シンパシー・テレパシー

第10話 呼称〈コショウ〉

　そう言って、落ちていたファイル一式を拾い上げる。それを見た東雲（しののめ）も何か思うところがあったのだろう。いやーやっちゃたなぁ、と呟きながら文房具一式をがばっと鷲（わし）づかみにした。……いや、雑すぎるだろ。スーパーの詰め放題に鬼の形相で挑むおば様かよ、お前。

　うしろに居（い）たはずの持田（もちだ）もいつの間にか片付けに参加している。

　俺だけ手伝わないなんて暴挙（ぼうきょ）に出れば、後（あと）で何倍にもなって返ってくるだろう。

　疲労感がずんっと押し寄せてきた。重力に引っ張られるように、足元の教科書に手を差し伸べる。

　そのとき、手先に温（あたた）かい感触がした。

「あっ」

「あっ、悪い」

　条件反射で手を引っ込める。視線を上に向けるとそこには……持田（もちだ）がいた。

「なんだか今の、青春っぽかったね？」

　ほんのわずかに口角をつり上げて言い放たれたその言葉には、一切の青春っぽさが感じられなかった。

　片付けはものの一分ほどで終わり、本筋（ほんすじ）へ戻すように斎院（さや）先生が口を開く。

「持田（もちだ）。松前（まさき）。こちらは明日からこの学校に通うことになった東雲（しののめ）芽々埜（めめの）だ」

　斎院（さや）先生の言葉を受けて、東雲（しののめ）がはきはきとした声で言った。

「どうも、東雲（しののめ）芽々埜（めめの）です。一年間同じクラスだから仲良くしてね！」

「持田（もちだ）遥（はるか）です。よろしくね、東雲（しののめ）さん」

　さらっと自己紹介を終えた持田（もちだ）に続くように、俺も淡々とした口調で言った。

「松前（まさき）咲夜（さくや）です。よろしく」

「いやぁ、二人とも美男美女だぁ」

　東雲（しののめ）は屈託（くったく）のない笑顔を浮かべている。美女なら両脇（りょうわき）に立っているけれど、美男は？　万が一にも俺のことを言っているのであれば、それは大きな誤解だ。弁明する必要がある。

「東雲（しののめ）。本気で言ってんのか？」

「もっちろん！　冗談だよ！　はるるんは美女だけど、さくやんが美男だなんて……ぷぷっ」

　東雲（しののめ）は手で口元を覆い隠し、ぷるぷると震えていた。必死に笑いをこらえているようだ。

　こいつ……殴りてぇ。

　ここ最近のなかではトップレベルの勘違いを起こし、恥ずかしさが心を侵略していく。

　横をちらっと見ると、斎院（さや）先生も心なしか顔を綻（ほころ）ばせ、肩を揺らしていた。

　俺の動揺した様子を気にかけることもなく、持田は口を開く。

「は……はる……るん？」

「そう、遥（はるか）だからはるるん。この呼ばれ方、嫌だった？」

「全然、嫌じゃないよ。突然でびっくりしちゃって」

　持田（もちだ）は、えへへっと微笑んだ。

　本人（ほんにん）直々（じきじき）に許可をもらい、東雲（しののめ）は『はるるんっはるるんっ』と連呼している。ものすごくルンルンな様子だ。

　それを遮るように俺は喋りかけた。

「俺は嫌だから、即刻（そっこく）変えてほしい」

「えーなんでぇ？　さくやんって響き、超よくない？　めっちゃやんやんしてそうでかわいいじゃん」

「かわいさなんか求めてねえよ」

　いや、そもそもヤンヤンって病（や）みしかないじゃん。『デレ』のない『ヤン』なんてただの闇だぞ。

「もーう、なんだよそれー。んーじゃあ、まさきんってどう？」

「お前、語尾に『ん』をつけないといけない宿命でも背負ってんの？　普通に名字でいいじゃねえか」

「えぇ？」

　東雲（しののめ）はむうっとしかめっ面を浮かべ、鋭い眼光でこちらを睨んでいる。……あぁ、あのときと同じ目だ。図（はか）らずも女子の胸をタッチ、タッチ、そこをタッチ、したときのあの目。

　あれから一週間は周囲のひそひそ声が止まらなかったんだよなぁ。

　過去のトラウマが頭の中をちょこまかと動き回る。もういっそのこと不慮（ふりょ）の事故じゃなくて故意（こい）の事故だったことにすれば、清々しい気持ちになれるかもしれない。……いや、ありえねえな。そんなかもしれない運転は危険（きけん）極（きわ）まりない。

　この場では全く無関係な問題について自己完結したところで、斎院（さや）先生が口を開いた。

「お前ら、雑談なら外で好きなだけやってくれ。持田（もちだ）。東雲（しののめ）は明日から学校に通い始めるから、校内を軽く案内してやって欲しい。頼んだぞ」

　まくし立てるように言葉だけ残して、斎院（さや）先生はそそくさと自分のデスクへ戻っていった。

　わざわざ職員室へ呼び出して転校生の案内を任せた、その相手がなぜ持田（もちだ）なのかという疑問は一切湧いてこない。頼みごとをしようと思ったときに、ちょうど持田（もちだ）が近くにいたのだろう。その現場を目撃したわけではないけれど、容易に想像がついた。

　俺は逡巡する。

　持田（もちだ）から転校生の案内とは聞いていたけれど、こんな金髪女子高生を案内するとは聞いていない。文字通りに毛色の違う少女と並んで歩くなんて、間違いなく目立つだろう。はぁ……校則？　何それ美味しいの？　状態だな。

　半ば強引に連れてこられたという事実が、俺の背中を後押しした。

「じゃあな、持田（もちだ）。東雲（しののめ）」

　なるべく余韻を残さないように消えようとする。けれど、左の袖口あたりに感じた力が、俺の動きを止めた。