重装令嬢モアネット／さき

２章＿２

　手元の明かりを頼りに呪（じゆ）符（ふ）を描（か）き、それが終わると本を読む。

　元々古城で一人で暮らしていたのだ、馬車に変われど一人の時間が手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）になるわけでもなく、苦になるわけでもない。当然だが孤（こ）独（どく）も感じない。むしろ快適とさえ言える。

　定期的に毒（どく）蛾（が）が入り込もうとするのでそれを追い払（はら）うのは面（めん）倒（どう）ではあるが。

「また窓にファッショナブルなトカゲが……」

「こんばんは毒持ちです！」と言わんばかりのカラフルな色合いを披（ひ）露（ろう）するトカゲを眺め、モアネットが溜息をつく。次いで窓をコンと軽く叩いてトカゲにはお帰りいただき、再び本を読もうとし……ふわりと窓から入り込んだ毒蛾を追い払った。

　これで何匹（ひき）目だろうか、蛾に始まりトカゲに蛙（かえる）に……と、様々な生き物が馬車に入り込もうとしてくるのだ。もちろんどれもファッショナブルで、きっと毒があるに違（ちが）いない。

　それを逐（ちく）一（いち）追い払う。一回きりならば楽な作業なのだが、繰（く）り返すとなると骨が折れる。

　ちなみにこの作業、決してアレクシスの安（あん）眠（みん）を守るためではない。

　彼が何かしらの不運に見（み）舞（ま）われた場合、パーシヴァルが起きてしまう可能性があるからだ。再びあの状態で抱（だ）きつかれるのはご免（めん）である。

「でも結果的にアレクシス様を守ることになるんだよなぁ。そう考えると不服だなぁ」

　そう呟（つぶや）きつつ、砂糖菓子を一つ取って口に放り込んだ。

　口の中で一瞬にして溶（と）け落ち、仄（ほの）かな香（かお）りと甘さが広がる。なんて美味（おい）しいのだろうか。寝ぼけの奇（き）行（こう）に走ったパーシヴァルを脅（おど）して得た戦利品だと考えれば、より味わい深く感じる。

　そうして時に砂糖菓子を味わいつつ、時に毒蛾や毒トカゲを追い払い、手元の本を読み進めて時間を潰（つぶ）す。魔女と魔女殺しの争いを記述した歴史書、時間潰しに読むには中々に恐（おそ）ろしく、血なまぐさい記述も多い。

　そんなものを一人で読みふける。それも薄（うす）暗（ぐら）い中。

　物（ぶつ）騒（そう）だの根暗だのとは言ってくれるな、読み物とは時に過激なくらいがそそられるものだ。あと根暗なのは自覚している。

「魔女同士で本の貸し借りとか出来るのかな」

　ふと、そんなことを考えてみる。

　魔女や魔術に関する書物は、当人である魔女だけが所有し次代に受け継（つ）がせるものだ。どれだけ大きな本屋でも取り扱（あつか）っていない。言わずもがな、取り寄せも不可能だ。

　アイディラ家にある魔術書はモアネットが古城に籠（こも）る際に持ってきている。そして古城での長い時間を掛けて読み解いて過ごしてきた。

　つまり何が言いたいのかといえば、読み飽（あ）きてきたのだ。

　知識として得るためには二度三度と読み返す必要があるのは分かっているが、それでも新しい魔術書を読みたいと思ってしまう。きっと隣国の魔女はモアネットが見たことのない魔術書を持っているだろう、もしかしたら魔女殺しについての本も持っているかもしれない。代々続く魔女の家系なら尚（なお）の事、蔵書数はモアネットの比ではないだろう。

　貸して、と言ったら貸してくれるものなのだろうか？

　それとも何か交（こう）換（かん）条件を出すものなのだろうか？

　あいにくとモアネットには魔女の友人はおろか普通の友人すら居（お）らず──残念ながらロバートソンは『友人』ではない『友蜘蛛（くも）』である──そういった当然の事が今一つピンとこないのだ。

　もしかしたら初めての友人が出来るかもしれない。そんな期待を抱（いだ）きつつ過ごしていると、ガタンと大きく馬車が揺（ゆ）れて停（と）まった。

　振（しん）動（どう）を受けて手元に置いていたコップが揺れ、無色透（とう）明（めい）の水が揺れる。その隣（となり）にあるネックレスがコップに触（ふ）れてカチンと軽い音がした。

　いったいどうしたのかとモアネットが外を見れば、馭（ぎよ）者（しや）が車輪を覗（のぞ）き込んでいる。

「どうしました？」

「申し訳ない。車輪が泥濘（ぬかるみ）にはまってしまって……。今外して出発しますので、少しお待ちください」

「手伝いますか？」

「いえ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　中で待っていてくれと告げ、馭者があれこれと道具を取り出し車輪に板を嚙（か）ます。その動きは手（て）際（ぎわ）よく、なるほどこれなら素人（しろうと）の手助けは不要だとモアネットは顔を引っ込めた。

　次いで扉（とびら）を開けて足元を見れば酷（ひど）くぬかるんでおり、水（みず）溜（た）まりもあちこちにある。馭者曰（いわ）く、ここいら一帯は数日激しい雨が続き地面が緩（ゆる）んでいるのだという。そんな道を馬車で走り、まんまと車輪を取られたわけだ。

　なんて不運、まるでこの旅が一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）ではいかないと訴えているみたいではないか。

　思わず溜（ため）息（いき）をつきながらモアネットが暗雲を眺めていると、開けた扉の隙間から一匹の蛙がヒョコと入り込んできた。それを追ってきたのか、続いて蛇（へび）がスルリと入ってくる。

「出発前に出ていかないと、遠くに連れていっちゃうよ」

　そう二匹に話し掛けながら馬車の中を我が物顔で進む彼等を視線で追いかけ……そして兜の中で目を丸くした。

　いつの間に入り込んできたのか、天（てん）井（じよう）に隙間でもあって落ちてきたのか、そこそこ大きなナメクジが居る。デップリヌラヌラとしたそれはアレクシスの顔に乗り、次いで蛙と蛇までもが彼のもとに集（つど）う。捕（ほ）食（しよく）と被（ひ）捕（ほ）食（しよく）の三角関係、三匹から漂（ただよ）う緊（きん）迫（ぱく）感（かん）と言ったらない。

　それを感じ取ったか、たんに重いのか、もしくは泥（どろ）臭（くさ）いのか、アレクシスが唸（うな）り声をあげた。

　そんな唸りを聞きつつ、モアネットがチラと時計を見る。もう交代の時間だ。

「うぅ……う……なんで、なんで僕の顔の上で三（さん）竦（すく）みが……」

「あ、起きた。アレクシス様、交代です。私もう寝ますから、あと馬車が」

「待って、普通に話を進めないで……うぅ、全（すべ）てがヌルヌルする……」

　気持ち悪い、とアレクシスが呻（うめ）きつつ三匹を追い払おうとし……そしてその動きをきっかけに、三竦み状態だった三匹の決戦の火（ひ）蓋（ぶた）が切られた。蛇が蛙に襲（おそ）い掛（か）かり、それを避（よ）けた蛙がナメクジに飛びつく。……アレクシスの顔の上で。

「うわっ、やめ……なんかどれかベトベトしてる！」

「どれというか全体的にベトベトしてるでしょうね。よし、そこだ！　いけ！」

「モアネット、煽（あお）らないで！」

　アレクシスが声を荒（あら）らげつつ三匹を追い払おうともがく。その様はなんとも言えず滑（こつ）稽（けい）ではないか。

　これは馬車が停まっている間の良い時間潰しだ。そんなことをモアネットが考えつつ見守っていると、アレクシスの悲鳴を聞いたのか眠っていたパーシヴァルがもぞと動き、「うぅん……」と小さく声をあげた。

　それを聞いた瞬（しゆん）間（かん）、モアネットが慌（あわ）てて三匹に制止の声を掛ける。

「解散、解散！　迷（めい）惑（わく）な人が起きそうだから解散！」

　はたはたと手を振（ふ）って、泥（どろ）沼（ぬま）の戦いを見せていた三匹を馬車から追い出す。

　危なかった、今ここでパーシヴァルが起きたらどうなっていたことか。蛇と蛙とナメクジが争い、アレクシスがそれを追い払おうともがく。モアネットはパーシヴァルの膝（ひざ）枕（まくら）、そして馬車内に響（ひび）く彼の子守唄……混（こん）沌（とん）としか言いようがない。地（じ）獄（ごく）だ。

　そんな絵（え）面（づら）を想像し、額に浮（う）かぶ冷や汗（あせ）を拭（ぬぐ）う……ことは出来ず、鉄の手で兜（かぶと）をゴリゴリと拭う。そうして改めてアレクシスに視線をやれば、タオルで滑（ぬめ）りを拭（ふ）きとっていた彼が顔を上げた。

「モアネット、どうして馬車が停まってるんだい？」

「泥濘に車輪がはまったみたいです。でもすぐに出発出来そうですよ」

「そっか。他（ほか）に何か問題は？」

「『私達三人に問題は無かったか』という意味なら、何も問題はありませんでした。ただ、『私達三人の中で問題は無かったか』という意味なら、あったと答えます」

「どういう意味？」

「誰（だれ）かさんが寝（ね）ぼけてくれました」

「あぁ……」

　そうか……とアレクシスがパーシヴァルに視線を向ける。

　先（さき）程（ほど）一瞬起きかけたものの、どうやら再び眠（ねむ）りについてくれたらしく、彼が視線に気付く様子はない。腕（うで）を組んで窓辺にもたれかかりゆっくりと肩（かた）を上下させているあたり、会話程度では起きはしないだろう。

　迷惑な人、そうモアネットが心の中で呟く。だがもちろん寝ぼけた彼が口にした言葉はアレクシスには伝えない。優（やさ）しく良い子なモアネットは、数時間前に彼に言われた言葉を忘れてしまったのだから。

「随（ずい）分（ぶん）と厄（やつ）介（かい）な寝ぼけ方ですけど、あれって昔からなんですか？」

　寝ぼけて誰かれ構わず抱きついて撫（な）で回すなど、相手が相手であれば厄介どころでは済まされない。生身の、それこそ鎧（よろい）を纏（まと）っていない女性に抱きつきでもしたら事件である。──鎧だから良いというわけでもないが──

　そんなモアネットの問い掛けに、アレクシスが肩を竦めて返した。

　曰く、今までパーシヴァルは男だらけの騎（き）士（し）寮（りよう）で生活し、あの寝ぼけ方の被害も同（どう）僚（りよう）の男のみ。抱きついたところで殴（なぐ）られるか水（みず）風（ぶ）呂（ろ）に放（ほう）り込まれる程度だったらしい。

　それを話し、そして最後にアレクシスがポツリと「それも一年前までだけど」と呟（つぶや）いた。

　アレクシスの不運が始まって以降は二人共ろくに眠ることが出来ず、気が休まらない日々が続いて彼が寝ぼけることも無くなったのだという。

　そんな話を聞き、モアネットが兜の中で溜息をつきパーシヴァルへと視線を向けた。

　気の休まらない日々で寝ぼけることも出来なくなったというのなら、なぜ今それが再発しているのか……。理由は簡単、自分が呪（のろ）い除（よ）けの呪（じゆ）符（ふ）を作ったからだ。呪いが弾（はじ）かれると安（あん）堵（ど）し、そして彼は迷惑で厄介に寝ぼけている。

　なんて理（り）不（ふ）尽（じん）だ。そうモアネットが心の中で呟き、次いで「もう寝ます」とだけ告げてその場に横になった。

　しばらくすると馬車が一度大きく揺れ、馭者が再出発を告げると共に再び走り出した。

　車輪が道を走る微（かす）かな振動と音が続く。コップの中で水が揺れるのを眺（なが）めつつ、モアネットが手っ甲（こう）の中のネックレスを軽く握（にぎ）った。これが生身の手であれば少しぐらいは冷たく感じただろうか。だがあいにくと鉄越（ご）しでは分からず、濡（ぬ）れているかも分からない。

　そんなネックレスを傷付けない程度に握り、モアネットが兜の中でゆっくりと瞳（ひとみ）を閉じようとし……、

「なんだか蒸（む）し暑いな……。モアネット、この水貰（もら）うね」

　というアレクシスの言葉にはっと瞳を開いた。

「待ってアレクシス様、それだめっ……」

　慌てて起き上がり制止の声を掛ける。

　……が、それも間に合わず、一口水を飲んだアレクシスが一瞬にして表情を青ざめさせ、窓辺へと近付いて顔を外に出すや水を吹（ふ）き出し咳（せ）き込みだした。その姿は一国の王子にしては何とも落ち着きがなく情けないが、飲んだ水が苦かったのだから仕方あるまい。

　次いで彼は己（おのれ）を落ち着かせると、驚（きよう）愕（がく）と言わんばかりの表情でモアネットに視線を向けてきた。よく見れば小さく震（ふる）え、そのうえ距（きよ）離（り）を取るように後（あと）退（ずさ）る。

「モ、モアネット……まさか僕が三匹（びき）に襲われて、この水を飲むことを想定して……」

「それはもはや魔（ま）女（じよ）の領域を超（こ）えてますね」

　そう呆（あき）れつつモアネットが返せば、アレクシスがあっさりと「そうだよね」と苦（く）笑（しよう）を漏（も）らす。

　もちろん今の「この水を……」という言葉は冗（じよう）談（だん）でしかなく、その大根役者ぶりと言ったらない。思わずモアネットが茶番に付き合わせないでくれと彼を睨（にら）み付けることで訴（うつた）えた。

　それでも砂糖菓（が）子（し）を一つ渡（わた）すのは、勝手に水を飲んだのは彼だが、その水を苦くさせたのは自分だからだ。もっとも、彼以外が飲めば苦いと感じることはなかっただろうけれど。

　そんなモアネットに対し、アレクシスは礼を告げて砂糖菓子を受け取ると口内で数度転がし、ようやく落ち着いたと言わんばかりにホッと安堵の息をついた。

「ごめんよモアネット、寝ようとしてたところ邪（じや）魔（ま）して」

「べつに良いですよ、もう寝ますし。あと呪い除けの呪符も用意しておきましたから」

「何から何までモアネットに頼（たよ）ってばかりだ。……ごめんね」

　ポツリと呟くアレクシスに、モアネットはさして返事もせずに横になった。

　迷惑をかけられているのは事実だ。古城から引きずり出され、そのうえ国を越（こ）えようとしている。これは迷惑と言っても申し分ないだろう。

　だが今のアレクシスの声は酷（ひど）く沈（しず）んでおり、さすがにこれに追い打ちを掛ける気にはなれない。かといって「おやすみなさい」等と親しげな言葉を掛ける気も起きず、ただ沈（ちん）黙（もく）で返すだけだ。

　ガタガタと微かな振（しん）動（どう）と共に響く車輪の音と「ごめん」と繰（く）り返される言葉は子（こ）守（もり）唄（うた）には適していない。

　護衛も護衛だが主（あるじ）も主で湿（しめ）っぽい。そんなことを考え、モアネットは罪悪感の海に溺（おぼ）れているアレクシスを宥（なだ）めようと半身を起こし……、

「ごめんよモアネット、僕は君の顔を覚えていないんだ」

　という震える声に兜の中で小さく息を吞（の）んだ。

　アレクシスが背を丸め、両手で顔を覆（おお）っている。モアネットより背の高いはずの彼は、どうしてか今だけは随分と小さく見えた。

　だが今はそれを気にしている場合ではない。モアネットの思考の中で先程聞いたアレクシスの声と、そして幼い頃（ころ）に聞いた彼の言葉が交（こう）互（ご）に蘇（よみがえ）る。

「……私の顔を、覚えていない？」

「あぁ、どうしても思い出せない。あんな酷いことを言ったのに、その理由さえも思い出せないんだ……」

「ま、まぁ、でも、初対面だったし。あの一瞬だけだし……」

　だから仕方ない、そうモアネットが声を掛（か）けようとし、ヒュッと掠（かす）れた音だけを漏らした。喉（のど）が震えて声が出ない、息を吸っていいのか吐いていいのか分からない。

　辛（かろ）うじて絞（しぼ）り出した自分の声は酷く掠れていて、妙（みよう）な息苦しさが胸を占（し）める。

　アレクシスは自分の顔を覚えていない、あの言葉の真意も覚えていないという。

　いや、覚えていないのは本当に彼だけか？

　だけどもしもそうならば、この哀（あわ）れな重装令（れい）嬢（じよう）は何だというのか。

　顔を隠（かく）し姿を隠し、爪（つめ）の形さえも知られることを恐（おそ）れて纏ったこの鎧は何のためだ。

　そんなことを考えればモアネットの鼓（こ）動（どう）が速まり、次（し）第（だい）に呼吸が浅くなる。湿（しつ）気（け）を帯びた風が鎧の隙（すき）間（ま）から入り込み、泥（どろ）臭（くさ）さが体に纏わりつく。アレクシスの声が頭の中で繰り返され、あの日の光景が脳（のう）裏（り）に浮かぶ。

　何一つ思い出せないと震える声で告げるアレクシスと違（ちが）い、モアネットは鮮（せん）明（めい）にあの時の事を覚えていた。もちろん、当時の彼の姿も、形良い唇（くちびる）から発せられた残（ざん）酷（こく）な言葉も。嘆（なげ）き顔を覆って部屋に籠（こも）るモアネットをよそに、彼の婚（こん）約（やく）者（しや）にエミリアを宛（あて）がった両親の手（て）際（ぎわ）の良ささえも、今でも鮮明に思い出せる。

　足元が一（いつ）瞬（しゆん）にして崩（くず）れ落ちていく、底冷えするような喪（そう）失（しつ）感（かん）。

　それが沸（わ）き上がると同時に息苦しさが増し、兜（かぶと）の中で粘（ねば）ついた嫌（いや）な汗（あせ）が伝う。

「……モアネット……モアネット！」

　グイと肩を摑（つか）んで揺（ゆ）さぶられ、モアネットがはたと我（われ）に返った。

　目の前で深い茶色の髪（かみ）が揺れ、同色の瞳がジッとこちらを見つめてくる。アレクシスはあの時よりもずっと大人になった、それでも髪や瞳の色合いは変わらない。どことなく面（おも）影（かげ）も残っている。

　そんな彼の唇が、まるであの時のようにゆっくりと開き……、

「モアネット、ごめんよ」

　と、苦しそうな声（こわ）色（いろ）で謝罪し、ゆっくりと手を離（はな）した。

「嫌なことを思い出させてごめん」

「アレクシス様……」

「悪かった。もう話さないから、ゆっくり眠（ねむ）って」

　そう宥めるように告げ、アレクシスがそっと肩を押してくる。

　横になれと促（うなが）しているのだろう。抵（てい）抗（こう）する理由も無いとそれに従い、兜の中で深く息を吐いた。

　一定のリズムで続く車輪の音が早（はや）鐘（がね）状態だった鼓動を落ち着かせる。不快でしかない感情が、そのまま居（い）心地（ごこち）の悪い眠気へと変わっていく。

　あまり良い夢を見られそうにない……そう考えながらゆっくりと瞳を閉じれば、項（うな）垂（だ）れるアレクシスの姿が細まっていく視界に最後まで映った。

　それから数時間後。

「モアネット嬢、貴女（あなた）は良い子だ。ぐっすり眠ると良い」

「うわぁ、うざったいよぉ……」

　という会話が馬車の中で交（か）わされた。

　言わずもがな、パーシヴァルが寝（ね）ぼけたのだ。哀れモアネットは再び彼の膝（ひざ）枕（まくら）で兜を撫（な）でられながら目を覚ました。おまけに今回は鼻歌交じりである。これは子守唄なのだろうか、そうならば尚（なお）の事腹立たしい。

　思わずモアネットがアレクシスに視線を向ければ、彼は申し訳なさそうにこちらを見つめていた。……先（さき）程（ほど）の痛々しいほどの申し訳なさとはまた違っているが、こちらもこちらで疲（ひ）労（ろう）感（かん）を漂（ただよ）わせている。

「あの重苦しい空気から、なぜこんな状（じよう）況（きよう）に……。この人ずっと寝てたじゃないですか……」

「うん。でも窓に寄りかかって寝てたから……それで」

「それで？」

「さっき大きく馬車が揺れて、窓に頭をぶつけて起きたんだ」

　アレクシス曰（いわ）く、馬車の揺れによりパーシヴァルは勢いよくゴッ！　と音をたてて頭をぶつけ、その衝（しよう）撃（げき）で目を覚ましたらしい。そうしてゆっくりと周囲を見回し眠るモアネットに視線を留めると、徐（おもむろ）に近付き兜を膝に乗せて撫で始めた……と。

　そんな話を聞き、モアネットが溜（ため）息（いき）をつくと共にいまだ兜を撫でてくる手を振（ふ）り払（はら）った。それでも彼は穏（おだ）やかに笑い、離れようとするモアネットに手を伸（の）ばしてくるのだから呆れしか湧（わ）かない。

「起こしてごめんねモアネット、パーシヴァルもあと五分で元に戻（もど）るはずだから」

「あと五分ですか……え、それってつまり十分くらいあの状態だったってことですか!?」

　随（ずい）分（ぶん）長いこと彼の膝枕で眠っていたことを察し、モアネットが嘆く。

　もっとも、大人しく嘆いてもいられない。なにせ今この瞬間にもパーシヴァルが抱（だ）きしめようと腕（うで）を伸ばしてくるのだ。それを叩（はた）いて避（よ）けて、合間に嘆いてと忙（せわ）しない。

「これ、起こす方法ないんですか？」

「んー、どうだろ」

　分からないと苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべて答えるアレクシスに、モアネットが落（らく）胆（たん）しつつパーシヴァルの腕に捕（と）らわれた。さすがは王子の護衛、一瞬の隙をついて放たれる一撃の速さはさすがである。いかに魔女といえど反射神経は普（ふ）通（つう）の令嬢並みのモアネットが避けられるわけがない。

　油断していた……そう思った矢先にギュウと強く抱きしめられ、彼の大きな手が豪（ごう）快（かい）に兜を撫でてくる。

　そんな攻（こう）防（ぼう）の果てに、パーシヴァルがそっとモアネットから離れ徐に顔を覆って悶（もだ）え始めた。どうやら十五分経過して冷静さを取り戻したようだ。

「……穴があったら入りたい。むしろ自分で掘（ほ）ってでも入りたい」

「穴なんてあったら真っ先にアレクシス様が落ちますよ」

「そうだな」

　盛（せい）大（だい）に溜息をつき、パーシヴァルが再び眠るために窓辺へと頭を預ける。モアネットもまた彼に続くように再び横になりクッションに兜を預けた。見張りのアレクシスが苦笑を浮かべ、就（しゆう）寝（しん）の言葉を告げてくる。

　そうして再び馬車が静まり返った頃には、既（すで）に窓の外は明るくなり始めていた。

　一人起きていたアレクシスが窓の外を眺（なが）め、日が昇（のぼ）り始める光景の美しさに瞳（ひとみ）を細める。そうしてチラとモアネットに視線をやり、耳を澄（す）まして安（あん）堵（ど）する。今度は呻（うめ）き声も啜（すす）り泣きも聞こえてこないからだ。

　良かった、と、そう内心でひとりごちる。

　今の自分に良いことなど何一つないのに。

　馬車の中で朝食と昼食をとり、揺られ続けること数時間。なんとか日が落ちきる前には街に着くことが出来た。

　試（ため）しにと窓から様子を窺（うかが）えば、屋根が密集したいかにもといった光景が目と鼻の先に見える。

　途（と）中（ちゆう）、相変わらず毒（どく）蛾（が）が舞（ま）い込んできたりファッショナブルな蛙（かえる）が入り込んできたり、馬車をひく馬がすれ違う馬に一（ひと）目（め）惚（ぼ）れをして無（む）理（り）やりに進路を変えて横転しかけたりとアクシデントは多々あったが、まぁ想定内と言えるだろう。

　ちなみに想定外とはアレクシスの不運死であり、それ以外は全（すべ）て想定内で押し通すつもりだ。

　そんなことを考えていると馬車が一度揺れると共に停（と）まり、馭（ぎよ）者（しや）が到（とう）着（ちやく）を告げて扉（とびら）を開けた。

　パーシヴァルとアレクシスがここまでの料金を払いつつ街の情報を聞き、モアネットはそれを横目にググッと背を伸ばす。ギチギチと音がするのは鎧（よろい）が擦れる音か、それとも長い時間馬車に揺られていた体の悲鳴か。

「まずは宿を決めて、そのあとに夕食。明日は朝から出発したいから、今日のうちに次の馬車を手配して……」

　街の地図を片手に、あれこれとパーシヴァルが予定をたてる。

　それを聞き、モアネットがパッと表情を明るくさせた。「宿」と思わず漏（も）れる己（おのれ）の声は、兜の中でさえ明るく弾（はず）んで聞こえる。

　だが興奮するのも仕方あるまい。なにせ宿だ。今日の宿（しゆく）泊（はく）先は宿なのだ。狭（せま）い馬車の中とは違い、ベッドで手足を伸ばすことが出来る。男女別々の部屋なのだから、寝ぼけたパーシヴァルの奇（き）行（こう）に付き合わされることもない。

　そのうえ自分は我が儘（まま）が許される。これにはモアネットが兜の中でニンマリと笑った。

「さぁ宿に行きましょう！　一番良い部屋が取られちゃう！」

　そう意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と二人を促して歩き出せば、アレクシスは文句も言えないのだろう大人しく歩き出し、パーシヴァルに至っては財（さい）布（ふ）を覗（のぞ）きながら眉（まゆ）を顰（ひそ）めているではないか。

　なんて気分が良いのだろうか。思わずモアネットの足取りも軽くなり、カシャンカシャンと響（ひび）く音も普段より軽快だ。

　そうして訪（おとず）れたのは、この街で一番の宿。そのカウンターにパーシヴァルが肘（ひじ）を乗せ、渋（しぶ）々（しぶ）といった様子で、

「二部屋頼（たの）む。……片方は一番良い部屋を」

　と受付の者に告げる。どことなく渋るような気配を見せているのは、きっと財布に大打撃だからだろう。

　それに対してモアネットはこれ以上ないほどに気分が良くなり、思わず「最上階の部屋で！」と口を挟（はさ）んだ。

　といっても三階建ての宿。おまけに一階はカウンターと食堂しかないので最上階も何も無いのだが、そこで妥（だ）協（きよう）せず我が儘を通すことに意義があるのだ。受付をしていた女性が頷（うなず）き、パーシヴァルの眉（み）間（けん）に寄った皺（しわ）がより深まる。

　それが分かっているからこそ、モアネットはこれみよがしにカウンターに置かれていたルームサービスのメニューを開いた。もちろん見せつけるためだ。初日は大人しく馬車で寝てやったが──おまけにパーシヴァルの膝枕と散々だ──魔（ま）女（じよ）を連れ出すとどうなるか彼等に分からせてやらねばなるまい。

「……最上階か」

「そうです。最上階の一番良い部屋。もちろんルームサービス付きで」

「そうか、この建物を見るに最上階は傾（けい）斜（しや）がきついから気を付けろよ」

「屋根には泊（と）まりません」

　悔（くや）し紛（まぎ）れか明後日（あさつて）な事を言ってくるパーシヴァルに、モアネットがきっぱりと返した。そうしてルームサービスのメニューから夜食をいくつか選ぶ。

　この際だ、受付の女性はもちろんカウンターに立つ者達や、それどころか居合わせた客達までもちらと視線を向けてくるのは気にするまい。きっとこの全身鎧が珍（めずら）しいのだろう。

　馬車で一晩といえど国内、きっと『王子に醜（みにく）いと罵（ののし）られた哀（あわ）れな重装令（れい）嬢（じよう）』の話はこの地まで届いているはずだ。

　だがそれが分かっていても耐（た）え難（がた）く、モアネットが兜（かぶと）の中で深く息を吐（は）いた。好奇の視線は気分が悪く、見られていると考えれば冷や汗（あせ）が伝う。

　鉄で覆（おお）われていると知ってなお、爪（つめ）の先すらも見せていないと分かっていてもなお、この身が彼等に醜く映っているのではないかと怖（こわ）くなる。ひそひそと聞こえてくる声の中に『醜い』という言葉を探し、いつ投げつけられるのかと怯（おび）えが胸に湧く。

　鉄の鎧で隠（かく）しても、自分の何かが醜いのかもしれない。

　だけど何かとは何なのか。それが分からない。分からないからこうなった。

「……モアネット、どうしたの？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　そうアレクシスに声を掛（か）けられ、モアネットがはたと我（われ）に返った。深い茶色の瞳が案じるようにこちらを見つめてくる……が、その視線が僅（わず）かに外れているのは鉄越（ご）しだからだ。

　こちらからアレクシスの瞳は見えるが、彼からはモアネットの瞳は見えない。いくら彼が目を凝（こ）らそうとも、鉄と魔術が遮（さえぎ）ってくれる。

　そう考えれば安堵が湧き、モアネットが深く息を吐いて好奇の視線を寄（よ）越（こ）してくる周囲を見やった。小さな声で聞こえてくるのは重装令嬢と不（ふ）貞（てい）の王子への陰（かげ）口（ぐち）。

　構うものか、どうせ誰（だれ）も私のことなんて見えないんだから。そう自分に言い聞かせる。

「モアネット、もし良ければ呪（のろ）い除（よ）けを用意してくれないかな」

「呪い除けですか？」

「うん。僕は部屋に残るから」

　大人しく本でも読んでいる。そう話すアレクシスの表情はどこか強（こわ）張（ば）っており、伏（ふ）せられた瞳が逃（に）げ場を求めている。

　何からの逃げ場かなど聞くまでもない。鎧を纏（まと）ったモアネットが『重装令嬢』として好奇の視線に晒（さら）されるように、謂（いわ）れの無い噂（うわさ）を纏わされた彼もまた『不貞の王子』として侮（ぶ）蔑（べつ）の視線に晒されているのだ。とりわけ、彼への視線には憎（ぞう）悪（お）と嫌（けん）悪（お）が混じっている。

　これは確かに部屋に籠（こも）るに限る。そう考え、モアネットがポシェットからペンと羊皮紙を一枚取り出し可愛（かわい）い猫（ねこ）を描（か）き込んだ。今回の猫はハチワレ、そのうえぺろりと舌を出している。なんて愛らしい。

「とりあえずこれをどうぞ。夜までは持たないけど、まぁ効果が切れたら切れたで頑（がん）張（ば）ってください」

「ありがとうモアネット、わざわざ顔面がまっぷたつに割れた生き物の捕（ほ）食（しよく）シーンを描いてくれたんだね」

「可愛いにゃんこ！」

　失礼な！　とモアネットが訴（うつた）えれば、アレクシスが苦（く）笑（しよう）しつつ宿の使いに案内されて去っていく。その背はどこか不安げで、それでも最後に一度振（ふ）り返り「部屋で寝（ね）てるから、ゆっくり買い物してきなよ」と告げるのだから痛々しい。

　きっと、不運まみれの自分が同行すれば買い物どころではないと考えたのだろう。

　そんな彼の気（き）遣（づか）いにモアネットは軽く肩（かた）を竦（すく）め、羊皮紙を買いに行くとパーシヴァルに告げて宿を後にした。この際だ、パーシヴァルが呪（じゆ）符（ふ）を見た瞬（しゆん）間（かん）に「バッカルコーン」と呟（つぶや）いたのは無視しておく。

　品揃（ぞろ）えの良い雑貨屋で羊皮紙とインクを買い、ついでに街頭に並ぶワゴンを眺める。全身鎧の姿で店の中に入るには勇気が要（い）るが、ワゴンを覗くぐらいならまだ出来る。

　そこで薄（うす）いピンクのマニキュアを一つ買い、辺りが暗くなり街灯が灯（とも）りだすと宿に戻（もど）った。

　そうして宿の食堂で食事をとる。どうやら季節的に旅客が多いらしく食堂は賑（にぎ）わっており、ひそひそと風に乗って聞こえてくる陰口も酔（よ）いの笑い声と喧（けん）騒（そう）が殆（ほとん）ど搔（か）き消してくれた。煩（うるさ）い場所での食事など初めてで──そもそも、誰かと食（しよく）卓（たく）を囲むこと自体が数年ぶりだ──最初こそ落ち着かないと渋っていたモアネットもほんの少し気分を良くしていた。

　そんな食事を終え、明日も早いと部屋に戻る……のだが、そこでモアネットはアレクシスとパーシヴァルの部屋に行きたいと告げた。もちろん、アレクシスの不運がどのようなものかを知るためだ。

「……男が寝る部屋を訪れたいなんて、はしたないぞモアネット嬢。不運を笑いたいのか？」

「九分九厘（りん）加えて一厘それが理由ですが、呪いの程度も知りたいんです」

　呪い除（よ）けの効果を強めるために、そうモアネットが告げればアレクシスとパーシヴァルが断れるわけがない。なにせモアネットは彼等が安（あん）眠（みん）するための唯（ゆい）一（いつ）の術（すべ）なのだ。

　それが分かっているからこそモアネットが部屋に入れろと食い下がれば、アレクシスが小さく息を吐（は）いて頷いた。若（じやつ）干（かん）疲（ひ）労（ろう）の色が見え額に薄い擦（す）り傷（きず）があるのは、きっと出（で）掛（が）けに渡（わた）した呪い除けが予想以上に早く切れ、椅（い）子（す）から転げ落ちたか何かしたのだろう。

「まぁ結局モアネットが呪符を作ってくれないと不運に見（み）舞（ま）われるんだし……。良いよモアネット、存分に楽しんで」

「……アレクシス王子」

「宿の不運にはもう慣れたから」

　そう力なく笑い、部屋に戻ろうとアレクシスが歩き出す。その背はやはり覇（は）気（き）が無く、対して睨（にら）んでくるパーシヴァルの眼光の鋭（するど）さと言ったらない。不用心な主（あるじ）に代わって警（けい）戒（かい）をしているのだろう。

　足して二で割ればちょうど良いのに、そんな事を思う。そうなった場合、パーシヴァルの寝ぼけが余る気もするが。

「王子が良いと仰（おつしや）っているから部屋に入れるが、不運を楽しんだら自分の部屋に戻れよ。それに……」

「分かってます、呪い除けでしょ。一晩ばっちり呪いを弾（はじ）く呪符をお作りしますよ」

「約束だからな。……もし違（たが）えたら」

「違えたら？」

「これでもかと寝ぼけてやる」

「いまだかつてない脅（おど）し文句」

　本気だと言わんばかりの鋭い視線で情けない脅しを掛けてくるパーシヴァルに、モアネットがあしらうように「分かってますよ」とカシャンカシャンと手っ甲（こう）を振った。だが胸中は穏（おだ）やかではない、兜で隠しこそしているが彼の脅し文句に恐（きよう）怖（ふ）すら抱（いだ）いていた。

　なにせ他（ほか）の誰でもないパーシヴァル。彼が寝ぼけたらどうなるか……傾斜のきつい屋根の上で「モアネット嬢の手は綺（き）麗（れい）だなぁ」と手っ甲にマニキュアを塗（ぬ）られかねない。

　これは本気で呪符を作らねば……そう考え、前を歩くアレクシスを追う。

「モアネットが期待してるのも分かるけど、すぐに何か起こるってわけでもないよ」

「そうなんですか？」

「寝ようとしたら床（ゆか）が抜（ぬ）けたり、寝て少ししたら見知らぬ女性が泥（どろ）棒（ぼう）猫（ねこ）って叫（さけ）びながら扉（とびら）を叩（たた）いてきたり、時間が経（た）ってからって事も多いんだ。ねぇパーシヴァル」

「そうですね。今夜は無事に過ごせると思った事も何度かありましたね。過ごせませんでしたけど」

　そう話しながら歩く二人を、モアネットが頷（うなず）きながら後を付いて廊（ろう）下（か）を歩く。

　呪い自体は継（けい）続（ぞく）的ではあるものの、そこからくる不運には一（いつ）貫（かん）性（せい）は無いようだ。もちろん毒（どく）蛾（が）に集（たか）られたり毒（どく）蛇（へび）に嚙（か）まれたりと定番化しているものもあるらしいが、それだって結局アレクシスを死に至らしめるどころか後（こう）遺（い）症（しよう）すら残せていない。

　魔（ま）女（じよ）の呪いにしては微（び）妙（みよう）で、なんだかあやふやだ。目的が分からない。

　そう考え、モアネットがギギィと兜を傾（かし）げた。だが次の瞬間ギッと兜を所定の位置に戻すのは、彼等の部屋に着いたからだ。

　モアネットが今夜泊まる最上階の一番良い部屋とは違（ちが）う、何とも簡素な扉。聞けば中もまた簡素な造りで、ベッドが二つに狭（せま）い浴室のみだという。

「モアネット、明日（あした）は早いから不運を待つのも程（ほど）々（ほど）にね」

「分かってます。手（て）頃（ごろ）な時間には戻りますよ」

　わざとらしくモアネットが「ルームサービスも来るし」と告げれば、アレクシスが肩を竦めつつ扉の鍵（かぎ）を開けノブに手を掛けた。

　そうしてギィと軋（きし）む音をあげ、扉がゆっくりと開き……、

「サプラァーイズ!!」

　という複数の陽気な声と共に、クリームの載（の）ったパイが飛んできた。

　アレクシスが見事なまでに顔面にパイを受け、そのまま硬（こう）直（ちよく）する。

　早（さつ）速（そく）の不運ではないか。待つどころではない予想外の早さに、これにはモアネットも思わずビクリならぬギシリと体を跳（は）ねさせてしまう。

　そうして漂（ただよ）う冷え切った空気と言ったらない。先程の陽気なサプライズの掛け声もどこへやら、重苦しい静けさだけが周囲を包む。階下から食堂の賑やかさが聞こえてくるが、それだってどこか別次元のように思える。それほどまでなのだ。

　おまけに投げられたパイは絶妙なバランスでアレクシスの顔に張り付いたままである。これがなんともいえず滑（こつ）稽（けい）で、より空気を悪化させている。

　そんな沈（ちん）黙（もく）が破られるや一転して騒々しくなったのは、パイを投げた者達が人違いに気付いたからである。一瞬にして顔を青ざめさせ、アレクシスの顔からパイを取り除くとタオルやハンカチで拭（ふ）いて謝罪する。

　麗（うるわ）しく聡（そう）明（めい）さを見せる彼の顔にはべったりと生クリームがつき、見れば髪（かみ）にも飛び散っているではないか。そんな状態でも「気にしないで」だの「君達が悪いわけじゃないから」だのと彼等を落ち着かせるアレクシスのなんとおもしろ……優（やさ）しいことか。

「アレクシス様、大丈夫（ざまあみろ）ですか？」

「モアネット、本音が隠（かく）しきれてないよ」

「アレクシス王子、大丈夫ですか？　お怪（け）我（が）は？」

「心配しないで、どこも痛めてないから」

「アレクシス様、美味（おい）しかったですか？」

「興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）だねモアネット。あえて言うなら、甘さを控（ひか）えめにしてほしかったかな。食後にあの甘さは少しくどいね」

　そう顔面の生クリームを拭（ぬぐ）いながらアレクシスが答える。この状（じよう）況（きよう）下（か）でなかなかの余（よ）裕（ゆう）ではないか。人違いでパイを投げつけられたのだから、呪いに掛（か）かっていようがいまいが誰（だれ）だって怒（ど）鳴（な）りたくなるだろうに。

　元々の器（うつわ）の大きさか、もしくは不運に見舞われすぎて達観したか。この程度ではもはや彼の心は傷一つ付かないのかもしれない。

　逞（たくま）しくなっている……とモアネットが心の中で彼を哀（あわ）れみ、仕方ないとポシェットからハンカチを取り出して髪についているクリームを拭ってやった。

　そうしてパーティー集団が謝罪の言葉と共に立ち去るのを見送り、アレクシスとパーシヴァルに促（うなが）されるまま部屋へと入った。

　中はさして広くもない、いかにも簡素な宿の一室という造りをしている。

　二つのベッドに、一応置かれている程度の小さなテーブル。浴室はあるにはあるようだが、部屋の造りを見るに期待は出来ないだろう。

　そんな浴室に、いまだ服のあちこちに生クリームをつけたアレクシスが向かう。その表情には若干の疲労が見え、そしてこめかみには拭い損（そこ）ねた生クリームが見える。あれは確かに早く洗い落としたいだろう、そんなことを考えつつモアネットが見送れば、パーシヴァルがベッドの確（かく）認（にん）をし出した。

　脚（あし）は折れないか底は抜けないかと強度を確かめ、布（ふ）団（とん）をバサバサと扇（あお）ぐ。次いできっとベッドの下を覗（のぞ）くのだろう。その慎（しん）重（ちよう）さに、簡素な椅子に座ってモアネットが肩（かた）を竦（すく）めた。

「心配性（しよう）ですね。そんなしょっちゅう人が隠れてたりしませんよ」

「念には念をだな…………。そうか、お前もサプライズ狙（ねら）いだったんだな。だが聞いてただろ、残念ながらパーティーは隣（となり）の部屋だ」

「居るの!?」

　ひゃっ！　とモアネットが悲鳴をあげれば、ベッドの下からピエロがゆっくりと這（は）い出てきた。これは怖（こわ）い。どんなサプライズを考えていたのかは知らないが、ちょっとしたトラウマになりかねない光景だ。

　だがそんなピエロは申し訳なさそうに身を竦め、数度頭を下げるとそそくさと部屋を出て行ってしまった。そうして数秒すると隣の部屋から「サプラーイズ！」の声と共に歓（かん）声（せい）があがる。どうやら今度は成功したようだ。

　良かった良かった……とはさすがに思えない。

　不運を甘く見ていたとモアネットが改めてアレクシスの呪（のろ）いのたちの悪さを実感していると、手早く入浴を済ませたアレクシスがタオルを首から下げながら戻（もど）ってきた。

　髪が濡（ぬ）れて水（すい）滴（てき）を垂らし、よりその色味を濃（こ）くさせている。纏（まと）っているのは宿に用意されていた安っぽい寝（ね）間（ま）着（き）だというのに、彼が着ているだけで一等の部屋着のように見える。

　そんなアレクシスは己（おのれ）の髪を拭きつつ椅子に腰掛けると、不思議そうに首を傾げた。

「何かあった？」

「いえ、ちょっとピエロが」

「あぁ、そっか」

　パーシヴァルの「ちょっとピエロが」という搔い摘（つま）んだ説明に、それだけで察したのかアレクシスが苦（く）笑（しよう）と共に肩を竦めた。

　どうやら「ちょっとピエロが」だけで通じているようだ。動じるでもなく詳（くわ）しく聞くわけでもないその落ち着き払（はら）った態度に、過去どれだけベッドの下に忍（しの）び込まれていたかが窺（うかが）える。

　そんな二人を眺（なが）めつつ、モアネットがそういえばと立ち上がった。入浴を済ませたアレクシスは特に異変も無く、震（ふる）えている様子も無ければ青ざめてもいない。

　古城でシャワーを浴びた時は水しか浴びれなかった──というより水しか出ないようにしてくれた──。だからこそ今回の宿でもてっきり水しか出ない……なんて不運に見（み）舞（ま）われているのかと思ったが、どうやらそうでもないようだ。

　モアネットがそれを確かめに浴室へと向かう。

　そして……、

「あの、水しか出ませんでしたけど」

　と戻ってきた。

　本当に水しか出なかったのだ。「見た感じは古いけど造りはしっかりしてるんだなぁ」なんて油断していたモアネットが、手っ甲（こう）の隙（すき）間（ま）から襲（おそ）う冷たさに身を震わせてしまったほどだ。

　だというのにモアネットの訴（うつた）えに対し、髪を乾（かわ）かしていたアレクシスは平然と、

「うん、水しか出なかったけど？」

　と返してきた。

　震えもせず、青ざめもせず。とうてい水を浴びた直後とは思えない。

「あの……水ですよ？　寒くないんですか？」

「寒いも何も、ここ一年水しか浴びてないから」

　あっさりアレクシスが返す。

　どうやら水しか出ない状況に慣れきり、それどころか元より水しか出ないものと考えるようになってしまったらしい。これには思わずモアネットもどう答えて良いか分からず「お強いんですね」とだけ告げた。

　考えを改める必要があるかもしれない。アレクシスは確かに不運に見舞われているが、それに比例して化け物じみた適応力がある。この旅の結末として『アレクシスの不運死』はかなり可能性が低そうだ。

「まぁ、風邪（かぜ）をひかないならそれで良いんじゃないですかね」

「それでモアネット、僕の不運は満足しっ……」

　満足した？　と聞きかけ、アレクシスの言葉が止まる。座っていた椅（い）子（す）の脚後ろ二本が盛（せい）大（だい）な音をたてて折れたのだ。哀れ彼は悲鳴をあげることも敵（かな）わず後方に倒（たお）れ込み、パーシヴァルが慌（あわ）てて助けに駆（か）け寄る。

　そうして改めて話を始めようとし、ワァッとあがった歓声に三人揃（そろ）って一（いつ）斉（せい）に視線をやった。声がしたのは壁（かべ）から……正確には隣（りん）室（しつ）。パーティー会場である。

　どうやら相当盛り上がっているようで、歓声に続いて歌う声が聞こえ、果てには踊（おど）りだしたのかドタバタと足音が続く。なんとも楽しそうで、そしてなんとも迷（めい）惑（わく）ではないか。

「これは一晩ですね」

「明け方には少しくらい収まるかな……。一時間寝られれば良い方かも」

　アレクシスとパーシヴァルが疲（ひ）労（ろう）感（かん）いっぱいに壁を見つめる。

　その哀（あい）愁（しゆう）漂（ただよ）う姿と言ったらなく、モアネットが仕方ないと溜（ため）息（いき）をついてポシェットから羊皮紙を取り出した。サラサラっと描（えが）くのは今夜も可愛（かわい）い猫（ねこ）。眠（ねむ）りながら魚の夢を見る、なんとも夜に適した絵だ。

　それを見せれば、呪い除（よ）けと察したか二人の表情に安（あん）堵（ど）が浮（う）かんだ。

　次いで呪（じゆ）符（ふ）を枕（まくら）元（もと）に置けば、先（さき）程（ほど）まで騒（さわ）いでいた隣室の集団がやれ酒が切れた酒場に行こうと部屋から出て行く。途（と）端（たん）に静かになるのだから呪符の効果は抜（ばつ）群（ぐん）だ。

「モアネット……」

「魔（ま）女（じよ）は気まぐれですが約束を違（たが）えたりはしませんからね。それに、もうそろそろルームサービスが来ちゃうし」

「ありがとう、モアネット。可愛いにゃん……ウミウシ？」

「可愛いにゃんこ！」

「お、これなら俺は分かるぞ。猫が三匹（びき）跳（は）ねてるんだな」

「可愛いにゃんこが一匹!!」

　なんて失礼な！　とモアネットが怒（いか）りを露（あら）わに席を立つ。

　去り際（ぎわ）に掛（か）けられた「おやすみ」という言葉はなんとも親しげで、仲間意識を持たれたら堪（たま）ったもんじゃないとツンとそっぽを向いて少し強めに扉（とびら）を閉めて部屋を後にした。

　大きくふかふかと柔（やわ）らかなベッドに、シンプルながらに質の良いテーブルセット。

　運ばれてきたルームサービスのチーズは綺（き）麗（れい）に盛られており、彩（いろど）りに添（そ）えられた花まで実はチーズで出来ているというのだから驚（おどろ）きだ。見た目から食欲を誘（さそ）うその豪（ごう）華（か）さは、食堂で出された粗（そ）野（や）な盛り合わせとは比べものにならない。

　種類も当然だが食堂の通常メニューとは違（ちが）い、チーズ独特の香（かお）りと味が濃いものやペースト状のものはクラッカーによく合い、軽めの口当たりのものは単独で味わえる。

　味は深く、香り良く、種類も豊富。一言でいうなら「さすがあのお値段」といったところか。

　これは高価なワインによく合う……と、そんなことを紅茶を飲みながらモアネットが思う。ワインを飲めないことが悔（く）やまれる。

　そんなルームサービスを堪（たん）能（のう）し、ゆっくりと入浴を済ませる。長い時間馬車で揺（ゆ）られていただけあってか体も強（こわ）張（ば）っており、湯を張った中で手足を伸（の）ばせば疲労が湯に溶（と）け落ちていくような心地（ここち）よささえあった。

　もちろん一番良い部屋だけあって浴室は広く、お湯も出る。いや、宿の浴室でお湯が出るのは当然のことなのだが、水を被（かぶ）ったアレクシスの平然とした態度が脳（のう）裏（り）に焼き付いているのか、もしかしてお湯が出ることは幸運なのかもしれないと考え始めていたのだ。

　そうして入浴を終わらせ、買っておいたマニキュアを手の爪（つめ）に塗（ぬ）る。

　店員が──若（じやつ）干（かん）怪（け）訝（げん）そうだったが──話してくれたとおり、発色の良いピンクが爪を覆（おお）っていく。左手を終えて右手へ、自分の手が飾（かざ）られていく様は見ていて心が弾（はず）み、最後にフゥと軽く息を掛けて我（われ）ながら器用に塗れたと表情を綻（ほころ）ばせた。

　この後はどうしようか、と手が動かせず何も出来ない時間に考える。

　明日は早いというから寝ようか。それとも買った羊皮紙に試（ため）し書きでもするか……。

　そうして時折はパタパタと手を振（ふ）り、ちょいと突（つ）っついてマニキュアが乾いているかを確（かく）認（にん）し、手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）な時間を何度も欠伸（あくび）をしながら過ごす。そうしてようやく乾いたのを見計らい、部屋の隅（すみ）に置いておいたポシェットに手を伸ばした。

　カシャンカシャンと夜中の廊（ろう）下（か）を歩き、アレクシスとパーシヴァルが泊（と）まっている部屋の前で立ち止まる。

　ポシェットから一枚呪符を取り出して貼（は）り付ければ、足音で気が付いたのかゆっくりと扉が開かれた。

「モアネット嬢（じよう）、どうした？」

　と声を潜（ひそ）めて尋（たず）ねてくるのはパーシヴァル。金の髪（かみ）が濡れており、寝間着から覗（のぞ）く肌（はだ）がまだ水滴を残しているあたり今しがた入浴を終えたのだろう。彼が出てきたことで一（いつ）瞬（しゆん）身構えたモアネットだったが、それを察したパーシヴァルがすかさず「今は眠くない」と答えてきた。

「呪（のろ）い除けのおかげか、久しぶりに水じゃなくてお湯を浴びた」

「そうですか」

「お湯って温かかったんだな」

　常にアレクシスの近くに居てその不運のとばっちりを受けているのだろう、パーシヴァルの声は随（ずい）分（ぶん）としみじみとしている。ここに理由を知らぬ第三者が居れば「こいつは何を言っているんだ」とでも思っただろうが、理由を知っているモアネットにはただひたすらに同情しか湧（わ）かない。

「それで、何か用があって来たのか？」

「どうしたって、別に……」

　別に何でもないです、とモアネットがギッと兜（かぶと）を鳴らしてそっぽを向く。

　だがその態度は逆に「何か理由があって来た」と言っているようなものなのだろう、パーシヴァルが不思議そうに首を傾（かし）げる。

　その瞬間彼の髪を伝って水（すい）滴（てき）がポタリと一滴落ちたが、あいにくと今のモアネットにはそれに気付くことも、ましてや髪を乾かすように言ってやる余（よ）裕（ゆう）もない。

「……よく私が来たって気付きましたね」

　地（じ）獄（ごく）耳（みみ）、と心の中で付け足しておくのは、呪符を貼り終えれば扉をノックすることもせずさっさと帰るつもりだったからだ。出てこられるのは非常に気まずい。

　だがそれを言えばパーシヴァルに怪（あや）しまれそうな気がして、あくまでさり気無い話題を振るように言えば、彼は深く溜息をつくと共に肩（かた）を竦（すく）めた。疲労と自（じ）虐（ぎやく）が綯（な）い交ぜになったような表情に、そっぽを向いていたモアネットがどうしたのかと彼を窺（うかが）う。

「足音には特に敏（びん）感（かん）になった」

「足音ですか」

「……一年前からな」

　何があったかは言わずただ時期だけを呟（つぶや）くように話すパーシヴァルに、モアネットが兜の中で「あぁ」と相（あい）槌（づち）を打った。はたして彼に聞こえたのか否（いな）か、どちらにせよパーシヴァルにはその先を話す気はないのだろう、碧（あお）色の瞳（ひとみ）が溜息と共に細められる。

　きっとこの一年間、些（さ）細（さい）な足音にさえ身構え警（けい）戒（かい）して過ごしていたのだろう。表情がそう訴（うつた）えているように見えてならない。

　なにせアレクシスの不運は尋（じん）常（じよう）ではない。

　誰（だれ）かが人（じん）為（い）的に仕向けている、それも人の域を超（こ）えた力で仕掛けている。つまり、それほどまでにアレクシスに悪意を抱（いだ）いている者がいるということだ。

　そんな相手なのだから、直接手をくださないという保証はない。

　不運に見（み）舞（ま）われ危機に陥（おちい）りながらも命を落とすことの無いアレクシスに痺（しび）れを切らし、自らの手でと考え寝（ね）込（こ）みを……なんて可能性だってあり得るのだ。もしくは、不（ふ）貞（てい）の王子に国を任せられるかと『英雄（国民）』が立ち上がるか。

　パーシヴァルはきっとそれを案じ、足音一つにも警戒して一年を過ごしてきたのだろう。

　王子を守るのは護衛の仕事だ。だけどいったい誰から護（まも）ればいいのか。分からない以上全（すべ）てを疑い警戒するしかない。

　はたして怖（こわ）いのは魔女の呪いか、呪いを掛ける魔女か、悪意を抱く一（いつ）般（ぱん）人か。

　そんなことを考え、モアネットが肩を竦めた。

「確かに、アレクシス様は毒（どく）蛾（が）に集（たか）られても毒（どく）蛇（へび）に嚙（か）まれても死なないし、水を浴びても風邪をひかないけど、さすがにレンガで殴（なぐ）られれば死にますからね」

「さらっと恐（おそ）ろしいことを……」

　物（ぶつ）騒（そう）だとパーシヴァルが睨（にら）み付けてくる。その瞳は先程の疲労から一転して発言を責める色合いが強く、モアネットが兜の中で舌を出した。

「だって事実ですし」と訴えれば「モアネット嬢はレンガで殴っても死ななそうだな」と皮肉が返ってくる。

「失礼ですね、魔女だって造りは同じ人間なんです。レンガで殴られれば死にますよ」

「そりゃ中の人はそうだろうな」

「……ん？　中の人？」

「ところで、そもそもモアネット嬢はどうして来たんだ？」

　話を再び改めてくるパーシヴァルに、彼の『中の人』発言に引っ掛かりを覚えていたモアネットがそれでも言（げん）及（きゆう）はせず扉に視線をやった。

　そこに何かあると察したのか、パーシヴァルが扉から半身を乗り出すようにして視線を向け……「これは」と呟いた。言わずもがな、扉に貼られている呪（じゆ）符（ふ）を見つけたからだ。

　可愛（かわい）らしい猫（ねこ）が丸まってぐっすり眠（ねむ）っている姿を描（えが）いた呪符。その可愛らしさといったら、手を伸ばして撫（な）でて寄り添って眠りたくなるほどだ。

　それを見たパーシヴァルがしばらく瞳を細め、よく観察し、時にはちょっと首を傾げて角度を変えて眺（なが）め……そして率（そつ）直（ちよく）に「これは何だ」と尋ねてきた。

「……可愛いにゃんこです」

「それは分かった。いや、いくら見たところでどこらへんが猫なのかは分からないんだが、一応分かった。で、何の呪符だ？」

「…………ぐっすり眠る可愛いにゃんこの呪符です」

「いやだから、何の効果があるんだ？」

　絵ではなく効果が知りたいと訴えるパーシヴァルに、モアネットがチラと呪符を一（いち）瞥（べつ）した。

　そうしてポツリと呟いたのは「教えません」という一言。我ながら情けないと思える声が兜の中で聞こえてくる。

「教えないって……」

「良い効果の呪符かもしれないし、もしかしたら呪い除（よ）けを無効化して更（さら）に不運を招く呪符かもしれません。もっと怖い呪符かも」

「いったい何がしたい？」

「羊皮紙を新調したから試（ため）し書きをしただけです。悪い呪符かもしれませんし、嫌（いや）なら剝（は）がしてください」

　捲（まく）し立てるように説明し、返事も聞かずに「それじゃ」と踵（きびす）を返してモアネットが部屋から去っていく。

　その際パーシヴァルに呼ばれた気もしたが、それはカシャンカシャンと響（ひび）く足音で聞こえないふりをした。立ち止まればきっと彼は説明を求めるだろう。だからこそ逃（に）げるように立ち去るのだ。

　そうして廊下を曲がりパーシヴァルから見えなくなってしばらく。曲がり角に身を寄せていたモアネットがそっと窺うように角から顔を覗かせた。

　シンと静まった廊下には誰の姿もない。もちろんパーシヴァルの姿もない。きっとモアネットが立ち去った後に部屋に戻（もど）ったのだろう。

　そして扉（とびら）には……呪符が一枚。

　どうやら剝がさずにおくらしい。それがなんだかモアネットをむず痒（がゆ）いような気分にさせ、思わず雑に頭を搔（か）いた。もっとも、いかに居（い）心地（ごこち）の悪さから頭を搔こうとも鎧（よろい）を纏（まと）った重装令嬢、ゴリゴリと鉄の指で兜を搔くだけだ。

　あいにくとそれではこのむず痒さは晴れず、もう部屋に帰ろうとモアネットが静まった廊下を歩き出した。ほんの少しゆっくりと歩くのは、カシャンカシャンと響くこの足音を控（ひか）えるためだ。

「魔（ま）女（じよ）は気まぐれだし、インクの試し書きをしたかったし……」

　そう誰にというわけでもなく言い訳をしながら自室に戻る。

　なんて落ち着かない、居心地が悪い。

　良い夢が見られるように……なんて、そんな柄（がら）でもないことしなければよかった。

　そう自分に言い聞かせ、部屋に戻るや全身鎧を脱（ぬ）いでベッドにもぐりこんだ。

続きは本編でお楽しみください。