犬飼探偵の芳しき失敗

６：NOTE「その探偵、出番がない」

「まず、ただの元女中にあのような立派な屋敷をお貸しするという時点で、違和感がありました。本来、独り身の女性には分不相応なお屋敷です。しかも、比嘉（ひが）様が住まれた頃は通勤にも向いておらず、働き口もないような場所でした。ならば、何故あそこを住処に選んだのか」

　私は、一瞬こみ上げる不快な気持ちを押さえ、言葉を続けます。

「水島（みずしま）様は、たいへん好色なお方とお聞きしております」

「なにを言っている。どこからそんな、根も葉もない話を」

「確かな情報筋から、とだけ」

　それは真実です。この世で、先生の鼻以上に確かなものなどありませんから。

「そんな水島（みずしま）様が、女性に家を貸す。端的に言ってこれは、囲い込みだったのではないかと考えます。あの屋敷は、水島（みずしま）様が不倫相手と密会するための鳥かごであった、と」

「馬鹿なことを言うな」

　水島（みずしま）様は、持っている杖を私に突き付け、声を荒げます。

「何の根拠があって、そんなことを」

「根拠は、水島（みずしま）様がつかれた嘘です。水島（みずしま）様は、あの屋敷を比嘉（ひが）様に貸して以来、顔を合わせたことが無いとおっしゃいましたね」

「そうだ。それがどうした」

　私は、眼鏡の弦をクイと上げました。

「草履と雪駄しか履かない女性の家に、靴ベラ」

　水島（みずしま）様は、ご自身が履かれている革靴に一瞬目を落としました。

「小ぶりな杖用の杖置き。水島（みずしま）様の杖は、少々小さめの杖でございます。

　ネコ柄の夫婦茶碗と、夫婦箸。水島（みずしま）様は、ネコがお好きと仰られてましたね。

　そして何よりも、屋敷内に置かれた水島（みずしま）様の写真」

　水島（みずしま）様が、「写真だと」と、ぽそりと呟きました。あの写真は、水島（みずしま）様にとっても想定外のものだったのでしょう。

「先生も先ほどおっしゃられていました。偶然も、幾重ともなれば必然です」

　先生は、もはや興味はないといった具合に、俯いています。先生の真実は、証明し終えました。ここからは、言うなれば事後処理です。

　そのような細かい仕事は、犬飼（いぬかい）探偵事務所唯一の従業員である、私の仕事です。

「証拠などない。そのような絵空事を、よく言ったものだ」

　水島（みずしま）様は、強い語調で吐き捨てるように言います。

　それに対して私は、首を横に振りました。

「確かに、決定的な証拠はありません。これが警察の捜査であれば、採用されないでしょう。しかし探偵にとっては、この程度の状況証拠があれば十分です。

　何よりも、水島（みずしま）様のその顔が、雄弁に事実を物語っております」

　額に脂汗を溜め、私を睨み付けていた水島（みずしま）様は、はっと顔を俯かせました。

「ですが、お二人の関係には問題があったようですね。水島（みずしま）様がどうかはわかりかねますが、少なくとも比嘉（ひが）様は水島（みずしま）様を憎んでおられたはずです」

　思い起こすのは、くしゃくしゃになった、水島（みずしま）様と比嘉（ひが）様の写真。

　写真の中の水島（みずしま）様は今と同じく、黒色の紳士服と、龍の装飾があしらわれた特徴的な杖をお持ちでした。

　あの杖が写っていなければ、私はあの写真の男性が水島（みずしま）様と、判別することはできなかったでしょう。

「写真に写った水島（みずしま）様の顔は、ズタズタに切り裂かれておられました」

　水島（みずしま）様が、目を点にしました。それはそうでしょう。写真の、しかも顔だけを切り裂くなど、その思いが愛情だけであれば、できることではありません。

　思えば、あの封筒はぐしゃぐしゃに皺（しわ）が寄っていました。比嘉（ひが）様はあの写真を封筒と共に、捨てようとしていたのかもしれません。しかし、それでもなお、捨てきれない想いがあったのでしょう。

　先生が屋敷中から感じていた苦い臭いも、埃やカビではなく、比嘉（ひが）様の憎しみの残り香だったのではないでしょうか。

「きっかけは、恐らく屋敷の売却に関することではないでしょうか。あの土地は、以前は二束三文だったのでしょうが、近年開発が進み、別荘地としての価値が高くなってきています。

　水島（みずしま）様は、ホテルや貸別荘として使えるようにするため、比嘉（ひが）様に屋敷を出ていくよう言ったのですね。幽霊話の払しょくを急いでいるのも、比嘉（ひが）様が亡くなる前から、立て直しの話を進めていたからではないでしょうか。

　しかし、比嘉（ひが）様はそれを断った。それに対して憤慨した水島（みずしま）様は、比嘉（ひが）様の殺害を計画した……というのは」

「ば、馬鹿なことを言うな！」

　水島（みずしま）様が、勢いよく立ち上がりました。

　先生も、それに応じるようにゆっくりと立ち上がります。何かあれば取り押さえようと思ったのでしょう。

　しかし水島（みずしま）様は、それ以上私に近づいてくることはなく、両手で机を思い切り叩くにとどまりました。

「そんなもの、根も葉もない妄想だ。わしが良子（りょうこ）を殺すなど、そんなはずがあるか。あれは、自殺だ。正真正銘の自殺だよ」

　先生は、ゲホッと吐き出すように咳をして、ガスマスクを装着しました。どさっと大きな音を立て、深々と椅子に座ります。

「嘘はない」

　その言葉を聞いて、若干緊張感が緩みます。目の前の方が殺人犯である可能性は、零ではありませんでした。

　先生の言葉に唇を歪める水島（みずしま）様を、まっすぐに見つめます。これが、大詰めです。

「水島（みずしま）様が何を否定しようともかまいません。ですが、もしも“私の根も葉もない妄想”通り、水島（みずしま）様が比嘉（ひが）様から恨まれるだけの理由があり、それを恐れているのだとしたら、それを私どもが解消することはできません。私どもが“幽霊がいない”という結論をつけたとしても、それは見せかけのものです。

　私どもが報告書を書くことで、噂を払拭（ふっしょく）することはできましょう。しかし、水島（みずしま）様が真に安心を手に入れることはできません。これ以上、私たちが水島（みずしま）様のためにできることはないのです。どうか、お引き取りくださいませ」

　水島（みずしま）様は、しばらくの間何かを言おうとしてはそれをやめ、口をパクパクと動かします。しかし、その内がくりと肩を落とし、深々と椅子に座りこみました。

「良子（りょうこ）には、次の住居も保証すると言ったのだ」

　水島（みずしま）様が、ぽつぽつと語り始めました。

「わしは、良子（りょうこ）を本当に愛していた。だからこそ、屋敷も与えたし、生活費も全て出した。たまに会って、わしと愛し合えばそれでいい。それだけで、金が手に入るのだ。最高の生活だろう。現に良子（りょうこ）は、一度だってわしに逆らったことがなかったのだ。

　なのに、奴はわしに歯向かった。わしは、あの屋敷を売って、商売がうまくいけば、よりよい生活を与えられると言ったのだ。もっと便のいい場所に、新居も用意すると。より良い生活を与えられると。いい話だろうが。それなのに、あいつは嫌だと言った」

　ああ、この方はきっと。

　私が握る両の手に、力がこもるのを感じます。

「榊原区の屋敷を、離れたくないと。理由を聞いたら、思い出があるからなどと、まるで稚児（ちご）のような我儘（わがまま）を言いよる。それでも、わしが叱りつけると、良子（りょうこ）はすぐに「わかりました」と笑ったのだ。

　あいつは、幸せだったはずだ。あんな下らない事で、なぜ自殺などしたのか。わしには、全く理解ができん」

　水島（みずしま）様が、吐き捨てるように言葉を終えます。

　私は、奥歯を噛みながら、懸命に声を出しました。

「水島（みずしま）様は、比嘉（ひが）様に何か贈り物をしたことはございますか」

「そんなもの、したことがあるか。生活費を保証しているのだ。欲しいものなど、自分で買うだろう」

「比嘉（ひが）様は遺書に、“唯一などなく、全てまやかし”と書かれていたそうです」

　声が、震えました。

　水島（みずしま）様が、憎々し気に私を睨み付けますが、私はその目をまっすぐに見つめ返します。

「屋敷に飼い殺され、水島（みずしま）様の都合のいい慰み者として扱われ、何が幸せなのでしょう。それでも比嘉（ひが）様があの屋敷にいたのは、水島（みずしま）様を愛していたからではないですか。比嘉（ひが）様が守りたかったのは、屋敷に詰まった水島（みずしま）様との思い出だったのではないですか」

　比嘉（ひが）様が、水島（みずしま）様に初めて申し立てた異議。どんな思いで、言葉を放ったのでしょう。それを、全く受け止めてもらえず、どのような気持ちだったのでしょう。

　この方は比嘉（ひが）様のことを、少しでも知ろうとしたのでしょうか。

「比嘉（ひが）様は、気が付いてしまったのです。水島（みずしま）様からもらった唯一の贈り物であるお屋敷に、水島（みずしま）様自身が何の未練もないことに。水島（みずしま）様との愛が、まやかしであったということに」

　人を愛するという事は、なんと残酷なことか。

　このお二人の関係が不貞（ふてい）であるからこそ、その愛は他人に認められることなく、罪悪感が付きまといます。比嘉（ひが）様が水島（みずしま）様を愛し、屋敷で暮らした十数年間は、地獄そのものだったのではないでしょうか。

　比嘉（ひが）様にとってただ一つの救いは、水島（みずしま）様と育んだ愛だったのでしょう。しかし、それすらも“まやかし”と知ったその時、どれほどの悲しみが比嘉（ひが）様を襲ったか。私には、見当もつきません。

　その渦中にいる人間が、己の罪も自覚せず生きている。これ以上、救いのない真実があるでしょうか。

　私は、ただの探偵助手です。比嘉（ひが）様や水島（みずしま）様と、個人的な関係があるわけではありません。他人の人生の背景も知らず、無責任なことを言うことなどできません。

　だから私は、ただ願うことしかできないのです。

「人生の全てを捧げた愛を、まやかしと断じた比嘉（ひが）様のお気持ちを。誰にも相談せずに命を絶たれた、比嘉（ひが）様のことを。お願いします。もう一度よく、考えてください」

　私は、目に滲む涙を隠すように、水島（みずしま）様に深々と頭を下げました。