継母の連れ子が元カノだった

湯けむり旅情思春期事件⑩ 楽園追放

◆　川波小暮　◆

「おっすー！　遊びにきーたぞっと――あれー？」

　オレが布団に寝転がってスマホを見ていると、浴衣姿の暁月がピョコッと入口に顔を出して、きょろきょろと室内を見回した。

「川波、あんた一人？　他のみんなはー？」

「自由行動。ま、こっちは基本、みんなソロプレイヤーだからな」

　星辺さんも、一緒にいるときは合わせてくれるものの、元来の性格としては一人が好きなタイプだろう。伊理戸と羽場先輩は言わずもがな。

　まあ、こうして解散状態になってんのは、性格だけが理由じゃねーだろうけどな？

　オレは寝転がったまま暁月を見上げて、

「そっちも一人じゃねーか。女子も解散してんじゃねーの？」

「まあねー。それぞれ頑張ってるんじゃない？」

「ひっひひ。そういうこったろーな」

　オレたちが解散の流れになったのは、いつの間にか羽場先輩がいなくなってたことがきっかけだ。昼のスタバで、羽場先輩が生徒会長に何か耳打ちされてたのは確認済み。きっと会長に呼び出されたんだろうな。今頃、どこでイチャついているのやら。

「きしょ。一人で笑ってる」

　オレの枕元に立ち、暁月はゴミを見るような目で見下ろしてくる。

　オレは目の前で揺れる、暁月の浴衣の裾を見ながら、

「パンツ見えてっぞ」

「見えてるわけないじゃん。穿いてないし」

「……マジで？」

「うっそー♪　期待した？」

　オレの顔を覗き込んで、にひっと笑う暁月。オレはイラッとした。

「期待なんかするか。怪奇・ノーパン女が公然と出歩いてることに戦慄しただけだっつの」

「心配しなくてもわかんないよ。裾長いし。パン線が出なくて逆にいいんじゃない？」

「……おい、ちょっと待て。穿いてるんだよな？」

「確かめるー？」

　暁月は煽るように浴衣の裾をめくり、白い太腿をチラつかせた。今更、その程度で動揺するような相手でもなかったが、この話を続けると泥沼になるような気がして、オレはコメントを差し控えた。

　暁月はオレの頭の横にすとんと座り、

「どう？　神戸旅行」

「すげー楽しいぜ？　こんなに間近で生徒会の恋愛模様を見られるなんて思わなかった」

「感謝してよねー。あたしが誘ってあげたんだからさ」

「あー、はいはい」

　しばし、スマホをいじるだけの時間が流れた。

「……ねえ。あんたってさ、本当に人の恋愛見てるだけで幸せなわけ？」

「なんだよ急に。何度もそう言ってんだろ？」

「羨ましくなったりしないのかなーってさ」

「ならねーよ。自分の恋愛はもう懲り懲りだ。お前が一番知ってるだろーが」

「そだね。……まあ、あんたがそれでいいんなら、それでいいのかな」

「…………？」

　オレは怪訝に思って、再び暁月の顔を見上げる。

　中学生みたいな幼い顔には、憂いのような感情が薄く浮かんでいる気がした。

「……おい。今日のお前、なんか変だぜ」

　昼からずっと、違和感があった。いつものこいつとは何かが違う――何とは言えないが、何かが違う。靴の中に小さな石ころが入り込んでるときみたいな、些細な心地の悪さ。

「大したことじゃないよ」

　と、暁月は平然とした顔で言う。

「ヘビに唆されてリンゴを食べちゃった、って感じかな」

「……似合わねーぞ。頭良さげな言い回し」

「うっさいなぁ。あたしだってたまにはカッコつけたくなんの！」

　ヘビに唆されてリンゴを、ねぇ。確か聖書だっけか？　アダムとイヴが、善悪の知識の実を食べて、楽園を追放される――

　――善悪の知識、か。

「今更常識に目覚めたのかよ。あと１０年早けりゃ、オレも苦労せずに済んだのによ」

「――ホントにね」

　適当に叩いた軽口に、思いのほか重みのある相槌が返ってきて、オレは面食らった。

　暁月はうずくまるように膝を抱えると、それに顔を寝かせるようにして、オレを見る。

「ねえ、川波。新しい彼女、作ってよ」

「……は？」

　頭がついていかず、オレはただ瞬きを繰り返した。

　暁月は感情を削ぎ落としたような薄い笑みを浮かべて、

「なんか、あたし、区切りが見つかんなくってさ。仲良くやってくにせよ、絶交するにせよ、今のまんま、宙ぶらりんのまんまズルズルやってったらさ、きっと取り返しのつかないことになるよ。だから、ちゃんとした彼女、作ってよ」

「……そんなもん、お前が彼氏作れば済む話だろうが」

「あんたが邪魔したんじゃん。伊理戸くんにプロポーズまでしたのにさぁ」

「あー……」

　そういやあったな、そんなこと。

「完全にフリーの奴を選べっつー話だよ！　この際、男でも女でもいい！」

「無理かなー。結女ちゃん以上に好きな子は見つかんなそう」

「……だったら、無理に作るもんじゃねーだろ、恋人なんて」

　区切りなんて、見つからなくてもいいじゃねーか。

　宙ぶらりんで何が悪いんだよ。

　確かに、いろんな問題を放置したままだ。オレの体質は治ってねーし、親父たちには過去の関係のこと話してねーし、こいつは面白がってオレを煽るし。

　だけど、それでいいじゃねーか。別に死ぬわけじゃない。ゲームみたいに、発生したクエストを全部解決しながら生きてく奴なんていない。解決してみたところで、金も経験値ももらえはしねーんだ。

　解決してもしなくてもいい。

　問題なんて棚上げでいい。区切りなんて見つけなくていい。オレは今のままで充分だ。取り返しがつかなくなるなんて言ったって、取り返したいものがオレには思い浮かばない。

　――ダメなのかよ、それじゃあ。

「――ダメなんだよ、それじゃあ」

　暁月ははっきりと言った。

　このままではダメだ、と。

　今のオレたちではダメだ、と。

「あたしがまともな彼女だったら、あんたはそんな体質にならなかった。それはあたしが作っちゃった負の遺産なんだよ。これからあんたのことを好きになる人に、あたしが作ったそれを押しつけることになっちゃう。そんなの……無理。あんたと何事もなかったように接することもできないし、相手の子と笑顔で話すこともできない。それでも、このままでいいって言うわけ？」

　――オレがこの体質でいる限り、誰かを泣かせ続けることになる。

　考えすぎとは言い切れない。オレはそこまで鈍感じゃない。オレを好きになってくれる奴は、たぶんこれから先も、何人かは現れる。

　そのすべてを、オレは拒絶する。

　暁月がつけた、この傷のせいで。

「あんたはいいのかもしんないよ。折り合いをつけてさ、それはそれで人生を楽しむ方法を見つけてさ、それでいいのかもしんない。でも、あんたを好きになった子はどうなんの？　あたしがやったことのせいで理不尽にフラれてさ。なのに原因のあたしがさ、幼馴染みとしてのうのうとあんたの傍にいる――そんなの納得できるわけないじゃん」

「……そう、かもな」

　正しいかもしれない。暁月の言うことは。

　オレは、自分のことしか考えていなかったかもしれない。

　善悪の知識が――なかったかもしれない。

「――決めた」

　ぽつりと呟くと、暁月は不意に、オレの腹の上に跨ってきた。

「お、おい？」

「あんたがいいんならそれでいいかなって思ってたけど、わかった。あたしがやんなきゃいけないこと」

　オレの肩を押さえつけて、つぶらな瞳に真剣な輝きを宿して――暁月は言う。

「こーくん――あたし、まだ、こーくんのこと普通に好きだよ」

「んぐっ……！？」

　一瞬で脳裏に忌まわしい記憶がフラッシュバックした。もう受け入れたつもりで、傷となって刻まれたそれは、どうしようもなく精神に痛みを呼ぶ。ぞわぞわとした寒気が全身を撫で、過敏に反応した身体が総毛だった。

　好意に反応する――恋愛感情アレルギー。

「それ、治してあげる」

　オレの反応を見ると、何事もなかったかのように、暁月は言った。

「その上で彼女なんかいらないって言うならそれでいい。でも、あたしが作ったその体質だけは、絶対にあたしが治す。他の誰にも、押しつけない」

　不快感にぐらつく視界の中で、暁月は笑っていた。

　吹っ切れたような。

　覚悟を決めたような。

　腹の据わった、不敵な笑み。

「ねえ、こーくん？」

　その声音は甘いのに、なぜか刃を連想した。

「――暴露療法って知ってる？」