メタフィクション探偵 霧島十歩

第一話 霧島十歩の混乱 ④

「す、すごい所ですね……」

「よく言われます」

　依頼人は、散乱する書類の束に口の端を引きつらせた。その隣ではいたって冷静な様子で秋月姉弟が立っている。

「でも腕は一級なんですよ？」

　いちがそう言うと、十一が即座に反論した。

「いや一級じゃないだろ」

　すると、いちはムッとした顔になってさらに反論した。

「一級なのよ」

「いいや三流だね」

「一級よ」

「三流だ」

「一級！」

「三流！」

「まあまあ喧嘩しないで」

　客人なのに何故か喧嘩の仲裁をやらされ、依頼人の男は、とんでもないところに来てしまったという思いでいっぱいだった。

「失礼しました」

「失礼しました」

「こちらです。どうぞお座りください」

　秋月いちに促されるままに、訪問者は来客用のソファに座ろうとし――ぴたりと立ち止まった。

「どうかされましたか？」

「何かお困りで？」

　姉弟が訪問者の顔を覗き込む。訪問者は困惑しきった顔で、ソファを指さした。

「あの……招き猫が……」

　邪魔なんですが――と言葉尻をすぼめて、訪問者は主張する。来客用のソファの上には、先ほど双子が机の上から退かした招き猫が鎮座していた。

　双子は目配せをしたあと、こう言った。

「どうぞ抱いて座ってください」

「ネコが抱けるのは当事務所ならではのサービスです」

「え、ええー……？」

　真顔で適当なことを言う双子に、訪問者は困惑を深めた。しかし、二人に見つめられてしまえば断ることもできず、訪問者は膝の上に招き猫を抱いて、ソファに座る羽目になった。

「お客さんですよ、どうしますか十歩さん」

「あー、俺は寝る。お前らで適当に聞いといてくれ」

「クズ人間、ここに極まれりだな」

「もう、そんな言い方しないの。確かに十歩さんはクズだけど」

「聞こえてんぞ、お前らぁ！」

　きゃあきゃあと声を上げながら、双子は依頼人の前に戻ってきた。そうしてからスッと真面目な顔を作ると、それぞれ給湯室と戸棚に分かれ、お茶とお菓子を持って戻ってきた。

「粗茶ですが」

「あ、ありがとうございます……」

「それで、どのようなご依頼なのでしょうか」

　真面目に尋ねてくる秋月十一の視線に正気を取り戻した依頼人は、胸ポケットから名刺を取り出した。

「私の名前は富士省吾といいます。お願いしたいのは――猫探しなんです」

　受け取った名刺を興味深そうに裏返していた二人は、それを聞いた途端、顔を見合わせた。

「猫」

「猫だって」

　二人の視線が省吾の膝の上の招き猫に注がれる。にゃーん、という鳴き声が聞こえた気がした。そんな二人の視線を遮るように、省吾は懐から一枚の写真を取り出した。

「この子です」

　写真に写っていたのは灰色と黒の虎模様をした上品そうな猫だ。いかにも純血種、といった佇まいのある猫だった。

「品種はアメリカンショートヘア。名前はイヌといいます」

「イヌ？」

「猫なんですよね？」

「はい。猫なんですがイヌなんです」

　名前の由来は私も知らないんですが、と言いながら頬を掻き、省吾は話を続けた。

「実は父が飼っていた猫なんですが、父の死と同時に逃げ出してしまいまして……方々手は尽くしているのですが、どうしても見つからず、探偵さんのお力をお借りしたいと思って来た次第です」

　秋月姉弟は大きく頷いてみせてから、ソファの背もたれに思いきりもたれかかり、書類の山の向こう側にいる霧島十歩に声を投げかけた。

「だそうです、十歩さん」

「この依頼、受けるのか、受けないのか？」

　すると紙の山の向こう側からは、不機嫌そうな声が返ってきた。

「あ？　そんなチンケな依頼、この霧島十歩に合うわけないだろうが。答えは当然――」

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

「ハァ？」

「お受けくださるんですね、ありがとうございます！」

「ち、ちょっと待て待て！　俺はまだ何も……」

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

「ああ、助かります！　お礼は必ずいたしますので！」

「だーかーら！　俺は何も言って……」

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

「――テメェか！　地の文！　余計なことをしやがって！！　降りてこい！　ぶん殴ってやる！」

「はい？　地の文？　何のことです？」

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

　霧島十歩は快くこの依頼を受けた。

「や、やめろやめろ！　頭がおかしくなりそうだ！」

　霧島、十歩は、快く、この依頼を、受けた。

　受けたのだ。

「分かった！　分かったよ、うるせえな！　やりゃあいいんだろ、やりゃあ！」

　霧島十歩は雄たけびを上げながら、依頼を受けることに了承した。

　――この時はまだ、この依頼があんな大きな事件につながるだなんて我々の内の誰も、予想していなかったのである。

「あのう……、探偵さんはどうされたので？」

「気にしないでください」

「いつものことなので」