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Not a Parent

　エイが代わりに応える。

「僕たちは、パルをAIとして、船内生活における友として、大事に想っています。パルは初めから、そういう風に自分を紹介したのです」

　ビイも、エイの言葉に同意する。

「そうよ。パルは友達。かけがえのない友達。使命の為に、私たちを育てた。私たちは、それに応えたいと思うだけ」

　怯えを振り切り、はっきりと言い返す２人を前に、カルは、その碧色の目を剥いた。

「そのお優しいお友達は、俺に言ったのさ。二人が無事に育つなら、俺はもう用済みだと。俺だけじゃない。保管庫に眠る先代、先々代のサンプル個体も、ゆりかごで目覚めを待つ子どもたちもみな、”要らない”と。目的地はすぐそこだ。テセウスが示した条件に見合うものしか受け入れられないなら、それ以外は必要ないと、パルは判断した」

　カルの言葉に、２人は揃って首を振る。

「そんなはずはない。ゆりかごにも保管庫にも、たくさん眠っていた。僕たちは見たんだ」

　エイの反論を、カルは鼻で笑う。

「本当に、ちゃんと、生きているのを見たのか？　生体反応は？　身体がそこにあるのを生きているとは言わない」

　カルの言葉に、エイは言い返せない。遠目に視認した程度、保管庫に至っては、『パルがそう言ったから』というだけ。カルは、エイの表情に満足して、言葉を継いだ。

「俺は全部、止めたかったさ。でも、相手はパルだ。パルの判断は、即時実行される。俺は手当たり次第、船内をぶっ壊し始めた。パルの死角を作って、生存ラインを確保して、俺は長期戦に備えた。パルは用無しの俺を、遅かれ早かれ、殺しに来るだろう。

　俺の反抗が始まってすぐ、パルが子どもを、ゆりかごから出した。俺はパルの情報系をハッキングして、どんだけ優秀な個体かと、お前たちを見てたよ。ちょうどいい暇つぶしだったしな」

「それで？　それで、どうだったの？」

　ビイが、強い不安にかられてそう言うと、カルは目を伏せ、嫌な笑みを浮かべた。

「とんだ劣等種だな。俺たちも同じものを受けたが、パルの課した知力、身体力の試験において、どれも半分以下の評定。一体パルは何を楽しく観察してんだか。俺には全く理解できないね」

　カルは、嘘を言っているわけでは無かった。あまりに正直なだけだった。エイもビイも、パルから、告げられたことの無い ”試験” の評価を、こんな密航者から知らされるとは、思いもしない。ただ、カルの言ったことは、２人の胸を大きく支配した。

　パルによって、価値が無いとされた、遺伝的父親、そしてかつての人類。パルは、ただ合理的に、みずからの仕事をしているだけなのだと、理解はできる。

　しかし自分たちは、パルの基準に依れば、人類の持てる能力値の平均か、それ以下しか持ち合わせていないらしいこと。ただ、カルナという女性の貢献により生み出された、ということを除いては、パルの関心の的になるような条件が、他に思いつかないこと。

　エイとビイは、言葉こそ交わしはしなかったが、今、互いの胸中を占めている考えを、知ることが出来た。２人は揃って、密航者カルを静かに見つめた。ビイが口火を切る。

「パルはあなたを殺すように言ったけど、私たちは結局、あなたと話を望んだ。その結果知ってしまったことは、あまりに多いわ」

　エイも頷いて言った。

「思い出すまでもなく、現在船は、危機的状況にある。出来ることなら、壊した本人から情報を得たかったけれど、無理そうだ。ビイ、ちょっと２人だけで話をしよう。お腹もすいたし、何か食べられるものがあるか、調べないと」

「そうね。ちゃんと調べないと」

　２人は椅子から立ち上がり、仲良く手をつないで部屋を出ていく。

　カルはここぞとばかりに、拘束を解こうとしたが、無駄に終わった。パルがその様子を、じっと天井から見守る。

　エイとビイに任せた "解答" を、パルは待っていた。