのである。

　祥太朗はパソコンで飛行機の空席を照会する。大丈夫だろうとは思っていたが、案の定スカスカだ。一番早い便で10時発。

　信吾達は車で空港へ迎えに行く。一応、その水族館がある町へ向かう予定だが、そこで夏木ご一行と合流するかは未定である。連絡があるまで別行動をする予定だ。何せ『待機』である。

　宿はどうするかなぁ。行き当たりばったりで取れるだろうか……。

　ごろりとベッドに横たわる。

　でも、俺は何しに行くんだろうな……。観光か……？

　寝ながら一華にメールを送る。

『件名：明日

　本文：俺は朝イチの便で行く。家族もそれに合わせて来るってよ。夏木から召集かかるまで適当に観光してるから、連絡よろしく』

　返信は5分と経たなかった。

『件名：了解

　本文：わざわざごめん。飛行機代くらいは出すから。そんじゃよろしく』

　――いらねぇよ。飛行機代なんてよ。