皇太后のお化粧係／柏てん

第一章 目を覚ましたら、突然の中華_２

　数日後、私はなぜか花酔楼ナンバーワンの芙（ふ）蓉（よう）に呼び出されていた。

　隣（となり）には、心配して付き添（そ）ってくれた余暉も一（いつ）緒（しよ）だ。

　芙蓉は完（かん）璧（ぺき）なスタイルに唇の厚い婀（あ）娜（だ）っぽい美女だ。歌が得意で、声まで色っぽい。

　彼女はしどけなく寝（ね）そべりながら、緊（きん）張（ちよう）する私を値（ね）踏（ぶ）みするように見ていた。

（なんでこんなことに……）

　震（ふる）える手で、芙蓉ご自（じ）慢（まん）の化粧筆を手に取る。漆（うるし）に螺（ら）鈿（でん）細工の蝶（ちよう）が描かれた、それだけでひと財産になりそうな立派な品だ。

「姐さん。何も子供がしたことじゃないですか」

「あらぁ、アタシはこの子に化粧（けわい）師（し）の才能があるのか、確かめたいだけだよ」

　取り成すように余暉が言うが、芙蓉は一度言い始めたら聞かない人だ。

「さあ、早くおし」

　芙蓉の迫（はく）力（りよく）に押され、私は筆の先に紅を取った。

　なぜこんなことをする羽目になったのか？

　それは、先日少女の頰に花びらを描いたせいだ。

　慰（なぐさ）めるために軽い気持ちでやったことだったが、その少女に鏡を貸した芙蓉にとっては、そうではなかったらしい。

　今日になって突（とつ）然（ぜん）呼び出されたと思ったら、アタシの顔にも美しい花を描いてみろと言うのだ。

（芙蓉姐さんが気に入らなかったら、どうしよう）

　芙蓉はお養母（かあ）さんですら強く言えないような、花酔楼の中では絶対の存在だ。

　彼女のご機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねれば、私は今後どんな扱（あつか）いを受けるか分からない。

　最悪、花酔楼を追い出されてしまうかもしれなかった。

　わざわざついてきてくれた余暉にも、申し訳なく思う。

（とにかく姐さんの機嫌を損なわないように、上手（うま）くやらなきゃ）

　アシスタントになる前だったとはいえ、私だって化粧に関しては素人（しろうと）ではないのだ。

　そう自分を勇気づけ、作業を始めようとした。

　しかし筆が芙蓉の頰に触（ふ）れる寸前、思わず手が止まる。

「なぁに？　どうしたんだい？」

　艶（あで）やかな芙蓉の顔には、たおやかでありながらもどこか人を馬（ば）鹿（か）にするような笑（え）みがのっていた。

　しかしどんな顔をされようとも、そのまま作業を続ける気にはなれなかった。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

　固まった私を、余暉が心配そうに覗（のぞ）き込む。

　私は首を振（ふ）り、真っ直（す）ぐに芙蓉の目を見た。

「姐さん。肌（はだ）汚（きたな）い！」

「はあ!?　アンタ何言ってんだい!?」

　芙蓉が大声を出して怒（ど）鳴（な）る。どうやら言（こと）葉（ば）遣（づか）いを間違ったらしい。この国の言葉は、本当に難しい。

　私は彼女の怒鳴り声を背中に、急いで部屋を出た。

　そして必要なものを用意して、部屋に戻る。

　すると余暉が、今にも摑（つか）みかかってきそうな芙蓉を宥（なだ）めてくれていた。

「まあまあ、姐さん落ち着いて。小鈴にも何か考えがあるんですよ」

　申し訳ないと思いつつ、一度では足りなかったので何往復もした。

　おかげで初めは怒（おこ）っていた芙蓉も、最後には呆（あき）れた顔をしていた。余暉はずっと、心配そうな顔だ。

「なんだい？　上手くできないからってアタシにお供え物でも持ってきたのかい？」

　やっと全（すべ）ての用意を終えた私は、芙蓉の前に膝（ひざ）をついて言った。

「姐さん、まず顔、あらう」

「はぁ!?」

　芙蓉は普（ふ）段（だん）の優（ゆう）雅（が）な様子など噓（うそ）のように、素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げた。

「その、しろい……はだ、よくない。水、あらう」

　そう言って差し出したのは、水の入ったたらいだった。

　間近で見た芙蓉の肌はひどく荒（あ）れていた。これではどんな素（す）晴（ば）らしい化粧をしても、台無しになってしまうだろう。

「よくないってねぇ……これは宰（さい）相（しよう）様が贈（おく）ってくだすった、最高級の鉛（えん）白（ぱく）だよ？」

　鉛白と聞いて、私は驚（おどろ）きに飛び上がりそうになった。

　妓女たちが使っている白粉（おしろい）が、まさか鉛白だなんて思いもしなかったのだ。

　専門学校で化粧の歴史を勉強した時に、白粉に用いた鉛白によって沢（たく）山（さん）の中毒者が出たと習った。

　鉛白というのは名前の通り鉛（なまり）を含（ふく）んだ白い顔料のことだ。鉛は大量に摂（せつ）取（しゆ）すると鉛（なまり）中（ちゆう）毒（どく）を引き起こす。鉛中毒は脳や神経に異常をきたす病気で、最悪の場合死に至るのだ。

「ごめん！」

　言うや否（いな）や、思い切って芙蓉の口に指を突（つ）っ込んだ。

「あにするんらい！！！」

　突然無（む）理（り）矢（や）理（り）口を開かれて、芙蓉は目が飛び出さんばかりに驚いている。

（よかった……まだ変色はしてないみたい）

　鉛中毒の症（しよう）状（じよう）の一つに、歯（は）茎（ぐき）の変色というのがある。芙蓉の歯茎は、まだ健康そうなピンク色だった。

「歯……肉？　見た。肌（はだ）荒（あ）れる原因、分かる」

　そう言うと、今にも怒鳴りつけてやろうかと身構えていた芙蓉も、仕方ないという顔になった。

「そういうことなら……まったくっ、言ってからやっておくれよ！」

　決まり悪げに叫（さけ）ぶ芙蓉に、私はこくこくと頷いた。

「原因、わかた。あらって……きれい、する！」

　一刻も早く鉛白を落としてほしくて、芙蓉の肩（かた）をがっしり摑む。

　呆（あつ）気（け）にとられる芙蓉に、絶（ぜつ）妙（みよう）なタイミングで余暉のフォローが入った。

「とにかく、言うとおりにしてやってくださいよ。そしたらコイツも満足しますんで」

　姐さんはしぶしぶ、たらいの水に手を伸（の）ばした。

（余暉についてきてもらって、正解だった）

　彼はこの辺りの妓（ぎ）女（じよ）にとって憧（あこが）れの的なので、姐さんも強くは言えないらしい。

　おかげで、芙蓉も素（す）直（なお）に顔を洗い始めた。

　それにしても、この白粉はどうしたものだろうか。いきなり私が危険だから使うなと言ったって、誰（だれ）も信じないに違（ちが）いない。

　芙蓉が顔を洗う水音が響（ひび）く中で、私は白粉の代わりになる物がないか、必死で頭をめぐらせていた。

　そして彼女が十分白粉を流したのを見届けてから、乾（かわ）いた布を渡（わた）す。

「ったく、アタシにこんなことまでさせるなんて……それにしてもこの水、なんだかちくちく嫌（いや）な感じがしないねぇ。どこの水だい」

「あめ」

「はぁ？　雨水だってのかい」

「井（い）戸（ど）水（みず）、顔、よくない」

　花酔楼では生活用水として井戸水を使っているが、地中を流れる井戸水は洗顔には向かない。

　雨水は軟（なん）水（すい）なので、洗顔に適しているのだ。勿（もち）論（ろん）、大気汚（お）染（せん）など欠片（かけら）もなさそうなこの世界だからできることだが。

　これが例えば土に染（し）みて地中のミネラルを含み、硬（こう）水（すい）になると今度は逆に肌を荒らしてしまう。

　なので私も洗顔をする時は、井戸水ではなく巨（きよ）大（だい）な甕（かめ）に溜（た）まった雨水を使っていた。

　普（ふ）通（つう）洗顔には井戸水を使うので、花酔楼でわざわざそんなことをしているのは私ぐらいしかいない。

「そのほうが、きれい、なる。ちくちく、しない」

　芙蓉はしばらく目を見開いて呆（ぼう）然（ぜん）としていたが、何かを諦（あきら）めたように顔を拭（ぬぐ）った。

　洗顔を終えてスッピンになった芙蓉の肌は、思った以上に荒れていた。

　寝（ね）不（ぶ）足（そく）と疲（ひ）労（ろう）のためか、隈（くま）も浮（う）いている。

　本当はきちんと休むのが一番の対処法だが、花酔楼で一番の売れっ子にはそれも無理だろう。

「そこ、寝（ね）る」

　そう言って私が指差したのは、部屋の奥にある寝（しん）台（だい）だった。

　寝台とはいっても、それは現代のようなスプリングの効いたものではない。見事な彫（ちよう）刻（こく）の入った木組みの上に、幾（いく）重（え）にも布の敷（し）かれたやたら硬（かた）そうな代（しろ）物（もの）だ。

「あははは！　やけに色気のない誘（さそ）い文句だねぇ」

　スッピンの芙蓉が豪（ごう）快（かい）に笑う。

　その笑顔に私はほっとした。

　芙蓉が寝台の上に横になったのを見計らって、荷物を持って寝台の近くに移動する。

　陣（じん）取（ど）ったのは、芙蓉の頭の上辺り。

　私からは、芙蓉の顔がちょうど逆に見えた。

「目、とじる」

　言うと、芙蓉は大人しく従う。

　私の相手をすることに、疲（つか）れ始めているのかもしれない。

　用意した材料を、小（こ）鉢（ばち）でだまができないように混ぜ合わせる。

「なンだい？　なんだかいい匂（にお）いだね」

　これがいい匂いだということは、芙蓉は相当なお酒好きだと思う。

「これ……酒、しぼった……あまり？」

「酒（しゆ）糟（そう）のことか？」

『酒（さけ）粕（かす）』という単語が分からなかったので、知っている単語を繫（つな）ぎ合わせてみた。するとすぐ側で、余暉が補足してくれる。

　この世界で、酒粕は酒糟というらしい。

　彼はよく会話の練習に付き合ってくれているので、私の言いたいことがなんとなく分かるみたいだ。

　肌が荒れた芙蓉のために、私が用意したのは酒糟だった。紹（しよう）興（こう）酒（しゆ）ではなく日本酒のように透（す）き通った酒の搾（しぼ）り滓（かす）だ。

（厨（ちゆう）房（ぼう）から借りてきちゃったけど、あとでお養母（かあ）さんには謝ろう）

「みず、まぜて……しぼる」

　混ぜていたものを布に空け、巾（きん）着（ちやく）のようにして絞（しぼ）った。本当は一晩おいておいた方がいいのだが、今は時間がないので仕方ない。

　材料は、酒糟と雨水と油を少々。油は見た目だけでは何の油かまでは分からないが、やけにどろっとしているのでひまし油（カスターオイル）かもしれない。

（ひまし油なら、シミやソバカスにも効くよね）

　それらを混ぜ合わせたものを、芙蓉の顔の上にのせてゆっくりと延ばしていく。白くぽってりとしたそれは、私の手でゆるゆると広がった。

「冷たいわね」

「しゃべらない」

　私が言うと、なぜか芙蓉は素直に口を閉じた。絶対何か言うと思っていたのに。

（疲れちゃったのかな？）

　部屋は静まり返っていた。

　遠くで少女たちの練習する楽の音が、かすかに聞こえる。

　酒糟パックが顔に行き渡ると、今度は芙蓉のリンパを刺（し）激（げき）しつつ、老（ろう）廃（はい）物を流した。

　フェイスマッサージは私の得（とく）意（い）技（わざ）の一つだ。

　三十分ほどで手を止め、芙蓉の顔を覗（のぞ）きこんだ。

「あとは、少し待つ」

「……すぅ」

　よく見ると、芙蓉は安らかな寝（ね）息（いき）を立てていた。

　どうしようかと視線で余暉を窺（うかが）えば、彼は驚（おどろ）いたような顔で私を見ていた。

（あれ、もしかしてやり過ぎた？　よかれと思ってやったけど、確かに子供がやるようなことじゃないよね……余暉は私のこと男の子だと思ってるんだし）

　むくむくと後（こう）悔（かい）が湧（わ）いてきたが、やってしまった後ではどうしようもない。

　私は芙蓉を起こさないように静かに片付けを始めた。まずはたらいで手をゆすぎ、持ってきた道具や材料を片付ける。

　それらをまとめて持ち上げようとしたら、結構な量になった。見かねた余暉が、横から荷物を奪（うば）っていく。

「これは俺が片付けておくから、小鈴は姐（ねえ）さんを見てな」

　そう言って、彼は優（やさ）しく笑って去って行った。

「ありがとう……」

　その背中に、小さくお礼を呟（つぶや）く。

　あとはパックが乾くのを待って、絞った布で拭う。何度か絞って拭（ふ）くのを繰（く）り返すうちに、本来の白くもちもちとした肌（はだ）が現れた。パックの効果は十分にあったようだ。

　仕上げに乾いた布で水気を取り、今度は残った酒糟の絞り汁（じる）を布に含（ふく）ませてぽんぽんと叩（たた）いた。

　酒糟パックの絞り汁は、化（け）粧（しよう）水としても有効なのだ。

（こんないきなりじゃなければ、ちゃんと前日から準備できたのに）

　パックと化粧水の出来には不満が残るが、気持ちよさそうに眠（ねむ）る芙蓉を見ていると、やってよかったと思える。

　すっぴんで無防備に眠るその顔は、なんだか妙（みよう）に幼かった。

　彼女を起こしてしまわないよう、その体の上にそっと布（ふ）団（とん）をかける。

　本来の要望には応（こた）えられなかったが、仕方ない。

　私は近くを通りかかった見習いの少女に後を任せ、芙蓉の部屋を後にした。

　さて、あれから更（さら）にひと月。

（またしても、なんでこんなことに……）

　立ち尽（つ）くす私の前には、スッピンでも美しい妓（ぎ）女（じよ）たちが列を成していた。

　その数、十人近く。

　おそらく花酔楼のほとんどすべての妓女が、ここに顔を出している。

「ちょいと！　小鈴の才能に気付いたのはアタシなんだからね！　さっさとそこをおどきよ！」

　すぐ側で、芙蓉が金切り声をあげる。

　なんでも、あの日洗顔と化粧水を施（ほどこ）した芙蓉は、肌（はだ）艶（つや）が大変良くなりお客さんに大好評だったのだそうだ。

　リンパの老廃物を流したおかげか、芙蓉自身も顔の疲れが取れたと大満足だった。

　それがいつの間にか噂（うわさ）として広まり、今ではこの有様だ。

　私の手元で施（せ）術（じゆつ）を受けている妓女は、気持ちよさそうな溜（ため）息（いき）をつく。

「はあ、気持ちいいこと。これで五歳は若返るってんだから、聖（せい）母（ぼ）神（しん）皇（のう）様だってびっくりだよ」

　聖母神皇というのは、今の政治を牛（ぎゆう）耳（じ）っている皇（こう）帝（てい）のお義母さんのことだ。本当は皇太后と呼ぶのだそうだが、自ら聖母神皇なんてややこしい名前で呼ばせているらしい。偉（えら）い人の考えることはよく分からない。

　私だって本名は鈴音だが、今は小鈴で十分だと思っている。

　そんなことを考えつつ、もういいかと手を止めた。

「ひと、いっぱい。かわいたら……洗って。それつける」

　そう言って指差したのは、お椀（わん）いっぱいに作った酒糟の絞り汁だ。

　人数が多いので、マッサージ後のアフターケアはそれぞれに任せている。完全セルフだ。

　妓女はしぶしぶ立ち上がり、あらかじめ用意しておいた椅（い）子（す）に座った。そこには既（すで）に顔をパックで白くした妓女が、数人横並びになっている。

　芙蓉にマッサージした時から改良を重ねて、パックも絞り汁の化粧水もそこそこの品質になってきた。

　私が作った物を喜んでもらえるのは、嬉（うれ）しい。

　もっと改良を重ねて、もっと喜んでもらいたい。

　でも、ただの下働きの私がこんなことをしていられるのには、理由がある。

　本来の仕事から離（はな）れても怒（おこ）られない理由。

　それはすぐそばで上（じよう）機（き）嫌（げん）に腰（こし）かけていた。

「ほんと、小鈴は拾い物だったね。あんたのおかげでうちの娘（むすめ）たちは大評判さ！」

　一番端（はし）の椅子に座っていた老（ろう）婆（ば）は、そう言ってがははと豪（ごう）快（かい）に笑った。それにつられて、乾（かわ）いたパックがぽろぽろと落ちる。

　それは、朝一番に施術を受けにきたお養母（かあ）さんだった。

　マッサージを彼女も気に入ってくれたおかげで、他（ほか）の仕事は免（めん）除（じよ）だ。

　おかげで日の出前から起き出したり、重い井（い）戸（ど）水（みず）を往復して何回も運ばなくてよくなった。

（フェイスマッサージの勉強しておいてよかった）

　好きな仕事ができるという状（じよう）況（きよう）に、私はささやかな幸せを感じていた。