犬飼探偵の芳しき失敗

５：NOTE「その探偵、推理する」

「いいかね。まず、井下田（いげた）氏はこのアトリエからは出ていない。それは、井下田（いげた）夫人の証言から明らかだ。それでは、真珠はどこに行ったのか。

　そこでヒントになるのが、井下田（いげた）氏の普段の発言だ。井下田（いげた）氏は、とても地震を気にしていたという」

　先生が、人差指を立てながらアトリエ内を闊歩（かっぽ）します。その姿はさながら、幕劇（まくげき）に出演する名探偵の様です。

「『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を井下田（いげた）氏が持ち出したわけではない。また、窃盗の可能性も薄い。ならば、何故真珠（しんじゅ）はどこにもないのか。答えは一つしかない。井下田（いげた）氏本人が、第三者に頼んで持ち出したのだ。それだけの話だ。

　では、誰が持ち出したのか。井下田（いげた）夫人ではない。綾辻（あやつじ）女史でもない。そもそも、井下田（いげた）氏は人間嫌いで、友人が非常に少なかったと聞く。井下田（いげた）夫人を差し置いて、誰かに頼むなど考えづらい。そう、人間であれば、だ」

「それで、鹿……ですか」

「うむ。名推理だろう」

　自信満々の先生に、何故か私が恥ずかしくなってしまい、両手で顔を覆（おお）いました。

　先生は、推理が苦手です。

　想像が膨らみすぎてしまう上に、事象（じしょう）と事象（じしょう）を結びつけるのが不得手（ふえて）なのです。そのため先生の推理は、相当に現実と剥離（はくり）した、明後日の方向へと飛んでいってしまうのです。

　もちろん、一概（いちがい）にそれが悪いという話ではありません。世の中には、我々の想像を越えるような事件も多くあります。そんな時、先生の現実外れの発想が、事件解決の糸口になることもあるのです。

　今のところ、打率は一分（いちぶ）と言ったところでしょうか。

「君は、宏観異常現象（こうかんいじょうげんしょう）という言葉を知っているかね。大きな地震の前には、自然に何らかの異常現象が起きるという。ナマズが暴れる、海の色が変わる、カラスの大群が移動する等が有名だな。地震が起きる際の低周波（ていしゅうは）や電磁波（でんじは）が原因と言われているが、まあその辺はどうでもいいだろう。ここで僕が注目したのは、動物が移動するというところだ。

　亡くなる前に、井下田（いげた）氏はうわ言のように“しか”と言っていたそうだな。近くには、牧場もある。氏は、地震が起きたら鹿がこの家に来るように、そこの牧場の鹿を調教しておいたのだ。

　井下田（いげた）氏が亡くなる前日の夜、震度２程度の地震が小石川区（こいしがわく）で発生していた。それに反応して、鹿がやってきたのだろう」

「それは、初耳です。いつの間に調べたんですか」

「滅多なことをいうな、薄雪（うすゆき）君」

　先生は、自分の頭を指さし、２度叩きました。

「地震速報を覚えていたに決まっているだろう。僕を誰だと思っている」

　先生は、瞬間記憶能力（しゅんかんきおくのうりょく）、というものを持っています。

　そのため、日常に溢れている情報を無尽蔵（むじんぞう）に蓄（たくわ）えることができます。記憶力もよく、一度覚えたことはめったなことでは忘れません。それがたとえ、数週間前にたまたまラジヲで耳にした、訪れたこともない地の地震速報（じしんそくほう）であっても、です。

　探偵としては、無敵の能力といえるでしょう。その記憶を、正しく引き出すことと、正しく事実に繋げることができれば、の話ですが。

「そんなわけで井下田（いげた）氏は、地震に反応してやってきた鹿に『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を括り付けた。そして、真珠（しんじゅ）を括（くく）り付けられた鹿は牧場まで戻り、牧場主がそれを受け取ったのだ。

　さあ、薄雪（うすゆき）君。この辺りの牧場を洗うとしよう。そこに必ず、『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』はあるはずだ」

　力強く言い放ち、外に飛び出そうとする先生の袖（そで）を、私がすかさずつまみます。

「少々お待ちください、先生。その推理には、重大な穴があります」

　鼻息（はないき）を荒くしていた先生は、電源を落としたかのようにピタッと止まり、私の顔を覗き込みました。

「ふむ。君がそう言うんなら、そうなんだろう。で、その穴とは何だね」

　先生は、私の指摘（してき）にはものすごく真摯（しんし）に対応していただけます。

　これは以前先生ご本人にお聞きしたことなのですが、ご自身の執着（しゅうちゃく）や意地が、真実を解き明かすことに何一つ寄与（きよ）しないことを知っているからだそうです。

　正直なところ、先生は人間的にはかなりお壊れになっておりますので、私も振り回されることが多いです。

　しかし、だからと言って悪人なのかと言えばそんなことは全くありません。先生は、とても素直かつ空気が読めないだけで、心根はとても優しい方です。

　私のような生意気な部下の提言（ていげん）を、きちんと聞いていただけるところも、先生の美点の一つといえましょう。

　私は、眼鏡の弦（つる）をクイッと押し上げました。

「まず、大きな問題として、地震と言う不確定要素（ふかくていようそ）で動物を調教することに、どれほどの意味があるのか、と言うところです。

　地震を合図とすれば、そもそも自分が呼びたいときに鹿を呼ぶことができません。呼笛（よびぶえ）などを使った方が、はるかに容易でしょう。また、結局牧場主の手に渡るという点で、人間嫌いだから人を頼らないという前提も崩れています。

　そもそも、井下田（いげた）先生がそのようなことをする理由は乏（とぼ）しいです。奥様にも内緒で、鹿を調教までして、『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』をこのアトリエから牧場に運び出す意味が、どこにありますでしょうか」

　先生は、顎（あご）に手を当ててトントンと足を鳴らしました。

「理由か。そいつは盲点（もうてん）だったな」

　すごい言葉が聞こえた気がしますが、気にしないことにします。

「考えられるとしたら、自分の作品を人目に付かないところに移したかった、といったところか」

「その可能性が高いと私は考えています。何故なのかはわかりませんが、井下田（いげた）先生はこのアトリエ内の目につくところに、『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を置きたくなかったのでしょう。そのためにどこかに『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』を移した、というのはわかります。

　しかし、それに鹿を使う必要はありません。よしんば近くの牧場に隠し場所があるとしても、自分で運べばいいのですから。『皇極（こうぎょく）の真珠（しんじゅ）』が重たいから鹿を使ったという話なら成り立つかもしれませんが、大事な作品を鹿だけに任しておくのは不安ではないでしょうか。どちらにしろ、井下田（いげた）先生がこのアトリエから出ないのは不自然と感じます」

「うむ。非常によくわかる。僕も、大事なガスマスクを動物に被せたくはないものな」

　微妙にずれているような気がしますが、気にせず続けましょう。

「そこで、先生にひとつお聞きしたいのですが、この辺りの地盤（じばん）は緩（ゆる）いのではないでしょうか」

「うん。かなり緩（ゆる）いよ」

　先生は、間髪（かんぱつ）入れずに答えました。どうして知っているのかなど、聞く方が野暮（やぼ）です。先生は、“なんでも知っている”お人なのです。

「ということは、この建物はそもそも地震に弱いということです。井下田（いげた）先生が地震を気にしていたのは、そのためでしょう。

　そして、一度業者を入れた。地震対策の工事にはいくつか種類がありますが、その中には、土を地盤（じばん）が固いところまで掘り起こして、そこに基礎（きそ）を作るという方法があります。作られた基礎（きそ）は、しばしば硬い外殻（がいかく）に覆われた頑丈な空間として、有効活用されますよね」

　先生が、ぱちんと指を鳴らしました。

「地下室か」

「はい。井下田（いげた）先生が最後におっしゃっていたのは、“いか”でも“しか”でもなく、“地下”だったのではないでしょうか」

「しかし、地下室への階段は見つからなかったな」

「そうなんですよね。ただ、地下という方向性は一考の価値があると思いますので、アトリエの外も含めて、もう一度満遍（まんべん）なく探してみようかと思います」

　先生はふん、と鼻を鳴らすと同時に、迷いなく入口扉に歩を進めました。

「いや、この部屋に入った時から気になっていたんだ」

　先生は、この部屋の中心……全てが左右対称（さゆうたいしょう）の部屋の中で、唯一（ただひと）つ、左右対称（さゆうたいしょう）ではない入口扉のドアノブを手にして、ガチャガチャといじり始めました。

　少し経ち、ある一点でカチンと異質な音をたてた瞬間、ドアノブがぐっとドアの中に飲み込まれました。

　その瞬間です。入口扉の、ちょうど真反対（まはんたい）に位置する壁から、バタンと重い板が落ちるような音がしました。

　音の方向に首を向けると、先ほどまでただの壁であったそこに、地下へと続く階段が姿を現していました。

　私は、思わずぽんと手を叩きました。

「流石（さすが）です、先生。なるほど、全てが左右対称（さゆうたいしょう）なのに、入口扉だけが一つしかない。この違和感（いわかん）から、仕掛けの存在に気が付いたのですね」

　このような時に、発想力の乏（とぼ）しい私では、即座に隠し扉や仕掛けを探そうという思考に至りません。先生の激しい推理力は、隠された地下室などの常識外れの展開でこそ、真の力を発揮するのです。

　久しぶりの打率更新（だりつこうしん）です。一分から二分になったでしょうか。１００回バットを振れば、二回くらいボールに当たることもあるのです。

　先生も感慨深（かんがいぶか）いのでしょうか。仕掛けがあったドアノブを、まだ弄（もてあそ）んでいます。そして、少し考えるように天を仰（あお）いだ後、「ああ」と気の抜けた声を出しました。

「そういうことだったのか。井下田（いげた）氏は、どこまでも左右対称（さゆうたいしょう）にこだわる人なのだなあ」

　あれ。

「先生は、そこで仕掛けに気が付いたのではないのですか」

「いや、全然。僕はただ、このドアノブの取り付け穴が、普通より１ミリほど大きいから不思議に思っただけだよ。動きそうだなあ、って」

「１ミリ……ですか」

　果たして、一瞥（いちべつ）しただけでドアノブの取り付け穴の寸法（すんぽう）を測（はか）れる人が、この世にどれだけいるのでしょうか。

　先生の観察眼（かんさつがん）は、本当に底が知れません。

　しかしそれはそれとして、打率更新（だりつこうしん）ならずです。私はこっそりとため息をつきましたが、先生はやはりどこ吹く風。意気揚々（いきようよう）と、隠し階段の前に立ちました。

「さあて、いよいよ本丸か。さあ、薄雪（うすゆき）君、着いて来なさい。鬼が出るか蛇が出るか、拝見（はいけん）といこうじゃないか」

　どこかうきうきとした様子の先生。私の答えは、もちろん決まっています。

「はい、先生。おともさせていただきます」

　私たちは、暗闇に沈む地下室の奥へと、歩を進めました。