　緊張感とは程遠い空気の中で走り続けて数時間、緩（ゆる）やかな振（しん）動（どう）と共にゆっくりと馬車が停（と）まった。

　クッションに兜を埋めて「パーシヴァルさんの噓吐きぃ……」と半ば寝（ね）言（ごと）のようにぼやいていたモアネットがはたと意識を戻し兜を上げて外を窺（うかが）う。

　どうやら領地境の検問に着いたらしく、男が数人窓越（ご）しに馬車内の様子を窺い、全身鎧（よろい）が動くのを見てギョッとした表情を浮かべた。誰（だれ）だって馬車内に置かれていた全身鎧が突（とつ）如（じよ）動き出せば驚（おどろ）くというもの。そのうえ馬車の中には不（ふ）貞（てい）の王子アレクシスの姿まであるのだ、驚（きよう）愕（がく）から覚めると共に怪（け）訝（げん）な表情になるのも仕方あるまい。

　一人が慌てて馬車に乗り込み、こちらに聞こえないように声を潜（ひそ）めてオルドに何か耳打ちする。大方、こんな怪（あや）しい一団を領内に入れて平気かと案じているのだろう。

　それに対してオルドは軽く片手を上げ「問題ない、通せ」の一言で終（しま）いにしてしまった。説明ですらないその言葉に、それでも警備が深々と頭を下げると共に馬車から去っていく。

　そうして警備が周囲に事情を説明してようやく馬車が走り出せば、オルドがクツクツと笑いだした。

「時間をとらせて悪かった。どうにもうちは警備が堅（かた）くてな」

　そう話すオルドの口調は言葉とは裏腹にどこか得意気だ。

　そもそも、時間をとらせるも何も検問を設けたのは彼自身のはず。それをあえて言うのは、いかに己（おのれ）の領地が堅（けん）固（ご）かを見せつけたいからだ。

　なんとも分かりやすいその態度に、モアネットがギシと肩を竦めて返した。そのうえ、しばらく進めばまた検問があるのだからこれは堅いにも程があるというもの。

　雑談ばかりで馬車を覗（のぞ）くことすらせず通してくれた国境とは大違いである。

　だがそれほどまでにオルドがこの領地を固め、そして己のテリトリーとして他所（よそ）から人を入れるまいとしているのが分かる。この堅固さは彼の警（けい）戒（かい）心（しん）と敵意の表れだ。

　王宮から逃（に）げてこの地に辿（たど）り着いてきたが、はたして安息の地となるか……。

　もしかしたら自ら魔（ま）境（きよう）に足を踏（ふ）み入れただけかもしれない。

　そんなことをクッションに兜を埋めてウトウトと微睡（まどろ）みながら考えれば、オルドがどこか誇（ほこ）らしげに「見えたぞ」と周囲に話すのが聞こえてきた。

　オルドの屋（や）敷（しき）は見上げるほどに大きく、つくりもしっかりとしており細部にまで飾（かざ）りが施（ほどこ）されていた。そのうえ立派な庭に噴（ふん）水（すい）まで設けられており、絢（けん）爛（らん）豪（ごう）華（か）さで言えば王宮と比べても見（み）劣（おと）りしないだろう。むしろ同等と言えるかもしれない。

　些か華美過ぎるところも目立つが、それがまたいかにも権力者といった威圧感を感じさせる。自己顕（けん）示（じ）欲の強いオルドらしい屋敷ではないか。

　中も外観に合ったもので、長い廊（ろう）下（か）には質の良い絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）き詰（つ）められ、高価そうな壺（つぼ）や鎧が飾られている。壁（かべ）に掛（か）かる絵画も、きっと相当名のある画家のものなのだろう。

　そんな廊下を歩くオルドは堂々としており、まさに屋敷の主（あるじ）といった貫（かん）禄（ろく）を感じさせる。

　そのうえ通りかかる者達は皆オルドの帰（き）還（かん）を表情を和（やわ）らげて受け入れ、そして後に続くモアネット達を見て彼を案じているのだ。中には直接オルドに耳打ちして確（かく）認（にん）する者まで居る。

　なんとも失礼な話ではないか。だがオルドを案じ、彼の返事を聞くや安（あん）堵（ど）し一礼をして去っていく屋敷の者達の姿に、彼がどれだけ慕（した）われているかが分かる。

『玉座に座るためには、こっちの地（じ）盤（ばん）も固めとかなきゃなんねぇもんな』

　とは、馬車の中での彼の言葉。

　厄（やつ）介（かい）な男ではあるが、己の領地はしっかりと固めて掌（しよう）握（あく）出来ているようだ。

　そんなオルドの後ろを歩いていたモアネットがふと足を止めたのは、一行からパーシヴァルだけが外れたからだ。何かあったのか、突如足を止め廊下に並ぶ鎧を眺（なが）めている。

　いったいどうしたのかとモアネットが兜を傾（かし）げつつ彼の隣（となり）に並び、倣（なら）うように鎧を見上げた。これといって変わったところのない鎧だ。

「どうしたんですか、魔女殺しのパーシヴァルさん」

「……呼び方に棘（とげ）を感じる」

「気のせいですよ、魔女殺しのパーシヴァルさん」

「そうだな、きっと気のせいだな」

「そうですよ、魔女殺しのパーシヴァルさん。それで、本当にどうしたんですか？　この鎧に何かありましたか、パーシヴァルの魔女殺しさん」

「ちょっと混ざってきてるぞ、モアネット嬢（じよう）」

「魔女のパーシヴァル殺しさん……」

「もはや何が何だか」

　パーシヴァルが盛（せい）大（だい）に溜（ため）息（いき）を吐（つ）き、次いで目の前に並ぶ鎧に視線をやった。

　傷一つどころか指（し）紋（もん）一つ無く綺（き）麗（れい）に磨（みが）かれているあたり、屋敷に箔（はく）をつけるための鎧だと分かる。並ぶ様は圧巻と言えなんとも豪華ではないか。しかし足を止めてまで眺める程ではない。

　だが鎧を眺めるパーシヴァルの表情は真（しん）剣（けん）そのもので、いったいこの鎧が何なのかとモアネットが彼と鎧を交（こう）互（ご）に見つめた。

「立派な鎧だな」

「そうですね。確かに立派な鎧ですね」

「だが立派なだけだ。可愛（かわい）くはない」

　そう言い切るパーシヴァルに、モアネットが兜の中で目を丸くさせた。

　並ぶ鎧は屋敷に箔をつけるためのもの、立派ならばそれで十分ではないか。必要なのは豪華さと威厳、そして屋敷の主の自己顕示欲を満たすこと。可愛さは必要無い。

　だというのにパーシヴァルはいまだ鎧を眺め、可愛くないだの愛（いと）しくないだのと呟（つぶや）いている。

　兜（かぶと）に華（はな）やかな髪（かみ）飾（かざ）りでもつけて、果てには全身鎧に豪華なドレスでも纏（まと）えば満足なのだろうか？　まったくもっておかしな話だ。

　そんなモアネットの怪訝な視線に気付かず、パーシヴァルはしばらく鎧を凝（ぎよう）視（し）すると満足そうに頷（うなず）きだした。己の中の惑（まど）いが晴れたとでも言いたげな清（すが）々（すが）しい表情ではないか。そのうえ「行こう」とこちらを促（うなが）して歩き出す始末。

　まったくわけが分からないとモアネットが兜の中で眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せるが、それを問おうとするより先に前を歩くアレクシス達に名を呼ばれてしまった。

「可愛いとも思わないし、一（いつ）切（さい）ときめかない。べつに鎧が良いってわけじゃないんだな。まぁ分かり切っていた話だが」

「パーシヴァルさん、いったい何の話をしてるんですか？」

「いや、何でもない」

　気にしないでくれとあっさりと話を終（しま）いにしてしまうパーシヴァルに、モアネットが兜を傾げたまま彼の後を追った。

　そうして屋敷の中を更（さら）に歩き、通されたのはオルドの執（しつ）務（む）室。

　主の部屋だけあり広く豪華な一室で、飾られている品々は素人（しろうと）目（め）にも高価な物だと分かる。

　もっとも、飾ってこそいるがオルドもこの手のものにはさして興味は無いようで、高そうな壺にロバートソンが近付くのを眺め「巣にするか？」と話しかけている。曰（いわ）く、見（み）栄（え）のために飾っているのであって、壺の中に蜘蛛（くも）が巣を張っていてもどうでもいいのだという。

　コレクターが聞いたら卒（そつ）倒（とう）しかねない話ではないか。己の権威をひけらかす者はあまり好きではないが、ここまで開き直られるといっそ清々しく思えてくる。

　そんなオルドの部屋で、彼に促されてモアネット達がソファーに腰（こし）を掛けた。これもまた他（ほか）の調度品と同じく上質な代（しろ）物（もの）なのだろう、柔（やわ）らかさに疲（ひ）労（ろう）した体が安堵を覚える。

「せっかくだからワインでも開けるか。ジーナ、モアネット、何かリクエストはあるか？」

「あら、気になさらないで。オルドが選んでちょうだい」

　オルドの申し出にジーナが優（ゆう）雅（が）に笑う。

　その声（こわ）色（いろ）がどことなく楽し気なのは、この旅が始まってようやく魔女らしい持て成しを受けられるからだろう。そのうえで彼に選（せん）択（たく）肢（し）を返すのは、用意されたワインで持て成しの度合いを測ろうとしているからである。

　ここで屋敷と立場に見合わぬ安いワインを出せば、その程度の扱（あつか）いかと魔女の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねる。かといって一番高価なものを出せば、それほど魔女を恐（おそ）れているのかと舐（な）められる。

　つまり今オルドは魔女に試（ため）されているというわけだ。それを察し、オルドが困ったような苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた。

「噂（うわさ）に聞いていた通り、魔（ま）女（じよ）の持て成しは難しいな」

「深く考えず、身の丈（たけ）にあった持て成しをしてくれれば良いのよ。時と場合によっては、魔女は一（いつ）杯（ぱい）の水にだって好意を抱（いだ）くの。モアネット、貴女（あなた）も魔女としてオルドがどんなワインを出すのか楽しみにしておきなさい」

「そうしたいところですが、私はワインを飲めません……」

　しょんぼりとモアネットが答えれば、察したジーナが愛（め）でるように兜を撫（な）でてきた。そのうえ先（さき）程（ほど）まで魔女を相手に身構えていたオルドも苦笑しているのだから、なんとも居（い）心地（ごこち）が悪い。

　思わずモアネットが気（き）恥（は）ずかしさを覚え、「でも少しくらいなら飲めるかもしれません」と、意味のない虚（きよ）栄（えい）を張った。もちろん、この強がりもジーナにはお見通しで愛でられてしまう。

　今までワインは資金源として考えていたが、少しくらい嗜（たしな）んでおいた方が良いかもしれない。

「モアネットには他の飲み物を用意させる。何が良い？」

「オルド様が選んでくださって構いませんよ」

「そこは普（ふ）通（つう）に選んで良いわよ、モアネット」

「紅茶が良いです。お砂糖の数は……オルド様が決めてくださって構いませんよ」

　せめて砂糖の数ぐらいはとモアネットが魔女らしく告げれば、オルドが苦笑を堪（こら）えつつ頷いて返してきた。

　次いで部屋の隅（すみ）に構えていたメイドに声を掛け、ワインの年代と紅茶の種類、それに砂糖を多めに持ってくるよう告げて手配へと向かわせる。その際にアレクシスとパーシヴァルに対し「お前達にもワインを飲ませてやろう」と告げた。その恩着せがましさと言ったら無い。

　そうして待つこと少し、部屋に飲み物と洋（よう）菓（が）子（し）が運ばれてきた。

　オルドが「夜は豪華に振（ふ）る舞（ま）わせてもらうから」と菓子の質素さを恥じて詫（わ）びてくるが、テーブルに並ぶクッキーやタルトは到（とう）底（てい）詫びるようなものではない。

　だがあえて詫びるのは、これもまた彼の見栄なのだ。その分かり易（やす）い謙（けん）遜（そん）に、モアネットが素（す）直（なお）に礼を返してテーブルへと手を伸（の）ばした。

　クッキーは適度に甘く香（こう）ばしく、タルトもまたフルーツがふんだんに載（の）せられていて絶品。これを本気で質素だと考え詫びているのであれば、世界中のパティシエが泣くだろう。

　そうしてしばらくは柔らかなソファーと美味（おい）しい飲み物と菓子を堪（たん）能（のう）し、長旅で疲労した体と心を休める。だが休息の時間はそう長くは取られず、次（し）第（だい）にいよいよといった空気が漂（ただよ）い始めた。徐（じよ）々（じよ）に口数が減り重くなる空気に、モアネットが兜の中で深く息を吐（は）く。

　そんな沈（ちん）黙（もく）の中、口火を切ったのは、

「そろそろ説明してもらえるか」

　というオルドの言葉だった。

　真っ赤なワインが注がれたグラスを片手にする彼は、深い茶色の髪と合わさってまるで獅（し）子（し）のように見える。漂う威（い）圧（あつ）感（かん）は僻（へき）地（ち）に追いやられたとはいえさすが王族といえるもので、とりわけ今はモアネット達に噓（うそ）を吐かせまいという迫（はく）力（りよく）を感じさせる。