重装令嬢モアネット／さき

１章＿４

「しばらく家を空けるから、留守をよろしくねロバートソン」

　そうモアネットがロバートソンに告げれば、天（てん）井（じよう）から糸を垂らして視界の高さに止まっていた蜘蛛（くも）がカサッと動いた。

　その姿はまるで「俺に任せろ！」と言っているかのようではないか。そんな友情がまた別れの悲しみを増させるが、この古城を彼が守ってくれると考えれば胸に安（あん）堵（ど）も湧（わ）く。

　なにより、帰りを待ってくれる人──蜘蛛──が居るというのは何とも励（はげ）みになる。

「森で迷った人が入ってくると思うけど『蜘蛛は殺さないで』って注意書きをしておいたよ。でもあんまり人の前に出ないようにしてね」

　約束だよ、とロバートソンに告げる。

　モアネットがどれだけ友情を感じていようが、彼は蜘蛛だ。ふっくらとしたお腹（なか）に長い八本の足、全体に短い毛がびっしりと生えていて、インパクトは十分すぎるほどにある。誰（だれ）だって悲鳴をあげ、勝手に危機感を覚えるだろう。

　とりわけロバートソンの隣（となり）にいるファッショナブルな友達は見るからに毒がありそうで、嚙（か）まれる前にと退治にかかる人は少なくないはずだ。追い払うならまだ良いが、潰（つぶ）そうとしてくる可能性だってある。

　注意書きをしたが不安は残る。だからこそ気を付けてくれと念を押すように訴（うつた）えれば、天井から垂れていたロバートソンがツイと糸を揺（ゆ）らした。

　了（りよう）承（しよう）の意味だ。こうやって意思を返してくれるところもまた友情を感じさせ、別れを悲しくさせる。

　だが出発せねばならない。

　そう決意し、モアネットが扉（とびら）に手を掛けた。

　ギィと音をたてて扉を押し開き、最後に一度名残（なごり）惜（お）しそうに振（ふ）り返り、

「じゃぁねロバートソン、雌（めす）蜘蛛との交（こう）尾（び）はくれぐれも気を付けてね……」

　と声を掛けるのは、旅を終えて帰ってきたらロバートソンが食べられていた……なんて悲劇を避（さ）けるためである。

　げに恐（おそ）ろしきは野生の蜘蛛の世界。

「ロバートソンの友達が雌だったら？」

　というアレクシスの質問に、モアネットがその可能性はないと首を横に振った。

　静かな森の中、カシャンカシャンというモアネットが歩く音に、ギコッギコッと首を振る音が重なる。自分が発する音ながらなんとも騒（さわ）がしい。

「異性を連れ込まないようロバートソンと約束したんです」

「健全だね」

「目の前で捕（ほ）食（しよく）とかされたら辛（つら）すぎるし」

「……あぁ、蜘蛛だもんね」

　なるほどと頷（うなず）くアレクシスに、モアネットもまた頷いて返す。

　ロバートソンは友達だ。唯（ゆい）一（いつ）の友達ともいえる。

　だが蜘蛛なのは事実で、雌と交尾をすれば捕食される可能性もある。悪い雌蜘蛛に騙（だま）されなきゃ良いけど……そうモアネットが心配そうに古城を振り返れば、徐（じよ）々（じよ）に木々の奥へと姿を消していく古城の姿に早くも郷（きよう）愁（しゆう）の念に襲（おそ）われてしまう。

　そんなモアネットの姿に、無理に連れ出してしまったことに罪悪感を覚えたのだろうアレクシスが謝罪の言葉を口にしてきた。ごめんね、と呟（つぶや）かれる声にモアネットが肩（かた）を竦（すく）める。

　彼の隣に立つパーシヴァルは言葉にこそしないが、出発の時点で何も言わずワインとトランクを持って歩き出した。彼なりの感謝か詫（わ）びか、不器用ながらに誠意を見せようとしているのだろう。

　いっそ首輪でもつけて引きずってくれた方が割り切れたかもしれない、そんなことを考えつつ、モアネットがポシェットから羊皮紙を一枚取り出してペンでサラサラと猫（ねこ）を描（えが）いた。

　もちろん獣（けもの）除（よ）けだ。ちょっとだけ猫をワイルドな顔つきにしてみる。これなら他（ほか）の獣は寄ってこれまい。

「森を抜（ぬ）けたらひとまず獣除けは終わりにしますよ」

　羊皮紙が無くなっちゃう、そうぼやきつつモアネットがポシェットを覗（のぞ）く。

　古城にあった羊皮紙をありったけ持ってきたが限りはあるし、そもそもモアネットが扱（あつか）える魔（ま）術（じゆつ）は永続的なものではない。効果が切れれば呪（じゆ）符（ふ）も只（ただ）の可愛（かわい）い猫が描かれた紙になってしまう。

　古城で生活し古城で生（しよう）涯（がい）を終える気でいたモアネットにとって、永続的な獣除けの魔術など不要だったのだ。あの古城に掛けた獣除けだって効果が切れれば掛け直していたし、持続性の強い魔術といえばこの鎧の軽量化か。

　それだってたまに切れて、一人古城の中で鎧の重みに負けて倒（たお）れることがある。──そういう場合、鎧の重さに負けて地に伏（ふ）せったまま助けを呼んで、駆（か）けつけてくれたロバートソンに作り置きの呪符を取ってきてもらう。あぁなんて素（す）晴（ば）らしい友情か──

　とにかく、モアネットの呪符には威（い）力（りよく）も枚数も限りがあるのだ。

「ずっと呪（のろ）いを弾（はじ）いていたら相手に気付かれるかもしれないし、常に呪い除けしてるわけにはいきません。なんだかんだ言って今日まで生き延びてるんだから、多少の不運は我（が）慢（まん）してください。たとえば、今アレクシス様の腕に嚙みついてる蛇（へび）とか。毒が無いなら我慢です」

「分かった。地味に痛いけど我慢するよ」

「王子、そういうのは普（ふ）通（つう）に振り払（はら）ってください」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だパーシヴァル。この蛇は毒が無いから、嚙まれてもただひたすら痛いだけだ」

「いや毒があるか無いかの話ではなく」

　アレクシスの腕から蛇を払い落とし、パーシヴァルが溜（ため）息（いき）をつく。

　そんな彼と、嚙まれた腕を擦（さす）るアレクシスを眺（なが）め、モアネットがふとある事を思い出した。──その瞬（しゆん）間（かん）またも一（いつ）匹（ぴき）の蛇がアレクシスの腕に嚙みついたが、この際だから気にするまい。毒も無かったし、アレクシスも耐（た）える姿勢を見せている──

「獣除けはあくまで獣だけです。毒のある虫には効果が無いので気を付けてください」

「モアネット嬢（じよう）、ここいらに毒のある虫は出るのか？」

「前に泊（と）まっていった旅の人が、毒のある蛾（が）がいるって言ってました。まぁでも、今は出る時期じゃないし大丈夫だと思いますけど」

「……モアネット嬢、もしかしてそれは大きくてピンク色の蛾か？」

「えぇ、そうです」

「羽が分厚くて、ふかふかして、触（しよつ）角（かく）が黄色い……」

「そうです。パーシヴァルさん、見たことあるんですか？」

「今、どこからともなく飛んできて王子の肩に……」

　疲（ひ）労（ろう）感（かん）いっぱいに話すパーシヴァルに、モアネットがまさかと思いながらもアレクシスへと視線を向けた。次いで息を吞（の）んだのは、彼の両の肩にふかふかしたピンクの蛾が一匹ずつ乗っているからである。言わずもがな、件（くだん）の毒蛾だ。

　次の瞬間アレクシスが前面へと豪（ごう）快（かい）に倒れ、彼の腕（うで）に嚙みついていた蛇がピャッと逃（に）げていった。パーシヴァルが慌（あわ）てて彼を支え、半ば叫（さけ）ぶように名前を呼ぶ。これにはモアネットもさすがに不安が募（つの）り、駆け寄ると共にアレクシスの顔を覗き込んだ。

「アレクシス様、大丈夫ですか？」

　モアネットがパーシヴァルに倣（なら）うように名前を呼べば、宙を見ていた彼の瞳（ひとみ）がゆっくりとこちらを捉（とら）えた。深い茶色の瞳が今はどことなくぼんやりとしている。意識が朦（もう）朧（ろう）としているのだろうか。

　これはまずいとモアネットが慌ててポシェットに手を掛けた。毒消しの魔術は知らないが、それでも何かしら術はあるはず……と、かつて読んだ書物の記（き）憶（おく）を脳内で引っ繰（く）り返す。

　だがそんなモアネットに対し、アレクシスが僅（わず）かに呻（うめ）いたのち「大丈夫だよ」と宥（なだ）める言葉を口にした。その声（こわ）色（いろ）はとうてい大丈夫というものではなく、ぼんやりとした表情と苦し気に眉（み）間（けん）に寄せられた皺（しわ）から気丈夫に振る舞（ま）おうとしていることが分かる。

「でも、アレクシス様……」

「大丈夫、これぐらいの毒なら一週間に一度は掛（か）かってたから」

「そんなこと……け、結構な頻（ひん）度（ど）ですね」

　モアネットが思わず返せば、アレクシスがぼんやりとした表情ながらに頷いて返してきた。「もう慣れたよ」という言葉は聞きようによっては心配させまいとしている気（き）概（がい）を感じさせるが、今は達観の色の方が強い。それどころか、この毒なら一時間ぐらいで抜けると冷静に判断し始めた。

「パーシヴァルも心配し過ぎだよ。鱗（りん）粉（ぷん）系の毒なら大丈夫だっていつも言ってるじゃないか」

「毒は毒です。というか、俺まで慣れたらもう終わりですよ……」

　呆（あき）れと嘆（なげ）きを交えつつパーシヴァルがアレクシスの手当てをする。その姿は言い得ぬ哀（あい）愁（しゆう）を漂（ただよ）わせているが、毒に倒れた主人があっけらかんとしているのだから嘆くのも仕方あるまい。

　これはどちらに同情すべきか……とモアネットが二人を交（こう）互（ご）に見やる。普通であれば毒に冒（おか）されたアレクシスを案じて彼の不運を哀れむべきだが、今の彼は達観し過ぎて同情より呆れが勝（まさ）ってしまう。かといってパーシヴァルを哀（あわ）れむのも癪（しやく）だし……。

　そこまで考え、モアネットがはたと我（われ）に返った。

　何を悩（なや）むことがある。そもそも自分は彼等を嫌（きら）っているのだから、たとえ毒に倒れようと心配する必要はない。それなのに慌てて駆け寄ってしまって、果てには魔術まで使おうとした。

　これではまるで心配しているみたいじゃないか。勘（かん）違（ちが）いされたら困る！

「問題ないなら、さっさと行きましょう」

「……モアネット嬢？」

「アレクシス様が歩けないならパーシヴァルさんが背負ってください。こんなところでひっくり返ってたら邪（じや）魔（ま）だし、時間の無（む）駄（だ）ですよ」

　ふんとモアネットがそっぽを向く。その際に響（ひび）いたギッという鉄が擦（こす）れる威勢のいい音は、拒（きよ）絶（ぜつ）の演出に一役買ってくれただろうか。

　そうして歩き出せば、背後でアレクシスとパーシヴァルが苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべた気がした。それがまたモアネットにとって癪でしかなく、足元を通りかかった蛇に「嚙（か）んでやれ」と小声で訴えた。

「虫の毒は長く続くのが難点だね。その点、嚙まれる瞬間は痛いけど爬（は）虫（ちゆう）類（るい）の方がまだマシかな。でも一番厄（やつ）介（かい）なのは魚だよ、体内から毒が回る感覚はなんとも言えない」

「ソムリエですか」

　そう話しながら森の中を歩く。

　といってもいまだ毒蛾の痺（しび）れに冒されているアレクシスは歩くことが出来ず、パーシヴァルに担（かつ）がれている。己（おのれ）の荷物とアレクシスの荷物、そのうえモアネットの荷物……と全（すべ）てを持つことになったパーシヴァルは中々大変そうだが、モアネットはそっぽを向いて協力を拒否しておいた。

　もっとも、大変そうではあるがパーシヴァルの歩みが遅（おそ）くなることはなく、それどころか汗（あせ）一つかいていない。さすがは護衛である。モアネットとしては「少しくらい辛（つら）そうにすればいいのに」という気分なのだが。

　だがいかにパーシヴァルが平然としていても背負われている身としては気を遣（つか）うのだろう、アレクシスが若（じやつ）干（かん）痺れが治りかけた身でゆっくりとパーシヴァルの顔を覗き込んだ。

「パーシヴァルごめん、重いよね」

「いえ、お気になさらず。痺れが残っているとはいえ大事無いようで何よりです」

「大事無いってさ。蛇君、いっちょ一回嚙んでおやりよ」

　ほら、とモアネットが煽（あお）れば、それを聞いた蛇がピョンと飛びかかってアレクシスの腕に嚙みついた。

　なんとも言えない情けない悲鳴があがり、パーシヴァルが慌てて蛇を追い払おうとアレクシスごと振（ふ）り回しだす。それが治りかけた痺れを再発させるのかアレクシスが更（さら）に悲鳴をあげ……と、目の前で繰り広げられる無様としか言いようがない光景に、モアネットが兜（かぶと）の中でクツクツと笑った。