重装令嬢モアネット 鎧から抜け出した花嫁／さき

１章＿１

　時間が経（た）つにつれ徐（じよ）々（じよ）に会話が減り、時折ポツリポツリと呟くように今後のことを話す。次（し）第（だい）に空気が重くなるのは、いよいよだと察してアレクシスとパーシヴァルの表情に緊（きん）張（ちよう）の色が見え始めたからである。

　モアネットもどことなく居（い）心地（ごこち）の悪さを感じ、窓の外へと視線を逃がした。景色が流れていく。しばらく走れば覚えのある景色が見えてくるだろう。

　だがいかに故郷といえど、アレクシスとパーシヴァルにとっては針の筵（むしろ）。それどころか針の国。不在の間に良からぬ噂（うわさ）の二つや三つ増えていてもおかしくない。

　だからこそ直（す）ぐに王宮に向かい、これが魔女の呪いであることを説明すべきなのだ。他でもない魔女本人が証言すれば、少なくとも両陛下は信じてくれるだろう。謂（いわ）れのない噂がたつまでアレクシスは彼等にとって自（じ）慢（まん）の息子（むすこ）であり、そして愛を持って育てていたのだ。

　きっと分かってくれるに違いない。

　そう語るアレクシスの瞳（ひとみ）は僅かながらも期待を抱（いだ）いており、それを見たパーシヴァルもまた「両陛下なら直ぐに理解してくださいますよ」と望みをかけるように後押しをした。

　だが誤解を解いた先については何も言わず、アレクシスもパーシヴァルも濁（にご）すように視線を逸らしてしまった。その表情はどこか悲痛な色を見せ、もどかし気に唇（くちびる）を嚙みしめている。

　ここまできてしまったのだ。彼等の胸中はさぞや複雑で、全（すべ）て解決し呪いを解いても「はい元通り」とはいかないのだろう。

「ずっと考えてたんだ、全て解決したら僕は王位を……」

　アレクシスが言いかけ、言葉を濁すように溜息を吐いた。パーシヴァルも同様、思い詰（つ）めた険しい表情で剣（けん）の柄（つか）を握（にぎ）っている。

　そんな二人の様子に、モアネットがギシと肩（かた）を竦（すく）めた。随（ずい）分（ぶん）と根深いようだ……と、そう長年全身鎧（よろい）に逃げ込み続けている自分を棚（たな）に上げて思う。

　ちなみに、今後を深刻に考えているのはアレクシスとパーシヴァルだけだ。

　ジーナはコンチェッタを撫（な）でつつ「仕方ないわねぇ」と呟きながら荷物からパンを取り出し──もちろん二人の口に突っ込むためである──、モアネットは砂糖菓（が）子（し）をカリカリと食べながら「私もパン食べたいです」とジーナに強請（ねだ）っている。ブニャンという鳴き声はもちろんパンを強請るコンチェッタである。

　この温度差と言ったらないが、お互（たが）いの立場を考えれば当然とも言えるだろう。

「そうだモアネット、落ち着いたら貴女（あなた）の古城にも招待してちょうだいね」

「はい！　ジーナさんが来てくれるならロバートソンも喜びます」

「大親友の蜘蛛（くも）ね、会えるのが楽しみだわ」

　片や深刻な空気を醸（かも）しつつ、そして醸したがゆえにパンを口に詰められ。片や長閑に猫（ねこ）を撫でつつ、小腹が減ったとパンを食べる。

　そんな第三者には理解しがたい光景を繰（く）り広げながら馬車を走らせていると、窓の外に見慣れた景色が見えてきた。

　密集して並ぶ屋根と、その中に建つ一（ひと）際（きわ）大きな建物。

　悠（ゆう）然（ぜん）と構える王宮の姿を脳（のう）裏（り）に描（えが）き、国を越（こ）えての旅もこれで終わりか……そうモアネットが一足早く安（あん）堵（ど）の溜息を吐いた。

　……そう、これで終わるはずだったのだ。

　だというのに市街地に着くや馬車を降りる間もなく騎（き）士（し）達に囲まれ、いったい何事かと問う暇（ひま）も与（あた）えられず王宮に連れてこられてしまった。

　囲む騎士達は誰もが厳しい表情をしており、中には剣を手に威（い）圧（あつ）感（かん）を与えてくる者すらいる。まるで罪人を連行しているかのような重苦しさではないか。……もっとも、騎士達からしてみれば罪人の連行そのものなのかもしれないが。

「こんなに手厚く歓（かん）迎（げい）してくれるなんて感激だわ。ねぇモアネット」

「え、えぇそうですね……」

　飄（ひよう）々（ひよう）とした態度でコンチェッタを抱（だ）き上げたまま話すジーナに、彼女の隣（となり）を歩くモアネットが半ば圧（あつ）倒（とう）されつつコクコクと頷（うなず）いた。背後には騎士が一人張り付き、左隣でも一人警（けい）戒（かい）するようにこちらの動きを見張っている。

　両者から漂う威圧感は尋（じん）常（じよう）ではなく、さすがにジーナのような余（よ）裕（ゆう）は保てない。

　むしろこの状（じよう）況（きよう）下（か）でのんびりと話せるジーナの方が異常と言えるだろう。現にパーシヴァルはかつての仲間達を険しい表情で睨（にら）みつけ、誰より厳重に警戒されているアレクシスに至っては青ざめ俯（うつむ）いている。

　もっとも、彼が青ざめるのも当然だ。

『どんな噂が流れているか分かったものじゃないから、まずは王宮に行って誤解を解こう』

　そんな考え自体が甘かったのだ。行動も考えも、何もかも後手だったと改めて悔（く）やまされているに違（ちが）いない。

　掛（か）ける言葉も無い、そうモアネットがチラとアレクシスを一（いち）瞥（べつ）する。もっとも、掛ける言葉が見つかったところで囲む騎士達がそれを許してはくれないだろうが。

　なにせ不用意な言動は許すまいと眼光鋭（するど）く睨みつけてくるのだ。剣の柄に手を添えているのは、不（ふ）審（しん）な行動を取ればすぐさま斬（き）りかからんという無言の脅（おど）しである。

　そんな中、一人の騎士がジーナに対して私語を慎（つつし）むよう咎（とが）めた。随分と厳しい口調であり、これが並の令（れい）嬢（じよう）であったならそれだけで震（ふる）えあがってしまっただろう。

　だが相手はジーナである。人の柵（しがらみ）に囚（とら）われぬ自由な魔（ま）女（じよ）。ゆえに彼女はあっさりと「女のお喋（しやべ）りを止める男はもてないわよ」という一言で騎士を一（いつ）蹴（しゆう）してしまった。おまけにコンチェッタの「ヴー」という唸（うな）り付き。

　これには逆に騎士の方が臆（おく）してしまったようで、面（めん）食（く）らったと言わんばかりの表情でそそくさと去っていった。

「ジーナさん、凄（すご）いですね」

「あら、魔女を名乗るならこれぐらいで臆しちゃ駄（だ）目（め）よ。モアネットも魔女なら堂々としてなきゃ。ほら、コンチェッタを抱っこして余裕を見せなさい」

「いや、今コンチェッタは……」

　遠（えん）慮（りよ）しようとしたところにコンチェッタを押し付けられ、渋（しぶ）々（しぶ）とモアネットが抱きかかえる。その際にあがったウニャンという鳴き声は「よろしく」とでも言っているのだろうか。

　確かに猫を抱えたまま王宮に向かえば、その姿は余裕を感じさせるだろう。それが使い魔となれば魔女らしい余裕と言えるかもしれない。

「だけど重いなぁ……」

　そうモアネットが呟けば、背後を歩いていた騎士が咎めるために咳（せき）払（ばら）いを一つしてきた。

　そうして王宮内に連行され、両陛下と対面である。

　アレクシスにとって感動の親子の再会……なんてものにならないのは言わずもがな。当然だが持て成しなど何一つ用意されておらず、謁（えつ）見（けん）の間に立たされて周囲を騎士に囲まれ、再会というよりは尋（じん）問（もん）に近い。

　王は険しい表情を浮（う）かべ、王（おう）妃（ひ）もまた眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ見ていられないと露（ろ）骨（こつ）に視線を逸（そ）らしている。二人の間に立つのはアレクシスの弟である第二王子ローデル。兄に似て温（おん）厚（こう）で親しみやすい性格と聞いたが、今の表情からは一（いつ）切（さい）感じられない。随分と厳しい表情だ。

　三人の様子は到（とう）底（てい）アレクシスの帰（き）還（かん）を喜んでいるものではなく、漂（ただよ）う重苦しい空気にあてられモアネットが兜（かぶと）の中で生（なま）唾（つば）を吞（の）んだ。彼等からは底冷えするような威圧感すら感じられ、鉄の鎧を通して肌（はだ）をチリチリと焦（こ）がしてくる。

　これが王族の威厳か、そうモアネットが心の中で呟（つぶや）いた。

「アレクシス、お前は自分が何をしたのか分かっているのか？」

　そう尋（たず）ねてくる王の声は低く、長旅を終えた息子を労（いた）わる色は無い。それどころか戻（もど）ってきたことを責めているようで、それを察したアレクシスが弱々しく「父さん」と父を呼んだ。

　だがその言葉すら不快だと言いたげに首を振（ふ）られ、アレクシスが臆するように父を見上げる。

「国費を使い込んで豪（ごう）遊（ゆう）とは、我が国始まって以来の汚（お）点（てん）だ……」

「国費を!?」

　溜（ため）息（いき）交じりの言葉に、アレクシスが驚（きよう）愕（がく）の声をあげた。

　それに被（かぶ）さるように割って入ったのがパーシヴァルである。一歩前に出れば両（りよう）腕（うで）を羽（は）交（が）い締（じ）めにするように騎士達に摑（つか）まれたが、それでも怯（ひる）むことなく眼前の王を見（み）据（す）えた。

「今回の旅費は全て俺が稼（かせ）いだものです！　国費に手を付けたりなどしていません！」

「黙（だま）れパーシヴァル。魔女だの呪（のろ）いだのと騒（さわ）いで、果てにはアレクシスの愚（ぐ）行（こう）にまで同行する。騎士としての忠誠心はどうした」

　追い打ちをかけるような冷ややかな言葉に、パーシヴァルの碧（あお）色の瞳（ひとみ）が悔（くや）しそうに細まった。

　彼を動かしているのはアレクシスへの忠誠心だ。だが今目の前に立つ王もまた忠誠心を捧（ささ）げた人物なのだろう。いや、騎士としての忠誠心であれば王への比重が大きいか。

　だからこそ王から咎められたことが辛（つら）いとパーシヴァルが俯き、掠れる声で「俺は……」と呟いた。魔女の呪いという真実と、アレクシスへの忠誠心と、そして騎士として王に抱（いだ）いた忠誠心、それらが綯（な）い交ぜになって彼を責め立てているのだろう。苦しそうに瞳が揺（ゆ）らいでいる。

「アレクシス、お前はしばらく部屋で大人しくしていろ」

「そんな、これから呪いの犯人を見つけるのに……！」

「お前まで魔女だの呪いだのと言っているのか。少しでも処（しよ）罰（ばつ）を軽くしてやろうと、私がどれだけ苦労しているか分からないのか」

「処罰……」

　父親の口から突（つ）きつけられた不（ふ）穏（おん）な言葉に、アレクシスが顔色を一層悪くさせて息を吞む。次いで後（あと）退（ずさ）れば、彼のそばに立っていた騎士が逃（に）がすまいとその腕を摑んだ。拘（こう）束（そく）も兼（か）ねているのかその動きは随分と強（ごう）引（いん）で、アレクシスの表情に苦痛の色が浮かぶ。

　それを見たパーシヴァルが唸るように彼に触（さわ）るなと声を荒（あら）らげ、その小さな反（はん）抗（こう）心すらも押さえつけるように複数の騎士達に羽交い締めにされてしまった。苦しそうに唸りをあげる姿は痛々しさしかない。

　そんな姿をモアネットは兜越（ご）しに眺（なが）め、どうしたものかと周囲を見回した。

　生（あい）憎（にく）と王家のいざこざに首を突っ込む気は無いし、この重苦しい空気の中で発言をして注目を浴びるのも遠慮したいところだ。下手に動いて騎士達に取り押さえられでもしたら、魔女といえど腕（わん）力（りよく）は少女並みのモアネットには抗（あらが）う術（すべ）は無い。

　仮にここで魔女だと名乗ったとしても然（さ）程（ほど）の効果も望めそうにないし、むしろ変に勘（かん）繰（ぐ）られかねない。両陛下がいまだ魔女の呪いを戯（たわ）言（ごと）だと言っているあたり、そもそも魔女だと訴（うつた）えたところで信じて貰（もら）えるかも定（さだ）かではない。

　かといってこのままではアレクシスが捕（と）らわれてしまう。同様にパーシヴァルも事態が収まるまで──きっと最悪な収まり方だ──どこかに幽（ゆう）閉（へい）されるだろう。

　それはまずいなぁ……そうモアネットが考えていると、腕の中のコンチェッタが「ヴー」と唸りをあげた。

　普（ふ）段（だん）の不満を訴える時と違い、今に限っては耳を倒（たお）して歯を剝（む）き、心なしか全身の毛も逆立っている。その威（い）嚇（かく）の表情は迫（はく）力（りよく）さえ感じさせ、モアネットがどうしたのかと名前を呼んで覗（のぞ）き込んだ。

「……コンチェッタ？　ねぇジーナさん、コンチェッタの様子が」

「おいでなすったわね」

　冷ややかに笑うジーナの言葉に、モアネットがいったい何が来たのかと問おうとし……、

「モアネットお姉様……！」

　と、悲痛な声と共に駆（か）け込んできた少女の姿を兜越しにとらえ、

「エミリア」

　と、その名を呼んだ。

「どうかお願いです。モアネットお姉様に酷いことをなさらないでください……！」

　縋（すが）るように懇願するエミリアに、誰（だれ）より先に手を差し伸（の）べたのは婚（こん）約（やく）者（しや）であるアレクシス……ではなく、義（ぎ）弟（てい）でしかないはずの第二王子ローデル。

　彼はエミリアを己（おのれ）の隣に来させると、宥（なだ）めるためにその腕を擦（さす）りだした。それどころか不安がるエミリアを支えるように腰（こし）に手を添（そ）え、二人の距（きよ）離（り）は僅（わず）かどころかぴったりと寄り添っている。

　ローデルもまたアレクシスに劣（おと）らぬ見目の良さで、そんな彼と華（はな）やかなドレスに身を包むエミリアが寄り添い並ぶ姿はまるで仲（なか）睦（むつ）まじい若（わか）夫（ふう）婦（ふ）のようではないか。

　……いや、事実すでに夫婦同然なのだろう。本来の立場であれば許されぬ近さで寄り添い合う二人を、両陛下は見守るだけで咎めようともしない。

「お願いです、ローデル様。どうか……」

　そうローデルに縋りつくように乞（こ）い、そしてエミリアが胸（むな）元（もと）に手を添えた。

　祈（いの）るように胸元で両手を握（にぎ）りしめる。きっと服の下にあるペンダントトップを押さえているのだろう、かつて彼女が毎夜行っていたおまじないの姿だ。

　癖（くせ）になっているのか。そういえばエミリアは何かあると胸元で両手を合わせる……そう思い出すように考えた瞬（しゆん）間（かん）、モアネットの腰元がゾワリとざわついた。何とも言い難（がた）い微（び）振（しん）動（どう）が鎧（よろい）を伝い、全身が総毛立つような感覚が走る。

　その悪（お）寒（かん）に促（うなが）されモアネットが己の腰元に視線をやれば、そこにあるのは見慣れたポシェット。中には魔術に使う羊皮紙やペンが入っている。

　それに……と、モアネットが僅かに息を吞む。だがそれを確（かく）認（にん）するより先に、エミリアを宥めるように腕を擦っていたローデルが「モアネット」と名を呼んできた。

「エミリアは貴女（あなた）を慕（した）っています。どうか彼女のそばに居てやってくれませんか？」

「……私が？」

「エミリアは少し子供っぽいところがあります。貴女が隣（となり）に立って、立派な王女になれるよう支えてはくれないでしょうか」

　提案してくるローデルの口調は穏（おだ）やかで、エミリアだけではなく自分達を支えてくれ……と言っているように聞こえる。それどころかエミリアにチラと視線をやると愛（め）でるように瞳を細め、微（かす）かに表情を和（やわ）らげた。

　まるでエミリアが王女になる姿を、自分の伴（はん）侶（りよ）として王女になる日を思い描（えが）いているかのようではないか。

　そんな分かりやすい二人の姿をモアネットがぼんやりと眺めれば、願うようにこちらを見つめてくるエミリアと視線が合った。普段は愛らしく輝（かがや）いている瞳が今は切なげな色を宿している。胸元で握られた手に更（さら）に力が入ったのが見て分かった。

　可愛（かわい）い妹のそんな表情は鎧の中の胸を痛めさせ、モアネットが兜の中で小さく溜息を吐（つ）くと共に口を開き……、

　ポトン、

　と頭に、もとい兜（かぶと）に何かが落ちてきたことで出（で）掛（か）かった言葉を飲み込んだ。

　エミリアが小さく悲鳴をあげる。それどころか隣に立つローデルも驚（おどろ）きを露（あら）わにし、王妃も息を吞むような高い声を微かに漏（も）らした。モアネットを囲んでいた騎（き）士（し）達がギョッとした表情で目を見張る。

　だが生憎と兜を被（かぶ）っているモアネットには自分の頭上に何が落ちてきたのかは分からない。だからこそいったい何だと手っ甲（こう）を伸ばそうとし……ツツと眼前に下がってきた蜘蛛（くも）の姿に親友の名を呼んだ。

「ロバートソン」

　毛の生えた八本の足、ふっくらとしたお腹（なか）とお尻（しり）。紛（まぎ）れもない、古城の留守を頼（たの）んでいるロバートソンだ。

　まさに蜘蛛といったその姿にモアネットが兜の中で瞳を輝かせれば、彼は糸を辿（たど）るようにゆっくりと下りてモアネットの腕の中にいるコンチェッタの頭に乗った。

　ふかふかのコンチェッタの頭に、まるで飾（かざ）りのようにロバートソンが乗る。その組み合わせは至高としか言いようが無く、思わずモアネットの口から「堪（たま）らない」と恍（こう）惚（こつ）の声が漏れる。

　それと同時にロバートソンに小さく感謝を告げるのは、あの瞬間、ローデルの提案に承（しよう）諾（だく）の言葉を返しかけていたからだ。

　まったく、なんて愛らしくて手のかかる妹だろうか。

　仕方ない、私がそばに居て支えてやろう……。

　と、なんでそんなことを思ったのか、冷静になった今では理由が分からない。……わけではない、理由は分かる。分かるからこそ、モアネットはローデルに寄り添うエミリアに視線をやった。

「庇（かば）ってくれたのは嬉（うれ）しいけど、私はエミリアのそばには居られないよ」

「そんな、お姉様……どうして」

「だって私は魔（ま）女（じよ）だから」

　魔女は気まぐれ。いかに王族の提案といえど命令といえど、そして可愛い妹の願いといえど、気分がのらなければ頷（うなず）かない。

　だから今はっきりと拒（きよ）否（ひ）をするのだ。

「私は今、エミリアを支えるよりアレクシス様の呪（のろ）いを解きたい気分なの」

　そうモアネットが告げれば、エミリアが悲痛そうな表情を浮（う）かべ、対して彼女の隣に立つローデルや両陛下が怪（け）訝（げん）そうに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。きっと『魔女』という不（ふ）穏（おん）な単語に反応したのだろう。

　元より魔女だ呪いだとアレクシスとパーシヴァルが……不（ふ）貞（てい）の果てに国費で遊び歩いた王子とその共犯者が騒（さわ）いでいたのだ、その単語に良い覚えがないのは当然である。

　訝（いぶか）しげにこちらを凝（ぎよう）視（し）し、ローデルがエミリアを庇うように彼女の前に腕（うで）を伸ばした。周囲の騎士達が警（けい）戒（かい）の色を強める。

　注がれるその視線は鎧を貫（つらぬ）き、まるで全身に突（つ）き刺（さ）さるようではないか。とりわけ敵意が露わになっているのだから尚（なお）の事、重苦しさは倍増し鉄の鎧も体も貫いて心臓を締（し）め上げる。息苦しさから呼吸が浅くなり、モアネットの額に汗（あせ）が伝う。逃（に）げるように視線を逸（そ）らし、後（あと）退（ずさ）ろうとし……ジーナに名を呼ばれて咄（とつ）嗟（さ）に顔を上げた。

　見れば彼女は愛でるような優（やさ）しい瞳（ひとみ）でこちらを見つめ、それでもどこか厳しさを感じさせる口調で、

「コンチェッタとロバートソンを預かるわ、新米魔女さん」

　と告げてきた。

　モアネットに魔女として振（ふ）る舞（ま）えと言っているのだ。人の柵（しがらみ）に囚（とら）われず、臆（おく）すことなく堂々と……。

　それを察してモアネットが頷き、コンチェッタとその頭に乗ったロバートソンをジーナに渡（わた）した。その際に彼女が「可愛くなったわね」とコンチェッタを褒めるのは、きっと頭に乗ったロバートソンのことも愛でているのだろう。

　そんな一人と二匹（ひき）を横目に見て、次いでモアネットはアレクシスとパーシヴァルに視線をやった。取り押さえられた彼等の表情は今までにないほどの絶望を漂（ただよ）わせており、それを見ればモアネットの胸の内に靄（もや）が湧（わ）く。

　その靄に命じられるようにポシェットへと手を伸ばし、中からペンと羊皮紙を取り出した。泥濘（ぬかるみ）に手を突っ込んだような不快感を覚えたのは、きっといまだエミリアが胸元で手を組んで祈り続けているからだ。

「おい、何をしている！」

　そう声を荒（あら）らげ、一人の騎士がモアネットの腕を摑（つか）んだ。

　もっとも腕といえど鉄の鎧だ。摑まれたところで痛みはないが、反動で羊皮紙が鉄で覆（おお）われた指を滑（すべ）りハラリと床（ゆか）に落ちた。

「おいやめろ！　モアネット嬢（じよう）に触（さわ）るな！」

　とは、咄嗟にあがったパーシヴァルの声。

　見れば数人に取り押さえられている彼は、それでも身を捩（よじ）りながらもこちらを案じてくる。この状（じよう）況（きよう）下（か）、どう考えても自分の方が大変な目にあっているのに。

　その光景に、虐（しいた）げられている彼の姿に、モアネットの胸の内が再びざわつきだした。苦痛に歪（ゆが）むパーシヴァルの表情を見ると言いようのない感情が湧く。焦（しよう）燥（そう）感（かん）に似た腹立たしさが渦（うず）巻（ま）き、今すぐに彼に駆（か）け寄りたい衝（しよう）動（どう）に駆られる。

　そんなはっきりとしない思いのまま、モアネットが己（おのれ）の腕を摑む騎士の手を強（ごう）引（いん）に払（はら）った。

　だがさすが日々鍛（きた）えている騎士だけあり、臆することなくそれどころか振り払われるや素（す）早（ばや）く腰（こし）に下げている剣（けん）を引き抜（ぬ）いて頭上に掲（かか）げた。光を反射させる鋭（えい）利（り）な刃（やいば）を前にし、モアネットが咄嗟に目を瞑（つぶ）る。

　だが予想していた衝（しよう）撃（げき）は続かず、恐（おそ）る恐る目を開け……次いでその瞳を見開いた。

　目の前で金の髪（かみ）が揺（ゆ）れる。広い背中が見える。モアネットの目の前に立ち、今まさに剣を振り下ろさんとする騎士の腕を摑むのは……。

「パーシヴァルさん……」

　モアネットがその名を呼ぶも、彼は振り返ることも答えることもしない。

　いくらパーシヴァルが鍛えられた騎士とはいえ、彼が押さえているのもまた同じ騎士だ。元々の腕（わん）力（りよく）に差は無く、むしろ羽（は）交（が）い締（じ）めにされた状況から振り切って来たのだからパーシヴァルの方が不利といえる。押さえる腕力にも限界があるのだろう、次（し）第（だい）に彼の腕が震（ふる）え始めた。

「パーシヴァル、お前なに考えてるんだ。どうしてあんな王子につく……！」

　そう騎士が問うあたり顔見知りなのか。もしかしたら親しい仲だったのかもしれない。元よりパーシヴァルは騎士として勤めていたのだから、この場には共に日々を過ごした仲間が居てもおかしくない。

　掛けられる言葉にパーシヴァルがどんな表情を浮かべたのか、彼の背後にいるモアネットには分からない。それでも「騎士の忠誠心はどうした」という言葉に、彼の肩が一（いつ）瞬（しゆん）震え、腕に力が込められたのが分かった。

「出（で）処（どころ）の分からぬ噂を信じ、疑いもせずに王子を蔑（さげす）む。そんな愚（ぐ）行（こう）が騎士の忠誠心というのなら、俺は喜んで騎士の称（しよう）号（ごう）を捨てる！」

　吠（ほ）えるようなパーシヴァルの言葉に、対（たい）峙（じ）する騎（き）士（し）が一瞬目を見開き……次いで険しい表情で彼を睨（にら）みつけた。

　更（さら）に一人の騎士がパーシヴァルを制止するよう押さえつければ、彼の体が押し負けグラリと揺れる。その隙（すき）をついて、押さえられていた騎士がパーシヴァルの腕を振り払い、まるでこれが返事だと言わんばかりに剣の柄（つか）で彼を殴（おう）打（だ）した。

　低い打撃の音が響（ひび）く。それに続くのはパーシヴァルの呻（うめ）き声。それでも彼は退くことはせず、ほんの僅（わず）かに体勢を崩（くず）すだけに止（とど）めモアネットを庇うために立ち続けている。

　その背に、そして今度はパーシヴァルに狙（ねら）いを定めて振り下ろさんと掲げられる剣の刃に、モアネットの思考が一瞬にして熱を持った。

　彼を呪うのは私だ。

　私以外が彼を傷つけるなんて許さない。

「私のものに手を出すな！」

　吠えるように声を荒らげると共にモアネットが右の手っ甲（こう）を外し、手にしていたペンを羊皮紙に……ではなく、己の掌（てのひら）に突き付けた。

　一瞬にして熱に似た痛みが走る。だがそれを小さな呻きだけに止め、強引にペンを引くと共に肌（はだ）を引き裂（さ）いた。

「アレクシス！」

　捕（と）らわれた王子の名を呼ぶのはジーナ。

　彼女はモアネットの行動を見るや、腕に抱（かか）えていたコンチェッタをアレクシスに向けて放（ほう）り投げた。コンチェッタもまた主（あるじ）の行動の意図を察したのか、頭上のロバートソンと共に眩（まばゆ）く光るとアレクシスの体に飛びかかるように張り付いた。それとほぼ同時に、

『平（ひれ）伏（ふ）せ』

　と、モアネットの声が周囲に響く。

　次の瞬間周囲にいた者達が呻き声をあげ、まるで何かに伸（の）し掛かられたかのように床に伏せた。騎士達はおろか、王も王（おう）妃（ひ）も、もちろんローデルもエミリアさえも……。

　起き上がろうともがく者もいるが、顔を上げるのが精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だと言いたげに表情が歪む。手足を動かすこともままならず、指先で床を搔（か）く者が大半だ。

　その圧巻とさえ言える光景の中で立っている者はと言えば、右手から血を垂らし荒い息を兜（かぶと）の中で繰（く）り返すモアネットと、状況を把（は）握（あく）することも出来ないと呆（ぼう）然（ぜん）とするアレクシス。そして満足そうに周囲を見回すジーナと……いったい何が起こったのかと突（とつ）然（ぜん）床に伏せた騎士達に視線をやるパーシヴァル。

　呻き声だけが続き誰（だれ）一人として的確な言葉を発せられない中、モアネットが慌（あわ）てて手っ甲を嵌（は）め直した。

　我（われ）に返ると途（と）端（たん）にジリジリと掌が痛みだすが、それを気にしている場合ではない。

「行きましょう。とにかくここから逃げなきゃ！」

「そうね。ひとまず別の場所に行きましょうか。パーシヴァル、あんた立っていられるんだから、アレクシスを連れてきてちょうだい」

「……は、はい。王子、今はまず退きましょう」

　ジーナに命じられ、パーシヴァルが慌ててアレクシスのもとへと駆け寄る。アレクシスは伏せこそしないが足元が覚（おぼ）束（つか）ないのだろう、パーシヴァルの肩（かた）を借りてようやく歩けるといったところだ。それでも歩けるだけマシか、なにせ足元には倒（たお）れ呻く者達が転がっているのだ。

　そんな中、コンチェッタが先導するように走り出した。その頭にはロバートソン。二匹はまるで誘（ゆう）導（どう）灯（とう）のように光っている。

　そんな二匹を追いかけ、モアネットは足早に部屋を後にした。……微（かす）かに聞こえてきたエミリアの声は無視をして。聞こえなかったのだと、この鉄の兜が遮（さえぎ）ってしまったのだと、そう自分に言い聞かせながら。