重装令嬢モアネット 鎧から抜け出した花嫁／さき

２章＿２

　カチャンと扉（とびら）が閉まり静まった空気の中、アレクシスはぼんやりと二人の去っていった扉を見つめていた。対してオルドとジーナは見送ることもせず、のんびりとワインを飲んでいる。先程の重苦しい空気も余（よ）韻（いん）も何一つ感じさせない、なんとも彼等らしい態度だ。

　少しくらい気持ちの整理をさせてくれても……と、そんなことを考えていると、アレクシスの膝の上にノソリとコンチェッタが乗ってきた。

　どうしたのかと名を呼べば、コンチェッタがアレクシスの肩に前足を置いてグイと顔を寄せてくる。パンを齧（かじ）る時の体勢だ。だが今は当然だがパンを咥（くわ）えていない。

「コンチェッタ、どうしたの？　パンが食べたいなら今準備するから」

　ちょっと待ってて、とアレクシスがコンチェッタを制止しようとする。だがそれを聞いてもコンチェッタは引くことなく、それどころか更（さら）に顔を寄せてきた。

　パンが目的でないのなら、いったい何をしたいのか。そう問おうとした瞬間、コンチェッタがベロリと目（め）尻（じり）を舐（な）めてきた。

　ザラリとした猫（ねこ）独特の舌の感（かん）触（しよく）に、アレクシスが深い茶色の瞳を丸くさせる。

「コンチェッタ……」

　どうしたのかと、そう問いかけたアレクシスの言葉が詰（つ）まる。声が出ない、まるで声の代わりのように涙（なみだ）が溢（あふ）れて頰を伝い、息を吸い込もうとした喉（のど）が震（ふる）える。

　まるでコンチェッタのザラリとした舌が、張り詰めていた糸を切ってしまったかのようではないか。必死に保っていた虚（きよ）勢（せい）が解かれれば、もう再び取り繕うことは出来ない。涙が止まらず、せめてと雑に拭（ぬぐ）っても溢れて頰を伝い落ちる。

　誰かに恨（うら）まれているのなら理由を知りたいと、許されなくても謝りたいと、そう思って王宮を出て旅を続けていた。

　自分は何を仕出かしてしまったのか、呪われるほどに誰かに恨まれているのかと恐（きよう）怖（ふ）を抱（いだ）いていた。

　だというのに何もなかった。誰にも恨まれていなかった。

　それでも自分は呪われ、信（しん）頼（らい）も居場所も家族も全てを失ったのだ。

　こんな酷（ひど）い話があるものか。

　これならいっそ、誰かの恨みを買って呪われていたほうがまだ感情の向かう先がある。

　そう訴（うつた）えるアレクシスの声は震え、次（し）第（だい）に嗚（お）咽（えつ）が混ざる。

　泣きじゃくる姿に普（ふ）段（だん）の彼らしい凜（り）々（り）しさはなく、ジーナが取り出したハンカチを彼の震える手に握（にぎ）らせた。だが今のアレクシスには溢れる涙を拭う余裕もないのだろう、ハンカチをただ強く握りしめるだけだ。

「ジーナ、僕はっ……なんのためにこんな……どうすれば……」

「安心なさい、アレクシス。魔（ま）女（じよ）は気まぐれだけど、一度抱いた気まぐれは生（しよう）涯（がい）大事にするの。最後まで付き合うわ。たとえば、貴方（あなた）が世界を牛（ぎゆう）耳（じ）るって言いだしてもね」

　そう穏（おだ）やかな声（こわ）色（いろ）で話しながら、ジーナがそっとアレクシスの頭に手を置いた。細い指で宥めるように頭を撫で、時に髪（かみ）を掬（すく）う。コンチェッタもアレクシスの膝の上で、ハンカチを握りしめ震える手に額を押し付けている。

　それを横目で眺（なが）めていたオルドが小さく息を吐き、

「パーシ（部）ヴァル《下》とモ（元）アネッ《婚約》ト《者》の前で泣かなかったことは褒めてやる」

　と告げた。随（ずい）分（ぶん）と素っ気ない声色と口調だが、それがこの男なりの捻（ひね）くれた慰（なぐさ）めであるのはアレクシスならば言われずとも分かるだろう。

　ジーナの穏やかな低い声も、コンチェッタの柔（やわ）らかな感触も、オルドの素っ気ないながらも気（き）遣（づか）う声も、今はただアレクシスの視界を揺（ゆ）らめかせ涙を溢れさせた。

　モアネットがメイドに通された客室は、この屋（や）敷（しき）の規模に見合った豪（ごう）華（か）なものだった。

　大きなベッド、立派な調度品、飾（かざ）られている絵画、どれもが一目で高価と分かる。これが一人一部屋割り振（ふ）られているのだから、平時であればモアネットはこの豪華さを前に感（かん）嘆（たん）の吐（と）息（いき）を漏（も）らしただろう。もしかしたら興奮してベッドの上で跳（は）ねていたかもしれない。

　だが今は広い部屋に通されても何一つ感情は湧（わ）かず、ぼんやりと部屋の中を見回すだけだ。

　テーブルの上にはモアネットとジーナの荷物がまとめて置かれている。屋敷の者達は馬車から運び入れた荷をどう分けていいのか分からず、ひとまず男・女と分けて部屋に運んだという。

「私とジーナさんの荷物、分けなきゃ……」

　そうモアネットがポツリと呟（つぶや）き、テーブルの上の荷物へと手を伸ばした。

　もっとも、分けなければならないと分かっていても気持ちを切り替（か）えられるわけがない。上の空で荷物を眺め、緩（かん）慢（まん）な動きで分けていく。

　そんな中、コンコンと軽いノックの音が室内に響（ひび）いた。

　ギシリと兜（かぶと）を上げ、鞄（かばん）に向けていた視線を扉に向ける。ゆっくりと椅（い）子（す）から立ち上がり扉へと向かう自分の動きは酷く遅（おそ）く、まるで心を置き去りにして体だけ動いているようではないか。

　意識も心も体も何もかもちぐはぐで、鎧（よろい）を脱（ぬ）いだら全てがバラバラになって崩（くず）れ落ちてしまいそうだ。

　それでも何とか扉へと向かい、ゆっくりと開ける。

「……パーシヴァルさん」

　そこに居たのは別室に案内されたはずのパーシヴァルの姿。

　まだ先（さき）程（ほど）の話を引きずっているのだろう、表情はどこか硬（かた）いが、それでも彼は穏やかな笑（え）みを取り繕（つくろ）い、片手に持っていた箱を軽く揺らして見せた。白一色の箱には『救急用具』の文字。

「モアネット嬢（じよう）、手当てをさせてくれ」

「手当て……？」

「あぁ、王宮で魔術を使うときに手を傷つけただろ」

　それを、と話すパーシヴァルに、モアネットが己（おのれ）の手っ甲（こう）に視線をやった。

　確かに、王宮で魔術を使うために深く手を傷つけた。あの後は落ち着く暇（ひま）がなく応急処置しかしていない。それも、軽く拭ってハンカチで巻いて……という雑にも程がある処置だ。

　おかげでいまだにジワジワと痛みが響いている。もっとも、今はもう手の痛みなど気にかけるものではない。それ以上に胸が痛む。

　だがそんなことを言えるわけがなく、モアネットは彼に礼を告げて救急用具の入った箱を受け取ろうとし、なかなか渡（わた）してこないことにギシと兜を傾（かし）げた。

「パーシヴァルさん、どうしたんですか？」

「俺が手当てをしたい。……駄（だ）目（め）か？」

「駄目です」

「即（そく）答（とう）だな」

「だって手当てをするなら、手っ甲を外さなきゃいけないじゃないですか」

　呟くようにモアネットが視線を逸（そ）らす。

　いくら手だけとはいえ肌（はだ）を晒（さら）すことが怖（こわ）い。全（すべ）てが魔女の呪（のろ）いと知った今でさえこれなのだ。己に憐（あわ）れみさえ抱いてしまう。

　だがそんなモアネットに対し、パーシヴァルは僅かに瞳を細め、次いでそっとモアネットの手っ甲に触（ふ）れてきた。

　女性の手を扱（あつか）うかのように丁（てい）寧（ねい）に掬（すく）い上げる。まるで誘（さそ）うような動きだが、彼の手に収まるのは令嬢の白い手ではなく鉄の手だ。柔く握られたところで中にいるモアネットには届かない。

　それでも彼は碧色の瞳を細めて手っ甲を見つめ、鉄の指先を軽く撫（な）でてきた。

「部屋を暗くするし、極力見ないようにする」

「でも……」

「『醜（みにく）い』なんて思わない、約束する」

　パーシヴァルの声は宥めるように深い。まるで鉄を擦（す）り抜（ぬ）けて耳元で囁（ささや）かれているかのような感覚に、モアネットが己の手元に視線を落とした。

　ジワジワと滲（にじ）むような痛みを訴えているのは手っ甲の中の手だ。鉄越（ご）しでは傷の深さも分からず、パーシヴァルがいくら手っ甲を握ってきても肌の感触も熱もなにも伝わってこない。

　そんな手っ甲を見つめ、モアネットが僅（わず）かに迷い……小さく一度頷（うなず）いた。

「部屋も暗くして……外すのは手っ甲だけです……」

「あぁ、それで良い」

　許可を得たからかパーシヴァルの声に僅かに安（あん）堵（ど）の色が混ざる。どこか嬉しそうで、モアネットがそんな彼を見て兜の中で苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた。たかが手当て、それも晒すのは手だけ。それだけでここまで喜ぶ彼を見ていると胸の痛みが和（やわ）らいでいく。

　そうして彼を室内へと案内し、向かい合うように椅子に腰（こし）掛（か）ける。さっそくと片手を差し出してくるパーシヴァルに促（うなが）され、モアネットが手を伸（の）ばした。

　……手っ甲のまま。

　ちょこんと彼の手の上に乗せれば、「モアネット嬢」という一言と共にコンコンと指先で鉄の手を叩（たた）かれた。

「……わ、分かってますよ。でも心の準備が必要なんです」

「それなら待ってる」

　そう告げてくるパーシヴァルの言葉に、モアネットが手っ甲を己の胸（むな）元（もと）へと戻（もど）した。

　鉄と鉄が触れるカチンという高い音は普段から聞いているはずなのに、今だけは心臓まで響いて鼓（こ）動（どう）を速めていく。落ち着かない、落ち着けるわけがない。

　それでもそっと手っ甲を引けば、隙（すき）間（ま）から肌色が覗（のぞ）いた。

　顔でもない、体でもない、手だけだ。それなのに恐（きよう）怖（ふ）とさえいえる緊（きん）張（ちよう）が湧き上がり体中を支配していく。冷や汗（あせ）が鎧の中の背中を伝い呼吸が浅くなり、このまま手っ甲を嵌（は）め直してしまいたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られる。

「醜い」というかつてのアレクシスの言葉が脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎる。だがあの言葉も……と、そうモアネットが己に言い聞かせ、ゆっくりと手っ甲を外した。

　自分の手が、銀色ではない肌色の手が視界に映る。

　……あぁ、マニキュアが剝（は）がれている。

　そんな場（ば）違（ちが）いなことを考えてしまうのは、緊張のあまりだろうか。

　心音が体中を巡（めぐ）るように木霊（こだま）する中、それでもモアネットが己の手を、手っ甲に包まれていない己の手を恐（おそ）る恐るパーシヴァルへと伸ばした。

　その動きは緩慢と言えるほどに遅く、それどころか時には止まり、小刻みに震（ふる）える。待つ側にとって苛（いら）立（だ）ちを覚えかねない遅さだ。それでもパーシヴァルは急（せ）かすことも無理に手を取ることもなく、先程と変わらず片手を差し出して待ってくれている。

　その手に、大きく男らしい彼の手に、モアネットの手がそっと触れた。

　緊張と、手を晒すだけでこれほどに緊張する己への憐れみと、行き場の無いやるせなさが綯（な）い交ぜになる。

「……あの、マニキュアが……剝がれて……」

「マニキュア？」

「いつもは、もっと綺（き）麗（れい）に……いえ、今そんな話をしてる場合じゃないんですが……」

　緊張のあまり何を話すべきか見失い、必要のないマニキュアの話をしてしまう。それも、普（ふ）段（だん）はもっと綺麗に塗（ぬ）っている等と、今パーシヴァルに話す事ではない。そもそも、手当てをしてもらうのにお喋（しやべ）りは不要だ。

　それでも何か話さずには居られないのは、こちらから話題を振らなければ彼の口から「醜い」という言葉が出かねないと恐れているからだ。モアネットの中で己への憐れみが増す。

　そんなモアネットの胸の内を察してか、パーシヴァルが穏（おだ）やかに笑い「暗くて見えない」と告げてきた。

「……ほ、本当ですか」

「あぁ、本当だ。貴女（あなた）の手も、爪（つめ）も、俺には何も見えない」

「そ、それなら良かった……」

　パーシヴァルの言葉に、モアネットが兜の中で安堵の息を漏らす。

　そうしてモアネットが落ち着きを取り戻すのを見ると、パーシヴァルが傍（かたわ）らに置いていた救急用具に手を伸ばした。

　あれこれと必要な用具を選び出し、手早く準備をしていく。騎（き）士（し）として応急処置を学んでいたのか、その動きに迷いは無く、暗くても不自由はなさそうだ。

　それどころか「沁（し）みたからって魔（ま）術（じゆつ）を発動させないでくれよ」と冗（じよう）談（だん）めかして言ってくる。もちろん、モアネットを落ち着かせるためなのは言うまでもない。

「そ、そんなこと言って……パーシヴァルさんに魔術を使っても、き、効かないじゃないですか……」

「あぁ、そうだった。それなら遠（えん）慮（りよ）なく包帯を締（し）め付けられるな」

「そんなことしたら、レンガで殴（なぐ）ってやる……」

　パーシヴァルの冗談に、モアネットが上擦った声ながらに返す。

　包帯を締め付ける等と、なんて酷（ひど）い手当てだろうか。だけど……とモアネットが己の手に視線をやった。彼の手が器用に傷を手当てしていく。

　言葉に反してその動きの、そして支えるように触れる手のなんと優（やさ）しいことか……。

　まるで一級の細工品を扱うかのような彼の触れ方が擽（くすぐ）ったく、モアネットが兜（かぶと）の中で瞳を細めた。

　包まれているような感覚を覚えるのは、パーシヴァルの手が大きいからか。触れあった肌からほんの少し高い体温が伝わってくる。

　……あぁそうだ、誰（だれ）かに触れるって温かかったんだ。

　そんなことを思い出す。

　それと同時に湧（わ）くのは、そんなことすら忘れてしまった自分への憐れみ。あの日から人前に出ることを恐れ、己（おのれ）の姿を隠（かく）し、果てには全身鎧（よろい）を纏（まと）った。人目に姿を晒すことなく生きてきたのだから、当然誰かと触れあうこともなかった。

　モアネットにとって、人の肌の感（かん）触（しよく）も温かさも遠い過去の思い出でしかない。馴（な）染（じ）みがあるのは冷たく硬（かた）い鉄の感触だけ……。

　自（じ）虐（ぎやく）にすら昇（しよう）華（か）できない憤（いきどお）りが胸の内で渦（うず）巻（ま）き、モアネットが堪（こら）えきれず瞳を閉じた。兜を被（かぶ）っていて良かった、そう今の己の表情を想像して思う。

　そうして手当てが終わり、パーシヴァルの手がそっと離（はな）れていく。

　丁寧に巻かれた包帯を一（いち）瞥（べつ）し礼と共に手っ甲（こう）を嵌めれば、鉄らしい冷たさを感じた。当然だが人肌の温かさはない。馴染みのある感触のはずが、今だけは妙（みよう）に冷たく思えるのは何故（なぜ）だろうか。

「夜になったら包帯を替（か）えよう」

「……はい」

　ギシと兜を頷かせて返せば、パーシヴァルもまた頷き……次いで深く溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

　僅かに彼の瞳が揺（ゆ）らぐ。きっと話し出そうとして言葉を選んでいるのだろう。それでも上手（うま）い言葉が浮かばなかったのか、ガシと雑に頭を搔（か）いた。

「全て魔女の呪いか」

「……はい。全て、です」

「そうか」

　どこまでかは口にしないパーシヴァルに、モアネットもまた明確なことは告げずに答えた。

　全（すべ）て、だ。

　全てがエミリアの、彼女の願いを叶（かな）えるための魔術によるものだった。

　アレクシスの不運の呪いも、モアネットが古城に籠（こも）ったことも……。

　そして、全身鎧を纏うようになったことも。

　あの日の、アレクシスの言葉さえも……。

『お前みたいな醜（みにく）い女と結（けつ）婚（こん）なんかするもんか！』

　そうかつて聞いた、そして今日に至るまでモアネットを全身鎧に閉じ込めた言葉が蘇（よみがえ）る。

　鮮（せん）明（めい）に、あの時の幼いアレクシスの姿も、嫌（けん）悪（お）を隠さぬ声も、なにもかもがまだモアネットの記（き）憶（おく）の中にこびりついている。

　あれも全て魔術によるもの。

　エミリアが『キラキラしたお姫（ひめ）様』になるための第一歩。

　ならばこの全身鎧を纏った重装令（れい）嬢（じよう）の人生はいったい何だというのか……。

　そうモアネットが呟（つぶや）き、そっと己の手っ甲を撫（な）でた。

　鉄の指と手っ甲が擦（こす）れ、キシと高い音がする。硬いだけの銀一色の手っ甲。飾（かざ）り気（け）も無ければ女らしさもない。当然だがピンクのマニキュアを塗るための爪も無い。

　それを見つめていたモアネットが兜の中で瞳（ひとみ）を丸くさせたのは、銀一色の手に肌（はだ）色（いろ）が掛（か）かったからだ。

　先（さき）程（ほど）までモアネットの手を直接包んでいた大きな手が、今度は手っ甲を握（にぎ）っている。もちろん、パーシヴァルの手だ。大きくて温かかった手。

　兜を上げて彼を見れば、碧（あお）色の瞳がジッとこちらを見つめている。

「全てが魔女の呪（のろ）いでも、俺の気持ちは変わらない。貴女に呪われたい」

「パーシヴァルさん、でも……私が貴方（あなた）を呪う理由はありません」

　パーシヴァルがモアネットに抱（いだ）いていた罪悪感は、『平（へい）穏（おん）に暮らしていたモアネットを巻き込み、古城から無理に連れ出した』というものだ。ゆえに彼は、全てが終わった暁（あかつき）には己を呪ってくれと訴（うつた）えてきた。

　だがその『古城での平穏な暮らし』は、エミリアの魔術による飼い殺しと分かった。つまりパーシヴァルは巻き込んだどころか、実際にはモアネットを救い出したのだ。

　彼がモアネットに呪われる理由は無くなった。むしろモアネットは感謝する立場にある。それを話せば、パーシヴァルが柔（やわ）らかな苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた。

「それでも俺の気持ちは変わらない。俺を呪ってくれ」

「そもそも、パー（魔）シヴ《女》ァル《殺》さん《し》を呪うなんてどんな魔女にも出来ませんよ」

「それじゃレンガに似たもので殴ってくれ」

「レンガに似たものって……」

　いったい何で殴れというのか、そうモアネットが兜の中で呆（あき）れを隠さぬ溜息を吐く。

　だがそれに対してパーシヴァルは返事も説明もすることなく、おもむろに身を寄せ、両（りよう）腕（うで）を広げると包むように抱（だ）きしめてきた。突（とつ）然（ぜん）の、それでいてゆっくりとした抱（ほう）擁（よう）にモアネットが兜の中で瞳を瞬かせる。

「……パーシヴァルさん？」

「モアネット嬢、あ、貴女は……その、良い魔女だ」

「……え？」

「凄（すご）く、か、可愛（かわい）い魔女だ。俺は貴女に呪われたい。……叶うなら、ずっと」

　しどろもどろなパーシヴァルの言葉を聞き、モアネットは彼の腕の中で身を捩（よじ）ってその顔を見上げた。

　真っ赤な頰（ほお）と戸（と）惑（まど）いを隠し切れない視線。言い淀（よど）んでは「良い魔女だ」と口にし、またムグと噤（つぐ）んでは意を決して「素（す）敵（てき）だ」と褒（ほ）めてくる。その落ち着きの無さと視線から無理をしているのが分かるが、それでも腕は放すまいと抱きしめ、鎧の背を優しく撫でてくる。

　まるで寝（ね）ぼけている時のよう……そう考えてモアネットが彼の名前を呼ぼうとした瞬（しゆん）間（かん）、それよりも先に「モアネット嬢」と名を呼ばれた。

「モアネット嬢、俺は今寝ぼけてる」

「……パーシヴァルさん」

「これは『寝ぼけた俺の迷（めい）惑（わく）な行（こう）為（い）』でしかないから、深く考えなくていい。……だから」

　宥（なだ）めるような深い声（こわ）色（いろ）のパーシヴァルの言葉に、モアネットが兜の中で視線を逸（そ）らした。

　だから、どうしろと言うのか。

　その一言を告げられたら、今この瞬間まで必死になって耐（た）えてきたものが一瞬にして崩（ほう）壊（かい）してしまいそうな気がする。強がって平静を取り繕（つくろ）って、冗談と軽口でひた隠しにしていた、胸の奥にある素直な感情。

　人前で晒（さら）せるはずがない、そうモアネットが自分に言い聞かせてパーシヴァルの腕の中で身じろぐも、抜（ぬ）け出すどころか彼の腕に更（さら）にきつく抱きしめられた。

「パーシヴァルさん、放して……」

「俺は寝ぼけてるんだ。十五分待ってくれ」

「そんな、本当は寝ぼけてなんか……」

「泣かないでくれなんて言わない。だけど一人で鎧の中では泣かないでくれ。モアネット嬢、どうか今泣いてくれ。寝ぼけた俺は、貴女（あなた）を絶対に放さないから」

　そう促（うなが）す言葉を聞き、モアネットが兜の中で瞳を見開かせた。泣いてくれ、と。彼の言葉が兜の中に、モアネットの胸の中に溶（と）け込んでいく。

　その言葉は胸の中で緩（ゆる）やかに溶けて、鉄のように固めて鎧で覆（おお）った本音を溶かしていく。強く抱きしめてくる彼の腕は、そんな溶け落ちた本音を受け止めようとしているのか。

　あぁ、駄（だ）目（め）だ……。そうモアネットが心の中で呟く。己の胸の内に湧（わ）いた感情が溢（あふ）れだすのを感じ、鉄の手でパーシヴァルの服を摑（つか）んだ。視界が揺らぐ、喉（のど）が震（ふる）えて呼吸がままならない。頰を涙（なみだ）が伝っていく。

　そして、長く、それこそ全てが始まったあの日から、誰にも言えず己の中だけで叫（さけ）び続けていた言葉を吐（と）露（ろ）するように口にした。

「辛（つら）いよぉ……」

　と。

　その声は酷（ひど）く掠（かす）れて弱々しく情けなく、兜（かぶと）の中でか細く響（ひび）いて消える。

　だがきつく抱きしめるパーシヴァルには届いたのだろう。彼の腕に力が入るのが分かった。

　それでも、鎧の中では抱きしめられる感覚は伝わってこない。彼の腕の力強さも、背を撫でてくれる手の動きも、熱も、何もかも、鉄越（ご）しでは一つとして分からない。彼の胸（むな）元（もと）に身を寄せているのに、どれだけ触（ふ）れても鼓（こ）動（どう）すら聞こえてこないのだ。

　それがまた辛く、そして辛いと思っても鎧を脱（ぬ）げない自分が惨（みじ）めで、モアネットが堪え切れず声をあげて泣き出した。

　どうしてこんな事になってしまったのか。

　どうすれば良かったのか。

　パーシヴァルにしがみつき涙ながらに訴え、最後にモアネットが呻（うめ）くように呟いた。

「……私だって」

　……と。

　その後に続く言葉は酷く掠れ、それでも聞き取ったパーシヴァルが小さく「そうだな」と呟いて返す。

　鎧（よろい）の背を擦（さす）っていた彼の手がそっとモアネットの片手に触れる。鉄の指先を包み込んで撫でるのは、見えないと言っていたが本当はその下にある指先を見ていたからだろう。

　鉄の手っ甲（こう）で覆ってもなおピンクのマニキュアを施（ほどこ）した指先。誰（だれ）にも見せられなくとも可愛くありたいと願う、そんなモアネットの押し隠（かく）した本音に彼は触れたのだ。

　魔（ま）女（じよ）でもなく重装令嬢でもなく、ただ一人の少女としてのモアネットの本音。

　当然だが、モアネットは好きで全身鎧を纏（まと）ったわけではない。

　アレクシスに醜いと罵（ののし）られ、己（おのれ）の何が醜いのか分からず、そして分からないがゆえに全身を隠すしかなかったのだ。

『醜い』という言葉は顔だけに限らない。顔も、体も、肌も、髪（かみ）も、声も、それこそ手の形だって『醜い』と表現できる。それどころか、仕草だって醜いと言えるだろう。『心が醜い』という言葉だってある。

　だからこそ全身を、体つきも動きさえも分からないように全（すべ）てを覆う必要があった。そうして本音すらも覆ってしまったのだ。

　自分だって……という本音。どうして自分だけが……という誰にも打ち明けられない葛（かつ）藤（とう）。

『キラキラしたお姫（ひめ）様』になりたいと話していたのはエミリアだけではない。

　可愛い服を着て、綺（き）麗（れい）なものを身に纏いたい。華（はな）やかな場所で、夢物語のお姫様のように美しくありたい。年（とし）頃（ごろ）の少女であれば誰だって抱く願いだ。モアネットも例外ではなく、幼い頃はエミリアと共に幾（いく）度（ど）となくこの願いを口にしていた。

　今だって、市街地で華やかな服を見ると足を止めてしまう。綺麗に着（き）飾（かざ）った女性を見れば羨（うらや）ましいと思い、可愛い髪飾りを見ればつい手を伸（の）ばしたくなる。

　だけどこんな鉄の鎧を飾って何になる。滑（こつ）稽（けい）なだけだ。

　そう自分に言い聞かせ、羨ましいという思いをひた隠しにして耐えてきた。

　古城の中で可愛らしい部屋着を纏い、手っ甲で覆う指先に華やかな色を描（えが）くだけにとどめていたのだ。それも、見せるのはロバートソンだけ。

　だがそんな憐（あわ）れな時間さえも、魔女の魔術によるものだった。惨めで泣いた夜も、己を見るのが怖（こわ）いと姿見の前で震えた日も、何もかもエミリアが『キラキラしたお姫様』であるためのものに過ぎなかったのだ。

　それを思えば、更に涙が溢れてモアネットが呻くように泣いた。