皇太后のお化粧係／柏てん

第一章 目を覚ましたら、突然の中華_１

　左右に延びる高い壁（かべ）を、呆気にとられて見上げる。

　座り込んでいるのは砂ぼこり舞（ま）う土の上だ。

　気が付けば、私は全く見覚えのない場所にいた。

（なんで？　さっきまで自分の部屋にいたよね？）

　実家を出て、最近引っ越（こ）したばかりの単身用のアパート。

　美容専門学校を卒業して、私は運よくメイクアップアーティストのアシスタントが内定していた。それを祝って、友人の杉田と飲んだ帰りだった。

　はしゃぎ過ぎて、電車は終電になっていた。それでも間（ま）違（ちが）いなく自分のアパートに辿（たど）り着き、ベッドに倒（たお）れ込んだはずなのに。

　しかし騒（さわ）がしさに目を開けてみると、待っていたのはこの非現実的な光景だった。

　時折、すぐ側を牛に引かれた荷車や馬が通り過ぎる。

（ひかれる！）

　呆（ぼう）然（ぜん）としている暇（ひま）もなく、慌（あわ）てて立ち上がり道の端（はし）に避（ひ）難（なん）した。

　手にはなぜか、最近買ったばかりのメイクボックス。

　中身も入っているのか、ずっしりと重い。

（なんでこんなものが？）

　とにかく落ち着こうと、まずは汚（よご）れた服の埃（ほこり）を払（はら）った。服は昨日着ていたパーカーとスキニージーンズのままだ。

　更（さら）に自分の頰（ほお）をビンタしてみる。できるだけ容（よう）赦（しや）なしに。

　しかし一回叩（たた）こうが二回叩こうが、ちっとも目が覚めない。

　ただ頰がじんじんと痛むだけだ。

（いったぁ……夢なのになんで痛いの？）

　自分を痛めつける私を、通り過ぎる人々が不（ふ）審（しん）そうに見ていた。

　私は恥ずかしくなってビンタをやめ、そんな人たちを観察した。

　彼らの服装も、見慣れないものだ。

　男性も女性も、見たことのない着物のような服を着ている。作（さ）務（む）衣（え）を上から紐（ひも）で縛（しば）ったような、簡単な作りの服だ。

（民族衣装っぽいけど、一体どこの？　もっと情報がほしい）

　辺りを見回すと、壁の一部が門になって開いているのが目についた。

　駆け寄ると、その先にあったのは塀（へい）に囲まれた小さな町だ。

　瓦（かわら）屋根の家が、四角い壁の中を埋（う）め尽くしている。

　高いビルなど一つもないその風景に、思わず息を吞（の）んだ。

　黒い瓦屋根と、それを支える赤い柱。そして屋根から垂れ下がる赤い提（ちよう）灯（ちん）や結び飾（かざ）りは、絵（え）葉（は）書（がき）で見た中国の古い街並みに似ていた。

　瓦の波を辿っていくと、視線はすぐに向こう側の壁へと行きつく。さっきも見た砂色の煉（れん）瓦（が）塀（べい）。町自体が壁で囲まれているということは、あの壁の更に向こうには何があるのだろう？

　半ば無意識で、門から延びる細い道を進んだ。

　さっきの広い道とは違（ちが）い、こちらは徒歩でしか通れないような狭（せま）い道だ。

　気づけば、視界が少し黄色く染まっていた。目がおかしくなったのかと思ったけれど、どうやらそれは違うらしい。ちくちくするので、何度も目をこする。すれ違う人の中にも、私と同じように目をこする人がいた。

（あ、これってもしかして……黄（こう）砂（さ）？）

　春先になると、天気予報が伝える単語が浮（う）かんでくる。

　中（ちゆう）華（か）風（ふう）の街並みと、そして黄色い砂。目の前の夢は、どうやら中国が舞台みたいだ。

（私って、実は中国に旅行に行きたいとか思ってたのかな？　だからこんな夢を見てる……とか？）

　大分落ち着いてきたので、現状を分（ぶん）析（せき）しつつ首を傾（かし）げる。

　町は静かだった。

　すれ違う人もそれほど多くない。

　誰（だれ）かにここがどこなのか尋（たず）ねたかったが、明らかに異国風の人に話しかけるのには勇気が必要だった。

　そんな時だ。道の向こうから、数人の男性が連れ立って歩いてきた。

　その中に一人、長い髪（かみ）を一つに結（ゆ）わえた優（やさ）しげな女性がいる。

　不思議なことに、彼女は男性たちと同じベルトで締（し）めた服を着ていた。

　男装の麗（れい）人（じん）、とでも言えばいいのか。

（うわあ、綺（き）麗（れい）な人）

　見（み）惚（と）れて、思わず立ち止まる。

　集団の中の一人がそれに気づいて、私に話しかけてきた。

「──────？」

（え？　何？　なんて言ってるの？）

　言葉が聞き取れない。やっぱりここは日本ではないのだ。

　その言葉はなんとなく、中国語の響（ひび）きに似ていた。

（やっぱりここは中国なの？　夢なら言葉ぐらい分かってもいいのに）

　私が知っている中国語なんて、ニーハオとか、オーアイニーぐらいだ。

　ニーハオはこんにちはだからまだいいとして、オ（愛）ー《し》ア《て》イ《い》ニ《ま》ー《す》なんて出会い頭（がしら）で言われたら、相手だってびっくりするだろう。

「───？」

「──！　───!!」

　言葉が全く理解できない。応（こた）えられなくて、私は申し訳ない気持ちになった。

　唯（ゆい）一（いつ）の救いは、彼らの表情が柔（やわ）らかいことだ。怒（おこ）っているような様子はない。まるで冗（じよう）談（だん）を言うように、陽気な顔つきをしている。

　しかし私があまりにも黙（だま）り込んでいるので、彼らも徐（じよ）々（じよ）に怪（け）訝（げん）な表情を浮かべはじめた。

　どうしようかと困っていると、思わぬところから救いの手が差し伸べられる。

「───！」

　先（さき）程（ほど）の優しげな女性が、前に出てきて私を庇（かば）うように手を伸ばした。

　彼女が凜（り）々（り）しい顔で何か言うと、それだけで男たちはぴたりと口を閉じた。

（この女の人、偉（えら）い人なのかな？）

　彼女は少し考える素（そ）振（ぶ）りをした後、戸（と）惑（まど）う私に手を伸ばした。

　言葉も通じず途（と）方（ほう）に暮れていた私は、咄（とつ）嗟（さ）にその手を握（にぎ）り返していた。

　連れてこられたのは、立ち並ぶ家の内でも特に大きな建物だ。他（ほか）の家々と違って、明らかに沢（たく）山（さん）の人間が集まるための建物に見えた。

　間近で見ると、屋根の瓦すらも日本のものとは違っている。等（とう）間（かん）隔（かく）に丸い飾りのようなものがついていて、建物によってその飾りの模様も異なっていた。

　門をくぐると、中にあったのは中庭だ。そこには池があり、小さなお堂が向かい合わせに立っていた。

（綺麗な庭……もしかして、休ませるために連れてきてくれた、とか？）

　そう思って女性の様子を窺（うかが）えば、彼女は難しい顔をしていた。

　そういえば、いつの間にか連れ立っていた男たちも姿を消している。

　そしてそのおかげで、気付いたことがあった。

（あれ、もしかしてこの人、結構大きい？）

　周囲を囲んでいた男たちがいなくなって初めて、私は彼女が自分よりも随（ずい）分（ぶん）大きいことに気が付いた。

（いくら私が平均より低いっていったって、この人女にしては高すぎない？　まるでモデルみたい）

　そう思いながら見つめていたら、ぽんぽんと頭を優しく叩かれた。

　まるで、心配ないよとでも言うみたいに。

　白くて指の長い、器用そうな手だ。少し節の目立つ、働き者の手だった。

　彼女は私を連れて、更に庭の奥へと進んだ。

　するとそれほど歩かないうちに、建物の玄（げん）関（かん）のような場所に辿（たど）り着く。

　中を覗（のぞ）きこめば、そこにはやはり中華風の調度品が並んでいた。そして天（てん）井（じよう）から、漢字がいっぱい書かれた木の札がぶら下がっている。

（ということは、この世界の文字は漢字なのか）

　私が知っているのとは微（び）妙（みよう）に違うそれを目で追っていたら、急に手を強くひかれた。

　視線を戻（もど）すと、いつの間に現れたのだろう。そこには険しい顔をした老（ろう）婆（ば）が立っていた。

（誰だろう？　この人のおばあちゃんかな？）

　訳も分からずにいると、美女は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと言うように私の肩（かた）に手を回した。

　優しげな顔に似合わない、引き締まった筋肉質な腕（うで）。

　胸の中に、もやもやとした不安が浮かぶ。

　老婆はまるで値（ね）踏（ぶ）みでもするかのように、私をじっとりと見つめた。

　そしてすぐに結論が出たのか、首を横に振（ふ）る。老婆は重い溜（ため）息（いき）をつき、背中を向けて奥に歩き出してしまった。

　隣（となり）の女性が、それを呼び止め頭を下げる。

　なんとなく私のことで謝っているような気がしたので、私も一（いつ）緒（しよ）になって頭を下げた。

　そして顔を上げると、その老婆はゾクッとするような嫌（いや）な笑（え）みを浮かべていた。

「床（ゆか）は水面（みなも）のように、窓（まど）枠（わく）は玉（ぎよく）だと思って磨（みが）きな」

　どこまでも続く廊（ろう）下（か）を必死になって磨いていると、やってきたのは例の老婆だった。

　今では、彼女の言葉も少しは分かる。

　といっても、まだまだ喋（しやべ）るのは苦手なのだけれど。

「はい。お養母（かあ）さん」

　ここで働く人間は全員、彼女をお養母さんと呼ぶ決まりだった。

　返事には興味がないようで、お養母さんは忙（いそが）しそうに去っていった。

　───あの日から、約一年。なんと、私はまだ中（ちゆう）華（か）な夢の中にいる。

　一年も醒（さ）めない夢なんてあるのだろうか？

　もしかしたら夢なんかじゃなくて、本当に見知らぬ世界に迷い込んでしまったのかもしれない。

　安全で清潔な日本に帰りたいけれど、帰る方法も分からない。手がかりすらないのだ。

　専門学校を卒業して十九歳だった私は、もう二十歳（はたち）になった。そしてもうすぐ二十一。

　けれどもここで暮らす人たちは、皆（みんな）私を十三歳の男の子だと思っている。

　なぜか。

　それには色々と事情がある。

　あの日優（やさ）しげな女性に連れて行かれたのは、なんと女性が春を売る妓（ぎ）楼（ろう）だった。

　その名も花（か）酔（すい）楼（ろう）。紹（しよう）介（かい）された老婆は、妓（ぎ）女（じよ）たちを管理する妓楼の主（あるじ）だったのだ。

　正直、それを知った時には自分も妓女になるのかと目の前が真っ暗になった。

　しかし───。

「小（しよう）鈴（りん）！」

　呼ばれて振り向くと、そこには余（よ）暉（き）がいた。

　彼こそ、私をこの妓楼へ連れてきた張本人。あの美人さんだ。

　言葉が通じないので勘（かん）違（ちが）いしていたが、あの美人さんはなんと男性だった。

　余暉はこの花酔楼に髪を結（ゆ）いにやってくる、髪（かみ）結（ゆい）師（し）だ。

　この世界の女性はみんな驚（おどろ）くほど髪が長くて、着（き）飾（かざ）る時にはそれを複雑に編み上げなければならない。

　だから妓楼が沢山あるこの辺りには、彼のような髪結師が沢山いるのだ。

　あの日彼と一緒にいた男連中も、髪結師だったと後で聞かされた。

　とにかく彼は、ショートカットの私をまさか女とは思わず、老婆には男として紹介した。

　髪（かみ）型（がた）だけで男だと判断されたのは悲しいけど、よかったこともある。

　おかげで、妓女にならずに済んだということだ。

　多少心苦しくはあったが、私は余暉の勘違いを敢（あ）えて訂（てい）正（せい）しなかった。

　その代わりに下働きとして、ハードな毎日を送っている。

　小鈴というのも、余暉のつけてくれたあだ名だ。

　一年前の私は、言葉が通じず自分の名前すらも伝えることができなかった。だから砂の上に木の枝で『鈴音』と書き、彼に名前を伝えた。

　次の日から、余暉は私のことを小鈴と呼ぶようになった。

『小』というのは日本語にすると『ちゃん』みたいなもので、この世界では親しい相手の名前を呼ぶ時に付けるらしい。

「これ、食べてみな」

　そう言って余暉が差しだしたのは、干した果実だった。

　食べたことはないが、屋台で売っているのを見たことがある。

　受け取っていいのか戸惑っていると、余暉は優しく私の頭を二度叩（たた）いた。

「子供が遠（えん）慮（りよ）するな。前に市で見かけた時、食べたそうにしていただろう？」

　それは物（もの）珍（めずら）しくて見ていただけで、実は甘い物はそれほど得意ではないのだけれど。

（でも、折（せつ）角（かく）買ってきてくれたんだし……）

　おずおずと、小さな赤い実を口に入れた。

　その控（ひか）え目な甘みは、甘い物が苦手な私がいくらでも食べられてしまいそうなほど美味（おい）しかった。

「おいしい……ありがとう余暉」

　もぐもぐと食べる私を、余暉が柔（やわ）らかい笑顔で見守っている。

　その顔があまりにも幸せそうだから、いつも恥（は）ずかしくなってしまうのだ。

　余暉は不思議な人だ。

　優しいけれど、いつもどこかに悲しみを背負っている。

　家族との縁（えん）が薄（うす）いせいかもしれない。以前、そんなことを言っていたのを思い出す。

　だから、私の世話をするのが楽しいのだと───。

　気を遣（つか）って言ってくれた一言でも、私はその言葉にとても救われた。

　身寄りのいないこの世界で、余暉はまるで兄のように私に優しくしてくれた。

「じゃあな、仕事がんばれよ」

　そう言って、彼は仕事をしに花酔楼の中へと入って行った。

　その背中を見送って、拭（ふ）き掃（そう）除（じ）を再開する。

　花酔楼での仕事は楽なものではない。

　朝は陽（ひ）が昇（のぼ）る前に起き出し、水を汲（く）んでお湯を沸（わ）かす。

　そして妓女たちのために朝（あさ）餉（げ）を準備して、それを片付けると今度は大量の洗（せん）濯（たく）物（もの）が待っている。

　妓楼の洗濯物はとにかく量が多く、しかも繊（せん）細（さい）で破れやすい高価な着物がほとんどだ。

　なので十分に時間をかけて、慎（しん）重（ちよう）に洗わなければならない。

　大きなたらいで着物を洗っていると、スイッチ一つで済む全自動洗（せん）濯（たく）機（き）が恋（こい）しくて堪（たま）らなかった。

　それでも毎日食べる物があって、雨風を凌（しの）げる寝（ね）床（どこ）がある。

　もしあの日余暉に拾われていなければ、私はのたれ死んでいたかもしれない。

　そう思うと、今はこの場所で一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）やろうと思うのだ。

　一年間花酔楼に暮らして、この世界のことも少しずつわかってきた。

　この花酔楼があるのは、榮（えい）という国の首都、竜（りゆう）原（げん）。

　この国には皇（こう）帝（てい）という人がいて、その人が国を治めている。皇帝が暮らす紫（し）微（び）城は花酔楼からほど近い場所にあって、塀（へい）の向こうにはその瑠（る）璃（り）色（いろ）の屋根がのぞいていた。

　花酔楼は格式高い妓楼で、お養母さんは皇帝の宴（えん）席（せき）にはべったこともあるのだそうだ。

　今は白（しら）髪（が）でしわくしゃなお養母さんも、若い頃（ころ）は名の知れた妓女だったらしい。

　特に舞（まい）が素（す）晴（ば）らしく、酒（しゆ）宴（えん）には引く手あまただったとか。

　少しだけ、その頃のお養母さんが見てみたいと思う。

　妓女たちが休息をとる昼下がり。

　お養母さんは新しい妓女を仕込むために、売られてきた女の子たちに歌や楽器を教える。

　その教え方は容（よう）赦（しや）がなく、いつも中庭の茂（しげ）みでは、誰（だれ）かしら小さな女の子が泣いていた。

　少年だと間（ま）違（ちが）われているおかげでその苦行から逃（のが）れている私は、彼女たちを見るたびに居た堪れない気持ちになった。

　家を恋しがって泣く、まだ小さな子供。

　私には彼女たちの気持ちが、痛いほどよくわかった。

　私だって、あの懐（なつ）かしい家に帰りたい。両親に会いたい。

　花酔楼の人間はみな、隠（かく）れて泣く彼女たちを当たり前のように受け入れている。ここにいる人間にとって、それは何度も繰（く）り返された光景に過ぎないのだろう。

　私はついに我（が）慢（まん）できなくなって、泣いていた少女に声を掛（か）けた。

「ねえ」

「……なあに、小鈴」

　小さな手で頰（ほお）を拭（ぬぐ）った少女の目には、しっとりと涙（なみだ）の膜（まく）が張っていた。

「お、おれが……きれい、してやるから……泣くな」

　まだこちらの言葉に慣れていないので、カタコトなのは許してほしい。

　私のぶっきらぼうな物言いに、少女はぱちくりと目を丸くした。

　怯（おび）えさせてしまっただろうかと心配になったが、彼女はぱっと花が咲（さ）いたように笑った。

「なにそれ。変なしゃべりかたぁ～」

　少女の甘い舌たらずな言葉に、私はほっと安（あん）堵（ど）の溜（ため）息（いき）をついた。

　彼女にちょっと待っていてと言い、急いで自分の寝床へ向かう。そしてそこに隠しておいたメイクボックスの中から、新品の化（け）粧（しよう）筆と一色だけのパレットを取り出した。

　発色の鮮（あざ）やかなピンクのライニングカラー。

　それを服の袂（たもと）に入れ、少女の許（もと）に戻（もど）った。

　少女は私が戻ってくると、今度は照れくさそうな顔をした。

「小鈴、焦（あせ）っちゃって変なの」

　そう言う彼女の顔を、戻る途（と）中（ちゆう）濡（ぬ）らした布でそっと拭う。目につく汚（よご）れを払（はら）い、ついでに涙で熱くなった目（め）尻（じり）を冷やすためだ。

「これ、のせてろ」

　心地（ここち）いいのか、彼女は私の言う通りに上を向いた。

　その隙（すき）に、化粧筆にピンクを取り、ミルク色の彼女の頰にのせる。

「くすぐったいよぅ」

　少女はもじもじと足をすり合わせた。

　笑いを我慢しているようなその様子からは、先ほどまでの悲（ひ）愴（そう）な空気は感じられない。

　私はそれだけで嬉（うれ）しくなった。

　ライニングカラーは舞（ぶ）台（たい）メイク用の着色料だ。

　眉（まゆ）や目元、唇（くちびる）や頰など顔のどこにでも使えて、持ちがいい。

　またの名をカラードーランとも言う。芸能人がよく顔に塗（ぬ）っているあれだ。

　小さな頰に、一輪の花と二枚の花弁。

　そして風をイメージして一本の曲線を描く。

　学生時代からこういうのは割と得意で、頼（たの）まれてフェイクタトゥーを描くことも多かった。

　フェスなんかで、腕（うで）や顔に入れて楽しむあれだ。

「もう、いいよ」

　全体のバランスを見て、よしと頷（うなず）く。

　ピンク色の花は初（うい）々（うい）しくて少女によく似合っていた。

　化粧筆とパレットをしっかりと仕（し）舞（ま）い込み、彼女の目元から濡（ぬ）れた布を外す。

「何したの？　小鈴」

「姐（ねえ）さん、かがみ……見る」

「分かった！　姐さんのところに行って、鏡を見せてもらえばいいのね？」

　少女ははしゃぎながら、転がるように建物の中に入って行った。

（喜んでくれるといいな……）

　そんな彼女を見送って、私は自分の本来の仕事に戻った。