「凄（すご）いわねモアネット、きっとこの王宮中に魔（ま）術（じゆつ）が効いているわ」

「……そうですね、まさか私もここまでなんて」

　ジーナの褒（ほ）め言葉に対してモアネットが生返事をしたのは、部屋を出た先にも同じ光景が広がっていたからだ。

　長い通路には点々と人が倒れ、あちこちから呻き声があがる。どうやら己の魔術は王宮内に行き届いているようで、その効果範（はん）囲（い）に思わずモアネットが兜の中で眉（まゆ）尻（じり）を下げた。咄（とつ）嗟（さ）に伏せさせてしまったが、高台や水場に居た者は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか……。

　そんなモアネットの不安を感じ取ったのか、隣（となり）を走るジーナが「大丈夫よ」と告げてきた。

「効果が強いのはあの場に居た者達だけ。他（ほか）は一応動けてるわ」

　そう告げるジーナに促（うなが）されるようにモアネットが周囲を見回せば、確かに床（ゆか）に伏せ呻きながらも数人が這（は）って移動をしている。緩（かん）慢（まん）な動きではあるが、これなら水場や高台に居た者もそう酷（ひど）い被（ひ）害（がい）は受けていないだろう。もちろん、追ってこられる程（ほど）ではないが。

　良かった……とモアネットが小さく安（あん）堵（ど）を漏（も）らせば、ジーナが愛（め）でるように小さく笑った。

「無意識ながらに誰も傷つけないように魔術を使うなんて、モアネットは優（やさ）しい子ね」

「優しい？」

「えぇそうよ。私、てっきりあの場にいた全員を床にめりこませるか、意識を混（こん）濁（だく）させて自我を吹（ふ）っ飛ばすくらいのことをするかと思ったわ」

「なにそれ怖（こわ）い」

「あら、それぐらいして当然よ」

「そんな怖い事……でも、そっか、だからジーナさんはコンチェッタを」

　そうモアネットが呟（つぶや）くようにコンチェッタの名を口にすれば、前を走っていたコンチェッタがぽわぽわと点（てん）滅（めつ）しだした。それに対して呼んだわけではないと告げれば点滅しなくなるのだから、相変わらず不思議な猫（ねこ）である。

　いや、不思議なのは猫だけではない。なにせコンチェッタに合わせてロバートソンも光っているのだ。

　試（ため）しにとロバートソンを呼べば、今度は彼がぽわぽわと点滅しだすではないか。

　これはきっと……。でも、いったいいつから……。

　考えるべきことがたくさんだと、モアネットが足を進めながらも一度フルと兜を振（ふ）った。

　順に考えよう、まずはあの瞬（しゆん）間（かん）の出来事だ。そう自分に言い聞かせる。

　ジーナは咄嗟にモアネットが何か大きな魔術を使うと察し──それも随（ずい）分（ぶん）と恐（おそ）ろしい方向で──ゆえに使い魔のコンチェッタをアレクシスに放ったのだ。

　いまだパーシヴァルの肩を借り覚束ない足取りで歩くアレクシスの姿を見るに完（かん）璧（ぺき）にとは言えないが、コンチェッタは魔術を弾（はじ）く事が出来るのだろう。だからアレクシスはモアネットの魔術を受けても床に伏せることはなかった。

　……アレクシスは。

　そこまで考え、モアネットが足を止めた。

　その瞬間モアネットの名を呼んだのは、アレクシスに肩を貸しつつ背後を歩いていたパーシヴァル。不思議そうに覗（のぞ）き込んでくる彼の表情に苦し気な色は無い。

「モアネット嬢（じよう）、どうした？」

「え、いや……どうしたというか、パーシヴァルさんが……」

「今はひとまず王宮を出よう。身を隠（かく）して、そうしたら話を聞く」

　だから、と急（せ）かしてくるパーシヴァルに、モアネットがギシと頷（うなず）いて再び足早に歩き出した。

　倒れ呻く者達を時に避（よ）け、時に跨（また）いで進み……。時折躓（つまず）いてしまったり、足早に歩くあまり歩（ほ）幅（はば）が狂（くる）って踏（ふ）んでしまうこともある。これだけの人数が倒れ、そのうえこちらは急いでいるのだから気を遣（つか）ってなどいられない。

　こんな所で倒れている方が悪い、そうモアネットは自分に言い聞かせて足早に王宮を進んだ。もちろん、倒れさせたのは自分だというのは分かっているが、遠（えん）慮（りよ）なく踏みつけて駆（か）けるコンチェッタや、「あらごめんなさいねぇ」とまったくその気の無い謝罪を口にするジーナに比べたらマシだろう。

　そうして王宮を出て、人（ひと）混（ご）みを避（さ）けるようにして森へと向かう。

　幸い追っ手は来ず、街の人達も体が重いと口々に訴（うつた）えていてそれどころではないようだ。その姿を見るとモアネットの胸に申し訳なさが湧（わ）くが、きっと自分が離（はな）れれば楽になるはずだからと心の中で彼等に告げて森への道を進んだ。

　だが森に身を隠すにしても、さすがにモアネットの古城へは向かえない。

　古城は森の中に構えているとはいえ、元々はアイディラ家の城。誰も訪（おとず）れこそしなかったが所在地は周知のことで、ジーナの屋（や）敷（しき）のように使い魔の案内がなければ辿（たど）り着けないような入り組んだ場所でもない。

　じきに王の命令を受けた騎（き）士（し）達が捜（そう）索（さく）に来るだろう。

　それを話し合えば、アレクシスが項（うな）垂（だ）れつつモアネットに謝罪の言葉を告げてきた。

　彼の表情は見ていられないほどに絶望を宿し、パーシヴァルに支えられて頽（くずお）れずに済んでいると言えるほどだ。はたしてそれはモアネットの魔術のせいなのか、それとも気落ちして立っていられないのか定（さだ）かではない。

「モアネット、ごめん……僕が巻き込んだせいで、君の家まで……」

「アレクシス様」

「もしかしたら僕が王宮に戻（もど）れば、僕以外は」

　自分以外は自由になれるかもしれない、そんなことを言おうとしたのだろう。だがアレクシスの言葉は途中で「むぐっ」というくぐもった声に変わってしまった。

　言わずもがな、ジーナである。

　正確に言うのであれば、ジーナのパンである。

　それを口に詰（つ）められてアレクシスが深い茶色の瞳（ひとみ）を丸くさせた。きっと彼も、さすがにここまで深刻な空気で彼女がこの行動に出るとは思っていなかったようだ。

　だがジーナにはこの場の空気を気にする様子も無く、そして主（あるじ）に倣（なら）ってコンチェッタもまた空気を読まず、パンを寄（よ）越（こ）せとアレクシスの足に纏（まと）わりついてンニャンニャと鳴きだした。

　見（み）兼（か）ねたアレクシスがコンチェッタを抱（だ）き上げれば、待ってましたと言わんばかりにパンを齧（かじ）りだすではないか。この主にしてこの使い魔あり。

「ふぃいな（ジーナ）……」

「アレクシス、諦（あきら）めて彼等に捕（ほ）縛（ばく）されるのは貴方（あなた）の自由よ。でもここまで旅を共にした誼（よしみ）で良い事を教えてあげる」

「いい（良い）ほろ（事）？」

「私がこの国を荒（あ）らすから、捕（つか）まるならその後にしなさいってこと。下手すると貴方を巻き込んじゃうわ」

　ニッコリと笑ってとんでもないことを言い出すジーナに、アレクシスが目を丸くさせた。もちろんパーシヴァルも、さすがにモアネットも驚（おどろ）きを隠せずに彼女に視線をやる。

　ジーナの笑（え）みは美しく穏（おだ）やかで、まるで母性すら感じられるほどだ。物（ぶつ）騒（そう）な言葉こそ聞かなければ誰（だれ）だって見（み）惚（と）れてしまうだろう。……あと、その低く野太い声を気にしなければ。

　そんな彼女ははっきりと「国を荒らす」と言っていた。そこに悪びれる様子はなく、罪悪感を覚えている様子もない。

「ジーナさん、国を荒らすって……」

「あら当然でしょ？」

　ジーナが瞳を細めて柔（やわ）らかく笑い、そっと手を伸（の）ばしてモアネットの兜（かぶと）を撫（な）でてきた。

　鉄越（ご）しでは彼女の肌（はだ）の感覚は分からないが、それでも手の動きは優しさを感じさせ、表情も愛でるような色合いを見せている。だがどことなく底冷えするような威（い）圧（あつ）感（かん）を覚え、モアネットが彼女を見上げた。

　ジーナは今までこの国に来たことがないと言っていた。だというのに、いったいどうしてこの場において誰よりも先に国を見限り、それどころか荒らすと宣言までしたのだろうか。それを考え、モアネットがギシと兜を傾（かし）げた。

「……もしかして、持て成されなかったからですか？」

　そうモアネットが尋（たず）ねればジーナがニッコリと笑い、そして頷いて返してくる。どうやらその通りらしい。

　つまり、彼女は王宮を訪れた際に両陛下やローデルに持て成されなかったから腹を立て、そして国を荒らすことにしたのだ。あまりに突（とつ）飛（ぴ）なその話に驚きの声をあげたのは、もちろんアレクシスとパーシヴァルである。

「ジ、ジーナ嬢……持て成しって、まさか、それだけで？」

「あら、当然じゃない。彼等は紅茶の一（いつ）杯（ぱい）も出さなかったのよ」

　上品に笑って告げてくるジーナは相変わらず美しく、まるで逆にパーシヴァル達が驚いていることこそ意外で冗（じよう）談（だん）めいていると言いたげではないか。そのうえ「ねぇコンチェッタ」と使い魔（ま）に同意を求める。内容を抜（ぬ）きにすれば、まるで子供のような軽いやりとりだ。

　そのギャップがまた威圧感に変わり、笑みを向けられたパーシヴァルはもちろん、アレクシスさえも気（け）圧（お）されるように彼女に視線をやっている。だがモアネットだけは兜の中で瞳を輝（かがや）かせてジーナを見つめていた。

　持て成されなかったから腹を立て、そして国に報復をする。なんて常識から逸（いつ）した考えだろうか。不条理にも程がある。

　だがこれが魔女なのだ。いや、これこそが魔女なのだ。

　気まぐれで、気分屋で、おおよそ人の判断すべき基準から外れている。

　王族も階級も魔女には関係なく、たった一杯の紅茶を振る舞（ま）われるか否（いな）かで物事を決めてしまうのだ。国の存続より一時の持て成しである。

　そうモアネットが話すも、アレクシスとパーシヴァルは信じられないと言いたげな表情を浮（う）かべていた。

　だがそれも仕方あるまい、彼等は魔女ではないのだ。だからこそ啞（あ）然（ぜん）としつつジーナに視線をやっているが、当の本人は楽し気に「何をしようかしら」と笑っている。上（じよう）機（き）嫌（げん）で、まるで遊びを計画しているかのような楽しささえ感じさせる。

　これにはさすがにアレクシスも咥（くわ）えていたパンを取り、ジーナの名前を呼んだ。

「ジーナ、いくら魔女だからって……」

「魔女だからこそよ。このアバルキン家の魔女が訪ねたのに紅茶の一杯も出さない、それどころか魔女の呪（のろ）いを戯（たわ）言（ごと）のように否定した。これは私だけじゃない、全（すべ）ての魔女への愚（ぐ）弄（ろう）よ」

　だからこそ彼等に見せつけてやらねばならない。

　そう話すジーナの口調は優（ゆう）雅（が）だが、聞く者の心臓に絡（から）みつくような威圧感を感じさせる。腹の内に溜（た）まる怒（いか）りを辛（かろ）うじて抑（おさ）えているような、不（ふ）穏（おん）な言葉一つで今すぐにでも敵意を露（あら）わにしそうな、それでいて穏やかさを取り繕（つくろ）う声。低く野太いから尚（なお）更（さら）、他者を圧（あつ）倒（とう）する。

　反論など一（いつ）切（さい）許さぬジーナの迫（はく）力（りよく）にそれでもアレクシスが何かを言おうとし……パンを口に突（つ）っ込まれた。声による威圧感に加え、どうやら物理的にも反論を許さないようだ。

　それを察してか何か言おうとしていたパーシヴァルも口を噤（つぐ）み、モアネットだけが彼女の袖（そで）を引っ張った。

「ジーナさん、私もご一（いつ）緒（しよ）します。私も魔女ですから」

「そう言ってくれると思ってたわ、モアネット。二人で魔女とは何たるかを教えてあげましょうね」

「はい！　……それに、私がどうにかしなきゃ」

　ふとモアネットが声（こわ）色（いろ）を落とし、次いで小さく「姉だから」と呟（つぶや）いた。それを聞いたジーナが瞳を細め、そして兜の口元にパンを押し付けてくる。今回は慰（なぐさ）めの意味を込めてのパンなのだろう。押し付けるあまり若（じやつ）干（かん）潰（つぶ）れかけているが、それもお構いなしである。

　詰め込まれないだけマシかぁ……と、そんなことを考えつつモアネットがパンを受け取ろうとした瞬（しゆん）間（かん）、ガサと葉が揺（ゆ）れる音が周囲に響（ひび）いた。

　解けかけていた緊（きん）張（ちよう）の糸が再び張り、モアネットの心臓が鎧（よろい）の中で跳（は）ね上がる。

　誰か居る。王宮からの追っ手がもう追いついたのか。そう誰もが考え、警（けい）戒（かい）の色を強めて周囲を見回し……、

「なんか楽しい話してるみたいだな、可愛（かわい）い甥（おい）っ子よ。その話、叔父（おじ）さんにも聞かせてもらえないかなぁ？」

　と、わざとらしい口調と共に姿を現した男に啞然とした。

　年の頃（ころ）ならばモアネットの父親ぐらいだろうか。老いを感じさせる茶色の瞳は、それでもこの事態にまるで玩具（おもちや）を見つけた子供のようにニンマリと細まっている。厳（いか）つさと男臭（くさ）さを混ぜ合わせた独特な雰（ふん）囲（い）気（き）、だがどことなくアレクシスや彼の父に似ている。

　そんな男の姿にモアネットがもしやと小さく呟き、次いでアレクシスとパーシヴァルに視線をやった。

　二人の表情はこれでもかと青ざめ引きつっている。だがそれは先（さき）程（ほど）までの絶望を感じさせるものではなく、

　うわ、面（めん）倒（どう）なのが来た……、

　と言いたげである。

　身を隠（かく）すためにもと乗り込むよう促（うなが）された馬車は豪（ごう）華（か）の一言につき、出された紅茶をジーナが満足そうに受け取った。モアネットもまた紅茶と砂糖を受け取り、「こんなものしか無いが」と詫（わ）びる男にフルフルと兜を横に振（ふ）ってみせた。魔女は紅茶一杯でも良いのだ。というより普（ふ）通（つう）に美味（おい）しい紅茶である。

　ちなみにアレクシスとパーシヴァルはといえば、「てめぇらは水でも飲んでろ」と何も入っていない水を渡（わた）され、うんざりとした表情を浮かべている。のっけから扱（あつか）いの格差が歴然ではないか。

　そんな男の名はオルド・ラウドル。王（おう）弟（てい）という立場であり、アレクシスの叔父にあたる。

　本来であれば王宮から離（はな）れた地で暮らしているはずの人物に、アレクシスが頰（ほお）を引きつらせながらも彼をモアネットとジーナに紹（しよう）介（かい）した。ジーナが優雅に微笑（ほほえ）んで返し、モアネットもまたギシと音をたてながら頭を下げる。

　次いで兜を上げてオルドの様子を窺（うかが）った。やはりアレクシスに似ている、隣（となり）に座っている今は親子と言われても信じてしまいそうなほどだ。

　アレクシスを老（ふ）けさせ、そこに威圧感と野性味を混ぜて体格を良くすればこうなるだろう。あと根（こん）性（じよう）を捻（ひね）くれさせる必要もあるかもしれない。そのうえ人並み外れた野心を植え付ければ完（かん）璧（ぺき）である。

　言い過ぎと言うなかれ、なにせそれ程までの人物なのだ。

　オルドは王弟でありながら己（おのれ）が国を継（つ）ぐことを渇（かつ）望（ぼう）し、いつか玉座に座るのだと野心を抱（いだ）いていた。……いや、野心を抱くどころか常にそのために行動をしていた。

　第一王子である兄を蹴（け）落（お）とそうと策略を巡（めぐ）らせ実行し、兄が正式に跡を継いで王になってもなお玉座を狙（ねら）い、寝（ね）首（くび）を搔（か）こうと励（はげ）んでいたという。

「……十三回目に寝首を搔こうとした時、さすがに親族一同の逆（げき）《りん》に触（ふ）れて僻（へき）地（ち）に追いやられたんだ。そこで大人しくなるはず……ってみんな考えたらしいんだけど」

　そこまで語ってアレクシスが盛（せい）大（だい）に溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。その様子から、王族の期待に反して僻地に追いやられたオルドがまったく大人しくしていなかったことが分かる。

　なにせ彼が追いやられた僻地というのが、現状国内にありながらも独立している特（とく）殊（しゆ）な地域なのだ。それがオルドの統治下であるのは言うまでもなく、彼は追いやられるやいなやそこに住む者達を掌（しよう）握（あく）し独立宣言をした。王どころか国に喧（けん）嘩（か）を売ったのだ。

　その厄（やつ）介（かい）さと言ったらない。幼い頃は王宮から離れた地で過ごし、王宮に顔を出すやすぐさま鎧を纏（まと）って古城に籠（こも）ってしまったモアネットでさえ、オルドの話は聞いたことがある。もちろん、悪い噂（うわさ）として。

「……事あるごとにちょっかいを出してきて、それでいて自分の土地には絶対に入らせない。みんな話す時は頭が痛いって言ってるよ」

「失礼だなアレクシス。俺だってさすがに最近は寝首を搔くような真似（まね）はしないだろ」

「そこは誇（ほこ）るところじゃないよ……」

　アレクシスが溜息交じりに返せば、オルドが若い頃の自分の行動を思い返してか小さく溜息を吐いた。それと同時に「俺も馬（ば）鹿（か）だった」とポツリと呟く。

　その言葉に、そして自（じ）虐（ぎやく）的に笑う表情に、誰（だれ）もがおやとオルドに視線をやった。

　茶色の瞳（ひとみ）を細め、窓の外を眺（なが）めるオルドの姿には哀（あい）愁（しゆう）さえ感じられる。

　かつての自分の愚（ぐ）行（こう）を恥（は）じ、そして失ってしまった信（しん）頼（らい）を惜（お）しんでいるのだろうか。見ているこちらの胸が痛みかねないその姿に、モアネットが兜（かぶと）の中で小さくオルドを呼ぼうとし……、

「兄貴さえ殺せばいいと思ってたなんて、俺も馬鹿だったよ。玉座に座るためには、こっちの地（じ）盤（ばん）も固めとかなきゃなんねぇもんな」

　という言葉に兜の中で瞳を細めた。

　どうやら人間はそうそう簡単に変わるものではないらしく、オルドは今だって王の寝首を搔く気満々なようだ。それどころか、自分の足元を固めてから国を引っ繰（く）り返そうと考えているらしい。

　これは大人しくなるどころか悪化の一（いつ）途（と）だ。知（ち）恵（え）を付けた分更に厄介になったと言える。

　アレクシスが心底呆（あき）れたような表情を浮かべ、盛大に肩（かた）を落とした。「そう言うと思った」という彼の言葉は疲（ひ）労（ろう）を感じさせ、甥にまでこんな態度を取られるオルドの性格がよく分かる。

　そんな彼はと言えば、向けられる呆れの視線にまったく気付いていないのか気付いたうえで無視しているのか──彼の性格を考えるに後者の可能性の方が高い──、自分の紹介は終わりだと言いたげに「それで」と強（ごう）引（いん）に話題を変えてしまった。

　オルドの表情がニヤリとあくどいものに変わる。

「俺は一年前にお前達のとこに攻（せ）め込むつもりだったんだ。ところが国内は変な噂が蔓延（はびこ）って、アレクシスの評価がガタ落ちときた。兄貴もお前も一気に蹴落としてやろうと考えてた俺の計画が台無しだ」

「……またさらっと酷（ひど）いことを」

「そのうえ、一度様子見をしようと計画を練り直してたらこの騒（さわ）ぎだ。お前が戻（もど）って来た混乱に乗じて兄貴を殺してやろうかとも思ったんだが、王宮に近付けば妙（みよう）な気（け）怠（だる）さが付き纏う。これは何かあるなと察してお前達の跡をつけたんだ」

「まさか僕達を助けるために……なんてことは無いか」

「あぁ、無いな。役に立つなら拾っても良いと思ってたが、役に立たないなら見捨てるつもりだった」

「だよね」

　爆（ばく）弾（だん）発言ばかりの話に、アレクシスが呆れを隠さずに返す。そこに傷ついている様子は一（いつ）切（さい）無く、むしろ傷つく時間が無（む）駄（だ）だと言いたげだ。

　そんな二人のやりとりに、モアネットが兜の中で瞳を細めるどころか見ていられないと瞳を閉じた。オルドの厄介さは噂に聞いていたが、噂を遥（はる）かに超（こ）えた厄介さではないか。

　だがそんな厄介な男に今は拾われている。

　それを思えば、いったい何に巻き込まれるのかとモアネットの中で警戒の色が強まった。他（ほか）でもないオルドだ、まさか善意で助けてくれたなんてことはないだろう。というか現に『役に立つか否（いな）か』という基準で話している。

　なんとも分かり易（やす）い男ではないか。その分かり易さは今のところ好意には繫（つな）がりがたいが。

「でも叔父さん、今の僕は役になんか立たないよ」

「アレクシス？」

「全部無くなったんだ、もう僕には何も無い……。叔父さんにとって拾う価値も無い……」

　王宮での仕打ち、そして家族から見限られたことを思い出したのだろう、アレクシスの声（こわ）色（いろ）は酷く沈（しず）んでいる。眉（まゆ）尻（じり）が下がり、深い茶色の瞳が逃（に）げるように逸（そ）らされた。

　気持ちを察してパーシヴァルがそっと優しく彼の肩を擦（さす）ってやる。だがパーシヴァルの表情もまた痛々しい。彼もまた忠誠を誓（ちか）う王に見限られ、そして志を共にしていたはずの仲間達と袂（たもと）を分かったのだ。

　二人のやりとりは悲（ひ）愴（そう）感（かん）を漂（ただよ）わせ憐（あわ）れとさえ言える。だがそれに対してオルドは意外だと言いたげに瞳を丸くさせた。驚（おどろ）いたその表情はどことなくアレクシスに似ている。

　そんな彼は盛大に溜息を吐くとモアネットとジーナへと向き直り、どういうわけか軽く頭を下げてきた。

　モアネットがいったい何かと兜の中でキョトンとし、隣に座るジーナが優（ゆう）雅（が）に笑う。

「良い子ちゃんで馬鹿な甥（おい）だと思っていたが、ここまで馬鹿とは思わなかった。申し訳ない」

　そう話すオルドの口調は丁（てい）寧（ねい）で、心から詫びていることが分かる。

　だが謝られてもモアネットには何のことか分からず、ギシと兜を軋（きし）ませて首を傾（かし）げるしかない。対してジーナは相変わらず優雅に笑ったままだ。彼女を見上げれば、その表情はこの謝罪に対して満（まん）更（ざら）でもないと言いたげではないか。

　次いでジーナはモアネットの視線に気付くとこちらを見つめ、楽し気に口角を上げた。心なしか彼女の膝（ひざ）に乗るコンチェッタも得意気に見える。

「まさか魔（ま）女（じよ）を二人も味方につけて何も無いとは……」

「魔女を手中に収めたと得意気になるよりマシだわ」

「いやしかし、これは無礼に値（あたい）する。馬鹿な甥に代わって謝罪させてほしい」

「あら、気になさらないで。こういう扱いもたまになら良いものよ」

　コロコロと笑うジーナの言葉に、アレクシスや彼を宥（なだ）めていたパーシヴァルも視線をやる。

　いったい何の話だと不思議がる二人の表情を見て、オルドの眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄った。溜息は深く、彼がどれだけ呆れているのかが分かる。そのうえ深い茶色の瞳にじっとりと睨（にら）まれ、アレクシスとパーシヴァルがばつが悪そうに顔を見合わせた。

　日（ひ）頃（ごろ）から呆れられる最たる存在であるオルドに、今は逆に呆れられているのだ。それがまた困（こん）惑（わく）と居（い）心地（ごこち）の悪さを感じさせるのか、アレクシスが戸（と）惑（まど）いを含（ふく）んだ声色で叔父（おじ）を呼んだ。

「叔父さん、何の話……？」

「今のお前は何も無いどころか、国も世界も引っ繰り返せるって話だ」

「僕が？」

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）も無い話にアレクシスが首を傾げて問えば、それにもまたオルドが溜息を吐いた。

　パーシヴァルもまた同様に不思議そうな表情を浮（う）かべている。不（ふ）貞（てい）の疑惑を掛（か）けられ王宮から逃げたアレクシスが、いったいどうして世界を引っ繰り返せるのかが分からないのだろう。

　そんな二人に対して、いち早くオルドの言わんとしていることに気付いたモアネットは兜の中で小さく「そうか」と呟（つぶや）き、次いでジーナへと視線を向けた。彼女は最初から全（すべ）て理解しているのだろう、悠（ゆう）然（ぜん）とした様子で膝の上に座るコンチェッタを撫（な）でている。その表情はどこか優（ゆう）越（えつ）感（かん）に浸（ひた）っているようで、モアネットと目が合うとパチンとウィンクしてきた。

「良いかアレクシス、世界中を探したって魔女を味方につけてる王族は居ない。これが何を意味してるか分かるか？」

「よく分からないけど、味方は多いに越（こ）したことないってこと？」

「違う、馬鹿。お前がその気になれば、どの国が相手だろうとひと捻（ひね）りってことだ」

　説明させるなとでも言いたげなオルドの荒（あら）い口調に、アレクシスが目を丸くさせた。彼にとって突飛過ぎる話なのだろう。頭上に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が飛び交（か）いそうなほどだ。

　そんなアレクシスを見（み）兼（か）ねたのか、ジーナが優雅に笑って「オルドの言う通りよ」と後押しした。そのついでと言わんばかりにパンをアレクシスの口に詰（つ）め込むのは、きっと「話が進まないから黙（だま）ってなさい」という事なのだろう。

　その瞬（しゆん）間（かん）コンチェッタがカッ！　と目を見開き、アレクシスに──正確に言うのならばアレクシスの口元のパンに──飛びかかった。これでもうアレクシスの発言権は無くなったも同然である。

　パーシヴァルがそれを見て慌（あわ）てて口元を手で押さえるのは、アレクシスの二の舞（まい）は御（ご）免（めん）だと沈（ちん）黙（もく）を訴（うつた）えているのだろうか。「何も言わないからパンは勘（かん）弁（べん）してください」そう無言で訴えているように見えてならない。

　パン一つでこの場を支配する、これもまた魔女の手（しゆ）腕（わん）か。

　……いや、違うだろうけれど。

　そうモアネットが自分の中で考えを否定していると、ジーナがアレクシスに視線をやった。

「そうねぇ」と焦（じ）らす口調はどこか楽し気で、彼を見る視線も柔（やわ）く細まっている。

「たとえば、今オルドが『世界を牛（ぎゆう）耳（じ）るから力を貸してくれ』って言ってきても興味ないけど、アレクシスが『なんだか色々と疲（つか）れちゃったから、国を滅（ほろ）ぼして世界を牛耳りたいよ』って言ってきたら同行するわね」

「ジーナさんの中のアレクシス様、気力ないけど野心凄（すご）いですね」

「モアネット、そうなったら貴女（あなた）はどうする？」

「ジーナさんが行くなら私も行きます」

　もちろんだとモアネットが即（そく）答（とう）すれば、膝に乗っていたロバートソンがおもむろに前の足を上げた。きっと彼も賛同しているに違いない。

　その姿にモアネットの胸が温まり、そっと鉄で覆（おお）われた人差し指を彼に差し出した。人差し指とロバートソンの足が触（ふ）れる。まるで心が通じ合っているようではないか。

　そのやりとりを見ていたジーナがモアネットの兜（かぶと）に手を添（そ）え、それどころかギュッと抱（だ）きしめてきた。頭を撫で頰（ほお）を擦（す）り寄せ、自分を慕（した）ってくれる新米魔女を心から愛（め）でる。それが照れくさくもあり嬉（うれ）しくもあり、モアネットもまたギシと鎧（よろい）を軋ませてジーナに抱き着いた。

「アレクシスが『紅茶を蒸（む）らす時間が暇（ひま）だからその間に世界を牛耳ろうかな』って言い出したら、一（いつ）緒（しよ）に魔女の力を世界に見せつけてあげましょうね」

「ジーナさんの中のアレクシス様、紅茶のお茶（ちや）請（う）け程度に世界を牛耳りますね。でも付いていきます、ジーナさんの行く場所が私の行く場所です。世界の牛耳り方を教えてください」

「もちろんよモアネット！」

　自分を慕う後（こう）輩（はい）魔女が可愛（かわい）いとジーナがより強く抱き着いてくる。──ちなみに二人のやりとりに対しアレクシスがパンを咥（くわ）えたままふがふがと反論しようとしたが、コンチェッタにヴーと唸（うな）られて断念してしまった──

　そんなモアネットとジーナのやりとりを前に、オルドがチラとアレクシスを一（いち）瞥（べつ）した。これが答えだと言いたげなその視線と表情に、さすがに察してアレクシスが頷（うなず）く。

　そう、これこそが世界を引っ繰（く）り返せる要因なのだ。

　アレクシスが決意すればジーナが面（おも）白（しろ）半分とはいえ同行し、モアネットも親鳥の後を追う雛（ひな）鳥（どり）のごとくジーナに付いてくる。結果的に見れば、アレクシスの一声で魔女が世界を相手に魔術を使うという事なのだ。それも、アレクシスが望むままに、彼に世界を牛耳らせるために。

　本来、魔女とは王族の命令といえど気分がのらなければ首を縦に振（ふ）らないもの。それがここまで肩（かた）入（い）れしているのはどの国にも前例がない。

　なにせ、この肩入れもまた魔女の『気まぐれ』によるものなのだ。誰（だれ）も成り代わる事が出来ず、仮にアレクシスが自らの立場をオルドに譲（ゆず）ったとしても魔女は付いてこないだろう。

　これは世界を引っ繰り返しかねず、そして他者からしてみれば脅（きよう）威（い）でしかない。

「俺からしてみれば、今のお前は兄貴より警（けい）戒（かい）すべき存在だ」

　そうはっきりと言い切るオルドに、アレクシスがいまだ実感が湧（わ）かないと言いたげに啞（あ）然（ぜん）とする。

　だがそんな彼に対してオルドは気（き）遣（づか）うこともなく、それどころかさっさと話題を変えてパーシヴァルへと視線をやった。突然話を振られるとは思っていなかったのか、パーシヴァルが碧（あお）色の瞳（ひとみ）を僅（わず）かに丸くさせて何を言われるのかと身構えた。

「ところで、なんでこの状（じよう）況（きよう）でパーシヴァルだけがアレクシスに付いてるんだ？　そもそもこの状況はどういうことだ」

「いえ、それは、どうして俺だけなのかは自分でも分かりません。ですが全ては魔女の呪（のろ）い……だから、陛下も国民も……」

　惑わされている、そう呟くパーシヴァルの声色は酷（ひど）く沈んでいる。きっと王宮でのことを思い出したのだろう。

　そんなパーシヴァルにも気遣ってやる気はないのか、オルドが話を聞くや「なんだ、あれは魔女が流したデマなのか」と答えた。酷くあっさりとしたその態度に誰もが目を丸くする。

　確かに魔女が魔術で流したデマだ。だがそのデマは根深く、覆（くつがえ）すことが出来ずに今に至る。

　だというのにオルドはあっさり納（なつ）得（とく）してしまい、それどころか己（おのれ）もまた騙（だま）されたと不満げにぼやいている。次いでぼやくのをやめると、今度は魔女の呪いがいかに難解かを半ば褒（ほ）めるように話し出した。──どことなく楽しそうなのは、言わずもがな魔女を自分の味方に引き込もうと考えているからだろう──

「アレクシスの噂（うわさ）は俺の領土にまで流れてきた。国費の使い込みだの賄賂（わいろ）だの内容は陳（ちん）腐（ぷ）だが、それをここまで蔓（まん）延（えん）させるとは、さすがは魔女の魔術だ」

「叔父（おじ）さん、僕の噂は聞いて……信じてたんだよね？」

「一部は調べりゃデマだと分かったが、出所の分からないもんは信じてたな」

「そっか、叔父さんは……叔父さんだけは、ちゃんと調べてくれたんだ……。皆（みんな）からは今まで騙されたとか、裏切り者だって言われてたけど……」

　端（はな）から蔑（さげす）むことをせず、きちんと噂の真（しん）偽（ぎ）を疑い調べてくれる人が居た。それがアレクシスにとって意外であり嬉しくもあるのだろう。多少なり気持ちが救われたのか、オルドに向ける視線には感謝の色さえ宿っている。

　そんなアレクシスに対し、オルドがジッと彼を見（み）据（す）え、そしてその肩に手を置いた。

　野性味あふれる王（おう）弟（てい）が、麗（うるわ）しい王子を宥（なだ）める。その光景はなんとも様になっており、まるで絵画のようではないかとモアネットが感（かん）嘆（たん）の吐（と）息（いき）を漏（も）らし……、

「そもそも、俺は元からお前を高くは評価してないからな。今（いま）更（さら）お前が不（ふ）貞（てい）を働こうが何しようが、噂がデマだろうが事実だろうが、元より無い好感度は下がらない」

　という一刀両断に瞳を細めた。

「……叔父さん、何一つ揺（ゆ）るがないね」

「兄貴の血を継（つ）いでるってだけで虫（むし）唾（ず）が走るし、そのうえお前みたいな良い子ちゃんの優等生はいけ好かない」

「今はもう叔父さんのそのお構い無しなところが心地（ここち）良いぐらいだ」

「むしろ不貞の噂を聞いて『お、あいつもやるじゃねぇか』ぐらいに思ってたな」

「まさかの高評価！　僕は不貞なんて働いてないよ！」

　潔白だ！　と訴えつつアレクシスが己の肩に置かれたオルドの手を払（はら）った。その際にオルドが発した「童貞か」という品の無い一言は、アレクシスはもちろん誰（だれ）もが無視である。

「僕は不貞も働いてないし隠（かく）し子もいない。国費だって使ってない！」

「なんだ、相変わらず良い子ちゃんの優等生か」

「……いや、もう（良い子）以前（ちやんの）の僕（優等生）にも戻（もど）れない」

　つまらないと言いたげなオルドの言葉に、アレクシスが小さく呟くように返し、次いでモアネットに視線を向けてきた。

　兜越（ご）しに見る彼の瞳はどこか少し申し訳なさそうで、それでいて決意を宿したようにも見える。深い茶色の瞳がいつもより濃（こ）く思え、見つめられている圧（あつ）迫（ぱく）感（かん）にモアネットがそれでも堪（こら）えるように彼を見据えて返した。

　何かを言いかけ、彼が僅かに瞳を細める。物言いたげなその仕草に促（うなが）すように問おうとした瞬（しゆん）間（かん）、それよりも先に彼が名前を呼んできた。

「モアネット、僕はずっと君に謝り続けてきた。過去の非道を許してほしいと願って、そしていつか許して貰（もら）えるかもしれないと思って君に謝り続けてきた。もしも全（すべ）てが魔（ま）女（じよ）の呪いなら尚（なお）の事、許しを得られるかもしれないと思ってた……」

「……アレクシス様」

「拒（きよ）絶（ぜつ）の言葉を口にして君を傷つけたのは間（ま）違（ちが）いなく僕だ。これからも謝り続ける。だけどもう許してほしいとは言わない。全てが魔女の呪いだったとしても、ずっと僕を恨（うら）み続けてくれ」

　そう告げてくるアレクシスの瞳には確固たる意志が宿っている。

　彼は事の発（ほつ）端（たん）を察し、そして察したがゆえに『魔女の呪い』という言い訳を捨てたのだ。

　何に対してか、考えるまでも無い。

「たとえ全てが魔女の呪いのせいだとしても、僕は彼等を許せない。だから、僕は君に許してくれとは言わない」

　アレクシスの言葉は熱を帯びているようにさえ聞こえ、向けられたモアネットが兜の中で小さく息を吞（の）んだ。

　彼は『魔女の呪い』という言い訳を捨て、かつての非道への許しを諦（あきら）めた。己が『魔女の呪い』により受けた仕打ちを許せないからこそ、己もまた許されまいと決めたのだ。

　それに対してモアネットは僅かに俯（うつむ）き、少しだけ速まった呼吸を落ち着かせるように深く息を吐（は）いた。

　脳（のう）裏（り）に過（よ）ぎるのは両親と妹の記（き）憶（おく）、平（へい）穏（おん）だった家族の時間、そしてそこからの転落……。

　せめて家族くらいはと抱（いだ）いて打ち砕（くだ）かれた期待、周囲の目に怯（おび）え埃（ほこり）臭（くさ）い古城に逃（に）げ込んだ惨（みじ）めさ。誰も来てくれるなと古城に籠（こも）り、たった一（いつ）匹（ぴき）の蜘蛛（くも）を心の支えに過ごした日々。

　なにより辛（つら）かったのはアレクシスの言葉か？

　いや違う、辛かったのはあの一言を発端に全てが崩（くず）れたことだ。

　翌日には説明も無しにアレクシスとの婚（こん）約（やく）を妹に替（か）えられた。それはモアネットにとって用済みと言われたようなもので、胸に負った傷をより深く抉（えぐ）った。「そうか、やっぱり私は……」と、そうモアネットの自（じ）虐（ぎやく）的な考えを後押ししたのだ。

　家族からたった一言でもあれば救われたのに、庇（かば）ってくれたなら立ち直れたかもしれないのに。その一言は幼い時にも、それどころかいまだに聞こえてこない。

　自分もまた決めねばならない。そう決意し、モアネットが改めてアレクシスに向き直った。

「えぇ、もちろんです。たとえ全てが魔女の呪いだったとしても、私もあの日の言葉を忘れたりはしない。受けた仕打ちを許しはしません」

　モアネットの言葉はアレクシスに向けてこそいるが、跳（は）ね返り自分の鎧（よろい）の中に、それどころか心臓に溶（と）け込むようではないか。心臓に溶け込み、滲（し）みだして体を巡（めぐ）り、まるで矢のように駆（か）け抜（ぬ）けて記憶に浮（う）かぶ家族を貫（つらぬ）いていく。

　互（たが）いの覚（かく）悟（ご）を確（かく）認（にん）し合うように見つめ合い、次いでアレクシスがパーシヴァルに視線をやった。

　先（さき）程（ほど）のやりとりから二人の覚悟を察したのだろう、彼もまた真（しん）剣（けん）みを帯びた表情を浮かべている。そうして彼はアレクシスが申し訳なさそうに眉（まゆ）尻（じり）を下げて名前を呼ぶや、その先を言わせまいと遮（さえぎ）るように言葉を被（かぶ）せた。

「まさか、騎（き）士（し）の称（しよう）号（ごう）や家名のために王宮に戻れなんて言いませんよね」

「……パーシヴァル」

「貴方（あなた）を王宮から連れ出した時から、俺は除名も勘（かん）当（どう）も覚悟していました」

　そう苦（く）笑（しよう）しながらパーシヴァルが話す。

　彼もまた今回の件で全てを失いかけているのだ。誰（だれ）もが信じ込んだアレクシスの不貞の噂をたった一人疑い続け、魔女の呪（のろ）いだと訴（うつた）えた。きっと周囲から白い目で見られ、時にはアレクシスと共犯ではないかと疑いをかけられたりもしただろう。

　モアネットの脳裏に、自分一人取り残された恐（きよう）怖（ふ）を訴える彼の声が蘇（よみがえ）った。誰もがアレクシスの不貞を信じるのは何故（なぜ）か、それをおかしいと感じる自分の方が異常に思えてくる、そう悲痛な声で訴え震（ふる）える腕（うで）で強く抱（だ）きしめてきたのだ。

　どれだけ怖（こわ）かったか。何度自分の中の疑（ぎ）惑（わく）を捨てて周囲に溶け込んでしまおうと思っただろうか。直接的に呪われているわけではないパーシヴァルは、周囲が口々に言うアレクシスへの批判に対し、たった一言「俺もそう思う」と言ってしまえば良いのだ。

　それでも彼はアレクシスの潔白を信じ、そして行動を起こした。周囲の言葉を無視し、アレクシスを連れて王宮から抜けだしたのだ。

　その挙げ句、王の眼前で自ら騎士の称号を捨てることも厭（いと）わないと豪（ごう）語（ご）した。傍（はた）から見ればパーシヴァルの行動は騎士としてあるまじき行（こう）為（い）、国に対しての裏切りと言われても仕方ない。

　騎士の称号は当然だが剝（はく）奪（だつ）され、体（てい）裁（さい）の為（ため）に家系からも名を消される……。

　そんな可能性も全て考え、それでもアレクシスを針の筵（むしろ）である王宮から連れ出したのだ。そうパーシヴァルが話せば、アレクシスが表情を緩（ゆる）めて謝罪ではなく感謝の言葉を返した。

　そんな二人のやりとりを眺（なが）めるオルドの表情は妙（みよう）に楽し気で、細められた瞳（ひとみ）と弧（こ）を描（えが）く口元は良からぬことを企（たくら）んでいると言っているようなものではないか。

「魔女が二人に、脱（だつ）良い子ちゃんの王子が一人、それに無職が一人か……。仕事放（ほう）って来たかいがあったな」

「む、無職!?　無職とは俺の事ですか!?」

「当たり前だろ、パーシヴァル。騎士の称号が無くなったらお前はなんだ？」

「うっ……た、確かに、騎士の称号はありませんが……」

「だから、お前は何だ？　ほら言ってみろ、さっさと認めろ」

「むっ……無職、です……！」

　唸（うな）りながらも認めるパーシヴァルに、その態度こそ面（おも）白（しろ）いと言いたげにオルドが笑う。そのうえ「雑用係くらいにはしてやろう」とまで言い出すのだから、なんと意地の悪い男だろうか。アレクシスが溜（ため）息（いき）を吐（つ）き「気にしたら負けだよ」とパーシヴァルを宥める。

　だが事実、騎士の称号を捨て、更に家からも除名されかけているパーシヴァルには『魔女』や『王子』のように名乗るものはない。本人もそれを自覚しているのか、それともこの状（じよう）況（きよう）下（か）でオルドに反論すべきではないと考えているのか、ただ悔（くや）し気に唸るだけだ。

　そんなパーシヴァルをモアネットはジッと見つめ、次いで鎧越（ご）しに己（おのれ）の胸（むな）元（もと）に視線をやった。

　けちょんけちょんにされて悔し気な彼の表情を見るのは気分が良かったはずなのに、どういうわけか今はちっとも嬉（うれ）しくない。心の中の祝（しゆく）砲（ほう）もあがらず、それどころか胸の内がもやもやと渦（うず）巻（ま）いて自然と眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄ってしまう。

　そんな妙な違（い）和（わ）感（かん）を覚えつつ、楽しみ足らないのか追い打ちを掛（か）けようとするオルドに待ったを掛けた。

「オルド様、パーシヴァルさんは無職じゃありませんよ」

「……モアネット嬢（じよう）、今本気で傷ついてるから追（つい）撃（げき）は許してくれ」

「追撃なんてかけませんよ。むしろ、オルド様が魔女を利用するのならパーシヴァルさんはなにより強い切り札になります」

　まるでパーシヴァルを庇うような自分の発言に、モアネットは己の胸の内が分からないと思いながらも彼へと視線をやった。

　いまだ己が何かを分かっていないのだろう、パーシヴァルが不思議そうにこちらを見てくる。

「パーシヴァルさん、私が王宮で魔（ま）術（じゆつ）を使ったとき、みんな伏（ふ）せたのにパーシヴァルさんは立っていられた。どうしてか分かりますか？」

「……そうだ。確かにあの時、俺は立っていた。みんな苦し気に呻（うめ）いていたが何も感じなかったんだ。コンチェッタも居なかったのに。どうして……」

「理由はただ一つです」

　そうモアネットが告げれば、パーシヴァルが考えを巡らせるように視線を他所（よそ）に向けた。あの瞬（しゆん）間（かん）を思い出しているのだろうか、それとも今までのことも含（ふく）めて記憶を反（はん）芻（すう）しているのか、碧（あお）色の瞳がゆっくりと揺（ゆ）らぐ。

　そうして彼もまた結論に辿（たど）り着いたのだろう、瞳を見開くと共に息を吞んで顔を上げた。それに合わせて、モアネットが答えを突（つ）き付けるため口を開く。

「まさか、これが恋（こい）のちか」

「パーシヴァルさんが魔女殺しだからで……え、今何か言い掛けました？」

「んっんぐぅ！　いや何でもない、話を続けてくれ。俺が魔女殺しだからで……俺が魔女殺し？」

　妙な咳（せき）払（ばら）いの後に一転して目を丸くさせるパーシヴァルに、モアネットが肯（こう）定（てい）するように頷（うなず）いて見せた。一瞬彼が何か言いかけていたが、生憎（あいにく）と自分の声と被さってしまって聞こえなかった。だが本人が「何でもない」と言っているのであえて問う必要も無いだろう。

　なにより、今話すべきは彼が魔女殺しという件についてだ。

　見ればパーシヴァルはもちろんアレクシスも啞（あ）然（ぜん）とし、オルドもまた驚（おどろ）きを隠（かく）せずにパーシヴァルに視線を向けて「魔女殺し……」と呟（つぶや）いている。

　だがジーナだけは驚いた様子も無く、どこかツンと澄（す）ました表情で己の膝（ひざ）に戻（もど）ってきたコンチェッタを撫（な）でていた。その仕草を見るに、きっと彼女は既（すで）に気付いていたのだろう。

「俺が魔女殺し……そうか、だからあの時……」

「はい。だからパーシヴァルさんだけが伏せることなく立っていられたんです。魔女殺しは魔女の魔術が効かない、私の魔術も貴方（あなた）に効かなかった」

「だがモアネット嬢、魔女殺しはもう居ないんじゃないのか？」

「魔女殺しは途（と）絶（だ）えたものだと思っていました。でも、それはあくまでたった一冊の本を読んでそう思い込んでいただけのこと。ジーナさん、本当は魔女殺しは途絶えていなかったんですよね？」

「えぇ、そうよ。元々魔女殺しは魔女（私達）と違（ちが）って血筋に宿るものじゃない。ある日突（とつ）然（ぜん）、なんの前（まえ）触（ぶ）れも無く生まれるもの。だからこそ、魔女は魔女殺しを減らすことは出来ても途絶えさせる事は出来ないの」

　そう話すジーナに、モアネットがやはりと心の中で呟いた。

　モアネットが読んでいた本には、魔女と魔女殺しの争いだけが綴（つづ）られていた。彼等が『魔女殺し』と呼ばれるに至った事件と、そこからの長い闘（たたか）い、そしていかに魔女が残（ざん）酷（こく）に彼等を狩（か）っていったかだけだ。

　それも随（ずい）分（ぶん）と魔女に偏（かたよ）った書き方で、資料というには些（いささ）か脚（きやく）色（しよく）めいた部分も目立つ。娯（ご）楽（らく）を目的とした本と言えるだろう。アイディラ家にはその一冊しか残されていなかった。

　そしてその本には魔女殺しの生まれについては書かれておらず、魔女殺し狩りがぱたりと止まったことだけが書かれていた。ゆえにモアネットは魔女が『魔女殺しの最後の一人』を殺し根絶やしにしたのだと、もう魔女殺しは居ないと勘（かん）違（ちが）いしてしまったのだ。

　一族郎（ろう）党（とう）皆（みな）殺（ごろ）しにすれば以降は生まれないものだと、血筋に宿る魔女（自分達）と同じものだと決めつけてしまった。

　実際は『魔女殺しの最後の一人』を殺したのではなく、『当時の魔女が見つけられた、当時生きていた魔女殺しの最後の一人』を殺したに過ぎない。その後も魔女殺しは生まれ、そして気分屋な魔女達は彼等を狩ることに飽（あ）きてしまっただけなのだ。

　魔女殺しはもう居ないと勝手に思い込み、だからこそパーシヴァルが魔女殺しであることに気が付かなかった。だが思い返してみれば、彼に魔術が効かなかったことが何度かあったではないか。

　もっと早く気付けば良かった。そう自分の思い込みと迂（う）闊（かつ）さをモアネットが心の中で悔（く）やんでいると、パーシヴァルが「俺が魔女殺し……」と呟いた。その声はいまだ驚きを隠せてはいないが、それでも自分の中でこの事実を落とし込もうとしているのが分かる。

「そうか、だから魔女の呪（のろ）いが効かず、俺だけがアレクシス王子を信じていたのか……」

「アレクシス様に掛けられた呪いも、魔女殺しであるパーシヴァルさんには影（えい）響（きよう）しなかった。どんな魔女が来ようと、パーシヴァルさんに魔術を掛けることも呪うことも……」

　出来ないと言い掛け、モアネットがとあることに思い至り声（こわ）色（いろ）を一気に落とした。

　パーシヴァルが魔女殺しであることは間違いない。魔女の魔術が効かない魔女殺し。過去も、今も、これからも、彼を呪える魔女は居ない。

　それは長く続く魔女の家系であるアバルキン家も例外ではなく、モアネットが問うように視線をやればジーナが癪（しやく）だと言いたげな声色で「私にも無理だわ」と肩（かた）を竦（すく）めた。次いでツンとすまして「魔術が効かないなんて生意気よね」と膝の上のコンチェッタに訴（うつた）えている。

　彼女が拗（す）ねてしまうのも仕方あるまい。魔女としてのプライドがあるからこそだ。

　なにせどれだけ優（すぐ）れた魔女であっても魔女殺しは呪えない。もちろん新米魔女も同じこと。

　つまり、全（すべ）てが終わってもモアネットはパーシヴァルを呪えない……。

「……なにが『全て終わった暁（あかつき）には俺を呪い殺してくれて良い』ですか。魔女殺しじゃ呪えないじゃないですか。噓（うそ）吐（つ）き」

「モアネット嬢!?」

「騙（だま）された。パーシヴァルさんの大噓吐き」

　ふんとそっぽを向いてモアネットが近くにあったクッションを引き寄せる。

　そうして最後に「魔女殺しは魔女の敵です」と言い捨ててクッションに倒（たお）れ込むように身を預ければ、パーシヴァルが慌（あわ）てて名を呼んできた。

「モアネット嬢、俺も知らなかったんだ」

「知らなかろうが何だろうが、呪えないのは事実です。パーシヴァルさんは噓吐きです」

「それなら呪いじゃなくて直接くればいい。全てが終わったら、俺をレンガで殴（なぐ）ってくれ」

「いやですよ。犯罪者になる」

　ピシャリと言い切り、モアネットが兜（かぶと）をクッションに埋（うず）めた。相変わらず胸の内の靄（もや）がぐるぐると渦を描（えが）いているのだ。パーシヴァルの声を聞くと余計に渦が加速する。

　だからこそモアネットがクッションに兜を埋めて『もう話さないアピール』をすれば、それが分かってパーシヴァルがどうしたものかと焦（あせ）り、果てには「それならレンガに似たもので殴ってくれ」と謎（なぞ）の妥（だ）協（きよう）点を提案し出す。

　先（さき）程（ほど）まで漂（ただよ）っていた決意と緊（きん）迫（ぱく）の空気をぶち壊（こわ）すこのやりとりに、呆（あき）れ交じりの苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべていたアレクシスが「そういえば」とふとモアネットに視線を向けた。

「そういえば、パーシヴァルが魔女殺しだとすると、もしかして湖（こ）畔（はん）のおとっ……！」

　言い掛けたアレクシスの言葉を途（と）中（ちゆう）で止めたのは、今回もまたジーナである。もちろん、詳（くわ）しく言うのであればジーナのパンだ。

「ふぃ（ジ）、ふぃいな（ジーナ）、（、）ふぁにを（なにを）……」

「あら、何でもないのよ。ほらコンチェッタ、お食べなさい」

　コンチェッタを揺すりパンを食べるように差し向けるのは、言わずもがな口（くち）封（ふう）じである。それを察して、アレクシスが渋（しぶ）々（しぶ）とパンを咥（くわ）えたままコンチェッタを抱（だ）きかかえた。

　何も言わないのはジーナからの圧力を感じているからと、そして喋（しやべ）ろうとするとパンが揺れてコンチェッタが「ヴー（食べにくい）」と唸（うな）るからである。魔女と使い魔に挟（はさ）まれて、アレクシスが無（む）抵（てい）抗（こう）を訴える代わりに瞳（ひとみ）を閉じた。

　そうして馬車の中には、クッションに兜を埋めて「噓吐き、大噓吐き」と繰（く）り返すモアネットと、そんな彼女をどう宥（なだ）めて良いのか分からず困（こん）惑（わく）するパーシヴァル。そしてコンチェッタのパン支え係と化しているアレクシスと、余計な発言は許すまいと威（い）圧（あつ）感（かん）を漂わせつつ優（ゆう）雅（が）に微笑（ほほえ）むジーナ……。