重装令嬢モアネット 鎧から抜け出した花嫁／さき

３章

　掠れる声で恨（うら）みや後（こう）悔（かい）を訴（うつた）え、パーシヴァルにしがみついて泣き続ける。だが感情も涙も一度堰（せき）を切ると抑（おさ）えられるものではなく、紡（つむ）ぐ言葉は随（ずい）分（ぶん）と支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）だ。

　だがそれも仕方あるまい。今モアネットの内から湧き上がっているのは、何年もあの古城の中で押し隠していた本音。このまま解消することもなく、きっと生（しよう）涯（がい）誰（だれ）にも打ち明けることなく終わるのだろうと思っていたのだ。今更上手（うま）く言葉で言い表せるわけがない。

　それでもパーシヴァルは聞き返すことも支離滅裂さを指（し）摘（てき）することも無く、ただ強く抱きしめ、時には「そうだな」と深く優（やさ）しい声で相（あい）槌（づち）を打ってくれた。

　そうして十五分が経（た）つ頃にはモアネットも落ち着きを取り戻（もど）し、しゃっくりを上げるたびに兜と鎧を揺（ゆ）らしながらもそっとパーシヴァルの体から身を引いた。背中や手っ甲を擦っていた彼の手がゆっくりと、再び崩（くず）れ落ちても抱きとめられるように窺（うかが）いつつ離（はな）れていく。

　それをぼんやりと眺（なが）め、モアネットが兜の中でスンスンと洟（はな）をすすった。鼻の奥が痛い。

　次いで震える喉を落ち着かせるために深く息を吐（は）き、ギシッと兜を鳴らしてそっぽを向くと、

「……ま、まったく、パーシヴァルさんのその寝ぼけ癖（ぐせ）は、本当に迷惑ですね」

　と、いまだ掠れる声で文句を言った。

　もちろん照れ隠しである。泣き終わって冷静になってみると、彼の腕（うで）の中で泣きじゃくったことが恥（は）ずかしく思えてきたのだ。きっと今兜の中の頰（ほお）は赤らんでいるだろう。全身鎧の己を憐れんで泣いたが、今は兜を被（かぶ）っていてよかったと思う。

　そんな照れくささを誤（ご）魔（ま）化（か）すように「どうにかしたほうが良いですよ」と素っ気なく告げれば、モアネットの胸の内が分かってかパーシヴァルが苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべて肩（かた）を竦（すく）めた。

「そうだな。いい加減この癖をどうにかしないと、他（ほか）の魔女に抱（だ）き着いたら大問題だ」

「私にだって問題ですよ……と言いたいところですけど、実際は私に抱き着いたって全身鎧に興奮する人だって思われるぐらいで問題ないですね」

「大問題だ！」

　それだけは避（さ）けなければ！　と突（とつ）然（ぜん）声を荒（あら）らげるパーシヴァルに、モアネットが兜の中でいまだ潤（うる）む瞳（ひとみ）を瞬（まばた）かせた。先（さき）程（ほど）まで穏（おだ）やかに笑っていた彼の表情が、今は鬼（き）気（き）迫（せま）るものに変わっている。

　鎧に興奮する人と思われるのはそれほど問題なのだろうか？

　……いや、確かに大問題か。

　そんなことを考えつつモアネットが立ち上がる。

「さ、戻りましょう。そろそろアレクシス様達が心配するかもしれません」

「そうだな。向こうもきっともう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう」

「……向こうも？」

　置いてきたアレクシス達に何かあるというのだろうか？　そう問うようにモアネットが視線をやるも、パーシヴァルは小さく息を吐いて肩を竦めるだけだ。

　それどころかモアネットに続くように立ち上がり、「行こうか」と告げて扉（とびら）へと向かってしまう。どうやら詳（くわ）しく話す気はないようで、モアネットが兜を傾（かし）げながらも彼の後を追った。

「重苦しいだけの話は終わりだ。やっぱ飯時は楽しい話じゃなきゃ」

　とは、夕食の用意が整った大広間でのオルドの発言。

　ニンマリと弧（こ）を描いた目元と口元がなんとも楽しそうで、対して聞いているモアネット達はうんざりとした表情を浮かべるしかない。

　なにせ、テーブルの中央には地図が一枚。その中央に描かれている王宮には赤くバツが描かれ、更（さら）にナイフか何かで何度か突（つ）き刺（さ）した跡（あと）まであるのだ。

　使い古された、それもだいぶ嫌（いや）な方向に使い古された地図を前に、さすがに「わぁい楽しい話！」なんてはしゃげるわけがない。

　なにせ嫌な予感しかしないのだ。もちろんオルドと地図の両方からだ。おかげでテーブルに並べられた料理達にも今一つ食欲を誘（さそ）われない。むしろ豪（ごう）華（か）であればあるほどこちらを動かすための餌（えさ）にしか思えず、美味（おい）しいのに今一つ堪（たん）能（のう）しきれずにいる。

　だがそれを口にしたところでオルドが笑（え）みを隠すわけがなく、誰もがうんざりとした表情で銀食器を操（あやつ）っていた。そんな豪華さと白々しさが半々といった空気の中、まるで皆（みな）を代表するかのようにアレクシスが口火を切った。……若（じやつ）干（かん）溜（ため）息（いき）交じりで。

「本当はまったくもって聞きたくないんだけど、その楽しい話ってどんな事かな」

「そりゃもちろん、これからの事に決まってるだろ。具体的に言うなら、俺が玉座に座るための話だ」

「だろうと思った」

「だけどその前に、お前に確（かく）認（にん）しておくことがある」

　先程までの楽し気でいてこちらを茶（ちや）化（か）すような声（こわ）色（いろ）から一転して、オルドが深い声と共にアレクシスに視線をやった。

　途（と）端（たん）に空気の変わったその様子に、誰もが手を止めて彼等に視線を向ける。

　真（しん）剣（けん）な表情で向き合う二人は同じ深い茶色の瞳をしており、顔のつくりもさすが親族と言えるほどに似ている。アレクシスとオルドが親子だと言われても納（なつ）得（とく）してしまいそうだ。

　だが不思議と纏う雰（ふん）囲（い）気（き）は違（ちが）い、互（たが）いに毛色の違う気（き）迫（はく）に臆（おく）すまいとしているように見える。

　そうして互いの様子を窺うように視線を交（か）わし合い、オルドが僅（わず）かに眼光を鋭（するど）くさせた。

「アレクシス、お前、玉座に就（つ）く気はあるか？」

　そう尋（たず）ねるオルドの声には一寸（ちよつと）前までの陽気さはなく、それどころか敵意に近い威（い）圧（あつ）感（かん）を感じさせる。

　アレクシスの返答によってはその瞬（しゆん）間（かん）に敵と見なし叩（たた）き切りかねない、そう無言で警告しているように思える。その敵意に中（あ）てられたのか、銀食器のナイフを持つ彼の片手が妙（みよう）にモアネットの視線を奪（うば）う。只（ただ）の食器だ、なのに今のオルドが持つとなにより危険な刃（は）物（もの）に思える。

　そんなオルドの問いに対し、アレクシスは応じるように見つめ返し……そして、

「無い」

　と、取り繕（つくろ）うことも迷うこともなく答えた。

「おいなんだよ、随分とあっさり答えてくれたな」

「父さんから、王っていうのは国民を導くものだって教えられてきた。僕もその覚（かく）悟（ご）で今までやってきた。でも、今の僕はもう彼等を導きたいとは思えない」

　淡（たん）々（たん）と返すアレクシスの声には抑（よく）揚（よう）も無く、随分と落ち着き払（はら）っている。

　オルドに問われて初めて決意したのではなく、きっと以前から既（すで）に心に決めていたのだろう。

　王宮で家族に見限られると共に見切りをつけたのか、それとも呪（のろ）いによる陰（かげ）口（ぐち）を聞いて彼の国民への愛情が次（し）第（だい）に欠けていった果てか……。

　そのどちらかは分からない。もしかしたらもっと別の事で決意したのかもしれない。

　だが今それを確認する必要はないだろう。なにせアレクシスははっきりと王位継（けい）承（しよう）の気はないと告げたのだ。真っすぐにオルドを見つめる瞳に、宣言を撤（てつ）回（かい）する気はないと分かる。

　そんな彼に対してどう声を掛（か）けていいのか分からず、モアネットは黙（だま）ったまま視線を向けた。

　今のアレクシスに悲痛そうな様子は無く、話し終えるやさすが王子と言わんばかりの優（ゆう）雅（が）な所作でスープを掬（すく）い口をつけた。己（おのれ）の宣言を、まるでたいしたものではないと言いたげな仕草だ。

「そもそも、僕の王位継承権は既に剝（はく）奪（だつ）されてるはずだ。だから僕は王にならないし、なることも出来ない……だけど」

「だけど？」

「ローデルに導かれてやる気もない」

　そう告げるアレクシスの声色は普（ふ）段（だん）通りだ。それでいて冷ややかな鋭さを感じさせる。

　オルドの分かりやすい敵意を含（ふく）んだ威圧感とはまた違い、底冷えする冷気を足元から体中に迫（せ）り上がらせるような威圧感。

　こんな声も出せるのか……と、そんなことをモアネットが思うのは、この旅の最中に聞いた彼の声はいつだって穏やかで──時に情けないけれど──常に優しいものだったからだ。

　だからこそモアネットはジッと彼を見つめ、そして彼の瞳に以前のような情が映っていないことに己の胸が痛んだのを感じた。今まで彼は己の境（きよう）遇（ぐう）を嘆（なげ）くことはあっても、家族や国民に恨みを抱くことはなかった。どんな目に遭ってもどんな陰口をたたかれても、彼等への情を捨てきれずにいたのだ。

　だが今の彼の瞳には冷ややかな色しかなく、情の欠片（かけら）もない。

　魔女のせいだ。

　魔女の呪いが彼を変えてしまった。

　もっと早く自分がエミリアのことに気付いていれば、いや、そもそも自分が古城に籠（こも）らずにいれば、少しでも魔女の資料をアイディラ家に残していれば、魔女についてエミリアに話をしていれば……こんな事にはならなかったかもしれない。

　私だって魔女なのに、魔女のくせに。

　そんな手（て）遅（おく）れなことをモアネットが考えていると、アレクシスが気付いたのかふとこちらを向いた。

　モアネットの表情を見て、彼の深い茶色の瞳が僅かに丸くなる。だが己に注がれる視線の意味に気付いたのだろう、眉（まゆ）尻（じり）を下げて困ったように笑った。

「モアネット、別にモアネットが責任を感じることじゃないよ」

「……ですが、全部アイディラ家のせいです」

「確かに今回は魔女が絡（から）んでいた。事の発（ほつ）端（たん）はアイディラ家かもしれない。……だけど、国っていうのはいつだって奪われたり奪ったりなんだよ」

　そう教わってきたと語るアレクシスの口調は普段通りの穏やかなものに戻（もど）っており、そして今は決意に似た色も宿している。

　皆の前で己の意志を語ることにより、更に決意を固くしたのだろうか。それを聞いたオルドが再び楽し気な笑みを浮（う）かべた。

「アレクシスの言う通り、国なんてもんはいつ何時どうなるか分かったもんじゃない。栄（えい）華（が）を極（きわ）めていたはずの国が一日で乗っ取られることもあるし、追いやられた王（おう）弟（てい）が玉座を奪い取る……なんてことも、魔（ま）女（じよ）が絡んでいようがいまいが有り得る話だよな」

「……そうだね。まぁ、ローデルよりは叔父（おじ）さんの方がマシかな」

「言ってくれるな」

「叔父さんになら、導かれてあげてもいいかもしれない」

「アレクシス、俺は今お前のことを初めて可愛（かわい）いと思ったよ。なんだったら抱（だ）きしめて、頰（ほお）にキスでもしてやろうか」

　ご満（まん）悦（えつ）と言いたげな表情で両（りよう）腕（うで）を広げ「おいで」とまで言ってくるオルドに、アレクシスが今まで以上に冷ややかな視線を向け……そしてパンを手に取って千切りだした。

　完全無視である。

　むしろパンをオルドに見立てて引き千切っている可能性すら考えられる。それほどまでなのだ。パンがギチギチと悲鳴をあげている。

　そうして呆（あき）れを込めて深く一度息を吐（は）き、アレクシスがふと思いをはせるように視線を他所（よそ）へと向けた。その表情は揺（ゆ）るぎない決意を感じさせ、やはりオルドに似ているように見えた。

　新たに戦略を立てるのではなく、元々立てられていたオルドの計画に魔女二人と魔女殺しを戦力として加える……というのが、オルドが出した提案であった。そして提案とは言いつつ彼の口調は断定的で、頑（かたく）なに譲（ゆず）るまいとする姿勢が窺（うかが）える。

　指揮を執（と）るのはあくまでオルドであり、魔女も魔女殺しも、そして第一王子であるアレクシスでさえも客（かく）将（しよう）扱（あつか）いというわけだ。たとえ魔女を味方にしようが変わらぬ業（ごう）の深さに、モアネット達は肩（かた）を竦（すく）めて素（す）直（なお）に頷（うなず）くことにした。

　オルドからしてみれば、今回の一件はあくまで王族ラウドル家の王位争い。己が玉座に座るための争い。そこに魔女と魔女殺しが割り込んできたに過ぎない。

　それは分かるし、魔女絡みだろうが己をメインに据（す）えるあたりがオルドらしいと言える。これは彼が玉座に座るための闘（たたか）いで、そして闘いの中で己の強さを誇（こ）示（じ）しなければならないのだ。

　かといって、全（すべ）て彼に任せるわけにはいかない。

　なにせ現王のそばにはローデルがおり、彼の隣（となり）にはエミリアがいる。

　迂（う）闊（かつ）に近付けばオルドといえど魔女の魔術に中てられるだろう。彼は現王もローデルも引きずり下ろそうとしている、つまりエミリアの『キラキラしたお姫（ひめ）様』の地位をも揺るがそうとしているのだ。彼女の魔術がオルドに牙（きば）を剝（む）かないわけがない。

　それに警（けい）戒（かい）すべきは魔女の魔術だけではない。

　一国の玉座だけありそこを守る警備は国中で最も厚く、何かあればすぐさま騎（き）士（し）が剣（けん）を抜（ぬ）く。とりわけオルドは幾（いく）度（ど）も王の寝（ね）首（くび）を搔（か）こうとした前科がある──それも山のようにある──。彼の姿を見ただけで王宮中が警戒態勢を取るだろう。

　そうオルドが地図と王宮内の見取り図を見比べながら話せば、パーシヴァルが落ち着き払った声で話しだした。

「騎士の動きなら把（は）握（あく）しています」

「どこまでだ？」

「全てです。緊（きん）急（きゆう）時に取るべき行動も、配置も、伝達の流れも」

　パーシヴァルは元々国を守る騎士だった。

　ゆえに緊急時の、それこそたとえば『国を乗っ取ろうとする反逆者』が攻（せ）め込んできた時に取るべき行動も全て頭に叩き込まれている。きっと数えきれぬ程（ほど）の訓練を重ね、いざという時には己が剣となり盾（たて）となり国を守ろうと仲間と話し合ったことだろう。

　だが今のパーシヴァルは国を揺るがす側にいる。そして彼は全てをオルドに話す決意をした。

　それはつまり、国に対しての、そしてかつての仲間である騎士達への裏切りだ。

　だがパーシヴァルに罪悪感を抱（いだ）いている様子は無く、それどころか当時を思い出しながら見取り図を指さして話している。モアネットはそんな彼を見上げ……そしてクイと彼の服の袖（そで）を引っ張った。

　碧（あお）色の瞳（ひとみ）が丸くなり、次いでこちらを向く。不思議そうな瞳に見つめられ、モアネットが気（き）恥（は）ずかしさからギシと兜（かぶと）を軋（きし）ませてそっぽを向いた。

「モアネット嬢（じよう）？」

「……別に、なんでもありません。話を続けてください」

「そうか、それなら良いんだが……。心配してくれてありがとう、俺は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

「だから別になんでもありません。パーシヴァルさんの袖に虫がついてたから取ってあげただけです」

「そうか。それなら捕（つか）まえた虫はロバートソンにあげてくれ」

「彼は自ら狩（か）った獲（え）物（もの）しか口にしない、生粋の狩蜘蛛（ハンター）です」

「逞（たくま）しい」

　この場の空気に似合わぬ会話に、パーシヴァルが一度小さく笑う。それを見てモアネットが杞（き）憂（ゆう）だったかと兜の中で小さく息を吐いた。

　彼もまた決意をしたのだ。いや、アレクシスを王宮から連れ出したとき既（すで）に決意していたのだから、誰（だれ）より先になるかもしれない。少なくとも、自分よりは……。

　そこまで考えモアネットがはたと顔を上げた。ジーナが考えこむように見取り図に視線をやり、そしてオルドに彼が抱（かか）える戦力について尋（たず）ねている。

「エミリアの魔術は私とモアネットが弾（はじ）くけど、広（こう）範（はん）囲（い）に広がられると難しいわ。極力バラけないように、出来るだけ少人数に抑（おさ）えた方が良いわね」

　どこか一（いつ）箇（か）所（しよ）から全員でお邪（じや）魔（ま）しましょう、そう告げてジーナが抱きかかえていたコンチェッタを撫（な）でる。その際の「持て成しは今回も期待出来そうにないわね」という言葉はなんとも長閑（のどか）だ。それにンニャと鳴いて返すコンチェッタもまた間が抜けており、場の空気を和（なご）ませる。

　事情を知らぬ第三者が居れば、国を乗っ取るための話し合いとは到（とう）底（てい）思うまい。

　だがジーナの言う通り、大人数で攻め込んでも魔術を弾けなければ意味がない。それどころか、連れて行った騎士達がエミリアの魔術に囚（とら）われ、敵に回ってしまう可能性だってある。

　エミリアの魔術は知らぬうちにモアネットの意思さえも操（あやつ）ろうとしていた。その威（い）力（りよく）は強大で、魔術に免（めん）疫（えき）のない騎士の意思など容易に覆（くつが）えしてしまうだろう。

　だからこそ魔術を弾くために魔女の近くにいる必要がある。となれば、当然だが取れる行動は制限される。

「だがあまり固まってるといざって時に逃（に）げられる可能性がある。王宮には臣下どころか俺さえも知らない逃げ道があるからな」

「逃げ道なら僕も父さんから教わってる。少なくとも十はある。……いや、たぶんその倍はあるはずだ」

　王宮に設けられた逃げ道はいざという時の為（ため）のものであり、ゆえに現王は息子（むすこ）であるアレクシスにさえも全ては教えていないという。良き王子であり良き息子であった彼の反乱さえも視野に入れ、己（おのれ）の退路を確保しておく。きっと今際（いまわ）の際（きわ）にでも全て教えるつもりだったのだろう。

　もっとも現王が猜（さい）疑（ぎ）心（しん）に駆（か）られているわけでもなく、アレクシスが反乱の気配を漂（ただよ）わせたわけでもない。これがラウドル家の、そして一国を統（す）べる王族の考え方なのだ。

「有事の際に備えて身内すら疑えってことだ。たぶん、ローデルもアレクシスとは違（ちが）う逃げ道を教わってるだろうな」

「うん。だから、何かあればローデルは僕の知らない道から逃げるはず」

　どこにあるかさえ分からない逃げ道、となればこちらは王宮を囲むしかない。むしろ王宮を囲むだけで事足りるのかも定（さだ）かではない。アレクシス曰（いわ）く、逃げ道によっては地下に通路を設けており市街地にまで繫（つな）がっているのだという。

　だがそこまで囲むとなれば必然的にモアネットやジーナと距（きよ）離（り）の出る者達が現れ、仮にそちらにエミリアが現れたら……。

　それを危（き）惧（ぐ）しているのだろう、オルドが溜（ため）息（いき）交じりに「厄（やつ）介（かい）なもんだ」と呟（つぶや）いた。

　王宮内には把握しきれぬほど数多（あまた）の逃げ道があり、それでいて取り囲むことは出来ない。無理に数で押そうものなら逆に魔術に搦（から）め捕（と）られる。これほど厄介な話があるだろうか。

「厄介ついでに言えば、出来るなら生きたまま全員を捕らえたい」

「叔父（おじ）さん？」

「言っておくが、もちろん情なんて甘ったるいものじゃないからな。だが出来ることなら殺さずに捕らえたい。そっちの方が俺には都合が良いんだ。……ただ」

　言いかけ、チラとオルドが見取り図から視線を上げた。

　次いで彼の深い茶色の瞳が向かうのは、モアネットとアレクシス。

「ローデルもエミリアも生かしておくつもりだ。そうなった場合、お前達はどうする？」

　あまりに直球すぎるオルドらしい問いかけに、モアネットが兜の中で小さく息を吞（の）んだ。

　事前に「情なんて甘ったるいものじゃない」と己の意思表示をするあたり、彼はモアネットとアレクシスが土（ど）壇（たん）場（ば）で家族への情に負けるかもしれないと危惧しているのだろう。

　モアネットは魔女だ、いざとなればオルドを押しのけてエミリアを庇（かば）うことが出来る。アレクシスは魔術も使えず戦力も無いが、彼の背後にはジーナとパーシヴァルが控（ひか）えている。

　仮にどちらかが情に負け、

『やっぱり家族に酷（ひど）いことは出来ない。今まで通り王が国を治める、平和な国に戻（もど）したい！』

　なんてことを言い出したが最後、オルドは手も足も出せなくなるのだ。

　それを危惧しているからこそ、オルドは警戒を隠（かく）すことなく露（あら）わにし、そして噓（うそ）偽（いつわ）りも誤（ご）魔（ま）化（か）しも許すまいと鋭（するど）く見据えてくる。その鋭い視線を受け、モアネットは兜の中で小さく息を吐（は）き……、

「私は……私の手で、エミリアを裁きます」

　そう、彼の瞳を見つめて返した。

　モアネットの返答を聞き、アレクシスがゆっくりと瞳を閉じて続く。

「僕は彼等を裁けない。……もしも父さんやローデルを生きて捕らえたら、その時は全（すべ）て叔父さんに任せるよ」

　片や己の手でけりをつけ、片や全てを叔父の手に託（たく）す。両（りよう）極（きよく）端（たん）な二人の返答に、ジーナは安（あん）堵（ど）を交えたような苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべてモアネットを見つめ、オルドは眉（まゆ）を顰（ひそ）めて肩（かた）を竦（すく）めると共にアレクシスに視線をやった。

　これもまた両極端な反応ではないか。ただパーシヴァルだけは複雑な表情を浮かべ、物言いたげにモアネットとアレクシスの様子を交（こう）互（ご）に窺（うかが）っていた。

「良かった、モアネットはもう大丈夫ね。ちゃんと決心出来たみたい」

「アレクシスは駄（だ）目（め）だな、まだ吹（ふ）っ切れてねぇ」

　とは、モアネットとアレクシスが部屋を出ていった直後、話し終えて一段落といった空気でワインに口をつけたジーナとオルドの言葉である。──ちなみにモアネットはロバートソンの餌（えさ）探しに付き合い彼と共に外へと散歩に出（で）掛（か）け、アレクシスはコンチェッタにせがまれて浴室へと向かった──

　もちろん二人の言葉が先（さき）程（ほど）の両極端な返事に対してなのは言うまでもない。

　モアネットは自らエミリアを裁くと告げ、対してアレクシスはそれが出来ないからオルドに託すと告げた。決意の度合いはモアネットの方が高く、アレクシスはまだ家族への情を捨てきれずにいる……と、そう考えてのことである。

　誰だって、あの時の二人の返答を聞けばそう判断するだろう。

　だがこれに対し、パーシヴァルだけが考えを巡（めぐ）らせるように視線を逸（そ）らし、そしてポツリと、

「俺は、逆だと思います」

　と告げた。

　ジーナとオルドが不思議そうにパーシヴァルに視線をやる。

「逆って……アレクシスは自分で裁けないから俺に任せるって言ったんだぞ」

「はい」

「兄貴やローデルに対して情が残ってるんだろ。だから」

「……いえ、きっと、もう情も残っていないからこそ、オルド様に託すのかと思います」

　王位継（けい）承（しよう）権（けん）を失ったのだから王位争いには無関係だと、そして無関係だからこそ自ら裁くこともせず、かといって家族を救済する気も無い。きっとアレクシスはそう考えたのだろう。

　だからこそオルドに全てを託すと決めたのだ。

　なにせオルドは己が玉座に座るためならば実（じつ）兄（けい）の寝（ね）首（くび）をも搔（か）こうとする男。生きて捕らえ必要とあらば生かし、不要とあらばすぐに処分する。そしてオルドが下す処（しよ）罰（ばつ）や処（しよ）遇（ぐう）は、きっと王族という温室で育ったアレクシスよりも非道なものに違いない。

　それを踏（ふ）まえてのことならば、『自ら裁かず全てをオルドに託す』という彼の決断に情など一（いつ）切（さい）あるわけが無い。

「なるほど。確かに俺に押し付けた方が奴（やつ）らに救いは無いな。アレクシスのやつ、完（かん）璧（ぺき）に兄貴達を見限ったか……」

　パーシヴァルの話を聞き、オルドが納（なつ）得（とく）すると共にクツクツと笑う。

　なんとも嬉（うれ）しそうで、そして意地悪く歪（ゆが）んだ笑（え）みではないか。きっとアレクシスの決断は彼が予想していた以上に彼好みだったのだろう。

　それに対して、先程まで安堵を浮かべていたジーナが表情を曇（くも）らせる。

　モアネットはエミリアやアイディラ家への未練を断（た）ち切り、だからこそ魔女としてエミリアを裁こうと決めたはずでは……。そう訴（うつた）えるジーナに、パーシヴァルが小さく首を横に振った。

「……モアネット嬢（じよう）が住んでいた古城に、一枚の絵がありました」

「絵？」

「はい。……エミリア嬢と幼い頃（ころ）に描（えが）いたという絵です」

　子供が描いた『キラキラしたお姫（ひめ）様』の絵。線も真っすぐに引けず色もはみ出した、お世辞にも上手（うま）いとは言えない代（しろ）物（もの）だ。

　そんな絵を、モアネットはわざわざアイディラ家から古城に持ち込んだのだ。

　当時の彼女は王宮からも家族からも逃（に）げるように住み処（か）を移したのだから、運べるものも僅かだったはず。一（いつ）緒（しよ）に運んでくれる者がいたとも思えない。

　最低限の必要なものと、魔女と魔術に関する書物、それだけでいっぱいだったはずだ。だというのにその中に必要のない絵を入れ、飾（かざ）るでもなく捨てるでもなく保管していた。

　見るたびに絵を描いた当時を思い出し、妹と共に抱（いだ）いていた『キラキラしたお姫様』への憧（あこが）れを思い出しただろう。そして全身鎧（よろい）を纏（まと）う今の己の姿を嘆（なげ）き、惨（みじ）めさを募（つの）らせていた。それどころか、アレクシスのあの言葉すらも思い出し胸を痛めていたに違いない。

　それでもモアネットは妹との思い出を手元に置き続けた。たった一枚の紙ならば破いて捨てることなど容易（たやす）いはずなのに、それが出来ずに居たのだ。

　これを未練と言わずに何と言う。

　そしてなにより、全てがエミリアの魔術のせいだと分かった今もなおモアネットは鎧を纏い、姿を晒（さら）せずにいる。

　全てを断ち切り身内の処分さえもオルドに託すと決めたアレクシスと違い、モアネットはまだ枷（かせ）に囚（とら）われている。

「……だからモアネット嬢は、自ら負うようにエミリア嬢を裁くと決めたのではないかと思います。同じアイディラ家の魔女として、そして姉として、彼女はまだ情を断てていない」

「なるほどな。吹っ切る必要があるのはモアネットの方だったか」

「そうね、ここで全て断ち切らせないと、あの子はずっと鎧の中から出られないわ」

　深刻な表情で話し終えるパーシヴァルに、オルドとジーナが顔を見合わせる。

　そうしてオルドが小さく「一度話をさせるか」と呟（つぶや）くのとほぼ同時に、室内にノックの音が響（ひび）いた。

「……何がどうなってるのか分からない」

　とは、ノックの後に部屋に戻ってきたアレクシス。

　さすがと言えるほど広い浴室で優（ゆう）雅（が）に泳ぐコンチェッタを見守り、濡（ぬ）れた体をタオルで包みながら部屋に戻ってきた。……のだが、何故（なぜ）かオルドの膝（ひざ）の上に座らされて今に至る。

　そのうえ、この厄（やつ）介（かい）な叔父（おじ）は先程からしきりにアレクシスの頭を撫（な）でてくるのだ。これには思わずアレクシスも端整な顔を不快で歪め、声も低く唸（うな）り声に近い。

「叔父さん、何がしたいの」

「いやぁ、お前は俺が思ってる以上に成長した（捻くれた）なと思ってな。身内にこんなに情が湧（わ）いたのは俺の人生で初めてだ」

「……そりゃよかったね」

「なんだそっけない。昔みたいに『オルド叔父様』って呼んでくれても良いんだぞ。まぁお前が俺を呼んだ翌日に俺は王宮から追放されたけどな」

「やめろ、おっさん、放せ」

　嫌（けん）悪（お）を露（あら）わに、アレクシスが彼らしくない暴言を吐（は）く。

　だがそんな暴言もオルドにとっては「良い子ちゃんで優等生だったアレクシスが！」と好意に繫（つな）がったのだろう、おっさんと呼ばれてもなお上機嫌である。それがまたアレクシスには不快でしかなく、彼の眉（み）間（けん）に寄った皺（しわ）がより深くなる。

　そんなアレクシスに対して、ほぼ時を同じくして部屋に戻（もど）ってきたモアネットはと言えば……、

「モアネット嬢、俺は何があろうと貴女（あなた）のそばにいるからな」

　と、いつの間にか寝（ね）ぼけて抱（だ）きしめてくるパーシヴァルと、

「ちょっと、私がモアネットを抱きしめて癒（いや）すのよ！　魔（ま）女（じよ）殺しはさっさと寝なさいよ！」

　と、パーシヴァルを押しのけようとするジーナに挟（はさ）まれてうんざりしていた。

　少人数で王宮に向かうならば、部隊を組み直す必要がある。

　そう話すオルドに誰（だれ）もが頷（うなず）き、準備が整うまでの数日を彼の屋（や）敷（しき）で過ごすことになった。

　モアネットはジーナを師に魔術の教えを受け、パーシヴァルとアレクシスはオルドと彼の騎（き）士（し）達と共に作戦を練る。そうして互（たが）いの進（しん）捗（ちよく）確（かく）認（にん）がてら夕食を共に……という日々だ。

　決断の日を前にしているとはいえ、この旅が始まって以来ようやくの落ち着いた時間と言えるかもしれない。

　そんな僅かながらの長閑（のどか）な時間。

　モアネットは鎧を纏い、自室のソファーに腰（こし）掛（か）けていた。向かいに座るジーナが窺（うかが）うようにこちらを見つめてくる。彼女を映す視界は普（ふ）段（だん）のものと違（ちが）い、一部が遮（さえぎ）られ全体的にも暗い。

　見えにくい……そうモアネットが兜（かぶと）の中で眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　視界に映りこむ銀色は普段の色とは違い、手足を動かすたびに鳴る音に違（い）和（わ）感（かん）を覚える。それどころか妙（みよう）な息苦しさと閉（へい）塞（そく）感（かん）すら感じてしまうのは、それほどまでにあの全身鎧に慣れてしまったからだろうか。

　それを思えば己（おのれ）への憐（あわ）れみが湧くが、今は嘆いている場合ではない。そう考えモアネットが目の前の鎧に手を伸（の）ばした。見慣れた、そして着慣れた全身鎧がそこにある。

　対して今モアネットが動かしているのは見慣れぬ手っ甲（こう）。纏っているのは洗練されたデザインの綺（き）麗（れい）に磨（みが）かれた全身鎧。屋敷の廊（ろう）下（か）に並べられているうちの一領である。

　普段とは違う不自由さの中でも意識を集中させれば、目の前の見慣れた全身鎧がギシリと動き出した。触（ふ）れてもいないのに鎧が動く、これはなんとも恐（おそ）ろしい話ではないか。

「良いわモアネット、その調子。辛（つら）くはない？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。結構慣れてきました」

「物を操（あやつ）るのは熟練の魔女でも条件が合わないと出来ないことなの。それに酷（ひど）く体力を使うでしょ。でもコツを摑（つか）めば多少は楽になるから」

　ジーナの説明を聞きつつ、モアネットが目の前の全身鎧に視線をやった。

　着慣れぬ鎧の中で命じれば、見慣れた鎧がギシギシと動く。試（ため）しにとジーナの膝の上に乗っているコンチェッタを撫でるように命じれば、銀一色の指先がゆっくりと動きふかふかの毛を撫でた。人の動きとは言い難（がた）いそのぎこちなさに違和感を覚えたのか、コンチェッタがスンスンと鉄の指先を嗅（か）ぐ。

「指を動かせるなんて、随（ずい）分（ぶん）と慣れてきたみたいね」

「ジーナさんのおかげです。ジーナさんが教えてくれなければ、こんなこと出来るなんて思いもしなかった」

　モアネットが兜の中で感謝の言葉を口にすれば、ジーナもまた微笑（ほほえ）んで返してきた。「先（せん）輩（ぱい）魔女だもの」という彼女の言葉はどこか誇（ほこ）らしげだ。

　そんな中、コンコンと軽いノックの音が室内に響いた。

　モアネットが声を掛ければ、ゆっくりと扉（とびら）が開かれる。

　姿を現したのはパーシヴァル。彼は部屋の中を見るやキョトンと碧（あお）色の瞳（ひとみ）を丸くさせたが、室内にジーナと、そして鎧が二領あれば驚（おどろ）くのも無理はない。

「……モアネット嬢（じよう）？」

　二領の鎧を交（こう）互（ご）に見る彼の姿は間が抜（ぬ）けている。

　それが面（おも）白（しろ）く、モアネットが兜の中でニヤリと口角を上げた。次いで「パーシヴァルさん、どうしました？」と声を掛ける。

　……二領の鎧から。

　更（さら）に二領同時にギシリと兜を傾（かし）げて見せれば、いよいよもってパーシヴァルの頭上に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が飛び交（か）う。一領の鎧ならば見慣れたが、まさか増えるとは思ってもいなかったのだろう。そのうえ二領同時に喋（しやべ）って動き出すのだから、彼の理解が追い付かないのも無理はない。

　それでも彼は己（おのれ）をからかうように動く二領の鎧をジッと見つめ……、

「こっちだ！」

　と、勢いよく一領を指差した。

　丁（てい）寧（ねい）に磨かれた全身鎧。本来であれば廊下に飾（かざ）られているはずの鎧である。

　だがその鎧はパーシヴァルに指差されたことで一度ギシリと動き「よく分かりましたね」とカシャンカシャンと鉄の手で拍（はく）手（しゆ）しだした。

　もちろん、こちらの鎧にモアネットが入っているからである。

「凄（すご）いですね、パーシヴァルさん。どうして分かったんですか？」

「同じように動いても、僅（わず）かにこっちの鎧（よろい）の方が動き出しが早かったからな」

「なるほど」

「それに、これはきっと愛のちか」

「さすがねパーシヴァル、やっぱり魔女殺しの力は侮（あなど）れないわ！　ねぇモアネット、貴女もそう思うでしょ！」

　割って入るようにジーナが声をあげ、モアネットに抱き着く。

　その瞬（しゆん）間（かん）にパーシヴァルがぐぬぬと唸ったような気がしたが、ジーナに撫でくりまわされてはモアネットも彼の様子を窺うことが出来ない。何かを言いかけていたような気もするが、それを尋（たず）ねることも出来なそうだ。

「ねぇモアネット、さすが魔女殺しの力だと思わない？」

「魔女殺しの力というか、どちらかと言えば動体視力と観察眼じゃないですかね」

「確かにそうね。動体視力と観察眼、他（ほか）の可能性は一（いつ）切（さい）考えられないわ」

　ジーナの断言に、モアネットがそこまで言い切るものかと兜を傾げる。

　次いでパーシヴァルに視線をやれば、彼は一瞬だけ碧色の瞳を細めていたが、それでもこちらに近付くと空の鎧の隣（となり）に腰掛けた。

「この鎧は通路に並んでいたものか」

「並んでいたものの中でも一番着（き）心地（ごこち）が良いのを選びました」

　冗（じよう）談（だん）交じりにモアネットが説明すれば、それを聞いたパーシヴァルが頷きつつ二領の全身鎧を交互に見やる。

　次いで彼は考えを巡（めぐ）らせるかのように瞳を細め……、

「成長に伴（ともな）い、新しい鎧に……？」

　と呟（つぶや）いた。

「ヤドカリと同じ生態で考えないでください」

「分かってる、冗談だ。それでこの抜け殻（がら）はどうするんだ？」

「脱（だつ）皮（ぴ）でもありませんから！」

　モアネットが喚（わめ）くように訴（うつた）えれば、パーシヴァルがこれも冗談だと笑う。

　そうして改めるように「それで」と告げてくる表情は、十分に茶（ちや）化（か）して楽しんだとでも言いたげではないか。モアネットが一度彼を睨（にら）みつけ、次いで目の前の全身鎧に視線をやった。

　普段纏（まと）っている鎧だ。意識を集中させて心の中で命じれば、ギシと反応してゆっくりと片手を上げる。

「魔術で鎧を動かしてるんです。短い時間ですが、操っている鎧の視界や聞こえてくる音も私に伝わってきます」

「驚いたな、魔（ま）女（じよ）っていうのはそんなことまで出来るのか」

「兜の中にロバートソンが入ってるんです。それでようやくってところですね。長い時間の操作は私の体力がもたないし、強い衝（しよう）撃（げき）を受ければ直（す）ぐに解けてしまいます」

　まだ未熟だとモアネットが訴える。だがパーシヴァルは感心どころか感動したと言いたげな表情を浮（う）かべ、隣に置かれた鎧をコンコンとノックした。

　それに対してモアネットが二領の鎧から「うるさい」と文句を発する。モアネットの耳には今鎧の中で聞いている音と、目の前の鎧の中にいるロバートソンを通じての音が二重に届いてくるのだ。

「鎧以外でも、ロバートソンが居れば他の物も動かせるのか？」

「いえ、この鎧だけ。むしろこの鎧だから動かせるんです」

　ねぇ、とモアネットがもう一領の全身鎧に話しかければ、ギシリと兜を頷かせて返してきた。一見すると鎧同士で意思の疎（そ）通（つう）が出来ているように見えるが、実際にはモアネットが動かしているだけである。

　そもそも、この魔術はモアネットが長年鎧を纏い、そして今ロバートソンが中に入ってくれているからこそ使えている魔術だ。長年纏い続けていたことで鎧が魔術の一（いつ）端（たん）を担（にな）い、使い魔であるロバートソンが操るための仲（ちゆう）介（かい）になっている。

　そしてジーナから効率的（コ）な方法（ツ）を教わり、ようやく保っているに過ぎない。

　それらが無ければ目の前の鎧はピクリともしなかっただろう。物を操るというのはそれほどまでに難しい魔術なのだ。

　もっとも、魔術を使えているからといって得意気になる余（よ）裕（ゆう）はない。二重の音声に酔（よ）うか、体力が尽（つ）きるか、強い衝撃を受けるか、どのみち長くは使えない魔術である。

　だけど、この中により強い魔術を込めればもう少し……。

　そう考え、モアネットが小さく息を吐（は）いた。

　だが次の瞬間パーシヴァルに名を呼ばれ、はたと我（われ）に返って兜（かぶと）を上げて彼を見上げる。

「……モアネット嬢、どうした？」

　窺（うかが）うように声を掛（か）けてくるパーシヴァルに、モアネットがギシリと磨かれた兜を傾げた。

　どうした、とはどういう意味か。パーシヴァルの瞳には茶化すような色はなく、それどころか心配しているかのようにさえ見える。

　そんな彼の瞳を見つめ、モアネットが「何か？」と尋ねた。

「どうしたって、何がですか？」

「いや、なんだか貴女（あなた）が辛そうに見えたから」

　だから心配になったとパーシヴァルが率（そつ）直（ちよく）に告げて案じてくる。それに対してモアネットは兜の中でキョトンと目を丸くさせた。

　辛そうとは自分の事か。だが変な話ではないか。辛そうも何も、纏っているのは物こそ変わったが全身鎧。当然だが顔も全（すべ）て鉄の兜で覆（おお）われており、彼には何一つ見えないはず。

「辛（つら）そうって、兜じゃ何も見えないじゃないですか」

「いや、そうなんだが……それでも何だか辛そうに見えたんだ」

　自分のことながら不思議に思っているのか、パーシヴァルの返答は随（ずい）分（ぶん）と歯切れが悪い。

　それでも碧色の瞳は真っすぐにモアネットを見つめてくる。兜を覗（のぞ）き込み、その中を窺うように。まるで見つめ合っているようだ……と、そこまで考え、彼の瞳に驚きの色を見てモアネットが息を吞（の）んだ。

　しまった、と己の迂（う）闊（かつ）さを悔（く）やんで慌（あわ）てて顔を背（そむ）ける。

　普（ふ）段（だん）纏っている鎧は特（とく）殊（しゆ）な構造で目元を隠（かく）し、そのうえで魔術を掛けて誰（だれ）にも覗けないようにしている。

　こちらからは見えるが向こうからは見えない。この鎧にも同じように魔術を掛けていた。

　だから安心しきっていた。

　この鎧でも誰にも目元は見られない、そう魔術を過信し油断しきっていたのだ。

　だがパーシヴァルは魔女殺し、魔女の魔術が効かない唯（ゆい）一（いつ）の存在。もちろん、目元を隠すための魔術も例外ではない。

　つまり彼にとって今モアネットが纏っている鎧は只（ただ）の鎧。そして屋（や）敷（しき）に箔（はく）をつけるためだけに飾られていた鎧は、もちろんだが特殊なつくりなどしていない。

　兜を覗き込めば、当然だが隙（すき）間（ま）から瞳（ひとみ）が見える……。

「すまない……！」

　慌てて身を引き謝罪を口にするパーシヴァルの姿は、「見てしまった」と言っているようなものだ。

　それに対してモアネットは兜の中で視線を彷徨（さまよ）わせ、「私も迂闊でした」と上（うわ）擦（ず）った声でフォローを入れた。

　気（き）不味（まず）い空気が流れる。

「……申し訳ない。少し、少しだけ見てしまった」

「そ、そうですか……。あの、出来れば何も言わずに……」

「あぁ、分かっている。でも、許されるなら一言だけ……。モアネット嬢（じよう）の瞳は、凄く……」

　パーシヴァルが何かを言いかける。だが既（すんで）のところでその言葉は優（ゆう）雅（が）な笑い声に搔（か）き消されてしまった。この状（じよう）況（きよう）下（か）、笑う余裕のある人物など一人しかいない。言わずもがなジーナである。

　彼女はパーシヴァルの言葉を搔き消すように笑い、次いでモアネットへと手を伸（の）ばすとぎゅうと強く抱（だ）きしめてきた。

「モアネット、こんな覗き魔の近くに居ちゃ駄（だ）目（め）よぉ」

「の、覗き魔!?　ジーナ嬢、覗き魔とは俺のことですか!?」

「そうよ、決まってるじゃない。魔女殺しの覗き魔よ。魔女の覗き見防止ですらも防げない、覗き魔の中の覗き魔よ」

　ジーナが容（よう）赦（しや）なく断言すれば、パーシヴァルが慌てて弁解する。それとほぼ同時にロバートソンが鎧（よろい）からカサカサと這（は）い出てモアネットの兜に張り付くのは、きっとロバートソンも心配しているのだろう。そのうえコンチェッタまでもが鳴き出すのだから、先（さき）程（ほど）までの空気もどこへやら、一（いつ）瞬（しゆん）にして騒（さわ）がしくなってしまった。

　……だというのに、モアネットはしばらく落ち着きを取り戻（もど）せずにいた。

　鼓（こ）動（どう）が早（はや）鐘（がね）を打つ。心音が漏（も）れてしまいそうなほどに体の中で響（ひび）き、落ち着けと自分に言い聞かせても一向に落ち着かない。体の中が熱い。

　人に見られるのは苦手だった。

　視線を注がれていると思うだけで心臓が締（し）め付けられ、向こうからは見えていないと分かっていても冷や汗（あせ）が背を伝った。

　圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）と恐（きよう）怖（ふ）、そして見られているというだけでこれほどに苦しむ己（おのれ）への憐（あわ）れみ。それらが体も意識も全てを占（し）めていたのだ。

　だけど不思議と、今胸を占める感覚はそういった不快感とは違（ちが）う。鼓動は速まっているが、以前のような不快感も焦（しよう）燥（そう）感（かん）もない。

　そんなことを考えつつ、覗き魔の烙（らく）印（いん）を押されかけ必死に弁解するパーシヴァルの横顔を見つめた。

　休息の時間が穏（おだ）やかであればあるほど、あっという間に過ぎてしまう。

　そうして迎（むか）えた前夜、モアネットは屋敷の庭園で一人夜空を眺（なが）めていた。

　屋敷の明かりがほどよく届き、それでいて屋敷内からも外からもどこか隔（かく）離（り）された空気が流れる。落ち着くには最適の場所だ。そのうえこの一角は庭園の中でも随分と入り組んだところにあり、用も無く立ち寄る者はそう居ないのだという。

　夜間でも人の行き来が絶えないこの屋敷において、これほどまで静かに一人でいられる場所は他（ほか）に無い。

　そうオルドが教えてくれた。その時の彼の「考え事には最適な場所だ」という落ち着き払（はら）った声を思い出す。いったい何を考えろというのか……聞くまでも無い。

　そんな場所で一人夜風に吹（ふ）かれていると、

「モアネット嬢？」

　と名を呼ばれた。はたと我に返り、聞こえてきた声を追うように周囲を見回す。

　声の主は、二階のテラスから身を乗り出してこちらを見下ろすパーシヴァル。彼はモアネットが自分を見つけたことに気付き、軽く手を振（ふ）り……次いでわざとらしい素振りで躊躇（ためら）うように首を傾（かし）げた。

「……待てよ、もしかしたら鎧が勝手に動いてるだけかもしれない。中にはちゃんとモアネット嬢が入ってるのか？」

「入ってますよ。失礼ですね」

　茶（ちや）化（か）すようなパーシヴァルの言葉に、モアネットが不満を露（あら）わにそっぽを向いた。

　その反応もまた面（おも）白（しろ）かったのか、頭上からパーシヴァルがクツクツと笑（え）みを嚙（か）み殺す音が聞こえてくる。きっとさぞや楽しげな表情をしていることだろう。

「モアネット嬢、そっちに行っても？」

「どうぞご自由に。でも結構入り組んだ場所だから、辿（たど）り着くのは……」

　大変ですよ、と言いかけてモアネットが言葉を飲み込んだ。

　ザァと吹き抜（ぬ）けた風と共に視界に影（かげ）が掛かる。何かが背後に現れたのだ。慌てて兜を上げれば、夜の闇（やみ）を背景に揺（ゆ）れる金の髪（かみ）が映った。

　パーシヴァルの体が夜空を横切り、こちらに向かってくる。その身軽さは『降りる』というより『飛ぶ』に近い。

　そうして彼はモアネットの近くに降り立つと、軽く一息吐（つ）いて平然と上着を正した。その身のこなしは軽々といったもので、体を痛めた様子もなければ汗一つ搔いていない。

　到（とう）底（てい）建物一階分の高さを飛び降りたとは思えない。階段を一段下りた、その程度とでも言いたげなのだ。

　その様子に見（み）惚（と）れるように啞（あ）然（ぜん）としていたモアネットだが、はたと我（われ）に返ると、

「あ……危ないですよ！」

　と彼を咎（とが）めた。

「そうか？　これぐらいの高さならどうってことないだろ」

「明日（あした）を前に怪（け）我（が）をしたらどうするんですか。どんな大怪我したって、骨を折ったって引き摺（ず）って連れていきますからね！」

　そうモアネットが喚（わめ）けば、分が悪いと感じたのかパーシヴァルが慌てて宥（なだ）め始めた。

　次いで分かりやすく「ところで」と話を変えてくる。喚くモアネットを遮（さえぎ）るためのコホンという咳（せき）払（ばら）いのなんと白々しいことか。

「ところで、その……モアネット嬢はこんなところで何をしてたんだ？」

「私は安全に月光浴です。安全に、怪我する要素無く、もちろん高いところから飛び降りるなんて無茶はせず」

「そ、そうか。安全が一番だな」

　モアネットの言葉から圧力でも感じたのだろう、パーシヴァルが乾（かわ）いた笑いを浮（う）かべる。

　そうして彼はゆっくりと息を吐（は）き、改めるように「明日だもんな」と呟（つぶや）いた。その声は低く、先程まで浮かべていた笑みも消えて緊（きん）張（ちよう）の色さえ見せる。モアネットもまた表情を真（ま）面（じ）目（め）なものに変え、キシと兜（かぶと）を揺らして頷（うなず）いた。

　明日だ。

　明日、オルドの指揮のもと王宮へと向かう。

　早朝の日も昇（のぼ）りきらぬうちを狙（ねら）うのは、エミリアが朝が苦手だからだ。

　幼い頃（ころ）、何度忠告してもエミリアの夜（よ）更（ふ）かしは直らなかった。おまじないだのお祈（いの）りだのとなかなかベッドに入らず、翌朝大きな欠伸（あくび）をして眠（ねむ）たそうに目を擦（こす）っていたのだ。寝（ね）ぼけながら身（み）支（じ）度（たく）をするエミリアを見守り、掛（か）け間違えたボタンを直してやるのはモアネットの役割だった。

　温かで輝（かがや）かしい思い出、それも今となってはモアネットの胸を締め付ける。

　だがそんな思い出に胸を痛めるのも今夜で最後だ。

　明日全（すべ）てが終わる。いや、終わらせる。

　そう考えてモアネットが深く息を吐き、次いで窺（うかが）うようにパーシヴァルを見上げた。

「パーシヴァルさんは、全て終わったらどうします？」

「レンガに似たもので殴（なぐ）られる日々を過ごす」

「……そうでしたね」

　相変わらずな彼の返答に、モアネットが鎧の中で肩（かた）を竦（すく）めた。

　この場においても『レンガに似たもの』なんて話をしてくるのだ、なんて緊張感の無い人だろうか、そうモアネットが呆（あき）れるように溜（ため）息（いき）を吐きかけ……そして息を吞（の）んだ。

　パーシヴァルの瞳（ひとみ）が細められ、まるで愛（いと）しむかのようにジッとこちらを見つめている。その瞳は涼（すず）やかな碧（あお）色に反して情熱的で、モアネットが僅（わず）かに身じろいだ。

　それでも視線は奪（うば）われたまま、彼から目が離（はな）せない。

　普（ふ）段（だん）なら他者に見つめられれば恐怖に似た焦（あせ）りが湧（わ）き、鼓動が速まり冷や汗が伝う。相手からは見えないと分かっていても逃（に）げるように兜の中で視線を逸（そ）らしていた。

　だというのに、どうしてか今夜は寒気も恐怖も湧かず、それどころか不思議と胸の奥が熱くなっていく……。

「……パーシヴァルさん」

「毎日、レンガに似たもので殴られるんだ」

「そ、そうですね……」

「それなら、毎日モアネット嬢（じよう）に会えるだろ」

　そう告げてくるパーシヴァルは柔（やわ）らかくはにかんでおり、声も嬉（うれ）しそうな色合いを隠（かく）しきれていない。そんな彼の言葉と笑顔に中（あ）てられ、モアネットが慌（あわ）てて兜を背（そむ）けた。

「ま、毎日なんて……魔（ま）女（じよ）は忙（いそが）しいんですよ！　パーシヴァルさんは遠（えん）隔（かく）操作したレンガに似たもので殴ります！」

「確かにあの魔術なら出来そうだ。それでだな、モアネット嬢……」

　これを……と何やら途（と）端（たん）に歯切れが悪くなり、パーシヴァルが小さな箱を差し出してきた。

　彼の片手に収まってしまう程（ほど）の小さな箱。中にいったい何が入っているのか、それでも箱のつくりが随（ずい）分（ぶん）としっかりしているあたり大事なものが入っているのだろう。ちょこんと赤いリボンが飾（かざ）られており、小さいながらも華（はな）やかさを感じさせる。

　それを差し出され、モアネットが小箱とパーシヴァルを交（こう）互（ご）に見やった。

「これは？」

「……レンガに似たものだ」

「レンガに似たもの!?　まさか本当にあるんですか！」

　モアネットが慌てて小箱に視線をやる。

　まさか本当に『レンガに似たもの』を用意するなんて思わなかった、むしろ存在していたなんて……。そんなモアネットの反応に、対してパーシヴァルはどこか落ち着きがない。「あの」だの「その」だのとしどろもどろに呟き、ついには片手で雑に頭を搔（か）いた。

　モアネットが中を尋（たず）ねても答えず、ただ受け取るように促（うなが）してくる。

　自分で開けて確（かく）認（にん）しろということなのだろうか？　これにはモアネットも兜を傾げつつ、促されるままに小箱を受け取った。

　赤いリボンがふわりと揺れる。片手に収まる小ささで手にすると意外に軽く『レンガに似たもの』が入っているとは到底思えない。

　もちろん、レンガそのものが入っているとも思えない。──もしも『レンガに似たもの』どころかレンガそのものが入っていたら、その場ですぐに殴ってやる……そうモアネットが冗（じよう）談（だん）めかして告げるも、パーシヴァルはしどろもどろに的を射ない言葉を返すだけだ──

　だが小箱を眺（なが）めても重さを量っても中を知ることは出来ず、ならばとモアネットがリボンを解いてそっと箱の蓋（ふた）を開け……、

「これって……」

　と、小さく呟いた。

　箱の中にちょこんと収まるのは一輪の花。生花ではない、だがその細かな細工は生花にも負けぬ美しさと気高さを纏（まと）っている。

　銀色の花びらには淡（あわ）い色合いの石がちりばめられ、月の光を受けて輝く様のなんと魅（み）力（りよく）的なことか。モアネットがそっと箱から取り出せば軽い揺れでまた光の色合いが変わり、より一層輝きだしたように感じられる。

　見惚れてしまいそうな細かな細工。まるで本物の花のように軽く、髪に飾っても主（あるじ）の負担にはならないだろう。

　この花を覚えている。

　国境の街で見かけ、そして自分には似合わないと諦（あきら）めた……あの時の髪飾りだ。

「パーシヴァルさん、これ……」

「……レンガに似てるだろ」

　ふいとパーシヴァルがそっぽを向く。

　それに対してモアネットは兜の中で目を丸くさせ、己（おのれ）の手の中にある髪（かみ）飾（かざ）りに視線をやった。

　もちろんレンガになど似ていない。だというのに彼は念を押すように「レンガに似ている」と言い張ってくる。半ば強（ごう）引（いん）なその口調は、まるでモアネットの反論を許すまいとしているかのようだ。

　思わずモアネットがどうしたものかと困（こん）惑（わく）の色を浮かべれば、兜越（ご）しでもそれを悟（さと）ったのかパーシヴァルがコホンと咳払いをした。ふわりと夜風が彼の金の髪を揺（ゆ）らす。その際に覗（のぞ）いた耳は赤く、見れば彼の頰（ほお）も夜の暗さの中でも分かるほどに赤く染まっている。

「それが『レンガに似たもの』だ。だから……」

「だから？」

「……だから、全てが終わったら俺を殴るためにそれを受け取ってくれ」

　そう告げてくるパーシヴァルの声は上（うわ）擦（ず）っており、彼がどれだけ緊張しているのかが分かる。

　だが生憎（あいにく）と今のモアネットにはそれを冷静に察する余（よ）裕（ゆう）も、ましてや茶（ちや）化（か）す余裕もない。なにせ碧色の瞳がジッと自分を捉（とら）えている。その視線は熱く、兜を越えて『鎧（よろい）の中にいるモアネット』の胸に直接届きかねないほどだ。

　真（しん）剣（けん）で、熱っぽく、そして彼の余裕の無さがモアネットの胸を締（し）め付ける。

　自分の余裕も削（けず）られていく。

　頰が熱く、鼓（こ）動（どう）が痛いくらいに早（はや）鐘（がね）を打つ。

　気を抜（ぬ）けば心ごと溶（と）けてしまいそうだ。

　今まで一人古城で暮らしていたモアネットは胸に湧くこの感情の名を知らず、それでも手の中の花へと視線を落とした。

　自分には似合わないと諦めた髪飾り。

　銀一色の兜に着けたところで可愛（かわい）さなど無く、かといって兜の中で着けたところで誰（だれ）の目にも映らない。どちらにせよ宝の持ち腐（ぐさ）れだ、そう考えて手放した。

　だけど、とモアネットの中で今まで考えもしなかった選（せん）択（たく）肢（し）が浮（う）かぶ。

　兜を被（かぶ）らずに、己を隠さずに、この髪飾りを髪に載（の）せたら……。

　そんな事を考えモアネットが手の中の花を見つめ、次いではたと視線に気付いて顔を上げた。パーシヴァルが様子を窺うようにこちらを見つめている。

　照れくさそうに、それでいてどこか不安げな表情が「受け取ってくれるだろうか？」と返事を求めているように見えてならない。普段の表情とも、先程のはにかんだ笑（え）顔（がお）とも違（ちが）い、見ていると不思議と彼を可愛らしいと思えてくる。

　思わずモアネットが兜の中で小さく笑みを零（こぼ）し、次いで髪飾りを箱に戻（もど）した。傷つかないようにそっと中に入れ、ゆっくりと蓋を閉めてリボンを巻き直す。

「そうですね、言われてみれば確かにレンガに似てるかもしれません」

「そうか……あぁ、そうだよな。似てるだろ」

「仕方ないから、全てが終わったらこれで毎日パーシヴァルさんを殴（なぐ）ってあげます」

　そうモアネットが答えれば、パーシヴァルが嬉しそうに笑って頷（うなず）いた。

※カクヨム連載版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。

続きは本編でお楽しみください。