地上最弱の女王様

第9話

　注文が終わり、源田が店内へ入るや否や、姉は雑誌を開いた。ユキはお冷を飲みながら、何とか口の中に氷を入れられないか奮闘している。何もしないでいると寒さが倍増しそうで、俺も雑誌を覗き込んだ。

　見出しはでかでかと『輝いている女性30人　①　絵本でこどもに夢を！　さくらいかなこさん』と書かれている。

「なー、この人の作品って有名なの？」

「有名有名。ウチらも読んでるよ。母さん、取っといてないかなぁ。『いだいなる魔法使い』って覚えてない？」

「『いだいなる魔法使い』かぁ……。覚えてるような……、覚えてないような……」

「ちょっと女の子向けかもしれないから、あたしだけなのかな、読んでもらったの」

「中身聞いたら思い出すかも。どんな話？」

「あたしも結構うろ覚えなんだけど……。たしか、すごい魔法使いがいて、お嫁さんを探すんだけど、普通の人間じゃないからって断られて、でも最後はお嫁さん見つけてハッピーエンド、みたいな」

　内容を聞いてもやっぱり聞き覚えがない。男の子向きではないと判断して、母は読み聞かせなかったのだろう。

「うーん、聞いてもやっぱりわかんないわ。ていうか、それって面白いの？」

　これが率直な感想だ。嫁さん探して、断られて、でも見つけて、めでたしめでたし。悪い魔法使いが出てくるわけでもなく、手に汗握るような冒険もない。

「面白いのよ。少なくとも、あたしは。それに、面白くなかったら、この人この雑誌に出てないんじゃない？」

「それもそうか」

　本日は、お忙しい中、ありがとうございます。

――いいえ、ぜんっぜん忙しくないんですよ。子供も大学生で家を出ちゃいましたし。

　大学生のお子さんがいるんですか？　驚きですね！

――うふふ。主人に似て、とても優しい子なんですよー。こんなこと言うと怒られちゃうんですけど(笑)

　ご家族、仲がよろしいようで良いですね。

　さて、今回は『輝いている女性』というテーマなんですが、さくらい先生はデビュー作の『いだいなるまほうつかい』がベストセラーになりましたね。

――そうですね。やっぱり私としても、思い入れの深い作品です。

　この『いだいなる魔法使い』の続編がこの度再版されましたね。

――そうなんです。出版社の関係で絶版になってしまったんですけど。6年ほど前にこの『いだいなるまほうつかい』を元にライトノベルを書いたんですね、その中で続編があることも書いたら、ぜひ再版を、という声があったものですから。

　『魔法使いと珈琲を』ですよね。私も読ませていただきました！　あの作品って、先生がそのまま登場されてますよね。

――そうです。あれは息子も主人も、息子の嫁もそのまま出しちゃってます(笑)　だって、ノンフィクションですからね。

　それは、大丈夫なんですか？　いろいろと。

――大丈夫も何も、事後承諾でしたからね(笑)　主人と嫁は笑ってましたけど、息子は相当怒ってましたねー(笑)　でも、この家で私に勝てる人なんておりませんから！

　さくらい家の力関係が見えますね(笑)　でも、ノンフィクションは言い過ぎではないですか？　ご主人と息子さん、魔法使いになっちゃってますけど。

――それも含めてノンフィクションですよ(笑)

「何か、あっけらかんとすごいことする人だな」

「ね。まぁ魔法使いの件は冗談だろうけど、家族を実名で出してるんでしょ？　これは当事者からしたらなかなかきついよね……」

　さくらいかなこのインタビューの上段を読み終えたところでコーヒーとジュースが運ばれてくる。

　姉は雑誌を一度閉じて置くスペースを作った。

「お待たせしました。ホットコーヒーとモカのラージです。それから、オレンジジュースですね。パスタはもう少しお待ちくださいね」

　源田はコーヒーとジュースをテーブルに置きながら、ユキをちらりと見る。物言いたげな目で。閉じた唇ももごもごと動いている。

「何だ？　私に何か用か？」

　彼女的には『ちらり』としか見ていなかったつもりなのだろうが、見られている方からすると『ちらり』ではなかったらしい。ユキが首を傾げて源田を見つめた。

「――いっ、いえいえいえいえ！　別に、その……」

　必死に取り繕ってみたものの、気になるものは気になるようだ。そりゃそうだよ。それは源田を責められない。

「先輩、すみません。やっぱりあたし気になっちゃって……」

　しかし、直接ユキに聞くのは躊躇われたのだろう。源田は俺に助けを求めてきた。

「気になるって……、ユキのことか？　やっぱり」

「はい……。だって、この寒空の下、ノースリーブでお冷飲んで、さらにオレンジジュースですよ？　もしかしてパスタもこの女の子ですか？」

　この問いに答えたのは姉だった。

「そりゃーびっくりするよねぇ？　うんうん。無理もない無理もない。実はね、この子、ちょっと特殊なアレルギーなのよ。熱アレルギーって言ってね。熱い食べ物とか、飲み物とかで身体があったまっちゃうと体調をくずしちゃうの。だから、こういう恰好して、外からも身体を冷やしてるってわけ」

　俺も、一瞬信じかけた。何だよ、シベリア出身で切り抜けるんじゃなかったのかよ。

「そうなんですかぁ……。大変ですね……。あ、それならお冷、もう少し持ってきましょうか。氷も多めにとかできますから、言ってくださいね」

　源田もどうやら信じたらしい。「氷、もっと！」というユキの言葉に元気よく返事をし、駆け足で取りに行った。

「良い子ね～」

「……まぁ、単純な子なんだよ。良いやつなんだけどさ。――ていうか、さっきの！　シベリア人っていう設定はどこ行ったんだよ！」

「だってぇ、こっちの方がもっとそれっぽいと思ってさー。さっきは浮かばなかったんだもん」

「まぁ、良いけどさぁ」

　俺はホットコーヒーを啜る。温かく香ばしい苦さが冷え切った身体にじわりと染み込んでいく。ゆっくり味わって飲みたいが、ここだとすぐに冷めてしまうだろう。ならば、熱いうちに飲んでしまった方が得策かもしれない。

　姉を見ると、どうやら同じ考えのようだ。一口飲んでからも、カップをテーブルに置くことなく、口元に固定したままである。わかる。暖かいんだよな、口が。

　つかの間のホットドリンクで暖を取る俺達の気も知らず、ユキはオレンジジュースを一口飲み、ご機嫌だ。

　見てるだけで寒そうだ。

　そう思い、ユキから目をそらす。暖かそうな店内を見ると、アイスペールを片手にこちらに向かおうとしていた源田がマスターに呼ばれていた。どうやらパスタも出来たらしい。片手にアイスペール、片手に冷製パスタという、完全に季節を無視した状態で、こっちに向かってくる。来るな、と思わず言ってしまいそうになった。

　その手ではドアを開けづらいだろう、と姉がドアを開ける。

「すみません、ありがとうございます！　お待たせしました。トマトの冷製パスタです。あと、これ、氷お好きなだけどうぞってマスターからです」

　テーブルの上には3人分のお冷と、空になって冷えた2つの湯呑、そして、半分くらいに減ったオレンジジュースと氷がたくさん入ったアイスペール、止めに冷製パスタ。

　これが真夏だったら最高なのだが。

　そして、この後は冷え冷えのチョコレートパフェも控えている。見ているだけで風邪を引きそうだった。

　こんなことを考えてるうちにもコーヒーは冷めていくのだ。温かさが失われる前に、と俺は急いでコーヒーを飲んだ。

　ユキは覚えたばかりの『くるくる』を得意げに披露し、口の周りを真っ赤にしながら食べている。

「頼んでおいてなんだけど、いまこんなに食べて、夕飯大丈夫か？　母さん張り切ってるぞ」

「そういえば、この後パフェもあるのよね……」

「問題なーいっ！　私はいくらでも食べられるのだ！　『母さん』のご飯を残すわけがなかろう！　ふはははは」

　――そりゃ頼もしいことで。

　俺はすっかり冷えてしまっているコーヒーの最後の一口を啜った。