犬飼探偵の芳しき失敗

６：NOTE「その探偵、恍惚とする」

　途中で手前に折れた階段の先には、一つの重々しい鉄扉がありました。先生が、持ち手を握ります。

「今度は、取れるんじゃあるまいな」

　先生が、持ち手を静かに回しました。閑寂（かんじゃく）な空間に、ギイギイと鉄がしなり軋（きし）む音を立てながら、扉が奥へ傾（かたむ）いていきます。

　ドアの先は、温かみのあるオレンジ色の光が満ちていて、暗い階段に慣れた目が、少々眩（くら）みました。

　１階の平屋と同じくらい広い、長方形のただ一部屋。コンクリートで固められた灰色の壁には、１階と全く同じ形で、照明や調度品が取り付けられています。

　しかしその内装は、１階のまさに作業部屋と言った雰囲気（ふんいき）とは、一線を画（かく）します。二人掛けのゆったりとしたソファや、背の低い机。小ぶりな葡萄酒（ワイン）が入りそうな磁力式冷凍貯蔵庫（じりょくしきれいとうちょぞうこ）等が置かれ、１階に比べて随分と過ごしやすそうです

　ひときわ目を引くのは、窓が存在することです。地下室ですので、当然外など見えません。視点を９０度変えれば、１階と地下１階も左右対称（さゆうたいしょう）です。おそらく、そのためだけに地下に窓をつけたのでしょう。もはや執念（しゅうねん）と言えます。

　しかし、私は奇妙（きみょう）な部屋の構造以上に、その部屋の中に並べられた美術品の数々に、目を奪（うば）われていました。

「素晴らしい。井下田（いげた）氏は、本当に優れた芸術家だったのだな」

　先生が、感嘆（かんたん）の声を漏（も）らしました。私も、あまりの迫力に圧倒され、呆気（あっけ）にとられます。

　部屋には、多くの美術品が並べられていました。

　なまめかしい裸婦（らふ）の像や、一言に収まらないような奇奇怪怪（ききかいかい）な形をしたオブジェなど、種類も多岐（たき）にわたった作品が、少なく見積（みつ）もっても２０点以上はあると思われます。それらがまるで並木通りの如（ごと）く、整然（せいぜん）と並べられていたのです。

　そこに置かれた作品からは、全（すべ）てに得（え）も言われぬ情念（じょうねん）のようなものが感じられました。裸婦像（らふぞう）の、なまめかしくも慈（いつく）しみのある表情から。奇怪（きかい）なオブジェの曲線から。ただの円筒形（えんとうけい）に見える柱のような美術品から。そのどれもが、魂（たましい）を震わす非凡（ひぼん）な感動に満ちています。

　私は、先生と違って魂（たましい）の匂いも感じられないし、芸術に見識があるわけでもありません。しかし、その私ですら、ここに置かれた作品が、まぎれもなく傑作（けっさく）であることが理解できました。

　そして、作品が並べられた道の先に、“それ”はありました。

「先生、あれは」

　先生の袖（そで）を引きます。視線を向けると、先生は既にガスマスクを外し、憑（と）りつかれたかのようにゆるりと歩みを進めていました。

　先生は、鼻で息を吸い込み、深く吐き出します。

「素晴らしい匂いだ」

　それは、円筒形（えんとうけい）の台座に乗せられた、大きな白い球でした。

　左右対称（さゆうたいしょう）を突き詰めれば、最後は丸に行きつくという、奥様の言葉が思い出されます。

　直径は、私の身の丈ほど。その巨大な真円は、うっすらと淡く白い光を放っていました。中に照明を仕込んでいるのでしょうか。そのような機械的な仕掛けで、これほどまで温かみのある、神々しい光を放つものでしょうか。

　噂にたがわぬ美しさ。これこそが、『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』に相違（そうい）ありません。

　私があまりの美しさに呆けている間に、先生は、興奮した様子で、真珠に鼻が付くかと思うところまで近づいていました。

「わかるか、薄雪（うすゆき）君。この部屋の作品からは、不純物の臭いがしない。ただ一つの、純粋な意志だけが存在する。中でも『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』は格別だ。ああ、なんということだ。こんなにも芳醇（ほうじゅん）な香り、めったに嗅げるものではない。いつまでも嗅いでいても飽きないぞ、これは」

　先生が、うっとりと真珠（しんじゅ）を見つめます。鼻は忙（せわ）しなくクンカクンカと動き続け、その度にとろんとした表情が、さらにだらしなく恍惚（こうこつ）へと導かれます。

　見て呉（く）れがあまり……。いえ、非常に芳（かんば）しくありません。

　完全に作品の感動から覚めてしまった私は、先生の上着を掴み、引っ張ります。

「先生。とりあえず、離れた方がよろしいのではないでしょうか。もしも、皮脂（ひし）でも付けば事かと思われます」

「ああ、もったいない。匂いが、匂いが」

　真珠（しんじゅ）から引き離された先生が、名残惜（なごりお）しそうに目を細めました。まるで、叱（しか）られてシュンとした幼子のよう。

　若干の庇護欲（ひごよく）をそそられますが、だまされてはいけません。先生は、私より星の巡りが一回る程度、歳を取っているのです。私が容赦（ようしゃ）をする必要は、ないと言えましょう。

「しかし、驚きました。私は今までそれほど彫刻に明るくなかったのですが、これほどまでに心動かされるものなのですね」

　人差指を咥（くわ）えて『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を見つめていた先生は、薄（うす）らぼんやりとした顔を私に向けて、「ああ、そうだね」と力なく首肯（しゅこう）しました。

これほどまでに心動かされるものなのですね。

「あまりにも純粋な愛は、全人類に通じる真実の意思だからな。誰であっても心に衝撃を与えるのだろうね」

「愛、ですか」

「ああ。この部屋には、井下田（いげた）氏から井下田（いげた）夫人への、慈愛（じあい）に満ちた匂いだけが充満している。井下田（いげた）氏は、心から井下田（いげた）夫人のことを思って、この作品を作ったのだろう。

　聞けば、井下田（いげた）氏は人間嫌いだったと聞く。口にすれば簡単なことだが、信頼できる他人がいないという孤独感（こどくかん）は、どれほどのものか。そして、その中に現れた井下田（いげた）夫人と言う存在が、井下田（いげた）氏にとってどれほど掛け替えのない存在だったことか。

　井下田（いげた）夫人こそが、井下田（いげた）氏の創作の源泉（げんせん）だったことに、疑いをはさむ余地はない。彼女に喜んでほしいという真実の意思……愛だけが詰まったこの作品。人であるならば、感動しないはずがあるまいよ」

　先生が、寂しそうに目を細めました。そして、私は一つの結論に思い至ります。

「先生。ここに並べられた作品の中で、見たことがあるものはありますか」

「いや、ない。僕は、ここに置かれた作品すべてを、見たことはない」

　先生のその言葉で、私は確信しました。

先生が見たことがないということは、すなわち、ここに置かれた作品は全て、世間に発表されたことがないということです。

もしも美術館に飾られていたり、雑誌や新聞に載ったことがあったりすれば、先生が覚えていないはずがありません。

　多額の工事費を使って作り上げられた、奥様にすら伝えていなかった隠し地下室。そこに並べられた、未発表の作品群（さくひんぐん）。そして、死の淵（ふち）において、奥様に地下室の存在を伝えようとした事実。

　そう、この地下室は。

「この部屋は、井下田（いげた）先生が奥様のために作った、展示場（ミュウジアム）だったのですね」

　井下田（いげた）先生は、奥様のためだけに作られたこの部屋で、晩年を奥様と共に過ごすつもりだったのでしょう。なのに、志半（こころざしなか）ばでご逝去（せいきょ）されてしまった。

　奇才とうたわれた芸術家が、その生涯をかけて作り上げた、妻への贈り物。死の間際に、奥様に必死に地下室のことを伝えようとした井下田（いげた）先生の心中は、如何（いか）ばかりだったのでしょうか。

　しかし、感慨（かんがい）に浸ってはいられません。早々に、綾辻（あやつじ）様と奥様にこの部屋のことをお伝えし、奥様に『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』をお見せする。私たちが、逝去（せいきょ）した井下田（いげた）先生にできる手向（たむ）けは、それ以外にないのです。

　私は、努めて明るく先生にお声をかけました。

「なんにしろ、『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を見つけられてよかったですね。これで、依頼達成です」

　しかし、先生は私の言葉に、黙り込んでうつむきました。顎（あご）に手を当て、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せます。

　それは、目的を達成した探偵と思えないほど、難し気な姿でした。

「……先生」

「薄雪（うすゆき）君。これはだめだ」

　先生は、まっすぐに『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を見つめます。

　そして、数度鼻をひくつかせた後、ふん、と鼻から息を吐き、ゆっくりと口を開きました

「今回の依頼は、失敗することにしよう」