皇太后のお化粧係／柏てん

第二章 その男、態度でかい_１

　そんなこんなで、花酔楼での待（たい）遇（ぐう）もよくなってきたある日のこと。

　夜、私は庭に隠（かく）れていた。季節は夏。汗（あせ）だくだし蚊（か）も寄ってくる。

　なぜそんなことをしているのかというと、それは絵本を読むためだった。

　数日前、余暉が珍（めずら）しい物が手に入ったと言って、子供用の絵本を持ってきてくれたのだ。

　絵本といっても絵と文字が書かれた紙を紐（ひも）で綴（と）じただけの、簡単な物だった。それでも私はとても嬉しかった。

（これで文字が覚えられる！）

　単語を覚えるのに、これほど便利なものがあるだろうか。

　この世界の識字率はそれほど高くない。それでも、官（かん）吏（り）相手の商売である花酔楼では、大半の妓女が読み書きをすることができた。だから、文字が分かれば便利なことは色々とある。

　余暉のお得意様である妓女が、お客さんからもらったものを捨てようとしていたので貰（もら）い受けたのだそうだ。

　私は心から余暉にお礼を言った。

　返事の代わりに、彼は優しく私の頭をぽんぽんと叩いた。

　それは褒（ほ）めてくれる時の余暉の癖（くせ）だ。

　そうして撫（な）でられると、私もほっと安心する。

　ところが、早（さつ）速（そく）絵本で文字を勉強しようとしたら、ある問題にぶち当たった。

　それは明かりだ。

　昼間は妓（ぎ）女（じよ）たちへのマッサージや酒糟パック作りで、休む暇（ひま）もなく忙（いそが）しい。そして夜になって妓女たちが出（で）払（はら）ってしまうと、今度は夜闇（やみ）で文字が読めないのだ。

　明かりを灯（とも）す油は貴重らしく、いくら待遇が良くなったとはいえ分け与（あた）えてもらえるはずもなかった。

　そこで私は仕方なく、お客さんを接待している妓女の部屋から漏（も）れる明かりで、絵本を読むことにした。

　勿（もち）論（ろん）、如何（いかが）わしい行（こう）為（い）に及（およ）びそうな時は、さっと別の部屋の前に移動する。

　これじゃあ覗（のぞ）き見でもしてるみたいだと、自分で自分が情けなくなった。

　それでも、薄（うす）明（あ）かりの中で必死に絵本の文字を追う。

（やっぱりここの文字は、漢字によく似てる）

　ひらがながないので文章は読めないし、日本では見たことがないような文字も少なくない。しかし中国語だと言われれば、そうかもと思う程度には漢字に似ているのだ。

　かつて世界史の教師が、中国語は英語と同じで主語の後に動詞が来ると言っていた。それを応用して読めば、初めて見る絵本でもいくらかは理解できる。文字も画数の少ない簡単な字が多く、私はその紙面を追うのが楽しくてしょうがなかった。

　その男と出会ったのは、いつものように闇にまぎれて絵本を読んでいた時のことだった。

「そこで何をしている！」

　必死に文字を追っているところに声を掛（か）けられ、私は草むらの中で思わず縮こまる。

　声を掛けてきたのは、薄明かりでも分かる秀（しゆう）麗（れい）な立ち姿の青年だった。

　いつの間にそこまで来ていたのか、彼は私のいる茂（しげ）みのすぐ近くに立っている。

「ご、ごめんなさい！」

　覗きを咎（とが）められたのだと思い、必死で頭を下げた。

　いくら中を覗き見していないと言ったところで、この状況では信じてもらえるとは思えなかったからだ。

「外で怪（あや）しい気配がすると思って来てみれば……誰（だれ）の差し金だ？」

　鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しで尋（たず）ねられ、困（こん）惑（わく）する。

（どういうこと……？　覗きだと思って怒ってるわけじゃないの？）

「お、おれは、こここ、ここの下働き！」

　口が回らず、鶏（にわとり）のようになった。

「そんな出まかせが通ると思うか」

　しかし相手は納（なつ）得（とく）しない。

　目線で人が殺せるなら、私は今（いま）頃（ごろ）生きてはいられなかっただろう。男にはそう思わせるような気（き）魄（はく）があった。

　泣きたくなって、私は見ていた絵本を男に差し出した。

「違（ちが）う！　これ、よんでた、だけ！」

　もっと流（りゆう）暢（ちよう）に言葉を喋（しやべ）れたのなら、いくらでも言い訳ができたはずだ。しかし緊（きん）張（ちよう）と恐（おそ）れで、私はそれ以上どうすることもできなかった。

　青年が腰に付けた佩（はい）玉（ぎよく）は、科挙に合格した正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の官吏の証（あかし）。彼の指一本で、私の首など簡単に飛ぶに違いない。

　とりあえず前にのめり込む勢いで頭を下げていたら、差し出していた絵本を奪（うば）われた。

　うつむいたまま歯を食いしばり、相手の反応を待つ。

「……お前、異国の生まれか？」

　私のつたない言葉から、そう推測したのだろう。青年の言葉が、少しだけ柔（やわ）らかくなった。

「わ、分からない。気づいたらここ、いた……」

　異国といえばそうなのだろう。しかしこの榮国を抜（ぬ）けてどこまで行っても、私が暮らした日本に辿（たど）り着くとは思えなかった。

（そんな説明したって、分かってもらえるはずないし……）

　なんでこんな目にという、今まで何度考えたか分からない気持ちが湧（わ）き上がってきた。

　本当だったら今頃、忙しいながらも充（じゆう）実（じつ）した毎日を送っていたはずなのだ。

「頭をあげろ」

　命令に従い恐る恐る顔を上げると、男の顔が驚（おどろ）くほど近くにあった。

　身（み）動（じろ）ぎもできず、自分よりはるかに長身の男を見上げる。

　仕立てのいい衫（なつふく）は、官吏であることを示す盤領（まるえり）。しかし行（ぎよう）儀（ぎ）悪く首元のボタンを外し、ジャケットのように大きく翻領（ひるがえし）ている。腰に巻いた革（かわ）のベルトからは透（す）かし彫（ぼ）りの玉（ぎよく）を垂らし、精（せい）緻（ち）な金の帯金具（バツクル）はさり気ないが高価な品だと一目で分かる。官吏を表す黒の烏紗帽（ずきん）は被（かぶ）らず、長い髪（かみ）はまるで鬣（たてがみ）のように全（すべ）て後ろに流れていた。

　今まで見た官吏の中でも、一番だらしない格好だ。

　それなのに、不思議と彼の周囲にはピンと張った緊（きん）張（ちよう）感（かん）が漂（ただよ）っていた。

　余暉とは真逆の、荒（あら）々（あら）しい美しさが彼にはあった。何もかもを見通すような鋭い眼差しと、固く引き結ばれた少し厚い唇（くちびる）。

「まだ子供か」

　その言葉が独り言なのか問いかけなのか判断がつかず、とにかく私は黙（だま）ったままでいた。余計なことを言って、彼の更（さら）なる怒（いか）りを買いたくはなかった。

「文字を勉強しているのか？　なぜだ？」

　思ってもいなかったことを聞かれ、困惑する。

　少なくとも、日本人である私にとってそれは当然の考えだった。だから恐る恐る口を開く。

「文字……わかれば、知る……できる。この国のこと」

　非力な私にとって、知識は身を守る武器だ。実際、現実世界で覚えたマッサージや化（け）粧（しよう）水の作り方が、今の私を助けた。

（生意気だって、また怒（おこ）られるかな？）

　恐る恐る男の顔色を窺（うかが）うと、驚くようなことが起こった。

　先（さき）程（ほど）まであれほど厳しい顔をしていた男が、ふっと微（かす）かに口元を緩（ゆる）めたのだ。

（え？　なんで？）

　そう思いつつ、尋ねることはできなかった。

「そうか、いい心がけだな」

　そう言って男は絵本を返すと、そのまま妓女の部屋へと去って行ってしまった。

　残された私はまるで狐（きつね）につままれたような気持ちで、そんな彼の背中を見送った。

　それ以来、その青年官吏とは頻（ひん）繁（ぱん）に顔を合わせるようになった。

　夜、私が中庭で絵本を読んでいると、度（たび）々（たび）彼がやってくるのだ。

　正直妓（ぎ）女（じよ）を放（ほう）っておいて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのかと思うが、今の所それで問題が起きたりしている様子はないので、大丈夫なのだろう。

「これも読め」

　そう言って男が差し出してきたのは、私が読んでいた絵本など目じゃない程、きちんとした本だった。

　絵がなく、文字の少ない文章が並んでいる。どうやら詩集のようだ。

　なので単語一つ一つに詰（つ）まり、困惑してしまった。

「これ、あ……あ？　なんて読む？　難しい」

　どういうつもりだろうかと男の顔を見上げれば、そこには今までと印象の違う、優（やさ）しい笑（え）みが浮（う）かんでいた。

「どれだ？　どの文字が読めない？」

　男が覗き込んでくるので、私は素（す）直（なお）に引っかかった文字を指差した。

　すると男は、文字どころか詩の内容やその時代背景まで、丁（てい）寧（ねい）に解説しはじめる。

（どうしてこんなに良くしてくれるんだろう？）

　そう思いつつも、私はいつの間にか男の話に引き込まれていった。

「これは俺の好きな詩だ。だから本の最初にくるよう作らせた。残りは簡単な詩ばかりだから、お前一人でもなんとか読めるだろ。分からないことがあったら、次来た時に聞くといい」

　そう言って、男は上（じよう）機（き）嫌（げん）で帰っていった。

　一人残されて、親指の腹でそっと紙面を撫（な）でる。

　それは現代の日本の物とは違う、厚くてざらざらする紙だった。

（でも確か、本って貴重な物なんだよね？　こんなに軽々しく貰（もら）ってよかったのかな？　てゆうか今、『作らせた』って言わなかった？　そんなに偉（えら）いのあの人？　そして私はこれをもらっちゃって本当によかったの!?）

　返そうと思い慌（あわ）てて男の背中を捜（さが）したが、既（すで）に彼は建物の中に入った後だった。

　己（おのれ）の迂（う）闊（かつ）さを反省しつつ、私は文字の勉強を再開した。

　その日、私は芙蓉の身（み）支（じ）度（たく）を手伝っていた。

　マッサージが気に入られたのか、私は芙蓉に呼び出されて彼女の部屋にいることが多い。

　妓女の襦（じゆ）裙（くん）は胸（むな）元（もと）が大きく開いている。だから私は芙蓉が胸元まで白粉（おしろい）を付けるのを手伝ったり、どんな化粧がお客さんに好まれるのか教わったりしている。

　花酔楼トップの彼女が使うだけあって、その化粧用具や化粧品は全て質のいいものだった。

　化粧筆とお揃（そろ）いの漆（うるし）に螺（ら）鈿（でん）細工の化粧台や、曇（くも）りなく磨（みが）き抜かれた小さくはない鏡。化粧品の引き出しに収められた釵（かんざし）や歩（ほ）揺（よう）は、それ一つで家一（いつ）軒（けん）が建ちそうなほど緻（ち）密（みつ）で豪（ごう）奢（しや）な代（しろ）物（もの）だった。

「アンタが女だったら、これの価値も分かるだろうけどねぇ」

　昼間の光の中で、芙蓉がしどけなく言う。

　化粧を施（ほどこ）した芙蓉は、まるで天（てん）女（によ）のようだった。女の私ですら、思わず見（み）惚（と）れてしまう。

　白粉に、高価な紅花の臙（えん）脂（じ）色（いろ）。その赤い唇が艶（つや）っぽく彩（いろど）りを添（そ）えている。

　彼女の言葉に、女だと悟（さと）られるわけにはいかない私は大人しく黙りこんでいた。

「姐（ねえ）さん、化粧濃（こ）い……なんで？　しなくても綺（き）麗（れい）」

　私は前から、不思議に思っていたことを尋（たず）ねてみた。

　芙蓉は素（す）顔（がお）も美しいのだから、それを生かす薄（うす）化（げ）粧（しよう）の方がいいのにと常々思っていたのだ。

「ははッ！　アンタもわかってきたじゃないか」

　しかし、芙蓉は豪（ごう）快（かい）に笑って言った。

「あのね、夜ってのは暗くて女の顔なんて見えたもんじゃないだろ？　だから妓女は化粧の濃さを競（きそ）うのさ。どうせ寝（しん）台（だい）にはいっちまえば、お客は女の顔なんて見てないしね」

　思いもよらない答えに、私は驚いてしまう。

　お客さんが芙蓉の顔を見ていないはずがない。いつだって贈（おく）り物として、高価な紅や肌（はだ）を輝（かがや）かせる雲（うん）母（も）が届けられるのだから。

（潔（いさぎよ）いというかなんというか……こういうところも、芙蓉の魅（み）力（りよく）なのかな）

　その美しい見た目に反して、芙蓉はさっぱりとした男前な性格だ。

　しかしそんな彼女が、私は好きだった。花酔楼の中でも、芙蓉を慕（した）う者は少なくない。

　そんな気持ちが顔に出ていたのだろう。芙蓉が少し意地悪な顔をして私をからかってきた。

「ふふ。アンタはそうやって、笑ってた方がいいよ。かわいい顔してるんだからサ」

　絶世の美女にそう言われると、お世辞と分かっていても照れてしまう。

「してない……俺、地味」

　姉と比べて何度も地味だと言われてきたし、自分でもその事実は受け入れ済みだ。

　地味でいいのだ。地味でも、他（ほか）の女の子を綺麗にすることはできる。

「ったく、もっと自信を持ちな！　そんなんじゃいつまでたっても嫁（よめ）さんなんてもらえないよ」

（だって、本当にお嫁さんもらうわけにもいかないし……）

　どう答えようかと迷っていると、不意に芙蓉が黙り込んだ。

「姐さん？　どこか痛い？」

　彼女は儚（はかな）げに首を振（ふ）る。

「いいや。アンタみたいな弟がいたら、楽しかっただろうなって思ってね」

「姐さん……」

　芙蓉は、時折こんな風に悲しげな顔をする。

　その理由を、聞いたりなんてできないけれど。

「ああ、ごめんね。突（とつ）然（ぜん）こんなこと言われたって、困っちまうよね」

「ううん。俺、嬉（うれ）しいよ？」

　突然、芙蓉は抱（かか）え込むように、私の頭を抱（だ）きしめた。

　豊満な胸を押し付けられ、驚（おどろ）いてしまう。

「佳（けい）佳（けい）……」

「うん？」

「佳佳ってのがね、アタシの本当の名前なんだ。もう誰（だれ）も呼びやしないがね」

「佳佳？」

「アンタだけでも、たまに呼んでくれるかい？　アタシの母さんが、付けてくれた名前なんだよ」

　芙蓉の声は、今にも消えそうなほどか細いものだった。

「うん……」

「小鈴。アンタは本当にいい子だ。いい嫁さんもらって、幸せになりな。そうして子供が生まれたら、絶対に手放しちゃいけないよ。分かるだろ？　花酔楼だけじゃない、この街には親に売られた娘（むすめ）が集まってるんだ。そんな娘、少ない方がいいに決まってるじゃないサ」

　それは初めて聞く、芙蓉の弱音だった。

　芙蓉だけじゃない。他の姐さんたちだって、皆（みんな）同じような痛みを抱えている。

　だからこそ、人の痛みがわかる優しい人たちだ。私はそんな、花酔楼の人たちが好きだった。

（日本に帰れないのは辛（つら）いけど、預けられたのが花酔楼でよかった）

　私は改めて、心の中で余暉に感謝した。

「さあて、そろそろ支度をしなきゃね。お客さんが来ちまうよ」

　照れているのか、芙蓉はそっぽを向いてしまった。

　私はくすりと笑い、持ってきていた化（け）粧（しよう）道具を片付け始める。

　その時ふと、庭で出会った青年のことを思い出した。

　彼も、妓（ぎ）楼（ろう）で優しくしてくれた内の一人だ。彼のお陰（かげ）で、私の文字の勉強は順調に進んでいる。

　確か彼は、芙蓉のお客さんだったはずだ。

　だって芙蓉の部屋の明かりを拝借している時に、私を怒（おこ）りにやってきたのだから。

「そういえば、今日も来る？　あの……官（かん）吏（り）の若い、男」

　名前も知らないと思いつつ尋ねれば、急に芙蓉が険しい顔になった。

　芙蓉の揚（あ）げ代は高額なので、よっぽどの名家の子息でもない限り若い男性というのは少ない。

　私の知る限りでは、あの男が最年少のはずだ。

　まさか、聞いてはいけない相手だったのだろうか？

「なんだい。アンタが客を気にするなんて珍（めずら）しい。まさかアンタ孌（らん）童（どう）なのかい？」

「違（ちが）う！」

　思いもよらない指（し）摘（てき）に、思わず思いっきり否定してしまった。

（孌童って要はお稚（ち）児（ご）さんってことでしょ!?）

　お客さんのことを尋ねただけで、まさかそんな勘（かん）違（ちが）いをされるとは思わなかった。

「馬（ば）鹿（か）だね、冗（じよう）談（だん）だよ」

　そう言って、芙蓉は楽しそうに笑った。

　どうやら、からかわれたらしい。

　そこには先ほどまでの悲（ひ）愴（そう）感など微（み）塵（じん）もなくて、私は怒るよりもほっとしてしまった。

　なんとなく話を誤（ご）魔（ま）化（か）されたような気もしたが、今はそんなことどうでも良かった。

　夜の帳（とばり）も降りて、花酔楼で最も広い客間には燭（しよく）台（だい）の炎（ほのお）が揺（ゆ）れている。

「それで、いい加減教えてはもらえないか？」

「そうはお言いになってもねぇ。アタシにはなんのことやら」

　女の妖（よう）艶（えん）な笑（え）みを、男はものともしない。

「聖（せい）母（ぼ）神（しん）皇（のう）様は、若返りの秘術を持つ者に金百斤（きん）を与（あた）えるとまで言っている」

「そんなこと言われても、花酔楼にそんな者はいませんって。なにかの間（ま）違（ちが）いじゃございませんの？」

　そう言いつつ、芙蓉は男に酒を勧（すす）めた。

　透（す）き通ったそれは、皇（こう）帝（てい）が飲むのと同じ最高級の酒だ。

　しかし男は口を付けもせず、無（ぶ）愛（あい）想（そう）に言葉を続けた。

「それにしては、ここ最近の花酔楼の女たちの評判はたいしたものだ。その頰（ほお）からは皺（しわ）が消え、一回りも二回りも顔が小さくなったと聞くが」

「はん。二回りも小さくなったら消えてなくなっちまいますよ。楽しい酒も飲めないなんて、野（や）暮（ぼ）なお方」

　そう言って、芙蓉の方が先に己（おのれ）の酒を飲み干した。

　ほうっと息を吐（は）いた彼女は、仙（せん）女（によ）もかくやというほどに美しい。

「これはお前のためでもある。花酔楼の話が陛下の耳に入れば、その者は無（む）理（り）矢（や）理（り）にでも後宮に連行されるだろう。お前たちも隠（かく）し立てしたと罰（ばつ）を受けるかもしれない」

「仲間を売って金を受け取れって？　黒（こく）曜（よう）様は下町の噂（うわさ）を知っておいでかしら。宮（きゆう）殿（でん）の北門から出る荷馬車に乗るは、聖母神皇様の玩（がん）具（ぐ）の成れの果てってね！　大体、あのお方のお陰でどれほど民（たみ）草（ぐさ）が辛い想（おも）いをしているか。塔（とう）だの庭園だのって、新しい建物ばかりお造りになって、賦（ふ）役（えき）で男手を取られた家がどうなるかお分かり？　食べてもいかれず、泣く泣く娘を売り渡すのさ。飢（う）え死ぬよりはマシだろうってね！」

　芙蓉は怒りに震（ふる）えた。

　皇太后の無（む）茶（ちや）のお陰で、売られてきた少女が花酔楼にも少なからずいたからだ。

「口を慎（つつし）め。誰がどこで聞いているかわからないんだぞ」

「死ぬのが恐（こわ）くて妓女なんて務まるかってんだい。気が削（そ）がれた。今日はもうお引き取り下さいな！」

　芙蓉はそう言い放つとさっさと見習いの少女を呼び、お大（だい）尽（じん）のお帰りだと嫌（いや）みたらしく告げてしまった。

　黒曜と呼ばれた男は溜（ため）息（いき）をつき、帰り支（じ）度（たく）を始める。

　彼は名家である黒（こく）家（け）に連なる貴公子で、若くして科挙にも合格した英才だ。

　少なくとも芙蓉はそう聞いていたし、実際金（かね）払（ばら）いもよかった。

　しかし芙蓉は、この若くして将来有望の官吏があまり好きではなかった。

　花酔楼の妓女たちの美（び）貌（ぼう）が増したと評判になり始めた頃（ころ）から、どこで聞きつけたのか彼は突然やってくる。

　官吏には珍しく野性みのある色男だ。彼のような男が艶（つや）街にくれば、当然噂になるはず。

　しかし今まで芙蓉は、黒曜という名前を聞いたことがなかった。

　そして黒曜は花酔楼に来るたび、芙蓉の床（とこ）に入るでもなく美の秘密を渡せと言う。

　その美の秘（ひ）訣（けつ）を持つ者を宮（きゆう）廷（てい）に召（め）し抱え、皇太后に捧（ささ）げる───と。

　確かに小鈴のもたらす斬（ざん）新（しん）な美容法は、皇太后を喜ばせるだろう。謝礼だって十分に支（し）払（はら）われるに違いない。

　しかし養母（はは）や妓女たちは、頑（がん）として口を割らなかった。それはあの心地（ここち）よいマッサージを惜（お）しんだというよりも、小鈴を心配してのことだ。

　皇太后は確かに、気に入った者には気前よく褒（ほう）美（び）を取らせると評判だ。

　しかしその一方で、彼女のために後宮に入って、無事に戻（もど）った者はいないという。皇太后は飽（あ）き性（しよう）で、飽きた玩具は物でも人でもすぐに壊（こわ）して捨ててしまうのだと。

　先ほど芙蓉が言った科白（せりふ）は、それを痛（つう）烈（れつ）に皮肉ったものだった。

「それにしてもあの男……」

　すでに黒曜が去った後、明かりを落として一人になった芙蓉は呟（つぶや）いた。

「てっきり皇太后に取り入ろうとしているのかと思ったのに、なんでアタシを咎（とが）めなかったんだ？」

　一体何を考えているのか。

　芙蓉は難しい顔で、窓の外を見つめた。

　そんな彼女の小さな呟きは、誰（だれ）にも聞かれることなく夜の闇（やみ）にまぎれてしまった。