犬飼探偵の芳しき失敗

Last：NOTE「その探偵、乾杯する」

　私は、用意していた珈琲粉に熱いお湯を注ぎ、先生と綾辻（あやつじ）様にお出しします。綾辻（あやつじ）様は軽く会釈をして、珈琲をゆるりと口に運び、一つため息を吐きました。

　その顔には、如実に疲労の色が見られます。無理もありません。

　私も以前、先生と論を交わしたことがありますが、その独特の倫理観と、決して折れない信念の強さに疲弊（ひへい）し、最後はこちらがヘトヘトになって終わるのです。

「犬飼（いぬかい）探偵、あなたに依頼したのが間違いだったということですか。自分の見る目のなさが、嫌になりますね」

　目を瞑り、首を横に振る綾辻（あやつじ）様。その姿に、私は少し胸を痛めます。

　先生は、決して折れない信念をお持ちです。それ故に、時に容赦（ようしゃ）なく他人を傷つけることがあります。

　推理ができない先生には、自分の意志を押し通すことが、他者を押しのけることに繋がることを、理解していません。

　けれど、それが先生です。

　真実の意思を優先し、依頼を失敗されることは、先生以外には決してできないこと。先生がすべきことは、全て果されたのです。

　ここから先は、私の仕事です。

　私は、綾辻（あやつじ）様の横に立ち、視線を合わせるように腰を落としました。

「そうでもないですよ。奥様は、井下田（いげた）先生が地下室に残した作品以外については、売買関係の全てを綾辻（あやつじ）さんに一任するとおっしゃっておりました」

　綾辻（あやつじ）様が、珈琲を若干口から吹き出しました。ゲフゲフと咳き込み、目を剥きます。

先ほどよりも数倍焦ったような態度に、先生はゲラゲラと笑いを隠そうともしません。依頼人に対して、大変失礼なことです。

「な、な、なんですって」

「私から、奥様にお伝えさせていただきました。綾辻（あやつじ）様は決して善人ではありませんが、その分自分の利益を裏切ることはしない方です。あなたに作品の管理を任せれば、それは丁重に扱ってくれるでしょう、と。

　もちろん、奥様に相談せずに売却するのはよろしくありません。きちんと書面で契約を交わすよう、進言させていただきました。契約書の案文も奥様にお渡ししておきましたので、後程（のちほど）奥様にご確認ください。

　ちなみに奥様は、井下田（いげた）先生の遺作に関しては、今後もご自身で守っていきたいとおっしゃっていましたが、それ以外の作品が世界に広がることについては肯定的です。これについては、綾辻（あやつじ）様のビジネスチャンスと思われます」

　綾辻（あやつじ）様はあっけにとられています。人を刺し殺すかの如き鋭さを持った目はただ丸く開かれ、口はぽかんと開かれています。

　先ほどまで般若（はんにゃ）の様だったその表情からは険（けん）が取れ、今ではまるで年若い乙女のようです。

「なぜ、そんなことを」

　色々と疑問はあったのでしょうが、口から出たのはその一言だけ。

　私は、軽く目を伏せるように、頭（こうべ）を垂れました。

「僭越（せんえつ）ながら、その答えは綾辻（あやつじ）様がおっしゃっていた通りでございます。すなわち、依頼主のために働くのが、探偵の正しさだからです。

　奥様には、綾辻（あやつじ）様が井下田（いげた）先生の未発表作品を手に入れるために交わした契約のことを、委曲（いきょく）を尽くしてお話しいたしました。奥様ははじめ落胆（らくたん）されていらっしゃいましたが、それでも、今まで井下田（いげた）先生と奥様のために尽くしてくれた綾辻（あやつじ）様に感謝の念をお持ちでしたし、これからも頼らせていただきたいとおっしゃっていました。

　実際、奥様はとてもお優しい人格者ですが、それだけに人に騙されやすい一面をお持ちだと感じます。その点、海千山千（うみせんやません）の綾辻（あやつじ）様が奥様の力になっていただけるならば、それほど心強いことはないでしょう」

「私が、今後も奥様のお力になるかなんて、分からないわ」

「わかります。この形をとるならば、綾辻（あやつじ）様にも奥様にも不利益がなく、利益があるだけです。私は、綾辻（あやつじ）様がこのような採算性（さいさんせい）の高い話をふいにする、程度の低い商売人とは思っておりません。その点では、妙な言い方になりますが、信頼させていただいております。

　それに……」

　視界の端に映る先生は、それはもう暇そうに、右手に乗せたペンをくるくると回しています。すっかり興味を無くしてしまっているようです。もちろん、それでいいんですけど。

　先生の仕事は、謎を解き、真実を見つけ、その意思を叶えることです。

　そして、その後の雑務は、犬飼（いぬかい）探偵事務所随一かつ唯一の所員である、この私の役目なのです。

「みんな幸せになれる方法があるなら、それに越したことはないじゃないですか」

　綾辻（あやつじ）様が、先ほどよりもさらに大きなため息をついて、肩の力を抜きました。

「完敗、ですね」

「綾辻（あやつじ）様が敗北した、などと言う事実はございません。依頼を失敗したのは私ども、犬飼（いぬかい）探偵事務所です」

　私は、綾辻（あやつじ）様に正対し、深々と頭を下げました。

「この度は、大変申し訳ありませんでした」

　これにて、犬飼（いぬかい）探偵事務所の依頼失敗は完了しました。

＊　＊　＊

「終わったかい」

　先生は、すっかり冷めてしまった珈琲を口に運び、一口飲んですぐに机に置きました。

　失礼な人です。

　綾辻（あやつじ）様の表情からは険（けん）がとれ、どこか不貞腐（ふてくさ）れた女学生のような幼さが見えます。これが、綾辻（あやつじ）様の商売人としての仮面を剥（は）いだ、素顔なのでしょうか。

「噂は本当だったんですね、犬飼（いぬかい）先生。変態ガスマスクで、未解決率１００％の、態度の大きいヘボ探偵。依頼は必ず失敗して、依頼主の思惑と外れた解決をするという」

　その言葉には無数の棘が含まれています。けれど、なぜか不快感はありません。まるで、友人同士のじゃれ合いを見ているかのような、不思議な距離の近さを感じます。

「今度からは、わざわざ名前を間違えてくる必要はないよ。失敗したら、詐欺（さぎ）か不正契約（ふせいけいやく）辺りで前金を取り返そうと思ったのだろうが、この通り僕は自分の失敗に不寛容（ふかんよう）でね」

　先生は、机の上に放置されていた３０円札を、あごで指しました。綾辻（あやつじ）様は、無言でお金を懐（ふところ）にしまいます。

「もっとも、そんなこと絶対できなかったけどね。契約書もばっちり改竄（かいざん）済みなので、悪しからず」

「あなた、本当にむかつくわ」

「ありがとう。褒め言葉だ」

　綾辻（あやつじ）様が、裾（すそ）を払って立ち上がりました。

　私は玄関口で、帽子掛けにかけられていた綾辻（あやつじ）様の小物をお出しします。綾辻（あやつじ）様は、ありがとう、と柔らかい笑顔を見せながら受け取りました。

　その次の瞬間には、笑顔を皮肉っぽい、憎々しげな薄笑いに変えます。ソファーの背もたれにあごを乗せて綾辻（あやつじ）様を見送る先生に、振り向きました。

「それでは、名探偵様。依頼失敗ありがとうございました。この事務所の発展を願っておりますので、どうか電気などを止められることのなきよう」

「お気遣い、ありがたく頂戴（ちょうだい）いたします。私の心の電気は、いつでもピカピカ１００ワットですので、ご安心を。愛と信頼の犬飼（いぬかい）探偵事務所は、またのご来訪をいつまでもお待ちしております」

「来るわけないでしょ、バーカ」

　綾辻（あやつじ）様は、子どものように舌を出しました。

　一瞬、時が止まりました。

　綾辻（あやつじ）様が勢いよく鉄扉を閉める音で、ようやく正気に戻ります。そのころには、事務所の階段をカツカツと早足で下る音だけが聞こえました。

　まさか綾辻（あやつじ）様が、あんな子どものようなことを。あまりの衝撃にぽかんと立ち尽くします。

「だから言っただろ。あいつ、子供（ガキ）なんだよ」

　先生が、鼻で笑いながらソファーに深く沈み込みました。私は冷えた珈琲カップを回収し、温かいものに入れ直します。

　先生は、大きくため息をつきました。

「ああー、しかしどうするかなあ。また大家に家賃の支払いを待ってもらわないと。実際、あいつの言ったことは当たっているよ。このままでは電気が止まる」

「大家さんはお優しいですから、誠心誠意（せいしんせいい）頼み込めば、なんとか」

「とは言え、既に３か月は待ってもらっているからなあ。何だったら、今のうちに『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を売り払ってしまうか。何せ、人類芸術の進歩に寄与（きよ）する大作だ。家賃１年分くらいにはなるんじゃないか」

　先生は大きな笑い声を上げますが、私は少し背筋が冷えました。冗談なのはわかっていますが、本気で言っている可能性も捨てきれないお方です。

　私は、先生の分と、私の分。二人分の珈琲を、机の上に置きました。

「それでは先生、お疲れ様でした」

「ああ、ありがとう。お疲れ様」

　珈琲カップで、チンと鳴らして乾杯（かんぱい）をします。

　これが、犬飼（いぬかい）探偵事務所で一つの事件が終わったことを意味する、儀式のようなものでした。

　こうして、私たちの『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』をめぐる事件は終わりました。

　読者の皆様にどれほど伝わったかはわかりませんが、私はこのように、並外れた能力を持ちながら、子どものように笑い、真実を何よりも大切にする先生を、心から尊敬しております。

　今後も、先生のご活躍を皆様にお届けできればと思いますので、また筆を取ることがありますれば、どうぞよろしくお願いいたします。

　また、何か困ったことがありましたら、お気軽に犬飼（いぬかい）探偵事務所をご来訪ください。

　依頼は必ず失敗しますが、あなた様も予想だにしない解決を提供させていただきます。

　それでは、よしなに。