重装令嬢モアネット 鎧から抜け出した花嫁／さき

登場人物紹介／プロローグ

◆登場人物紹介◆

モアネット・アイディラ

幼い時のトラウマから、全身に“鎧”を纏う令嬢。

パーシヴァル・ガレット

王子の護衛騎士。寝ぼけると奇行に走る。

アレクシス・ラウドル

モアネットの元婚約者で、国の第一王子。

エミリア・アイディラ

モアネットの妹。キラキラしたものが好き。

ジーナ・アバルキン

隣国に住む妖艶な魔女

コンチェッタ

ジーナの使い魔。にゃんこ。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　カタカタと緩（ゆる）い振（しん）動（どう）を伝える馬車の中、モアネットはペンを片手に一枚の便（びん）箋（せん）を眺（なが）めていた。

　出がけに宿で買った、どこにでもあるような極（ごく）平（へい）凡（ぼん）な便箋だ。花の絵（え）柄（がら）も無ければ箔（はく）押（お）しも無く、紙質も上質とは言い難（がた）い。

　そんな便箋にペン先を添（そ）え、しばらく悩（なや）むように手を止める。そうして深く息を吐（は）くとペンを引いた。便箋にはインクの染（し）みだけが浮（う）かび、一文字とて書かれていない。

　先（さき）程（ほど）からこの繰（く）り返しだ。書き出そうとペンを添えては離（はな）して、また意気込んで、ただ便箋に染みを増やしていく。仮にこれが麗（うるわ）しい令（れい）嬢（じよう）であったなら、想（おも）いを寄せる相手に気持ちを綴（つづ）ろうとし、弱気になって再び意気込んで……とでも映るだろうか。繰り返す様は健（けな）気（げ）でいじらしいと思われるかもしれない。

　だがモアネットは全身鎧（よろい）だ。ペンを持つ手も銀一色の手っ甲（こう）。麗しい令嬢どころか兜（かぶと）で顔を隠（かく）しているため、一見すると性別すらも分からない。

　ゆえについた渾（あだ）名（な）が『重装令嬢』。なんとも皮肉の利（き）いた渾名である。

　差出人にその渾名を書いてみようか、そんな自（じ）虐（ぎやく）的な事を考えてモアネットが溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。便箋もペンもまとめてポシェットにしまいこむ。

「書かないのか？」

　とは、向かいに座るパーシヴァル。

　さすがに今のモアネットには軽口を叩（たた）けないと感じたのか、案じてくる彼の声は優（やさ）しく、碧（あお）色の瞳（ひとみ）には労（いた）わりの色を感じさせる。

　そんな彼に見つめられ、モアネットが肩（かた）を竦（すく）めて返した。平静を装（よそお）って、腰（こし）元（もと）のポシェットに視線を向ける。

「エミリアに書こうとしたんですが、何を書いて良いのか……。書き慣れてないと駄（だ）目（め）ですね」

　乾（かわ）いた笑いで誤（ご）魔（ま）化（か）せば、それを聞いてパーシヴァルが瞳を細めた。

　強がりだと気付いているのだ。いや、気付いたのは彼だけではない。アレクシスもまた労わるような表情を浮かべ、モアネットの隣（となり）に座るジーナは優しく兜を撫（な）でてきた。彼女の膝（ひざ）に座っていたコンチェッタがいそいそとモアネットの膝に移ってくるのは、きっとコンチェッタなりの慰（なぐさ）めなのだろう。試（ため）しにと銀一色の指先でふかふかの毛を撫でれば、ウニャンと可愛（かわい）い鳴き声と共に頭を擦（す）り寄せてきた。

　みんなモアネットの胸中に気付いている。

　かつて親しくしていた妹に手紙一通出せない姉。

　そもそも、今まさにエミリアがいる王宮に向かっているのだから、本来ならば手紙など書く必要は無い。それでも便箋を用意したのは、華（はな）やかなドレスを纏（まと）うエミリアと対（たい）峙（じ）するのは気が引け、手紙で全（すべ）て済ませてしまおうと考えたからである。我（われ）ながら憐（あわ）れとしか思えない。

　そんなモアネットを案じ、パーシヴァルが再び口を開いた。

「モアネット嬢、書き慣れていないなら他（ほか）の人に手紙を書いて練習してみたらどうだ？」

「練習ですか？」

　パーシヴァルの提案に、モアネットが兜ごと首を傾（かし）げた。

『手紙の練習』など聞いたことが無い。だが彼の表情は真（しん）剣（けん）そのもので、次いでふいとそっぽを向いてしまった。心なしか、金糸の髪（かみ）から覗（のぞ）く彼の耳が赤く染まっているように見える。

「その……練習で手紙を書くなら、身近にいる人宛ての方が良いと思うんだ。……それで、俺とかはどうだろう？」

「パーシヴァルさんに手紙？　この距（きよ）離（り）で？」

「もちろん俺からも返事を出す！」

「まさかの文通!?」

　いったいどうして！　とモアネットが声をあげる。

　それに対してパーシヴァルが説明しようとするが、それより先に隣に座るジーナが抱（だ）き着いてきた。

「モアネット、それなら私と文通しましょ。毎日手紙を書くわ」

「ジーナさんまで……。そもそも、なんで馬車の中で顔を合わせてるのに手紙を書くんですか」

「私の手紙は最後に魔女のワンポイントアドバイス付きよ」

　妖（よう）艶（えん）に笑うジーナの誘（さそ）いに、モアネットが彼女に抱きしめられながら「魔女のワンポイントアドバイス……」と呟（つぶや）いた。

　この距離での──そもそも距離もなにもジーナとは抱（ほう）擁（よう）中である──文通は理解し難（がた）いが、先（せん）輩（ぱい）魔女であるジーナのワンポイントアドバイスは魅（み）力（りよく）的だ。

　モアネットは今までアイディラ家に残されていた書物でしか魔女の魔術に触（ふ）れておらず、知識は極僅（わず）か。それもきっと偏（かたよ）っているに違（ちが）いない。それを考えれば、現（げん）役（えき）であり代々続くアバルキン家の魔女であるジーナの知識はなにより貴重と言えるだろう。

「……それならジーナさんと文通します」

「あら嬉（うれ）しい。それじゃさっそく一通目を書いてね。コンチェッタ、返事の準備をしましょう」

「俺だって騎（き）士（し）としてのアドバイスなら！」

　ジーナに張り合うようにパーシヴァルが声をあげる。そんな彼を、いったいどうしたのかとモアネットが兜越（ご）しに見つめた。

　文通しようと提案してくる彼の頰（ほお）はほんのりと赤くなっている。そのうえモアネットの視線に気付くと更（さら）に赤くなってしまうのだ。これはおかしい。

　だがパーシヴァルの異変は今になって始まったものではない。思い返してみれば今朝から彼は落ち着きが無く、見つめてくるくせにこちらが見つめ返すと慌（あわ）てて顔を背（そむ）けてしまうことが多々あった。それでいて、何かあると「モアネット嬢、モアネット嬢」と呼んでくるのだ。

　その切っ掛（か）けはいったい何か……。

　そこまで考え、モアネットがそういえばと記（き）憶（おく）を辿（たど）った。昨夜、自分が寝（ね）ているベッドに寝ぼけたパーシヴァルが入ってきたことを思い出したのだ。

　彼は眠（ねむ）くなると人に抱き着く厄（やつ）介（かい）な癖（くせ）があり、モアネットはそのつど逃（に）げようともがいていた。だが昨夜は睡（すい）魔（ま）に負けて彼の腕（うで）の中で眠ってしまった。その光景を目（もく）撃（げき）したジーナ曰（いわ）く、モアネットはパーシヴァルの腕（うで）枕（まくら）で寝ていたらしい。

　もしもそれが関係しているのであれば……。

「パーシヴァルさん、さては昨夜……」

「モ、モアネット嬢……？」

「あんまり寝てませんね！　本格的に寝ぼけて抱き着いてくる前に寝てください！」

　声を荒（あら）らげると共に、モアネットが手近にあったクッションを摑（つか）んで彼に投げつける。

　憐れパーシヴァルは不意を突（つ）かれ、顔面でクッションを受け止めた。寸前にあげた「ちがっ……！」という声はなんとも言えず間が抜（ぬ）けている。それを見てジーナがご満（まん）悦（えつ）に笑い、モアネットの膝の上にいるコンチェッタが付き合っていられないとゴロンと丸くなった。

　そんなやりとりに、クスクスと笑う声が割って入ってくる。もちろん、一連を静かに見守っていたアレクシスだ。彼は深い茶色の瞳を楽し気に細め、モアネットが視線をやると笑（え）みを嚙（か）み殺しながら笑った事を詫（わ）びてきた。

「笑うなんて失礼ですね」

「ごめんよ。でも手紙の話をしてたら昔を思い出して」

　それで、とアレクシスが笑う。曰く、善良な王子として順調に過ごしていた頃（ころ）は手紙を書くのも務めの一つだったという。国内の貴族、近（きん）隣（りん）諸国の王族、遠（とお）縁（えん）の親族、他にも王族と関（かか）わりを持ちたいと思う者は多く、誰（だれ）にどのような手紙を書くかも重要だったという。

　だがそれはあくまで王子としての務めだ。彼の口調に楽しんでいた様子は無く、きっと堅（かた）苦（くる）しいものだったに違いない。だからこそ今の間の抜けたやりとりを笑っていたのだろう。

　それを聞きモアネットが思い出すのは、かつて彼から贈（おく）られてきた詫びの品と、それに添（そ）えられていた手紙。全て読まずに捨ててしまったが、一通ぐらいは目を通してやっても良かったかもしれない……今更そんな事を思う。

「アレクシス様も書きますか？　一通ぐらいなら返事を書いてあげますよ」

「モアネット……。ありがとう、でもやめておくよ」

　溜息交じりにアレクシスが首を横に振（ふ）る。

　その表情は痛々しく、見ているこちらの胸が痛みかねない。かつて王子として手紙を書いていた思い出と、不運の呪（のろ）いに見（み）舞（ま）われた現状の落差を嘆（なげ）いているのだろうか。

　切なげに視線を逸（そ）らす茶色の瞳に、モアネットが見（み）兼（か）ねて彼を呼ぼうと口を開きかけた。だがそれより先にアレクシスが窓の外を覗き、

「手紙を書こうとすると、三本に一本の確率でペンが壊（こわ）れてインクだらけになるんだ」

　と、まるで遠くを見るように瞳を細めて呟いた。

　哀（あい）愁（しゆう）漂（ただよ）うその姿に、パーシヴァルがこれ以上は見ていられないと顔を背け、ジーナが相変わらず不運だと長閑（のどか）に笑う。

　そんな馬車の中、モアネットは便（びん）箋（せん）とペンをしまったポシェットに視線をやった。

　彼の不運の呪いが解けたら、自分も手紙くらいは書けるようになるだろうか……そんなことを思い、兜（かぶと）の中で小さく溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。