地上最弱の女王様

第5章 水族館に行こう！

第14話

　一華は祥太朗との会話の後、しばらく家の前でぼんやりとしていた。

　何だか立て続けに不思議なことが起こりすぎて、頭の中がごちゃごちゃしているのだ。

　冷たい風が頬を撫でる。そろそろ家に入ろう。

「ただいまー……」

　家の中に入ると、夕餉の香りがする。この香りは煮物だ。成る程、和食なら冷めても美味しく食べられる。

　リビングでは、ユキと礼二が床に座ってテレビを見ている。

　この浪人生は、こんなことで良いのだろうか……。まぁ、一週間もの強制旅行に連れ出したあたしが言う台詞じゃないけど。

「ただいま。仲良くテレビ？」

「――ん？　おお、お帰り。俺は部屋で勉強したいんだけどな。見ろよ、これ」

　そう礼二が示すのは、自分のシャツの裾だった。ユキが右手の人差し指と親指で、彼のシャツの裾をつまんでいるのである。

　近付いてみると、一応、参考書は近くに置いてあった。

「あらあら、どうしてそんなことになってんのよ」

「知らねぇよ。ココでテレビ見てろって言って、部屋に行こうとしたら、こうなったんだよ」

「……へぇ」

「おい、ユキ、姉ちゃん帰ってきたぞ。姉ちゃんいれば寂しくないだろ？」

　礼二はじーっとテレビを見ているユキに向かって問いかける。

「ユキちゃーん、イチカだよん。あたしと一緒にいようよ」

　一華はユキの顔を覗き込みながら話しかけた。しかし、ユキは口を固く結び、首を横に振って、尚も礼二のシャツを引っ張る。

「……何かいきなり好かれたみたいね。アンタ本当に心当たり、ないの？」

「……ない。と思うけど」

　＊＊＊

　急に走り出したユキに追いついたのは、家まであと数メートルというところだったが、手を伸ばしかけて、止めた。触れてはいけないのだ。

「――ユキ！　おい！　止まれ！　止まれって！」

「嫌だ！　止まらぬ！」

「何なんだよ。いきなりどうしたんだよ！」

「何でもない！」

「何でもなくねぇだろ！　止まらねぇと、飯抜きだぞ！」

　言ってみたものの、当然、俺にそんな権利はない。あったとしても、果たしてこんなことで止まるものだろうか。

「――何だと？」

　そう言うと、ユキは急に走るのを止めた。もう家は目の前だ。

「何だよ……、こう言えば……止まるのかよ……」

　そこからはだらだらと走って近寄り、ゼイゼイと肩で息をする。

　こっちはこんなに息が上がっているのに、なんでお前は平気な顔をしてるんだよ！

「なぁ……本当にさ……。どうしちゃったんだよ。いきなりさぁ……」

　呼吸を整えながら、言う。ユキは俺の方を振り向かずに言った。

「……レイジ、冬は好きか？」

「――はぁ？　冬？　まぁ、俺は暑いの苦手だし、冬は好きだぞ」

「いちばんか？　いちばん好きか？」

　ユキはくるりと振り向き、俺をじっと見つめる。

「そう……だな……。そう言われると、一番かもしれないな。鍋料理も好きだし。ただ、浪人生にとっては厳しい季節だけど」

「……いちばんならそれで良い」

　それだけ言うと、また背を向け、家に向かって歩き出す。

「――ええ？　おい、先に行くなよ！」

　俺は慌ててその後を追った。

　＊＊＊

「――そんで、後はさっき言ったとおりだよ」

「成る程ねぇ……」

　姉はユキの隣に座った。

　ユキはよほどテレビが珍しいのだろう、ＣＭ1つ1つまでも真剣に見ている。

「で、何の番組見てたの？」

「んー、何だろ。適当につけたやつだからなぁ」

　腕を組んで考えていると、ユキがシャツの裾をくいくいと引っ張ってくる。

「――お？　何だ？　ユキ」

　ユキは「ん！」と言いながらテレビの画面を指差す。

　何てことはない、水族館のＣＭだった。ここからなら車で一時間くらいか。

　画面では、シロクマがプールへ飛び込む瞬間が映っている。

「おお、ここよく行ったな。ちょっと前にこのシロクマに嫁さん来たんだよな」

「そうじゃないでしょ。ユキちゃん、行きたいんじゃないの？」

　単純に感想を述べてしまった俺に対し、姉はごくごく冷静にそう言った。

「――え？　あ、ああそうか。ユキ、行ってみたいのか？」

　俺が問いかけると、ユキは黙って首を縦に振った。

　そこで俺は姉と顔を見合わせた。

　――行くか？　

　――行くしかないでしょ。

　目だけで会話出来るのは、さすが姉弟といったところか。

「ユキ……、ココ、行ってみるか？」

「……良いのか？」

「良いに決まってるでしょ！　行きましょ！　明日！」

「やったぁ！」

「明日？　明日かよ！　急だな！」

「だって『善は急げ』って言うし？　それに、ユキちゃん、時間がないって言ってたじゃない」

　そうだ……。ユキはずっと『時間がない』と言っているのだ。

　しかし、何の時間なのかは結局まだ聞けていない。

　でも、もしかしたら、それはユキが死ぬまでの時間なのかもしれない。そう考えると、聞くのが怖い。

　それを打ち消すように、努めて明るく俺は言った。

「よぉぉっし、行こう！　明日！　行こうぜ！　えーっと、車は……どうする？」

「そっか、明日も父さん仕事だし……。母さんの車は使えないかな」

「いや、使えたとしても、誰が運転するんだ？　まさか、母さんに連れてってもらうのか？」

　俺達は2人共運転免許を持っていない。俺は大学が受かってから取りに行く予定だったし、姉に至っては交通の便が良いところに住んでいるため、必要ないと言って取らなかったのだ。

　かといって、母を連れて行けばどこかでボロが出そうな気がする。

　いや、あるぞ……、方法は……。ただ、それには犠牲が……。

「……姉ちゃん、一日だけ、我慢出来るか？」

「……何が？」

「……車付の運転手の当てがあるんだ」

「あら、良いじゃない。――で、あたしは何を我慢すればいいの？」

「その当てっつーのが、基樹なんだよな」

　そう、その『当て』とは唐橋基樹なのだ。『憧れ』のお姉様と水族館デートなどと言えば、どうなるのか容易に想像がつく。

「唐橋君か……。悩むなぁ……」

　姉はユキをちらりと見る。ユキは目を輝かせて姉を見つめ返した。

「イチカ、楽しみだな！」

「た、楽しみだね、ユキちゃん……」

　無理に笑顔を作り、答える。

　そして、俺の方を見て、ため息をついた。

「頑張るわ……、あたし」

　夕食は和食中心のメニューだった。ユキの分だけ、早目に準備をし、冷蔵庫で十分に冷ましてある。

　一番心配だったのは箸だったが、パスタで鍛えたフォークさばきで何とか対応出来た。もちろん『くるくる』の出番はなかったが。

　ユキと初対面である父は、母からあらかじめ電話で聞いていたようだが、やはり実物は違ったのだろう。初めてユキの姿を見た第一声が「こりゃあ白いな……」で、しばらくは二の句が継げない様子で彼女を凝視していた。

　それでも、豪快な食べっぷりを気に入ったようで、自分の分の刺身も次々とユキに与えている。

　犬猫じゃないんだから、餌付けすんなよ。

　ユキは何を食べても、冷めてさえいれば、うまいうまい、とよく食べた。

　皆、ユキを中心に楽しそうだ。

　きっと、明日も楽しい。明後日も、きっと。

　だけど、きっと、近いうちに、ユキは死んでしまうのだ。

　使命を、果たして。

　じゃあ、それを果たさなければ、生きていけるのか？

　いや、それでも、雪虫なのだ。永くは生きられないだろう。

　『その時』のことを考えると、胸が苦しかった。

　いまが楽しければ、楽しいほど。

　ユキは自分の運命をどう思っているのだろう。

　女王として生まれ、当然のように使命を果たして死のうとしている。

　少しでもその運命に抗おうとはしないのか……。

　いつもと変わらない、母の作った夕飯も、まるで砂を噛んでいるように感じられた。

　夕食後、さっさと風呂を済ませ、基樹の携帯に電話をする。

　時刻は20時を少し過ぎたところだ。

　基樹は家業の花屋を継ぐための修行中である。その花屋『花のからはし』の閉店時間はたしか19時だったはすだ。

　単調なコール音に飽きてきたころ、やっと基樹の声が聞こえた。

「悪いな、最後の客の注文がちょっと厄介で」

「いや、こっちこそ。もう、良いのか？」

「もちろん。今日のレジは親父が締めるって言うし。俺はシャッター下ろしたら業務終了よ」

　俺はベッドの上に腰掛ける。ユキは、いまごろ姉の部屋でテレビでも見ていることだろう。

「あのさ、明日仕事休めないか？」

「明日？　明日かぁ……急だな。まぁ、休めなくもないけど。何だよ」

「実はさ、いま知り合いの子を預かってるんだけど、その子をな、水族館に連れてってやりたいんだ」

「知り合いの子って……、女の子だな？」

「そう来ると思った。女の子だよ。ただ、お前の守備範囲外だと思うけどな」

「……何だよ。お姉さまじゃねぇのか」

　姉に惚れているだけあって、基樹の好みは年上のお姉さまだ。

「安心しろ、『お姉さま』もいる」

「何？　マジか？」

「マジだ。俺の姉ちゃんだ」

「うおぉぉ！　一華さぁん！　でかした！　我が義弟（おとうと）よ！」

「うるせぇ！　義弟と呼ぶな！　まぁちょっと話を聞いてくれ。その知り合いの子なんだけど、ちょっと事情があってな……」

「――ん？　何だ？」

「その子な、ちょっと特殊な病気でな。めちゃくちゃ暑さに弱い子なんだ」

「何だ？　暑がりさんか」

「いや、お前の思ってるレベルじゃない。お茶の湯気でやけどするレベルだぞ」

「……それは相当だな」

「……だろ？」

　ここまでは姉との打ち合わせ通りだ。だが、ここから先は――。

「で、その子、たぶん、もう……永くないんだ……」

「は……？　それって……」

「ああ……。だから、もしかしたら、最後の思い出になるかもしれないんだ」

「そうなのか……」

「悪いな。黙ってても良かったんだけど、俺が耐えられなかったんだ。ただ、姉ちゃんもその子も口に出すことはないと思うんだ。だから、お前も知らない振りしてほしいんだよ」

「……任せろ」

「あと、ちょっと癖のある子だけど、あまり突っ込まないでやってくれ」

「癖？」

「話し方とか、態度とか……。ああ、あと、見た目もな」

「見た目？」

「まぁ、そういうことだ！　じゃ、明日10時に迎えに来てくれ！」

「お？　随分強引に締めようとするな。まぁ、良いけど。10時な。そんで、もう当然のように俺の車なんだな」

「頼むぜ、車付運転手！」

「……任せろ」

「じゃ、明日な。……あ！　そうだ。明日は完全防寒仕様で来い。その子のために窓全開だからな。じゃ」

　基樹の返答を聞かずに電話を切る。大丈夫、返事なんか聞かなくたってわかってる。アイツは俺の誘いを断ったりなんかしない。それにこっちには『姉』という基樹にとっちゃ最強のカードがあるのだ。

「基樹、ＯＫだってさ」

「そ。良かった。ユキちゃん、良かったね」

　報告のため、姉の部屋を訪ねると、ユキは床に敷いた布団の上ですやすやと眠っていた。

「さっきまで起きてたんだけどね。明日のために早く寝なきゃねって言ったら、すぐにコレよ。よっぽど楽しみなのね」

「そうだな……」

　ユキの枕元に座り、顔を覗き込む。口をぽっかりと開けて眠る様はまるで赤子のようだ。

「ユキさ、時間がないって言ってたよな」

「言ってたね」

「何の時間かって聞いた？」

　姉は首を横に振る。

「何となく想像はつくんだけど」

「そうだね……あたしも」

「だから、明日はさ、楽しくやろうぜ」

「……そうだね。そうだよね！」

「姉ちゃんも明日は完全防寒でな。窓、開けっぱなしで行くからな」

「うっ……。わかった。恥ずかしいけど、モッコモコで行くわ」

「じゃ、俺部屋戻るわ。さすがに勉強しないとだし」

「おう、頑張れよ。浪人生！」

　それには答えず、立ち上がる。ユキの寝顔をもう一度見て、俺は姉の部屋を出た。