重装令嬢モアネット／さき

２章＿１

　アレクシスが同時に三匹の蛇に嚙まれたり、蛾の毒が抜（ぬ）けるや新たに群がられかけたり、そんな珍（ちん）事（じ）ならぬ惨（さん）事（じ）をなんとか乗り越（こ）え森を抜け、市街地に辿（たど）り着いた。

　予定していた時間をかなり超（こ）えていたが、アレクシスとパーシヴァルが「思ったより早く着いた」「生きて辿り着けて良かったですね」と話し合っているのだからモアネットは呆れるしかない。漏（も）れる溜息は深いが、さすがに同時に三匹の蛇に嚙まれた時には助けに入り、毒蛾は厄介だと追い払ってと慌（あわ）ただしかったのだ、疲労も溜まるというもの。

　それになによりモアネットの疲労を募らせるのが、目の前の賑（にぎ）やかな光景。

　王宮に近いこの市街地は日（ひ）頃（ごろ）から賑わいを見せており、日が落ちかけようとしている時間でも人の行き来は絶えない。酒を出す店がポツポツと明かりを灯（とも）しだし、酔（よ）いのせいか普段より声量の大きい雑談が店の窓から聞こえてくる。その声に惹（ひ）かれてか一人また一人と店へと吸い込まれ……と、まさに長閑（のどか）で活気のある市街地だ。

　そんな中、行き交（か）う一人がチラとこちらを見るや慌てて周囲に声を掛けた。次の瞬間に賑わっていた場が静まり返ってしまうのは、きっと不（ふ）貞（てい）の王子が現れたからだろう。

　注がれる視線は酷（ひど）く冷ややかで、自分に向けられてはいないと分かっていても気分が悪いとモアネットが兜の中で眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。囁（ささや）き合うように聞こえてくる会話は、アレクシスへの罵（ば）倒（とう）が主で残りは蔑（さげす）みである。

「アレクシス様ってば嫌われまくってますね。ざまぁみろ」

「モアネット、せめてもう少し言葉を選んでくれないかな」

「嫌われまくりでございますのね。ざまぁごらんあそばせ！」

「どこの言葉かな」

　分かりやすい暴言と共にモアネットが笑ってやれば、アレクシスが居（い）心地（ごこち）悪そうに溜息をつきパーシヴァルがギロリと睨（にら）み付けてきた。パーシヴァルの眼光の鋭（するど）さと言ったらなく、今まで以上のものを感じさせる。主（あるじ）への陰（かげ）口（ぐち）に苛（いら）立（だ）っているのか警（けい）戒（かい）しているのか……。

　だがそんな彼は己の中の憤（いきどお）りを吐（は）き出すように一度深く息を吐くと、「馬車の手配をしてくる」と話題を変えてしまった。

「馬車の中でとる食事も買っておきましょう。アレクシス王子、危ないので俺と共に居てください」

「この市街地が危ない、か……。モアネットはどうする？」

「ワインをお金に換（か）えてきます。お二人に同行して、こんな薄（うす）ら寒い視線を浴び続けるなんてご免（めん）ですからね」

　嫌（いや）みたっぷりに言い切り、それじゃ、と待ち合わせ場所を馬車の停留所に決め、モアネットがカシャンカシャンと小気味よい鎧（よろい）の音をたてて歩き出した。

　そうして道の半ばまで進んでチラと背後を振り返れば、アレクシスとパーシヴァルが背を向けて歩き去っていくのが見えた。人々の冷ややかで気味の悪い視線がそれに合わせて動くのが分かる。

　その光景に、モアネットが兜の中で瞳を細めた。

　彼等の背中越しに見える市街地は、いつもの市街地と何一つ変わらない。行き交う人々、聞こえてくる賑やかな声、店先に並ぶ品々は相変わらずどれも魅（み）力（りよく）的だ。こんな（重装）有り様（令嬢）でなければ片（かた）っ端（ぱし）から見て回って一日を費（つい）やしただろう。

　変わらぬ市街地。いつも通り……だがアレクシスとパーシヴァルに注がれる視線だけは冷ややかで、それがモアネットには妙（みよう）に薄ら寒く感じられた。

「あのアレクシス王子の護衛なんて、大変ですねぇ」

　会計の最中に言われた言葉に、パーシヴァルが僅（わず）かに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。アレクシス王子を店の外で待たせておいて良かった……そう思う反面、彼を外で待たせていたからこんな事を言われるのかとも思う。

　おまけに「王命ですか？」と労（ねぎら）うように言って寄（よ）越（こ）すのだ。これには平静を保てるわけがなく、唸（うな）るような低い声色で違うとはっきりと返した。

　彼を守ると決めたのは自分の意志だ、それは断言出来る。

　だけど今はもう、それぐらいしか断言出来ない。

「人を待たせている、早く包んでくれ」

　そう急（せ）かす声（こわ）色（いろ）には刺（とげ）がこもるが、この雑然とした野（や）次（じ）馬（うま）の群がる店の中では刺も意味が無いだろう。いくら反論し必死に訴（うつた）えたところで、彼等が考え直してくれることが無いのはこの一年で幾（いく）度（ど）と思い知らされ、そしてとうに心が折れた。

　関（かか）わらず話を広げず、すぐに店を出るに限る。そう自分に言い聞かせパーシヴァルが紙（かみ）袋（ぶくろ）に入ったパンを受け取る。だが「あの子も可哀（かわい）想（そう）に」という言葉につい反応してしまった。

「あの子とは、モアネット嬢（じよう）のことか？」

「そうですよ。あんなふうに姿を隠（かく）して、不（ふ）憫（びん）としか言いようがない。見た目の悪さに左右されるんだから、名家の令嬢ってのも可哀想なもんですよ」

「見た目の悪さ……」

「お母様も妹もあんなに美しいのに。神様ってのは残（ざん）酷（こく）ですね」

　姉（し）妹（まい）でこうも美（び）醜（しゆう）の差をつけるなんて、そう同情の色を含（ふく）んだ声色で嘆（なげ）く店員に、パーシヴァルがカウンターに手を掛（か）け乗り出すように詰（つ）め寄った。

「彼女の顔を、モアネット嬢の姿を見たことがあるのか!?」

「え、か、顔？　いやまさか、相手はアイディラ家のお嬢さんですよ。それにずっと避（ひ）暑（しよ）地に籠（こも）っていて、王都に来るやあの騒（そう）動（どう）ですから」

　パーシヴァルの勢いに圧（あつ）倒（とう）されつつ、店員が慌（あわ）てて首を横に振って答える。

　曰（いわ）く、モアネットの妹であるアイディラ家の次女エミリアは生まれた時から体が弱く、療（りよう）養（よう）のために姉妹は長く避暑地に籠っていたという。そして妹の体調も良くなり心配も無いと判断し王都に戻（もど）るが、その矢先にあの日を迎（むか）えた。

　モアネットが初対面のアレクシスに醜（みにく）いと罵（ののし）られたのだ。

　その後すぐにモアネットは顔を隠し、姿を隠し、そして古城に引きこもり鉄の鎧を纏（まと）ってしまった。

　つまり社交界どころか世間にもろくに顔を見せていない。実際にモアネットの姿を見たという者は少なく、記（き）憶（おく）もあやふやなのだ。

　そのうえエミリアが見（み）惚（と）れるほどの美少女なのだから、周囲はより鮮（せん）明（めい）に妹の美しさだけを記憶し、朧（おぼろ）気（げ）な姉のことなど忘れてしまう。

　そう訴える店員に、パーシヴァルが苛立ちを押し隠しながら「それなら」と尋（たず）ねた。脳（のう）裏（り）を全身鎧の姿がよぎる。だがそれだけだ、中にいる彼女の事は何一つ分からない。

「モアネット嬢を実際に見ていないのに、どうして彼女を醜いと言う」

「そりゃあれだけ容姿を隠してるんだから、よっぽどなんでしょう。それにアレクシス王子の言葉を受けてアイディラ家はすぐに婚（こん）約（やく）者（しや）を妹に替（か）えたじゃないですか。それほどってことですよ」

「見ていないのに」

「まぁでも、見た目は悪くとも彼女は優（やさ）しい子ですよ」

　パーシヴァルの苛立ちを察したか、誤（ご）魔（ま）化（か）すように結論付けて店員が釣（つ）りを渡（わた）してくる。

　それを受け取りパーシヴァルが小さく溜（ため）息（いき）をつき、ふとカウンターの端に視線をやると「これも貰（もら）おう」と小さな袋を手に取った。

　そんなやりとりがパン屋で行われているとは露（つゆ）知らず、モアネットは馴（な）染（じ）みの店に行くためにと市街地を歩いていた。

　向けられる視線は重装令嬢の珍（めずら）しさからか、それとも既（すで）に不貞の王子と共に旅をすることを知られているからか。若（じやつ）干（かん）の哀（あわ）れみを感じるあたり後者の可能性が高い。

　彼等の仲間だと思われたら嫌だな……と、そんなことを考えながら道を歩いていると、背後からトタタと小気味よく軽（かろ）やかな足音が聞こえてきた。

　次いで響（ひび）く、

「モアネットお姉様！」

　という声に振（ふ）り返る。

　そこに居たのは濃（のう）紺（こん）の髪（かみ）の麗（うるわ）しい少女。華（はな）やかなドレスが美しく、この市街地で一（ひと）際（きわ）輝（かがや）いて見える。キラキラと、瞬（またた）くような音が聞こえた気がした。

　そんな少女の姿に、モアネットがポツリと「エミリア」と妹の名前を口にした。

　エミリア・アイディラはアイディラ家の次女でありモアネットの妹である。

　紺の髪に翡（ひ）翠（すい）色の瞳（ひとみ）、幼さとあどけなさを感じさせる愛らしい少女。無（む）邪（じや）気（き）で天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）、幼い頃（ころ）の病弱を乗り越えた笑（え）顔（がお）は、過去を知る者にはより華やいで見える。エミリアに敵（かな）う令嬢等、どこを探したって見つかるまい。

　賢（けん）王（おう）になろうと努めていたアレクシスと、彼に寄り添（そ）う無（む）垢（く）なエミリア……。一年前までは誰（だれ）もがお似合いだと二人を褒（ほ）め、二人の幸せな未来を思い描（えが）いていた。

「エミリア、どうしてここに？」

「お姉様が居ると聞いて、慌てて来たんです。普（ふ）段（だん）お姉様は朝に市街地に来てすぐに帰ってしまうでしょ。私いつもお会いできなくて……事前に教えてくだされば早く起きるんですが」

　突（とつ）然（ぜん）のこと過ぎて起きられない、それでも寝（ね）ぼけ眼（まなこ）で市街地へと駆（か）けつけては既にモアネットは帰ったと聞かされる……そうエミリアが切なげに告げる。そんな健（けな）気（げ）な妹の姿に、モアネットが兜（かぶと）の中で苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた。

　エミリアは優しい子だ。モアネットが己（おのれ）の顔を隠しても、自室に籠っても、それどころか全身を鎧で包んで古城に引きこもっても、彼女は変わらず慕（した）ってくれた。それどころか、一時はモアネットの心の傷を癒（い）やそうと努めてくれていたのだ。

　幾度となく古城の扉（とびら）を叩（たた）いてくれた。

　会えないならと綴（つづ）られる手紙はどれも優しい言葉で溢（あふ）れていた。

　だがモアネットはそんな妹の優しさに応（こた）えられず、一度たりとも扉を開けることも返事を出すことも出来ずにいたのだ。

　それを姉の負担になるだけととったのか、エミリアの来訪は徐（じよ）々（じよ）に頻（ひん）度（ど）を落としていき、そして今では手紙だけになってしまった。それさえもモアネットは返事を出せずに今に至る。

「エミリア、まだ夜（よ）更（ふ）かしの癖（くせ）は直らないの？」

「そうなんです。夜はおまじないをして、あれこれ考えて、お祈（いの）りして……そうしたら朝がとても眠（ねむ）くて」

　気（き）恥（は）ずかしそうに笑うエミリアに、モアネットが苦笑を浮かべた。「変わらないね」と告げれば、姉らしいその言葉が嬉（うれ）しかったのか懐（なつ）かしさを感じたのか、エミリアが表情を綻（ほころ）ばせる。

　愛らしい少女の、輝かんばかりの笑顔。髪（かみ）飾（かざ）りにあしらわれた細かな宝石がその輝きを増させ、上質のレースをふんだんに使ったドレスが彼女の動きに合わせて華やかに揺（ゆ）れる。聞けば今回のアレクシスの件で迷（めい）惑（わく）をかけたと、第二王子と両陛下が特別に仕立ててくれたのだという。

　異国から取り寄せた特別な布のドレスと、上質の宝石を綺（き）麗（れい）にカットして飾った髪飾り。特別なパーティーのためにと取っておいたが、モアネットが市街地に居ると知ってすぐに用意させたのだという。

「市街地では少し浮いてるね」とモアネットが苦笑と共に告げれば「お姉様にお会いできる以上の特別なことはありません」と返されてしまった。

　その話も、纏う姿も、まさに『キラキラしたお姫（ひめ）様』だ。なんて鮮（あざ）やかで愛らしい。

　そんな眩（まばゆ）さにモアネットが兜の中で瞳を細め、そっと彼女の肩（かた）に手を添えた。レースに鉄の指が掛（か）かる、その光景は異質にしか見えない。

「エミリア、会いに来てくれてありがとう。でも、もう行かなきゃ。しばらく留守にするから手紙はいらないよ」

「でもお姉様……」

　エミリアの声は切なげで、心から案じていることが分かる。

　純（じゆん）粋（すい）な彼女は、姉がこんな姿（重装令嬢）になっても慕い、返事をせずともこまめに手紙を寄（よ）越（こ）してくれるのだ。季節の花が箔（はく）押（お）しされた上質の可愛（かわい）らしい便（びん）箋（せん）。一年前くらいからだろうか、金箔まであしらわれて便箋だけでも芸術品のようだった。

　古城で暮らすと決めた姉が望郷の念に駆られ苦しまぬよう家族のことは控（ひか）え、それでいて昔を懐かしんでくれるように過去を綴り、そして重荷にならないよう前向きな別れの言葉でしめる。

　その手紙は、一度読めばどれだけ相手を想（おも）って綴られたかが伝わってくる。……だからこそ、一度しか読まないのだが。

「お姉様、それならせめてこれを持っていってください……」

　そう告げてエミリアが己の首元に手を掛けた。

　次いでそっと外して手渡してくるのは真っ赤な石が飾られたネックレス。光を受けて輝く石は鮮やかで、角度によっては吸い込まれそうなほどに濃（こ）く、それでいて傾（かたむ）ければ透（す）き通るように繊（せん）細（さい）に輝く。石を囲む飾りも細かく、装（そう）飾（しよく）品に疎（うと）いモアネットでも一目で高価と分かる。

　そもそも、王族の婚約者であるアイディラ家のエミリアが着けているのだ、そこいらで売っているアクセサリーとは桁（けた）が三つも四つも違（ちが）うはず。もちろんだが、昔二人で身に着けた玩具（おもちや）のアクセサリーなんて比べるようなものではない。

　きっと、このネックレスで一家族が一生を贅（ぜい）沢（たく）に暮らせるだろう。そんな令（れい）嬢（じよう）らしからぬことを考えつつマジマジとネックレスを見つめてしまうのは、古城暮らしか長かったせいか。思わずワインの売値との差を考えてしまう。

「どうかそれを、私の代わりと思って」

「エミリア、でもこんな高価なもの」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。私にはもっと大事なものがありますから。だからどうかそのネックレスをお守り代わりに持っていてください。私ずっと、お姉様の無事を祈ってますから」

　そう告げてエミリアが服の上から胸（むな）元（もと）を押さえる。そこに何かあるのだろうか。ネックレスを二つもとは豪（ごう）華（か）なものだと思いつつ、モアネットが苦笑と共に肩を竦（すく）めた。

　おまじないだのお祈りだの、そういったものをエミリアは昔から信じていた。そして夢を抱（いだ）いていた。元々体が弱かった彼女は、そういった夢のあるものに傾（けい）倒（とう）しがちだったのだ。

　そして必ずそんなお祈りとおまじないの先には『キラキラしたお姫様』が居る。己が魔女の家系であると知ってもなお『魔法使いになるんじゃなくて、魔法でお姫様になりたいのに』と不満気に訴（うつた）え、そして子供じみた可愛いお祈りとおまじないを続けていたほどなのだ。

　お守りにキラキラした綺麗なネックレスとは、あの時から何一つ変わっていないではないか。

　そう笑みを零（こぼ）しながら話し、モアネットが礼を告げてネックレスをポシェットにしまった。

「ありがとうエミリア、大事にするよ」

「差し上げたんじゃありません。貸すだけです。だからちゃんと返してくださいね……」

　旅に出たまま行方（ゆくえ）を晦（くら）ますとでも思ったのか、切なげに告げてくるエミリアにモアネットが了（りよう）承（しよう）の意を込めて頷（うなず）いた。

　元々この旅が終われば古城に戻（もど）ってくるつもりだ。あれほど居（い）心地（ごこち）の良い場所はないし、魔術書も残っている。なによりロバートソンがいる。もちろん、このネックレスもきちんと返す。

　……ただ、返しに行くかどうかは定（さだ）かではないが、頷くだけなので噓（うそ）にはならないだろう。

「それじゃ、私もう行くから」

「モアネットお姉様、どうかお気を付けて。出せるようでしたら、一言でも構いませんのでお手紙をくださいね」

　名残（なごり）惜（お）しそうに縋（すが）ってくるエミリアに対し、モアネットが曖（あい）昧（まい）に返事を濁（にご）して足早に立ち去った。ネックレスを返す約束は出来たが、手紙を書く約束は出来そうにない。

　エミリアがジッと見つめてくるのが背中越しに……それどころか鎧（よろい）越（ご）しに分かる。だから振り向けない。

　ポシェットが重く感じられる。咄（とつ）嗟（さ）に呪（じゆ）符（ふ）で包んだ自分の性（しよう）根（ね）の悪さに目眩（めまい）がしそうだ。

　そんな自己嫌（けん）悪（お）に苛（さいな）まれつつ、馴（な）染（じ）みの店の扉をくぐれば、店内に居た者達がこちらをちらと見るや声を潜（ひそ）めて話し出す。

　注目されるのは気分が悪く、モアネットはカウンターだけを向いてその上にワインを置いた。店主が奥から現れ、普段より多めのワインに訳知り顔でこちらを見てくる。

　労（いた）わりと心配を綯（な）い交ぜにしたその表情は、数年前に自国の第一王子を語っていたあの明るい表情とは真逆と言える。当時はあんなに誇（ほこ）らしげに饒（じよう）舌（ぜつ）に話していたのに、そう兜の中で呟（つぶや）くが、騙（だま）されたと憤（いきどお）る店主には火に油を注ぐだけだろう。

　それほどまでか……とモアネットが薄（うす）ら寒さを覚えつつ金を受け取った。

「あんな事を言われて旅にまで連れ出されて、大変ですね」

　そう労（ねぎら）いの言葉を掛けられたが、モアネットは受け取った金を数えることに集中していて聞こえなかった……ふりをした。だがそんなモアネットの胸中に気付いてもいないのだろう、店主はまるで目の前にアレクシスが居るかのように文句を口にする。

「城で静かに暮らしていた貴女（あなた）を連れ出すなんて、噂（うわさ）通りの酷（ひど）い性格だ」

「……いえ、別に。私は隣（りん）国（ごく）に用があるだけだから」

　あくまでモアネットの目的は隣国の魔（ま）女（じよ）を訪問し、その地にあるという魔力が溜（た）まる場所を回る事。彼等の旅に付いてきているわけではない。

　そうモアネットが兜（かぶと）の中で呟くように訴えるも、店主は己（おのれ）の中に湧（わ）くアレクシスへの憤りを抑（おさ）えるのに必死なのかろくに話を聞いていない。

「いくら幼い頃（ころ）の事とはいえ、あんな言葉、女の子に対して言っていいものじゃないですよね」

　残（ざん）酷（こく）だと訴える店主の言葉に、モアネットが何かを言いかけ、ふいと兜を他所（よそ）に向けた。何を言うべきか分からない。アレクシスを庇（かば）おうとは露（つゆ）ほども思わないが、かといって「そうでしょ！」と店主に同意する気にもならない。

　むしろ今の店主の言葉こそ、鎧を貫（つらぬ）いてモアネットの胸を抉（えぐ）る。言葉では哀（あわ）れみ同情を寄せてくれているのに、それでも店主の言葉は救いの要素一つ無いのだ。

　いや、彼だけじゃない。救いの言葉なんて今まで一度たりとも貰（もら）えなかった。

　それさえあれば……そうモアネットが兜の中で瞳（ひとみ）を細めた。だが何を言っても無（む）駄（だ）だと己に言い聞かせ、この会話を早く終わらせようと終（しま）いの言葉を探す。

　あの言葉を聞かない内に。だがそんなモアネットの願いもむなしく、店主が溜（ため）息（いき）と共にゆっくりと口を開きかけた。

　醜（みにく）い。

　その言葉がモアネットの脳（のう）裏（り）をよぎる。だからこそ聞きたくないと兜の中で固く目を閉じ、

「モアネット嬢、大丈夫か？」

　と、呼ばれた声に瞳を開けて兜を上げた。

　目の前に居るのは不快を露（あら）わに視線を向けてくる幼い王子……ではなく、金糸の髪（かみ）の護衛騎（き）士（し）。碧（あお）色の瞳が窺（うかが）うようにこちらを見つめている。

「パーシヴァルさん、どうしてここに……？」

「貴女がまだ来ないから探しに来たんだ。邪（じや）魔（ま）をしてしまったか」

　話の最中に割って入ったことを詫（わ）びてはいるが、パーシヴァルの視線は厳しさを宿して店主へと向けられている。店主がそそくさと店の奥へと向かうのは、彼の眼光に臆（おく）したからだろう。

　それでも去り際（ぎわ）に告げてくる「気を付けて」という声に、モアネットは扉（とびら）を出る間際に軽くギシと音をたてて会（え）釈（しやく）を返した。彼の声にも、先（さき）程（ほど）の話にも、皮肉も悪意の欠片（かけら）もないのだ。純粋に旅を案じてくれている。醜いと罵（ののし）られた哀れな重装令嬢の旅を……。

「……あまり気にしない方が良い」

　とは、店を出て馬車の停留所に向かうパーシヴァルがポツリと漏（も）らした言葉。

　いったいどういう意味かと問うようにモアネットが彼に視線をやれば、碧色の瞳はただ真っすぐ前に向けられている。こちらを向く様子はなさそうだ。……もちろん、窺うようにこちらに視線を向けてくる周囲を見ることもないだろう。

「貴女も色々と言われてきただろう」

「色々ですか。直近だと誰（だれ）かさんに鉄（てつ）塊（かい）って言われましたね」

「俺は事実を言ったまでだ」

　モアネットが冗（じよう）談（だん）めかして「あれは傷ついた」と訴えれば、パーシヴァルがジロリと睨（にら）み付けてきた。その表情に対してモアネットは兜の中で見えないと分かっても不敵に笑う。

　そうしてさっさと歩き出すのは、この話を終いにするためだ。

「……心配して損した」

　背後から聞こえてきたパーシヴァルの不満そうな声は、彼の言う通り気にしないでおく。

　そうして馬車の停留所へと向かえば、待っていたアレクシスがこちらを見つけて片手を上げた。彼の隣（となり）には質の良い馬車が一台。

　随（ずい）分（ぶん）と奮発したようだ、そう考えてモアネットが馬車へと近付いた瞬（しゆん）間（かん）、突（とつ）如（じよ）馬が暴れだした。高い声で嘶（いなな）き、前足で地を叩（たた）く。その迫（はく）力（りよく）に思わずモアネットが後（あと）退（ずさ）ってしまう。

「……な、なんですか？」

「重そうだから乗せたくないんじゃないか？」

　さらっと言い切るパーシヴァルに、モアネットがレディの体重に触（ふ）れるなんてと彼を睨み付けた。もちろん彼の言う「重そう」が全身鎧のことを言っていると分かったからだ。

　だがこの鎧は軽量化の魔術を掛けており、重さは衣服と同じ程度。積めれば何でも運ばされる馬からしてみれば軽い方ではないか。そもそも、鎧が元の重量であれば馬車に積むどころかモアネットが纏（まと）って動くことすら出来ない。

　そう訴えればアレクシスとパーシヴァルが感心したかのような表情を見せ、暴れていた馬がフスンと一度鼻息で返した。納（なつ）得（とく）してくれたのかそれとも気が晴れたのか、馭（ぎよ）者（しや）が宥（なだ）めるようにその背中を撫（な）でて危険がないかを確（かく）認（にん）する。

「申し訳ありません。馬が暴れたことで何か破損してないか点検をします。安全の確認がとれたら荷を積みますので」

　出発が少し遅（おく）れてしまうと申し訳なさそうに謝罪してくる馭者に、アレクシスとパーシヴァルが軽く頷いて応（こた）え、モアネットはといえば、

「不運な誰かさんがいる時点で安全も何もないんですけどね」

　と、馭者に向けて声を掛（か）けると見せかけてアレクシスに一（いち）撃（げき）放った。隙（すき）あらば彼を扱（こ）き下ろしていくスタンスである。

　そんなモアネットに対しアレクシスが切なげに溜息をつき、パーシヴァルが徐（おもむろ）に鞄（かばん）から小さな袋（ふくろ）を取り出した。

「減らず口はこれで塞（ふさ）いでいてくれ」

　そう告げると共に目の前で袋を揺（ゆ）らされ、モアネットがギコッと音をたてて首を傾（かし）げた。

　可愛（かわい）いピンクの袋、白いシンプルなリボンで留められている。中には小さな砂糖菓（が）子（し）が詰（つ）められており、それをまさに騎士といったパーシヴァルが持っているのは不（ふ）釣（つ）り合いだ。

「何ですか、これ」

「菓子だ。貴女にやる」

「なんで？」

「……それは」

　むぐとパーシヴァルが言い淀（よど）む。

　何かを言いたげなその表情。古城で荷造りをしていた時も彼は時折話し掛けては言い淀み、この表情をしていた。それでいて、痺（しび）れを切らして何かと問えばなんでも無いとはぐらかしてしまう。

　そんな彼と包みに入った菓子を交（こう）互（ご）に見やり、モアネットが最後に一度兜（かぶと）越（ご）しに彼を見つめた。

「いりません」

　はっきりと拒（きよ）絶（ぜつ）の言葉を告げる。

「私は我が儘（まま）を言って貴方（あなた）達に色々と買わせるつもりです。ですがそれはあくまで私の我が儘、私の悪意。貴方達から何かを貰うなんて冗談じゃない」

　そう早口で捲（まく）し立て、モアネットがさっさと馬車に乗り込んだ。

　心苦し気にこちらを見つめるアレクシスにも、無言で袋を鞄にしまうパーシヴァルにも、とうてい何も言ってやる気にはなれない。二人の姿は見ているだけで気分が滅（め）入（い）り、溜息をつくと共に明後日（あさつて）な方向へと視線を逃（に）がした。

　華（はな）やかなドレスを纏ったエミリアの姿が脳裏をよぎる。まるでお姫（ひめ）様といったエミリアと、この全身鎧（よろい）が対面する姿はさぞや奇（き）怪（かい）で哀れだっただろう。

　窺うように陰（かげ）からこちらを見つめてくる人達の視線が煩（わずら）わしい。

　ポシェットが重い。

　そうして馬車が走り出し、時には今後のことを話し合う。

　どことなく重苦しい空気を纏いながらも馬車に揺られ、次（し）第（だい）に周囲も暗くなり、窓の外に宵（よい）闇（やみ）が広がり何も見るものがなくなった頃、交代で眠（ねむ）ることにした。

　随分と昔のことを夢に見た。

　エミリアと二人、母の膝（ひざ）に頭を預け寝（ね）転（ころ）がって甘えていた時のことだ。細くしなやかな母の指が髪を梳（す）いてくれて、時に鼻先を擽（くすぐ）ってくる。微睡（まどろ）むような心地（ここち）よさの中、エミリアと夢物語を語っていた。

　こんなドレスを着たい、あんな宝石のついたアクセサリーを着けたい……幼い子供の夢は無限で、尽（つ）きることも飽（あ）きることもなく母に話していた。

　なんて懐（なつ）かしい。もうずっと前の記（き）憶（おく）だ。

　どうして今あの時のことを思い出すのだろうか……。

　どうして……。

　成人男性の硬（かた）い膝を枕（まくら）にし、逞（たくま）しい手に兜を撫でられているこの状（じよう）況（きよう）で、いったいどうしてあの柔（やわ）らかで輝（かがや）かしい記憶が蘇（よみがえ）ってきたのだろうか。

「……パーシヴァルさん、眠いなら『二人共疲（つか）れてるだろうから先に』なんて言わずに真っ先に寝てください」

「モアネット嬢（じよう）、すまない起こしてしまったか」

「良い夢見ちゃったのがまた腹立たしいくらいで……やめて！　ポンポン叩かないで！　この状況で寝かし付けられて堪（たま）るか！」

　まるで子供を寝かすように優（やさ）しく叩いてくるパーシヴァルの手を振（ふ）り払（はら）い、モアネットが慌（あわ）てて起き上がる。

　そうして改めて睨み付けるも、彼はいまだ柔らかく笑って、それどころかまるで「さぁこっちにおいで」と言わんばかりに己（おのれ）の膝を軽く叩いているではないか。とても憎（にく）らしい。

　そのうえモアネットが応じないことに痺れを切らしたか、両（りよう）腕（うで）を広げてゆっくりとこちらに近付いてくる始末。これはまずい……とモアネットが後退るも、所（しよ）詮（せん）は馬車の中、逃げ場など無い。つまりいとも簡単に彼に抱（だ）きしめられてしまったのだ。

　鎧のおかげで苦しくも無ければ緊（きん）張（ちよう）も無い、当然だが胸が高鳴るようなことも無い。ただひたすらにうざったい。

「あぁもう、早く正気に戻（もど）ってくださいよ」

「モアネット嬢、貴女（あなた）は優しくて良い子だ。俺達の旅に付いてきてくれてありがとう」

「その良い子の安（あん）眠（みん）を邪（じや）魔（ま）しないでください」

「眠れないのなら俺が子（こ）守（もり）唄（うた）を歌ってあげよう」

　パーシヴァルの提案に、モアネットが冗談じゃないと腕の中で暴れる。彼の膝枕と子守唄で眠りにつくなんて悪夢を見ること間（ま）違（ちが）いなし、そもそも眠れる気がしない。

　だというのにモアネットの拒否に対し、パーシヴァルは一向に理解を示すことも無く「ありがとう」だの「貴女は優しい」だの言って寄（よ）越（こ）してくる。果てには「貴女が居てくれて良かった」と兜を撫でてくるではないか。その表情と声（こわ）色（いろ）は随分と穏（おだ）やかだが、モアネットにとっては寒気と不快しか誘（さそ）わない。

　なんて煩わしいのだろうか。

　これは呪（じゆ）符（ふ）で気を失わせるぐらいしても罰（ばち）は当たらないだろう。

　どうせあと数十分で見張りを交代するのだ、彼には少し早めに眠りについて頂こう。ひとの眠りを邪魔する方が悪い。

　そう考え、モアネットが彼の腕の中で身（み）動（じろ）ぎしつつも羊皮紙とペンを手に取った。ここは怒（いか）りに牙（きば）を剝（む）く猫（ねこ）を描（えが）いて、手痛い一撃を見（み）舞（ま）ってやらねばなるまい。

　一瞬で目を覚まさせてやるとモアネットが兜の中でニヤリと笑い、ペンを羊皮紙に走らせようとし……、

「モアネット嬢、ごめんな」

　呟（つぶや）くように囁（ささや）かれた掠（かす）れた声に、出かけた言葉を飲み込んだ。

「モアネット嬢、ごめん。すまない。こんなことに貴女を巻き込んで……」

「……パーシヴァルさん」

「もう貴女しか頼（たよ）る人がいないんだ。どうしようもない、わけが分からない……」

　断（だん）片（ぺん）的に話すパーシヴァルの言葉は的を射ず、そのうえ顔も覗（のぞ）けないぐらいに強く抱きしめてきた。苦しくはないが、それでも己の鎧を包む腕に相当力が入れられていることは分かる。そしてその腕が震（ふる）えていることも、微（かす）かに伝わってくる。

「アレクシス王子が不（ふ）貞（てい）など働くわけがない。そんなこと誰（だれ）だって分かるはずなのに、どうして皆（みな）あんなに簡単に信じてしまうんだ……」

「どうしてって、それは……」

　言い掛け、モアネットが口を噤（つぐ）んだ。

　アレクシスは呪（のろ）われている。それは事実、呪符をもって確認した。呪いゆえに彼は不幸に見舞われ続け、そして彼に関する評価は地に落ちたのだ。

　続く失敗、晴らせぬ噂（うわさ）、悪評が悪評を呼ぶ。一人また一人どころではない速さで臣下が離（はな）れ、国民の心も冷え切っていった。今や市街地に赴（おもむ）けば陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれ、同行する者には同情の声が掛けられるほどだ。

　だからこそ思う。どうして周囲はこうも揃（そろ）えたように掌（てのひら）返しをしたのだろうか。

　かつてのアレクシスが良き王子で慕（した）われていたからこそ、あまりに早い掌返しは薄（うす）ら寒さを感じさせる。

　とりわけ、彼が見舞われる不運が馬（ば）鹿（か）げているほどに並外れたものだから尚（なお）の事。己の不注意どころではない理（り）不（ふ）尽（じん）な不幸に、本来であれば周囲は違（い）和（わ）感（かん）を覚え彼を助けようとするはずなのだ。はびこる噂だって、真（しん）偽（ぎ）を決める確固たる証（しよう）拠（こ）が無いのだから信じる者と疑う者に分かれるのが当然なのに。

　だというのに、臣下も国民も全（すべ）ての評価が一転した。右へ倣（なら）えで彼を蔑（さげす）んだのだ。

　……唯（ゆい）一（いつ）、パーシヴァルだけを残して。彼だけが取り残された。

「両陛下さえもアレクシス王子を疑い蔑みだした。何を言っても信じて貰（もら）えない、俺がおかしいのかと思えてくる。まるで別の世界に放（ほう）り込まれた気分だ。誰を信じて良いのか分からない、誰もが敵に思えてならない。モアネット嬢、俺は怖（こわ）くて堪らないんだ……」

「パーシヴァルさん……」

「貴女を古城から引きずり出して巻き込んだ。非道を許してくれとは言わない。全て終わった暁（あかつき）には俺を呪い殺してくれて良い。だからどうか、元に戻った世界で呪い殺してくれ……」

　そう抱きしめられたまま苦し気な声で告げられ、モアネットがどうしたものかと彼の腕の中で溜（ため）息（いき）をついた。

　彼の言わんとしていることは分かる。市街地で見たアレクシスに対する周囲の態度はあからさまを通り越し、なにか尋（じん）常（じよう）ではないものを感じさせた。まるでアレクシスを囲む全ての人間が一晩にして入れ替（か）わったかのようではないか。

　元々アレクシスに恨（うら）みがあったモアネットでさえ、これはおかしいと思えるほどなのだ。

　これも呪いか。だがどこまでが呪いなのか。

　誰が、誰を、いつから、どう、呪っていたのか。

「パーシヴァルさん、私の魔術では調べることは出来ません。とにかく隣（りん）国（ごく）の魔女に会いに行きましょう。私も確（かく）認（にん）したいことがあるんです」

「モアネット嬢、すまない。こんな苦労をさせて、俺は…………」

「パーシヴァルさん？」

「…………」

　突（とつ）然（ぜん）黙（だま）り込んだパーシヴァルに違和感を覚え、モアネットがもぞと動いて彼の腕から逃（のが）れて顔を見上げた。

　先程まで泣きそうな声色で訴（うつた）えていたというのに、今のパーシヴァルはこれでもかと視線をそらし、徐（おもむろ）に腕を離すとまるで夜風に当たるように窓辺に腕を掛（か）けて外を眺（なが）め始めた。その頰（ほお）が若（じやつ）干（かん）引きつっている。

　そうして白々しい声で、

「今夜は月が綺（き）麗（れい）だなぁ」

　と呟くのだ。ちなみに空は暗雲が立ち込めている。先程まで雨が降っていたのか、風もどこか湿（しつ）気（け）を帯びている。いくら目を凝（こ）らしても月など欠片（かけら）も見えていない。

　そんなパーシヴァルの姿に、ようやく正気に戻ったかとモアネットが溜息をついた。

「突然切り替わるんですね」

「……十五分経（た）つと波が引くように冷静になる」

「『非道を許してくれとは言わない。全て終わった暁には俺を呪い殺してくれて良い』って言ってたのに」

「ぐっ、またも一字一句覚えたのか……！」

　なんて記憶力の良い鉄（てつ）塊（かい）だ！　と忌（いま）々（いま）し気に睨（にら）み付けてくるパーシヴァルに、モアネットが兜（かぶと）の中で舌を出した。もちろん鉄越しなので見えてはいないはずなのだが、舌を出した瞬（しゆん）間（かん）に彼が悔（くや）し気に唸（うな）りだした。相変わらず勘（かん）が良い。

　だがパーシヴァルも今のこの状況では言（げん）及（きゆう）したところで墓（ぼ）穴（けつ）を掘（ほ）るだけなのが分かっているのだろう、睨み付けてはくるものの文句や暴言で返してくる気配は無い。自分の言動を覚えているだけに、その表情はなんとも居（い）心地（ごこち）悪そうだ。

　これは勝機！

　そうモアネットの脳内で開戦の鐘（かね）が鳴り響（ひび）く。普（ふ）段（だん）は憎（にく）らしく眠（ねむ）い時はうざったいこの男に、一（いち）撃（げき）食（く）らわす絶好の機会である。隙（すき）あらばアレクシスを扱（こ）き下ろすスタンスだが、それと同じくらい隙あらばパーシヴァルをけちょんけちょんにしたいのだ。

「パーシヴァルさん、私もう一度寝（ね）るんで寝かし付けてください」

「早く寝ろ」

「膝（ひざ）枕（まくら）してください」

「絶対にするもんか。あと言っておくけど、兜けっこう重かったからな。軽量化の魔術を掛け直しておけ」

「子（こ）守（もり）唄（うた）は？」

「誰が歌うか。今夜のことは全て忘れろ！」

　眠るアレクシスを気（き）遣（づか）ってか声量を抑（おさ）えつつも怒（ど）鳴（な）るパーシヴァルに、モアネットが兜の中でクツクツと笑った。パーシヴァルが憎らしそうにこちらを睨み付け、「さっさと寝てしまえ」と傍（かたわ）らにあったクッションを投げつけてくる。その表情のなんと悔しそうなことか。

　彼の反応を十分に楽しんだ。これは良い夢が見られそうではないか。

　そう考えてモアネットは最後に一言、

「私は優（やさ）しくて良い子ですから、甘いお菓（か）子（し）で忘れてあげますよ」

　と告げて、再び横になった。

　パーシヴァルが碧（あお）色の目を僅（わず）かに丸くし、次いで雑に頭を搔（か）いた。居心地の悪そうな表情で窓の外を眺め、ポツリと呟かれた「ありがとう」の言葉は風に搔き消されそうなほど小さい。

　それを聞いてモアネットは兜の中で小さく息を吐（は）き、ゆっくりと瞳（ひとみ）を閉じた。色々と思考が回るが今はひとまず眠りにつこう、そう自分に言い聞かす。

　……そうして眠りにつく直前、本当に最後に一言、

「貴方（あなた）に邪（じや）魔（ま）されたんで三十分延長で寝かしてください」

　と言っておくのも忘れない。

　ちなみに、パーシヴァルが交代だと起こしてきたのは、それから一時間後の事だった。