皇太后のお化粧係／柏てん

第二章 その男、態度でかい_２

　その時私は庭に出ていた。

　傍（かたわ）らには竹を編んだ箕（みかご）。その中には、採れたての雑草が種類別に置かれている。

「ちょっと小鈴！　草取りなんていいから、中入ってな！」

　突（とつ）如（じよ）お養母（かあ）さんに怒（ど）鳴（な）られ、驚（おどろ）いた。

　最近、お養母さんは何か厳しくなった。

　妓女でもないのに外出禁止令を出され、今まで行っていたお遣（つか）いも他（ほか）の人に頼（たの）むという。

　私は仕事が減って楽ができるからいいのだが、その様子がちょっと尋（じん）常（じよう）ではなかった。

「いいかい小鈴。アタシは身寄りのないあんたを余暉から引き取って、今まで面（めん）倒（どう）見てやったんだからね？　わかってんのかい！　だから誰（だれ）に誘（さそ）われても迂（う）闊（かつ）についてくんじゃないよ。飴（あめ）玉（だま）やお菓（か）子（し）の類（たぐい）ならアタシが買ってあげるからね！」

　とりあえず頷（うなず）くが、言っている内容がどうもおかしい。

　だって最初の頃は、いつでも代わりはいるんだからと脅（おど）してばかりいたのだ。だから私は、寝（ね）る場所と食事のために必死で働いた。

　大体、甘い物はそれほど好きではないので、それをくれるからといってほいほいついて行ったりしない。

　それにしても、まさか庭に出ていることすらだめだなんて。

「草取り、違う。材料さがし」

「は？　『材料さがし』だって？」

　怪（け）訝（げん）そうな顔のお養母さんに、私は今抜（ぬ）いたばかりの雑草を誇（ほこ）らしげに掲（かか）げた。

　当たり前のことだが、学生の頃の私にはお金がなかった。

　だってお小（こ）遣（づか）いもバイト代も全（すべ）て、姉の美容品に姿を変えていたからだ。

　しかし学生のバイト代なんて、たかが知れている。

　それに反して、市（し）販（はん）の化（け）粧（しよう）品は恐（おそ）ろしく高かった。化粧水は安くても一本千円。上を見ればきりがない。

　しかも化粧水だけではなく、洗顔料や乳液、クリームに美容液。果てには日焼け止めからリップクリームに至るまで。それらをライン使いしようと思ったら、同じブランドの商品を幾（いく）つも揃（そろ）えなければならない。一つ千円の物をだ。それも消（しよう）耗（もう）品なので、物によってはひと月を待たず無くなってしまう。

　なので学生のうちは、プチプライスのブランドの中から気に入った物を選んで買うのが普（ふ）通（つう）だ。少なくとも、友人の杉田はそうしていた。

　しかし蘭花は、それでは満足しなかった。

　彼女は己の容姿に、一ミリの妥（だ）協（きよう）も許さなかった。ニキビなんて出来ようものなら、躍（やつ）起（き）になって排（はい）除（じよ）したがった。シミやソバカスなんてもっての外だ。彼女は指のささくれにすら憎（にく）しみを抱（いだ）いていた。

　というわけで姉の美容を保つには、私のバイト代を全てつぎ込んでも全然足りなかった。

　だって私が賄（まかな）っていたのは基（き）礎（そ）化（け）粧（しよう）品だけじゃない。ファンデーションやらマスカラやら、普通のメイク用品だって買わなくてはいけなかったのだから。

　他にも最新の雑誌を見て流行を勉強したり、新たな化粧法を取り入れてみたり。

　今思えば、自分のためでもないのによくもまああんなに熱心になれたよなと思う。

　姉に強制されていたというのもあるが、結局私は女の人を美しくするのが好きなのだ。だから芙蓉たちにはもっともっと、色々な美容法を試（ため）してみたかった。

　そのために私がやろうとしているのは、かつて実際に行っていた雑草による美容法だ。

　それは、私の辿（たど）り着いた最高にお金のかからない美容法。

　驚くなかれ、雑草はしぶといだけあって、お肌（はだ）や健康にとって驚くほどの有効成分が含（ふく）まれている。

　例えば春先に咲（さ）くハルジオン。貧（びん）乏（ぼう）草と呼ばれるあれだ。

　それを水洗いして、花部と少しの根っこを焼（しよう）酎（ちゆう）に漬（つ）ける。そうするとあら不思議。三か月後には美白に効く化粧水が出来上がる。

　もちろん人によって合う合わないはあるが、うちの姉に関して言えばアレルギーもなくめちゃくちゃ効いた。

　他にも、ドクダミやヨモギ、クマザサなど。特別な物は何もいらない。ただ取ってきて洗って漬けるだけで、無（む）添（てん）加（か）化（け）粧（しよう）水の出来上がりだ。

　野草は化粧水の他にも、お茶や入（にゆう）浴（よく）剤（ざい）、果てには父の養毛にまで威（い）力（りよく）を発揮した。

　私はお金がかからなくてほくほくだし、姉は肌の調子が良くなってほくほく。さらに父まで抜け毛が減ってほくほくしていた。一石三鳥どころか四鳥も五鳥もある最高の美容法だ。

　ということで下働きが減って時間に余（よ）裕（ゆう）のできた私は、美容を気にする妓女たちのためにその野草化粧水を作るつもりだった。ついでに雑草茶も。この世界でお茶は高級品なので、気軽に飲めるものではないのだ。

　幸運だったのは、この世界の植物が日本とほとんど変わりないということだった。

　言葉が違（ちが）うので呼び名こそ違うが、見た目も味も全く一（いつ）緒（しよ）だ。

　なので私はそれほど苦労せず、目的の雑草を揃えることができた。

　しかしそれをお養母さんに説明しようにも、少ない語（ご）彙（い）でどう説明すればいいのか。

　とりあえず私は材料採取を途（と）中（ちゆう）で諦（あきら）め、楼（ろう）の中に入った。

　高血圧に効くドクダミ茶でも飲めば、お養母さんも少しは落ち着くだろう。

　それから季節は過ぎて、秋になった。

　夏の暑さが和（やわ）らいで、風が少し冷たくなる。

　夕刻、私は腰（こし）をかがめてオシロイバナの種を探していた。

　このオシロイバナは、その種が白粉（おしろい）になると知ったお養母さんが春先に大量に植えさせたものだ。なのでいくらとっても尽（つ）きることがない。

　ちなみに、こちらでの花の名前は煮（しや）飯（はん）花（か）。ちょうど夕食頃（ごろ）に咲くせいだ。

　花の下には、既（すで）に弾（はじ）けた種が無数に落ちていた。

「何をしている？」

　声を掛（か）けてきたのは、例の若い官（かん）吏（り）だった。

　夏が終わっても、彼は間を空けずに通い詰（つ）めているらしい。

　そのうち身代を喰（く）い潰（つぶ）してしまうのではないかと、私は少し心配になった。

　芙蓉の揚（あ）げ代はそれほどまでに高い。

　彼には、本を貰（もら）った恩もある。

「種、探す」

　そう言って黒い種を差し出し、爪（つめ）の先で割った。

　中から、白い粉がこぼれ出す。

「これ、塗（ぬ）る。顔」

　単語の発音は良くなってきた自信があった。

　しかし、流（りゆう）暢（ちよう）に喋（しやべ）るのにはまだ程（ほど）遠（とお）い。

　なので補足のために、顔をポンポンと叩（たた）くジェスチャーをした。すると、男の顔に理解の色が広がる。

「なるほど。鉛（えん）白（ぱく）の代わりか」

　腕（うで）を組んで唸（うな）る男に、私は鉛白を贈（おく）り物にしない方がいいと伝えたかった。

　鉛白も買えないのかと、芙蓉にプレゼントされては困るのだ。

「鉛白、よくない。顔、荒（あ）れる。芙蓉贈（おく）る、別の物」

　男はしばらく、意味が分からないと言うように眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せていた。

　こういう時は、もっと言葉が上手（うま）くつかえればなあと心から思う。

「鉛白、人殺す。頭、壊（こわ）す、薬」

　そう言って自分の頭をとんとんと指差すと、男の顔色が変わった。

「それは……誰かに教わったのか？」

「違う。他の国、知った。俺、来た。遠く」

　そう言って、適当な方向を指差した。

　お客さんからどこから来たと尋（たず）ねられたら、最近はこう返すようにしている。

　別の世界から来ましたと言って、信じてもらえるはずもない。

「あちらというと……西（せい）域（いき）か。砂（さ）漠（ばく）を越（こ）えてきたのか？」

　そうか、西には砂漠があるのか。

　そんなことを考えつつ、こくりと頷（うなず）いた。

　男は何かを考え込むように、難しい顔をしていた。

「……お前が花酔楼にやってきたのは、いつだ？」

　尋ねられて、少し考える。

「一年と、半分くらい？」

　こちらに来たのは去年の春だから、そろそろそれぐらいにはなるはずだ。

　そう思うと、なんとなく感（かん）慨（がい）深い。

　すると、男の顔が更（さら）に難しいものになった。

　なにかまずいことでも言ってしまったのだろうか？

　怖（こわ）くなって逃（に）げ出したくなったが、お客さんにそんな失礼をするわけにもいかない。あとでお養母（かあ）さんに何と言われるか。

　どうしたものかと視線を彷徨（さまよ）わせていたら、偶（ぐう）然（ぜん）通りかかった余暉と目が合った。

「旦（だん）那（な）様、こいつが何かしでかしましたか？」

　駆（か）け寄ってきた余暉が、フォローに入ってくれる。

　それだけで、私は少しほっとした。

「いや、そうじゃないが……」

　そう言って、なにか難しい顔をしたまま男は去って行った。

　緊（きん）張（ちよう）が解けて、ほっと溜（ため）息（いき）をつく。

「小鈴、今度は何をやらかしたんだ？」

「分からない。してない……多分」

　そう言って、二人揃（そろ）って首を傾（かし）げた。

　翌日、いつものように酒（しゆ）糟（そう）パックを作っていると、突（とつ）然（ぜん）お養母さんに呼び出された。

　今度は何を言いつけられるのだろうと思いながら、彼女の房（ぼう）室（しつ）へ向かう。

「小鈴です。来ました」

　お養母さんの房室には、お養母さんとその隣（となり）に見知らぬ男性が座っていた。

　来客中かと慌（あわ）てて去ろうとしたら、驚（おどろ）くことにその男性に呼び止められた。

「まあまあ、そこに座りなさい」

（どういうこと？　いつもならお客さんの目につかないように行動しろって凄（すご）く怒（おこ）られるのに）

　しかし怒（ど）鳴（な）りつけるはずのお養母さんは、むっつりと黙（だま）り込み私を見ようともしなかった。

　とにかく言われた通り、二人の前に座る。

　男がじろじろとこちらを見てきた。品定めされているようで居（い）心地（ごこち）が悪い。

　しばらくして、お養母さんがようやく口を開いた。

「小鈴、あんたの身（み）請（う）け先が決まったよ」

「……なに、言ってる？　俺、妓女違う」

　何かの間（ま）違（ちが）いだと思って尋ねるが、お養母さんの態度は変わらない。

「もう迎（むか）えがきてる。荷物を持ってさっさとお行き」

　それだけ言うと、お養母さんは私に背中を向けて行ってしまった。

　その肩（かた）は、意外なほど小さく見えた。いつもはあれほど背筋をぴんと伸（の）ばしているのが、まるで噓（うそ）のようだ。

　それと入れ替（か）わりに、房室に屈（くつ）強（きよう）な男たちが入ってくる。

　彼らは私を逃がしはしないというように、ガッチリと取り押さえた。

　その動きは訓練された軍隊のように規則正しく、逃げ出す隙（すき）など微（み）塵（じん）もない。

「はなして！　違う！　俺違う!!」

　もう何もわからなくて、必死に叫（さけ）んだ。

　やっと一年半が経（た）って、ここの暮らしにも慣れたというのに。

　お養母さんや姐（ねえ）さんたちとも、少しは仲良くなれたと思っていたのに。

（全部、私の独りよがりだったの？　お養母さんは私を誰（だれ）かに売り渡（わた）したの？）

　意味が分からなかった。

　身（み）支（じ）度（たく）をする暇（ひま）すらない。

　何もわからないまま、私は馬車に押し込まれる。貴族様が乗るような立派な馬車だ。

　馬車の中には、見覚えのある人物が乗っていた。

「なんでここいる!?　あなたは……」

　そこまで言って、私は彼の名前も知らないことに気が付いた。彼は私に本をくれた青年官吏だった。

「車を出せ」

　彼の命令に従い、からからと車輪の回り出す音がする。

　少しずつ、住み慣れた花酔楼の建物が遠ざかっていった。

「な……んで？」

　尋ねようとして、自分がひどく緊張していることに気がついた。喉（のど）が渇（かわ）いて、言葉が喉に張り付いて出てこない。

（身請けって、この人が私をお金で買ったってこと!?）

　悲しいのか、嬉（うれ）しいのか、それすら分からなかった。

　花酔楼で辛（つら）い下働きをしていた頃（ころ）なら、純（じゆん）粋（すい）に喜べたかもしれない。自分を救ってくれる人が現れたのだと。

　しかし妓（ぎ）楼（ろう）の人たちと仲良くなった今では、花酔楼から離（はな）れることが堪（たま）らなく寂（さび）しく、心細く感じられた。

（それも、こんな強（ごう）引（いん）なやり方……ッ）

　有（う）無（む）を言わさないそのやり方に、私は反感を覚えた。

　せめて一言でも事情を説明してくれたら、こんな思いはしなくて済んだのに。

　彼はこちらを見ようともしない。

「なんで、こんな───っ」

　勇気を出して口を開くと、鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しが突（つ）き刺（さ）さった。

　大きな掌（てのひら）で、乱暴に口を押さえられる。

（恐（こわ）いけど、優（やさ）しい人だと思ってた！　こんなことをする人だったなんて！）

　混乱と恐（きよう）怖（ふ）で泣きたくなった。

　しかし怯（おび）えていると相手に悟（さと）られたくなくて、掌の下で必死に息を殺した。

　その時だ。窓の向こうで、聞き覚えのある声がした。

「小鈴───!!」

　首を動かして無（む）理（り）矢（や）理（り）窓を覗（のぞ）くと、遠ざかる花酔楼の前で余暉が叫んでいた。

　長い髪（かみ）を振（ふ）り乱し、彼は馬車を追ってくる。

　しかし馬車と一（いつ）緒（しよ）に歩いていた男たちが、すぐに彼に駆け寄り取り押さえてしまった。

　男たちにもみくしゃにされている余暉が、少しずつ遠ざかっていく。

「やめて!!　余暉……俺大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　だから無（む）茶（ちや）しないで!!」

　男の手を振り払（はら）い、必死で叫ぶ。

　男たちに取り押さえられてもなお、余暉は抵（てい）抗（こう）を止（や）めない。私は堪らなくなった。

「小鈴───!!」

　余暉が何度も、私の名前を呼ぶ。それは、彼のつけてくれた名前だ。

（私になんて関（かか）わらなければ、余暉はこんな目に遭（あ）わなくて済んだのに！）

　堪（こら）えきれず、涙（なみだ）が零（こぼ）れた。

「やめさせて！　大人しく、する！　俺なんでもするから！」

　一緒に乗っていた男に縋（すが）りつき、頼（たの）み込む。

　必死で懇（こん）願（がん）すると、男は溜息をつき窓から側を歩いていた男を呼び寄せた。そして何事か耳打ちすると、男は余暉のいる方向へ走って行った。

　それを確かめて、私はもう一度男に向き直る。

「約束、して。花酔楼、も、髪（かみ）結（ゆい）師も、手、出さない。じゃなきゃ俺、ここで死ぬ！」

　そう言って口を大きく開き、舌を突きだした。

　私の意図を悟ったのか、男は驚いたように目を見開き、そしてすぐに眉（み）間（けん）の皺（しわ）を深くした。

「……わかっている。そんなことをしていると本当に舌を嚙（か）むぞ」

「本当か？」

「希望を聞いている内に大人しくしろ。まだ言うようならあいつらがどうなっても知らんぞ」

　そう凄まれれば、黙るしかなかった。

　そうして馬車は私を乗せて、塀（へい）の外に出ようとしていた。

※カクヨム連載版はここまでです。ここまでお読みいただき、ありがとうございました。続きは本編でお楽しみください。