重装令嬢モアネット 鎧から抜け出した花嫁／さき

２章＿１

　モアネットの言葉に、意外だと表情を変えたのはオルドだけだ。

　アレクシスは悲痛そうに瞳（ひとみ）を細め、パーシヴァルもまた心苦し気に視線を逸（そ）らしている。きっと彼等も薄（うす）々（うす）感付いていたのだろう。いや、王宮から逃（に）げた際にアレクシスははっきりと、『たとえ全てが魔女の呪（のろ）いのせいだとしても』と告げてきた。彼は既（すで）に事実に辿（たど）り着いているのかもしれない。誰（だれ）が魔女なのか、そして全てとはどこからどこまでなのか……。

　確信を抱いているからこそ、事実として改めて突（つ）きつけられるのが辛（つら）い。アレクシスの表情はそんな複雑な心境を映している。普段であれば彼を宥（なだ）めているであろうパーシヴァルも、さすがに今は掛（か）ける言葉が無いのか沈黙を保っている。

　ジーナだけは気落ちすることなく優雅な所作でワインに口をつけているが、何も言わないのは話を振られるまでは聞き役に徹（てつ）しようと考えているからだろう。

「エミリア・アイディラか……彼女も魔女ってことか？」

「……はい。でも、エミリアにその自覚があるかは分かりません」

「自覚があるか分からない？」

「えぇ、きっとエミリアは自分が魔女である事に……魔術を使える事に気付いていません」

　アイディラ家は魔女の家系である。だがとうの昔に魔女の名を捨ててしまった。

　本来であれば親が子に伝え教えていくものも途（と）絶（だ）え、そのうえ魔術に関しての書物は屋（や）敷（しき）の奥深くにしまわれ長いあいだ忘れ去られていた。それをモアネットが片（かた）っ端（ぱし）から古城へと持ち出したのだ。

　誰も何も教えることなく、そして知識の元になるものも無くなった。エミリアが魔術に触（ふ）れる機会は一度として無かっただろう。

「それでも魔術ってのは使えるものなのか？」

　不思議そうに尋（たず）ねてくるオルドに、モアネットが頷（うなず）いて返した。

　羊皮紙に術式を込めて描（えが）いて魔術を発動させるのはあくまでモアネットのやり方。魔術を使う方法は幾（いく）多（た）もあり、意図せぬ己（おのれ）の行動が引き金になる可能性もある。

　だが魔術を使えたとしても、使いこなせるとは限らない。

　そうモアネットが話しながら横目でジーナを見れば、彼女は瞳を閉じて小さく首を横に振った。

「魔術を使いこなすには魔女としての知識が必要よ。知識無く魔術を使えば、逆に魔術に囚（とら）われる可能性だってあるわ」

「……魔術に？」

「強すぎる魔術は時に魔女を呪う。無自覚で強い魔術を使えば、間（ま）違（ちが）いなく魔術に囚われるわ」

　そう話すジーナの言葉に、モアネットが兜（かぶと）の中で小さくエミリアの名を呼んだ。

　知識がなくても素質があれば魔術を使えることは知っていた。だが魔術が魔女を呪うなんて思いもしなかった。だが先（せん）輩（ぱい）魔女でありアバルキン家の魔女であるジーナが言っているのだから間違いないだろう。

　そのうえ彼女は膝（ひざ）の上に乗せたコンチェッタを撫でながら、

「呪われているのはアレクシスだけだと思って油断してたわ」

　と独り言のように漏（も）らすのだ。

　アレクシス以外に誰が……そんなこと聞かなくても分かる。

　その瞬（しゆん）間（かん）ピリと痛みが走り、モアネットが兜の中で眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。王宮で自ら負った掌（てのひら）の傷だ。適当に手当てをしておいたが、ふとした瞬間にあの光景と共に痛みが蘇（よみがえ）ってくる。ジワジワと蝕（むしば）み痺（しび）れるような痛みが、去り際（ぎわ）に聞いたエミリアの声を脳（のう）裏（り）に呼び起こす。

　だが痛みに呻（うめ）いている場合ではない、そうモアネットが改めて場に視線をやった。

　オルドが続きを急（せ）かすようにじっと見つめてくる。対してアレクシスは続きを待ちこそしているがどことなく辛そうで、同じ色をしていても瞳の強さは真逆だ。

「アレクシス様を呪ったのは間違いなくエミリアです。そしてたぶん、エミリアも……」

　その先を言葉にするのが辛いとモアネットが言葉を濁（にご）せば、痺れを切らしたオルドが口を開いた。感傷に浸（ひた）ってそのつど話を止められては堪（たま）らないと言いたいのだろう。

「モアネット、妹を案じる気持ちは分かるが、今は話を進めてくれ」

「あら意外だわ。オルド、貴方（あなた）も『妹を案じるモアネットの気持ち』が分かるのね」

「一応、形式上言っただけだ。正直なところ『家族を案じる気持ち』なんてものは生憎（あいにく）と持ち合わせてないが、とにかく俺は早く事態を理解したい」

「そういうことらしいわよモアネット」

　冗（じよう）談（だん）めかして話すジーナとオルドの会話に、モアネットが兜の中でふっと小さく笑（え）みをこぼした。見ればアレクシスとパーシヴァルも苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべ、アレクシスに至っては「叔父（おじ）さんらしいよ」と呆（あき）れ顔まで見せている。

　彼の顔色は酷（ひど）く青ざめているが、それでも気（き）丈（じよう）に振る舞おうとしているのだろう。それを見たジーナが穏（おだ）やかな表情を浮かべ、「パンを食べ損（そこ）ねたわね」とコンチェッタに話しかけた。

　そんな僅（わず）かながらも和（なご）んだ空気の中、意を決したといわんばかりにアレクシスがモアネットの名を呼んだ。

　視線を向けることで返せば、深い茶色の瞳がジッとこちらを見つめてくる。

「モアネット、単刀直入に聞いていいかな」

「……はい」

「本当は色々と聞きたいんだけど、叔父さんがこれだからさ」

　仕方ないと言いたげに肩（かた）を竦（すく）めて見せるアレクシスに、モアネットもまた頷いて返す。

　彼の心境を考えればあれもこれもと問いただしたいところだろう。それこそ、話を過去に戻（もど）して一から解決したいに決まっている。

　それでもまるでワンクッションを挟（はさ）むように冗談を口にして苦笑を浮かべるのは、彼の必死な強がりだ。こうでもしないと、きっと心が折れてしまいかねないのだろう。

　それが分かるからこそ、モアネットもまたギシと音を立てながら肩を竦め、

「あまり長引かせて時間が遅（おそ）くなると、誰かさんが眠（ねむ）くなっちゃいますもんね」

　と返しておいた。それを聞いたパーシヴァルがコホンと咳（せき）払（ばら）いで咎（とが）めてくるが、それに対してモアネットはしれっと「コンチェッタのことですよ」と告げて兜の中で舌を出す。

　パーシヴァルの碧（あお）色の瞳が一瞬丸くなり、次いで彼はふいとそっぽを向いてしまった。その白々しく分かりやすい誤（ご）魔（ま）化（か）しに、モアネットとアレクシスが苦笑を浮かべる。

　だがその苦笑は無理に笑みを浮かべたように不自然で、交（か）わす言葉は声が上（うわ）擦（ず）っている。重苦しさが隠（かく）しきれない、楽しさのない強がりだけの応（おう）酬（しゆう）だ。

　まるでこれから傷つくことが分かっていて、せめてその前にと足搔（あが）いているようではないか。そんな事を考えてモアネットが兜の中で小さく息を吐（は）けば、アレクシスが改めるように再び名前を呼んできた。

「モアネット、エミリアは僕を呪ってどうしたかったんだろう。僕は彼女に恨（うら）まれて……いや、彼女にも恨まれていたってことなのかな」

　そう尋ねてくるアレクシスの声は酷く掠（かす）れていて痛々しい。

　だがそれも仕方ないだろう。モアネット（姉）との婚（こん）約（やく）が破談になりまるで代（だい）替（たい）のように婚約したとはいえ、アレクシスはエミリアを大事にしていた。自分の未来の伴（はん）侶（りよ）、隣（となり）に立ち国を支えていくパートナー。今度こそ傷つけまいと考えていたはずだ。

　婚約に至る過程は複雑ではあったものの二人はお似合いで、その仲（なか）睦（むつ）まじさはモアネットも風の噂（うわさ）で何度も聞いている。

　だからこそ、それが噓（うそ）だったと悟（さと）ったアレクシスの表情に絶望が浮かぶのだ。婚約者として良好どころか、毎夜お祈（いの）りと称（しよう）して呪われていた等と知って誰が傷つかずにいられるだろうか。

　眉（まゆ）尻（じり）を下げ、辛そうな表情で答えを待つアレクシスに、モアネットはフルと一度兜を横に振（ふ）ることで返した。アレクシスの表情に疑問の色が浮かぶ。

　確かに彼を呪ったのはエミリアだ。

　だけど、それは……。

「アレクシス様は確かにエミリアに呪われています。だけどきっと、恨まれていたからじゃありません」

「……恨まれてない？」

「そもそも『アレクシス様を呪う』ということは一つの過程でしかなかったんです。本当はもっと昔から、全（すべ）て別のことのために動いていた……」

　そう告げてモアネットが深く息を吐いた。

　皆（みな）の視線が己に注がれていることが分かる。回答を急（せ）かすように、これ以上の絶望を叩（たた）き付けられるのかと怯（おび）えるように……それぞれの思いを込めた視線はこの重苦しい空気と合わさって酷く鋭（するど）く感じられる。圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）で呼吸が止まりそうだ。

　それでもゆっくりと口を開けば、絞（しぼ）り出された己の声のなんと情けないことか。

「アレクシス様に掛けられた呪（のろ）いは、この騒（そう）動（どう）は……いえ、何もかもの始まりは、たった一人の強い願いが引き起こしたんです」

『キラキラしたお姫（ひめ）様になりたい』

　そうモアネットがかつて何度も聞いた言葉を呟（つぶや）けば、脳裏に過去の記（き）憶（おく）が蘇った。エミリアと母の膝を枕（まくら）に寝（ね）転（ころ）び、物語のような夢を競（きそ）い合うように話していた輝（かがや）かしい思い出だ。古城に籠（こも）ることも、ましてや全身鎧（よろい）を纏（まと）うこともなかった、思い出せば表情が綻（ほころ）ぶ温かな思い出。

　だけど今では、『誰が、誰を、いつから、どう、呪っていたのか』が全て繫（つな）がった今では、この思い出すらも胸に影（かげ）を落とす。

　モアネットが確信を得たのは、王宮でエミリア達と対峙した時だ。

　祈るエミリアを前にし、ゾワリと震（ふる）えるような違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。不快とさえ言えるあの感覚は何とも言い難（がた）く、今でも鮮（せん）明（めい）に思い出せる。

　その原因は……と、モアネットがポシェットからとある物を取り出し、そっとテーブルの上に置いた。エミリアがお守りにと預けてくれたネックレス。光を受けて輝く石は美しく、見ているだけで吸い込まれそうではないか。装（そう）飾（しよく）も華（はな）やかで、一級の職人が作ったと分かる。

「出発前にエミリアがお守り代わりに預けてくれたものです」

「エミリアが、これをモアネットに？」

「はい、身に着けていたのをその場で私に」

「こんな高価な石のネックレス、前は持っていなかったはずなのに……」

　そう呟くアレクシスに、オルドもまた「簡単に渡（わた）せる品物じゃないだろ」と続く。王族二人にここまで言わせるのだから、相当値の張るものなのだろう。

　そしてこのネックレスがエミリアの願いに反応したからこそ、モアネットは彼女が魔女だと気付くことが出来た。

　あの瞬間エミリアの魔術はネックレスを通じ、モアネットの思考を「仕方ないな」と了（りよう）承（しよう）へと傾（かたむ）けさせたのだ。ロバートソンが現れて魔術を弾（はじ）いてくれなければ、どうなっていたか……。

　だが逆に、このネックレスがあったからこそ、モアネットはその瞬間までエミリアが魔女だと気付けなかった。

　いや、正確にいうのであれば、一度疑いそして考えを違（たが）えてしまったのだ。

「これをエミリアから受け取った時、もしかしたら呪いが掛（か）かっているのかもしれないと思いました。だから馬車の中で試（ため）した……」

「そうか、だからあの時飲んだ水が不味（まず）かったのか」

　はたと気付いたように声をあげるアレクシスに、モアネットが頷（うなず）いて返す。

　市街地を出て直（す）ぐの馬車の中、モアネットはエミリアから預かり受けたこのネックレスを呪い感知の水に浸（つ）けた。

　もしもアレクシスを呪ったのがエミリアなら、彼の呪いを解くため同行する自分を見過ごすはずがない……、そう考えたのだ。だが水はネックレスには何の反応も示さず、アレクシスが間違えて水を飲み吹き出すと共に咳き込んだ。それを見て、モアネットは安（あん）堵（ど）と共にエミリアへの疑いを己（おのれ）の中で消し去ってしまった。

　ネックレスは呪われていない。エミリアは何も関（かん）与（よ）していない。

　あの子は純（じゆん）粋（すい）に、自分の帰りを待ってくれているのだ……と。

　だからこそ、モアネットは王宮でこのネックレスが反応し、そして反応すると共に自分が彼女の願いに応じ掛け、全てを理解したのだ。

　確かにエミリアはモアネットを呪ってはいなかった。彼女の中で、モアネットは変わらず大事な姉で居続けていた。

　……だけど、いや、だからこそ。

　エミリアの呪いは、モアネットを古城に閉じ込めさせた。

　どこにも行かさず、それでいて王宮にも戻らせず。大好きな姉が自分の手の届く場所で、誰にも導かれることなく、『戻ってきても問題ない』状態になるまで……。

　快適に暮らしていたはずの古城での生活は、ただ飼い殺しにされているだけに過ぎなかった。

「私を呪うどころか、エミリアはまだ私を慕（した）ってくれています。でも私はエミリアの『キラキラしたお姫様』の座を揺（ゆ）るがす存在でもあったんです」

「……そんな」

「アレクシス様はずっと私に謝罪の品を贈（おく）ってくださいました。その姿に、エミリアはきっと不安を抱（いだ）いていたんでしょう。もしも私がアレクシス様を許して社交界に戻ったら、再び私がアレクシス様の婚約者に戻るのではないかって……」

　人間の婚約は動物の配合のように「こっちが駄（だ）目（め）なら次はあっちで」なんて軽い物ではない。

　だが社交界に蔓延（はびこ）る政略結婚は別だ。そこに必要なのは恋（れん）愛（あい）感情や信（しん）頼（らい）関係等ではなく、家（いえ）柄（がら）と婚約がもたらす恩（おん）恵（けい）。それが揃（そろ）えば、姉だろうが妹だろうが問題ない。

　ゆえにモアネットの代わりにエミリアがアレクシスの婚約者になった。

　こっち（モアネツト）が駄目なら次はあっち（エミリア）で……と結ばれた婚約。

　ならば、こっち（モアネツト）が戻（もど）ってきたならあっち（エミリア）は必要無い……と、そうなってもおかしくないとエミリアは考えたのだ。

　突（とつ）然（ぜん）舞（ま）い込んだ話だからこそ、突然己の手から離（はな）れてしまうかもと不安だったのだろう。──少なくとも、エミリアは『突然舞い込んだ話』と思っているはずだ。自分が魔（ま）女（じよ）だと知らず、己を呪う魔術に気付きもせず……──

　だがそんな不安を払（ふつ）拭（しよく）する者が現れた。

　第二王子ローデル・ラウドルである。

　仮にモアネットが鎧を脱（ぬ）いで王宮に戻ってきても、彼はモアネットを娶（めと）らない。身内（兄）が無礼を働いた詫（わ）びにと婚約先や生活の保障ぐらいはするかもしれないが、それでも己の婚約者を替（か）えるようなことはしないはずだ。

　それがエミリアにとってどれだけ安堵を抱かせたか。

　そしてきっと、ローデルはエミリアに輝かしい贈り物をしたのだろう。

　高価なネックレス、質の良い箔（はく）押（お）しの便（びん）箋（せん）。市街地で会った時も王宮で対（たい）峙（じ）した時もエミリアは華やかなドレスを纏っており、あれら全てをローデルが贈ったと考えればその羽（は）振（ぶ）りの良さが窺（うかが）える。

　もっとも、かといってアレクシスが厳しかったわけではないだろう。貴族として飾（かざ）るべき時は飾り、エミリアが何かを望めば応じ、惨（みじ）めな思いなど一度とてさせなかったはずだ。

　彼の婚約者がエミリア以外の令（れい）嬢（じよう）であれば、自分の境（きよう）遇（ぐう）をこれ以上ないほどに恵（めぐ）まれていると感じたことだろう。そして同時に、飾るべき時は飾り、それでいて国費を無（む）駄（だ）に使うことを嫌（きら）い国を潤（うるお）そうと努めるアレクシスを良き王子だと慕ったに違（ちが）いない。

『キラキラしたお姫様』を望むエミリア以外の令嬢であったなら。

「良い子ちゃんの優等生が裏目に出たな」

　とは、それを聞いたオルドの言葉。

　情も労（いた）わりも一（いつ）切（さい）感じられない、酷（こく）にも程（ほど）がある言い方ではないか。だがオルドの言う通り、エミリアの願望を叶（かな）えるには『国を想（おも）う王子』より『金を惜（お）しむことなく使う王子』である。

　仮にアレクシスがモアネットに対し謝罪も反省の色も見せず、己や伴（はん）侶（りよ）が着飾ることに金を惜しまぬ男であったなら、きっとエミリアの願望を叶えるに値（あたい）すると選ばれていただろう。

　なんとも非道な話ではないか。そしてそんな非道な決断が下されたのが一年前のこと。

　いったい何が切っ掛けかは分からない……そうモアネットが言いかけた瞬（しゆん）間（かん）、パーシヴァルが小さく息を吞（の）み「王位継（けい）承（しよう）だ」と呟いた。

「陛下は若いうちに王位をアレクシス王子に譲（ゆず）ろうと考えている……そんな噂（うわさ）を聞いたことがある」

「そんな、僕はそんな話聞いたことがない」

「あくまで騎（き）士（し）の中で噂されていた、確証も無い話です。混乱の恐（おそ）れがあるため、他言は控（ひか）えるようにと上からも言われていました」

　その王位継承の噂がエミリアの耳に届いたのだろう。

　ゆえにエミリアは……彼女を呪（のろ）う彼女の願望は、アレクシスへ呪いを掛けた。不（ふ）貞（てい）を疑われ信頼を無くし、彼の王位継承権が剝（はく）奪（だつ）されるために。そしてローデルが跡（あと）を継（つ）ぎ、彼の婚（こん）約（やく）者（しや）としてエミリアが今よりもっと『キラキラしたお姫（ひめ）様』になるために。

　そうなれば、もう姉が戻って来ても問題ない。

　そこまで話し終え、モアネットがゆっくりと息を吐（は）いた。

　重苦しい空気が漂（ただよ）う。誰（だれ）一人として視線を合わさず、さすがに今は誰も冗（じよう）談（だん）を口にして取り繕（つくろ）う余（よ）裕（ゆう）もない。

　そんな中、ジーナがワインを一口飲み、

「エミリア・アイディラからしてみれば、素（す）敵（てき）な物語よね」

　と肩（かた）を竦（すく）めた。

　誰もが彼女に視線をやる。そんな視線を受けつつ、ジーナは膝（ひざ）の上に乗るコンチェッタを撫（な）でながら話し出した。

　病弱だった少女は、療（りよう）養（よう）の果てに体調を回復させ家族と共に王都へ向かう。そこで姉を傷つけ古城へと退けさせた王子と、姉の身代わりとして婚約を交（か）わすことになる。

　数年は平（へい）穏（おん）に暮らしていたものの、王位継承を直前に王子の化けの皮が剝（は）がれた。誰にでも分け隔（へだ）てなく接する善良な王子とは仮の姿、実際の王子は不貞を働く暴君。

　憐（あわ）れ騙（だま）されたエミリアだったが、そんな彼女に救いの手が伸（の）ばされた。……第二王子だ。

　エミリアは自分を真に愛し大事にしてくれる第二王子の手を取り、彼と共に不貞の王子を追放させる。傷つき古城に籠（こも）っていた姉も傷を癒（いや）し、再びエミリアのもとに戻ってきた……。

　まるで『めでたし、めでたし』と締（し）めくくりそうな話ではないか。

　だが事実、エミリアからしてみれば、そしてアレクシスの不貞を信じている国民からしてみれば、全（すべ）てはこの物語じみた茶番に沿って進んでいる。

　そしてきっとこれ程までの感動的なストーリーを経たのだから、その後エミリアとローデルが多少散財したところで目を瞑（つぶ）るだろう。不貞の王子を退けた英（えい）雄（ゆう）扱（あつか）いしだすかもしれない。

　そう話すジーナはまるで茶番を語るかのようにつまらなそうだが、話し終えるとニヤリと口角を上げた。次いで彼女の視線が向かうのは……パーシヴァルだ。

「王子様とお姫様が真実の愛のもと悪を倒（たお）すなんて、まるでロマンチックな舞（ぶ）台（たい）みたいじゃない。みんな操（あやつ）り人形のように役割を演じてる……あんた以外はね」

「俺ですか……」

「エミリア・アイディラの魔術が仕組んだお姫様の物語。完（かん）璧（ぺき）だったはずが、舞台上にイレギュラーが現れた」

　それが魔女の魔術が唯（ゆい）一（いつ）効かない存在、魔女殺し（パーシヴアル）だ。

　彼は不貞の王子役であるアレクシスの潔白を信じ、舞台上から連れ出した。

　そしてモアネットを……出番がくるまで古城に置かれていた『古城に籠っていた姉』の操り糸を叩（たた）き切ったのだ。

「魔術が効かないってのは腹立たしいけど、それは褒（ほ）めてあげるわ」

　コンチェッタを撫でながら話すジーナに、パーシヴァルが小さく頷（うなず）いて返す。

　次いでジーナはモアネットへと向き直り、「真（しん）剣（けん）な話は疲（つか）れるわ」とわざとらしく肩を竦めた。

「これでひとまず説明は終わりよね。モアネット、ちょっと部屋に行って荷物を確（かく）認（にん）してきてくれないかしら」

「……荷物？　今、ですか？」

「えぇ、馬車から部屋へ運ばせていたみたいだけど、何か忘れ物があったら困るでしょ」

　だから確認してきて、と、そう頼（たの）んでくるジーナの言葉はまるで先程までの重苦しい空気が無かったかのようにあっさりとしている。

　そのうえ「コンチェッタのためにふかふかのクッションも用意させておいて」とまで言ってくるのだ。これにはモアネットも事態を理解しきれぬままに頷き、ロバートソンを片手に乗せるとソファーから立ち上がった。

「パーシヴァル、お前も行ってこい」

　とは、案内のためにメイドを呼び寄せたオルド。

　その言葉を聞き、パーシヴァルが僅（わず）かに躊躇（ためら）いの色を見せる。だが次の瞬間には碧（あお）色の瞳（ひとみ）を細め、「畏（かしこ）まりました」と恭（うやうや）しく答えると共に席を立った。