重装令嬢モアネット／さき

１章＿３

「さて、それじゃアレクシス様の不運の呪いと、パーシヴァルさんの眠くなると奇（き）行（こう）に走る呪いについてですが」

「モアネット嬢の呪われた画力と生み出される化け物についても話し合おうか」

「可愛いにゃんこ！」

　失礼な！　とモアネットが喚（わめ）けばパーシヴァルが応戦的に睨んでくる。そんな二人に対してアレクシスが呆（あき）れたと言わんばかりに溜（ため）息（いき）をつきつつ椅子に座ろうとし……そしてその微（かす）かな振（しん）動（どう）で椅（い）子（す）が崩（ほう）壊（かい）して床（ゆか）に頽（くずお）れた。

　場所は古城の一室……ではなく地下のワインセラー。これ以上床に穴を開けられたら堪（たま）ったものではないとモアネットが訴（うつた）え、ならばいっそ初めから地下で話をしようと考えて今に至る。

　この際、パーシヴァルが興味深そうにワインを眺（なが）め「これは」だの「この年代まで」と呟いているのは深くは言（げん）及（きゆう）するまい。モアネットがわざとらしくコホンと咳（せき）払（ばら）いをすると彼もはたと我に返り、慌（あわ）てて席に着いた。

　それを見てモアネットがテーブルに書物を広げれば、アレクシスとパーシヴァルがいったい何かと覗き込んでくる。だがすぐさま二人の頭上に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が浮（う）かぶのは、書物の一つとして彼等の読める文字で書かれていないからだ。いや、文字として認識できるかも定（さだ）かではない。

　まるでミミズがのたくったような不規則な線の羅（ら）列（れつ）を前に、王子として数ヵ国の言語を学んでいたであろうアレクシスさえも首を傾（かし）げている。

「モアネット、これはどこの国の文字？」

「これは魔女の文字。魔女だけが理解し使用する、魔女の血筋だけが扱（あつか）える特別な文字です」

「君は読めるの？」

「読めるようになった、と言うべきですね」

　そう説明しながらモアネットが魔術書をめくる。

　魔女の家系にだけ伝わる魔女の文字。本来であれば親から子へと継（つ）がれていくものなのだが、あいにくとアイディラ家はとうの昔に放（ほう）棄（き）してしまった。存命の親族に見せて回ったところで「なんだこの汚（きたな）い線は」と言われるのがオチだろう。

　この魔術書もアイディラ家の屋（や）敷（しき）の屋根裏にしまわれており、それをモアネットがこの古城に移り住む際に片（かた）っ端（ぱし）から持ってきたのだ。

　丁（てい）寧（ねい）に埃（ほこり）を払（はら）い、これ以上傷（いた）めないようにとそっとページをめくり、一文字ずつ読み解いていった。その果てに魔術を扱えるようになったのだ。

　そうモアネットが話せば、再びアレクシスとパーシヴァルが書物を覗き込んできた。読めないと分かっていてもページをめくって眺めるあたり、警（けい）戒（かい）より興味が勝ったのか。

「この本に呪いのことは書かれているのか？」

「それっぽいのは幾（いく）つか……。はいそこ『やっぱりこいつか』みたいな顔しない。アレクシス様も頭を下げない」

　犯人扱いしないでください、とモアネットが二人を咎める。

　ここまで協力して、そのうえ寝（しん）食（しよく）まで提供させられて犯人扱いなど気分が悪いどころではない。そうモアネットが訴えれば、二人はパッと表情を変え、それどころかあっさりと話題を魔術書に戻してしまった。

　その切り替（か）えの早さと言ったらなく、思わずモアネットが「茶番に付き合わせないでください」と兜の中で彼等を睨み付ける。

「魔女の魔術書に呪いが書いてあるってことは、やっぱり僕は魔女に呪われたのか。でもいったい誰（だれ）に……」

「どの魔女かまではさすがに分かりません。アイディラ家は魔女の名を捨てましたが、世界にはまだ魔女の家系が幾つも残っています。その魔女の恨（うら）みを買ったか、もしくは誰かが魔女に頼（たの）んで呪（のろ）わせたか……」

　どちらかだと言いかけ、モアネットが口を噤（つぐ）んだ。

　話を聞くアレクシスが穏（おだ）やかに笑っている。だが眉（まゆ）尻（じり）は下がり、細められた深い茶色の瞳（ひとみ）は切なげ。それでも口元は無理やり弧（こ）を描（えが）こうとしているのだ。溜息のようなか細さで「そうだね」と答える声は微かに掠（かす）れ、その様はなんとも言えず悲痛なものだ。

　居た堪れないとモアネットが頭を搔（か）いた。鉄の指が兜をギリギリと擦（こす）る。

　見ればパーシヴァルもまた苦し気な表情を浮かべてアレクシスへと視線をやり、何かを言いかけ、そしてもどかしそうに口元を引き締（し）めた。慰（なぐさ）めたいが上手い言葉が出てこないのだろう。

　それを不（ふ）甲（が）斐（い）ないと悔（く）やむ彼の表情もまた見ていて痛々しいものがあり、モアネットが重苦しい空気の中で小さく溜息をついた。

　だが事実、アレクシスは呪われている。そして呪いを掛けた犯人が誰かは分からない。

　世にはいまだ現（げん）役（えき）の魔女の家系が幾つもあり、独学の新米魔女であるモアネットが彼女達の術を探（さぐ）ることは不可能に近い。

　それに魔術を探るにあたり弊（へい）害（がい）が一つ、アレクシスの不運具合だ。

　病気や怪（け）我（が）はするが数日で回復し、狼（おおかみ）に追われたりと危険な目にも遭（あ）ってはいるが、毎度ギリギリながらに助かっているという。椅子が壊（こわ）れたりテーブルが壊れたりと巻き込まれているが、それだって負うのは軽傷だ。掠り傷は絶えないが、あくまで掠り傷である。

　命を落とすほどでも、後（こう）遺（い）症（しよう）を負うほどでもない。

　魔女の呪いにしては弱すぎる。

「呪いも呪（じゆ）符（ふ）と同じ、掛けた者が遠ざかったり眠ったりすれば効きが弱まります。優（すぐ）れた魔女が遠くから呪っているのか、弱い魔女が近くで呪っているのか、もしくは探られまいと呪いの威（い）力（りよく）を抑（おさ）えているのか、大事にはならないよう加減した呪いなのか……」

「昨夜コップを使って呪いを確認したが、同じように探ることは出来ないのか？」

　そう尋ねてくるパーシヴァルに、モアネットが無理だと首を横に振（ふ）った。ギッギッと兜（かぶと）が左右に揺（ゆ）れる様はさぞやシュールだろうが、今のアレクシスとパーシヴァルにはそれを気にする余（よ）裕（ゆう）はないようだ。

　二人共神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちでモアネットの話を聞き、そして視線を向けてくる。深い茶色の瞳と碧（あお）色の瞳。睨（にら）まれているわけでもないというのに貫（つらぬ）かれるような息苦しさを覚え、モアネットが顔を背（そむ）けると共に魔術書をめくって彼等の視線を己（おのれ）からテーブルへと誘（ゆう）導（どう）した。

　鉄の兜は表情も溜息も隠（かく）してくれる……。ただ頰（ほお）を流れる汗（あせ）だけは拭（ぬぐ）うことが出来ず、咄（とつ）嗟（さ）に手っ甲（こう）で触（ふ）れてもカチンと鉄のぶつかる音だけが聞こえてきた。

　なんて不便なのだろうか。だが今はそれを嘆（なげ）いている場合ではないと、そう自分に言い聞かせて手元の書物をめくった。

「私には呪いを探ることは出来ませんが、隣国にいる魔女なら出来ると思います。アイディラ家と違（ちが）って代々続いている魔女の血筋、魔術も呪いも私とは比べものにならないはず」

　魔（ま）術（じゆつ）書の隣（となり）に地図を広げ、おおよその位置を鉄の指でトントンと叩（たた）く。

　国境を示す線の上。行って帰って、馬車を使えば半月ほどだろうか。国境の森を抜（ぬ）けて谷を進み……と険しい道もあるだろうが、それでも行けないこともない道程（みちのり）だ。

　予想外の近さに手（て）掛（が）かりがあると知り、アレクシスとパーシヴァルの表情に僅（わず）かながら安（あん）堵（ど）の色が浮かぶ。

　だがそんな二人に対し、モアネットは魔術書を読みながら「ですが」と不（ふ）穏（おん）な前置きをした。

「魔女は気まぐれです。誰が相手だろうと、どんな用事だろうと、気分が乗らないと協力しません。そもそも姿を現さないかもしれない」

「そういうものなのか？　たとえば王族の命令でも？」

「元々魔女というのは人でありながら一線を画した存在だったようです。だからたとえ王族が相手だろうと気分次（し）第（だい）、それでいてぞんざいに扱われれば敵意をもって返す。どこの国でも、気分屋な魔女の扱いには苦労していたみたいです」

「なるほど。俺達が行っても協力どころか会えるかすら分からないのか……」

　どうしたものかとアレクシスとパーシヴァルが顔を見合わせる。

　そんな二人をよそに、モアネットは魔術書をパラパラとめくりながら、

「魔女同士はそうでもないみたいですね」

　と呟（つぶや）いた。

　……うっかりと、呟いてしまった。

「……魔女同士は？」

「えぇ、普（ふ）通（つう）の人が相手だとたとえ王族といえど気分次第ですが、魔女の頼み事だと聞くみたいです。魔女は気まぐれとは言うけど、横の繫（つな）がりは大事にするんですね」

　意外ですね、とモアネットが己の発言に気付かずに話を進める。もちろん、アレクシスとパーシヴァルの瞳がジッと己を見（み）据（す）えていることにも気付かずに。

　それどころか、魔術書を片手に、

「魔女が来たら、おもてなししないのは何より失礼なんですって」

　と魔女のマナーを二人に教えてしまう。

　とんだうっかりである。もはや迂（う）闊（かつ）と言えるだろう。

　天（てん）井（じよう）を這（は）っていたロバートソンとファッショナブルな友達もこの事態に気付き、まるでモアネットに危機を知らせるようにツツと糸を辿（たど）って下りてきた。それどころか糸を揺らして訴えているのだが、モアネットはそんな彼等の警告にも気付かずに魔術書を読んでいる。

「……モアネット嬢（じよう）、貴女（あなた）も魔女だよな？」

「そうですね。アイディラ家は魔女の文字も忘れた家系ですが、私は文字も読めるし呪符も使えるわけですし。魔女仲間が来たらちゃんと歓（かん）迎（げい）……しな……きゃ……」

　己の発言の終わりあたりから嫌（いや）な予感を感じ──ようやくである──、モアネットの語（ご）尾（び）が徐（じよ）々（じよ）に消えかかっていく。

　それと同時にモアネットの脳内を占（し）めるのは「私の馬（ば）鹿（か）……」という迂闊な己への罵（ば）倒（とう）である。なにせアレクシスとパーシヴァルがジッとこちらを見つめているのだ。

　その視線は瞳の色こそ違えど、どちらも言わんとしていることは同じ。だからこそ圧が凄（すご）い。ぐいぐいとプレッシャーが掛（か）かってくる。

　思わずモアネットがギゴゴと兜を鳴らしてそっぽを向き、鉄の手っ甲でそっと彼等の前へと地図を押しやった。

　そうして、

「……どうぞ、お気をつけて行ってらっしゃいませ。お土産（みやげ）は結構ですので」

　という言葉は、兜の中で反（はん）響（きよう）してなんとも白々しい。

「モアネット、頼む！　僕達と一（いつ）緒（しよ）に来てくれ！」

「嫌ですよ面（めん）倒（どう）くさい！　ここまで調べてさしあげたんだから十分じゃないですか！」

「モアネット嬢、俺達だけで魔女のもとへ向かっても会えない可能性があるんだろう!?　その間に王子の呪いが悪化したら！」

「知りませんよ！　言っておきますけど、私呪ってはいませんけど許してるわけでもないんですからね！」

　喚（わめ）くように拒（きよ）否（ひ）をし、モアネットがふいとそっぽを向いた。

　声を荒（あら）らげたせいで自分の声が兜の中で反響してうるさいが、今はそれを気にしている場合ではない。

　これ以上話を聞く気はない、むしろこれ以上強（し）いるならこっちから呪ってやる。そう脅（おど）すように呪符を手にすれば、意図を察したのか二人がぐっと言葉を飲み込んだ。

　外に出るなんて御（ご）免（めん）だ。それも国を越（こ）えるなんて冗（じよう）談（だん）じゃない。もとよりこんな古城に籠（こも）るようになった原因の一（いつ）端（たん）はアレクシスにあるのだ、そんな彼を助けてやる道理はない。

　むしろ狼に食い殺されるのを助けてやり、寝（しん）食（しよく）を提供までしてやったのだから感謝して欲しいくらいである。こんな事なら、あの時扉（とびら）を開けずに見捨てていればよかった。

　そう考え、モアネットが再度拒絶の言葉を口にしようとし……兜の中で息を吞（の）んだ。

　アレクシスが深く頭を下げている。

　顔も見えないほどに深く。茶色の髪（かみ）が真下に向かい、苦しいであろう体勢のまま、固まってしまったかのように頭を下げ続けている。

　王族が。第一王子が。かつて婚（こん）約（やく）を結んだ相手とはいえ只（ただ）の貴族の令嬢に頭を下げているのだ。それも深く、情けないと思えるほどに深く。

　隣にいるパーシヴァルが己の主（あるじ）の姿に心苦しげに瞳を細め……そして倣（なら）うように彼もまた頭を下げた。二人の男が頭を下げる光景は、見ていて気分の良いものではない。

「モアネット、頼む……君だけが頼（たよ）りなんだ。絶対に無理はさせない、君の言うことは全（すべ）て聞くと誓（ちか）う。呪いを解かなくても良い、もしも解かれたら君が呪ってくれても構わない」

「アレクシス様……」

「誰（だれ）に恨（うら）まれてるのか、僕は何をしてしまったのか、それを知りたいんだ。謝れるなら謝りたい、償（つぐな）えるなら償いたい。自己満足だと分かってる、モアネットに迷（めい）惑（わく）をかけるのなら本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）だ。それでも……」

　知りたいんだ。

　そうポツリと漏（も）らされたアレクシスの言葉を聞き、モアネットはしばらく彼を見つめていた。

　かつて聞いた少年の声が脳（のう）裏（り）をよぎる。まだ声変わりが起こる前だったのだろうか、あの時の彼の声は今より高かった気がする。

　元より、モアネットはアレクシスに対してそこまで渦（うず）巻（ま）くような恨みは抱（いだ）いていない。少なくとも今は、というべきかもしれないが、それでも彼に対する感情は薄（うす）れている。

　確かにモアネットが全身鎧（よろい）を纏（まと）い古城に引きこもる切っ掛けになったのは、あの日のアレクシスの言葉だ。だがそれが今日に至るまでの唯（ゆい）一（いつ）の原因かと聞かれれば、鉄で覆（おお）われた兜を横に振るだろう。「それも原因の一つだけど」と、そう答えざるを得ない。

　そもそも発（ほつ）端（たん）は彼の言葉だとしても、当時の彼は自分と同様に幼かった。

　いくら王族の身分で影（えい）響（きよう）力があるとはいえ、幼い少年の一言にその後の人生の責任を押し付ける気はない。

　己の過（あやま）ちに気付いた彼が、誠心誠意謝罪の姿勢を見せ続けてくれたから尚（なお）の事。

　むしろモアネットの心に深く傷を負わせたのは、彼の『醜（みにく）い』という言葉ではなく、それによる周囲の対応である。誰も慰（なぐさ）めてくれることなく、どこが醜いのかも教えてくれなかった。それどころか翌朝にはモアネットはアレクシスの婚約者から外され、その座に妹が就（つ）いたのだ。

　異論を挟（はさ）む間もなく、あっと言う間に足元が崩（くず）れていく恐（きよう）怖（ふ）。アレクシスの言葉を切っ掛けに別世界に放（ほう）り込まれてしまったような恐怖さえ抱き、全身鎧を纏って古城に逃（に）げ込んだ。

　何が醜いのか、どう醜いのか、周囲が慰めの言葉を掛けてくれないほどに醜いのか……鏡を見つめても分からず、自分の審（しん）美（び）眼（がん）すら信じられなくなる。そうして今に至るのだ。

　これら全てをアレクシスのせいだとは言わない。だが彼が発端を担（にな）っているのも事実である。

　なんとも絶（ぜつ）妙（みよう）なところだ。いっそ全てを彼のせいだと決めつけ、呪（のろ）ってしまうほどに憎（にく）み恨んでしまえれば楽なのかもしれない。

　そんなことを考え、モアネットが盛（せい）大（だい）に溜（ため）息（いき）をついた。

「宿は必ず一番良い部屋にしてください」

「……モアネット？」

「最上級のルームサービス付きで。それに機（き）嫌（げん）が悪くなったら帰るかもしれないし、呪いの理由によっては相手に加担して悪化させるかもしれません」

　そう言い切り、モアネットが「それでも良いなら」と付け足した。

　他（ほか）の魔女には興味があった。話が出来ればきっと楽しいに違（ちが）いないし、代々伝わる家系の魔女なら色々と教えてくれるだろう。それに隣（りん）国（ごく）には魔力が溜（た）まる場所が幾つかあると本で読んだことがある、観光するのも悪くない。もしかしたら隣国の魔女が案内をしてくれるかもしれない。

「元々隣国の魔女には会いに行きたいと思っていたし、魔力が溜まる土地にも興味があった。これはあくまで、私の観光です。貴方（あなた）達の旅なんて知ったことじゃない」

　モアネットがそっぽを向きながら告げるも、言葉の真意が分かっていないのかアレクシスとパーシヴァルは不思議そうな表情を浮（う）かべるだけだ。

　だがそんな二人の視線に対してモアネットは詳（くわ）しく説明してやる気にはなれず、相変わらず他所を向いたままで兜の中で拗（す）ねるように唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

　道中はこれでもかと彼等に我が儘（まま）を言ってやろう。一番良い部屋に特上のルームサービス、もちろん行く先々で高級料理を食べて欲しい物を買わせる。

　快適な古城の生活から引きずり出されるのだ、贅（ぜい）沢（たく）三（ざん）昧（まい）する権利はある。彼等の財（さい）布（ふ）事情など知るものか。

　魔（ま）女（じよ）は気まぐれで気分屋、その恐（おそ）ろしさを彼等に分からせてやろう。時には無様な不運を笑って、時には呪いを悪化させると脅してその反応を楽しんで、恩着せがましく旅を満（まん）喫（きつ）してやれば良い。きっと最高の気分だ。

　だからこれは、彼等のためなんかじゃない……。

　そう自分に言い聞かせ、そして最後に、

「どうしてもって言うなら、私が隣国の魔女に会いに行くのに付いてきてもいいですよ」

　と告げれば、アレクシスとパーシヴァルが目を丸くし……そして安（あん）堵（ど）を交えた泣きそうな笑（え）みを浮かべた。

　日が暮れない内に森を抜（ぬ）け、市街地で調達を済ませて馬車を拾う。そのまま馬車の中で一晩過ごせば、明日の夕刻には宿のある街に着くだろう……と、地図を片手にパーシヴァルが話す。

　それに対してモアネットが待ったをかけた。市街地と彼の言う街、その二つを地図上で見てもそうたいして離（はな）れていないように見える。歩くならばまだしも馬車で移動となれば一晩を過ごす必要もないだろう。市街地の宿で一（いつ）泊（ぱく）し、早朝出掛けても十分に間に合うはずだ。

　そう訴（うつた）えるも、パーシヴァルが地図を片手に盛大に溜息をつき、そして瞳（ひとみ）を伏（ふ）せて首を横に振った。

「モアネット嬢（じよう）、この旅を普（ふ）通（つう）の旅と思わない方が良い」

「……どういうことですか？」

「ここ一年、アレクシス王子が馬車に乗ると車輪は外れ扉が吹（ふ）っ飛び馬が暴れだす」

　そう語るパーシヴァルの言葉に、モアネットが瞳を細めた。

　次いでアレクシスを見れば、彼はモアネットの視線に対し数度頷（うなず）いて返し、その果てに顔を上げるのが辛（つら）いのか項（うな）垂（だ）れてしまった。漂（ただよ）う疲（ひ）労（ろう）感（かん）と言ったらなく、どうやら彼の不運の呪いは馬車でも逃げ切れないものらしい。

　だからこそ今日の内に出発したいのだという。そのうえアレクシスが小さく「市街地の宿は……」と深刻な声（こわ）色（いろ）で呟（つぶや）くのだから、これにはモアネットも鎧の中で肩（かた）を竦（すく）めてギッという音で了（りよう）承（しよう）の返事とした。

　そうして荷造りを始めて今に至る。

　ずっと一人でこの古城で過ごしていたのだ。自室なんてものは無いに等しく、元々の大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な性格もあってかあっちこっちに物が置いてある。

　着（き）替（が）えに寝（ね）間（ま）着（き）、羊皮紙にペンに魔術書……と、それらを歩き回りながら集めて、必要か否（いな）かを判断してトランクに詰（つ）めていく。ここで不要と判断したものをきちんとしまえば良いのだが、根が雑なためにまた適当な場所に置きっぱなしにしてしまう。もしも次の荷造りがあればまた苦労するだろう。……次の荷造りなんて無いに越したことはないのだが。

　そんな面（おも）白（しろ）い事など何一つないモアネットの荷造りに、どういうわけかパーシヴァルが終始後を付いてきていた。

　時には「それは何だ」と覗（のぞ）き込んだり、時には重いものを持つのを手伝ってくれたり。かと思えば無言でジッと見つめてくる時もある。そうしてモアネットが部屋を移動すれば、彼もまた付いてくるのだ。

　いったい何がしたいのか。疑って見張っているのだろうかと彼を見上げれば、怪（け）訝（げん）な表情で魔術書をめくって眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せていた。──ちなみにアレクシスは椅（い）子（す）を直している。まぁ、先（さき）程（ほど）トンカチで己（おのれ）の指を打って呻（うめ）いていたので直せるかどうかは定かではないのだが──

「パーシヴァルさんも椅子を直してください。それか、ワインセラーから何本か高く売れそうなものを選んできてください」

「売るのか？」

「私の資金です。私が豪（ごう）遊（ゆう）するために」

「分かってる。貴女（あなた）の金まであてにはしない」

　きっぱりと言い切るパーシヴァルに、モアネットはさして返事もせずトランクへと視線を戻（もど）した。

　そうして荷造りを再開するのは、盛り上がる話題も無ければ歓（かん）談（だん）する気も起きないからだ。ワインセラーからワインを選んできてくれれば良いと思っただけで、彼にその気がないのならわざわざ頼（たの）むほどでもない。かといって無下に追い払（はら）うのも疚（やま）しい事があるみたいなので避（さ）けておく。

　つまり『どうぞご勝手に』ということだ。現状、モアネットの関心は彼よりトランクにある。

　そんな荷造りの中、ふと本の合間から出てきた画用紙にモアネットが小さく声をあげた。

　クレヨンで描（えが）いた絵。並ぶように描かれている二人の女の子は、線も歪（ゆが）んで色もはみ出てお世辞にも上手（うま）いとは言えない。まさに子供が描いた絵だ。

　それを見てモアネットが兜の中で瞳を細めた。……なんて懐（なつ）かしい。

「モアネット嬢、それは？」

「幼い頃（ころ）に妹と描いた絵です。懐かしいな」

「妹……」

　パーシヴァルが僅（わず）かにその名前を口にしかけ、そして声に出さずに止（とど）めた。きっとモアネットのことを……王子の婚（こん）約（やく）者（しや）という座を妹にとって代わられた姉の事を気（き）遣（づか）ってくれたのだろう。だが気遣って言葉を飲み込んだものの次の行動が見つからないのか、「えぇっと」だの「その」だのと的を射ないことを口にし、もどかしそうに雑に頭を搔（か）きだした。

　その不器用な気遣いが面白く、モアネットが兜の中で苦（く）笑（しよう）を浮かべる。

　それと同時に瞼（まぶた）の裏に浮かぶのは幼い少女の姿。可愛（かわい）らしい妹、幼い頃は体が弱く共に避（ひ）暑（しよ）地で過ごしていた。何もない湖（こ）畔（はん）の別（べつ）荘（そう）で、二人でずっと絵を描いて夢を語っていたのだ。

　お菓（か）子（し）と画用紙とクレヨン、そして玩具（おもちや）の宝石がついたアクセサリー。それが姉（し）妹（まい）の全（すべ）てで、着（き）飾（かざ）ってお茶会の真似（まね）事（ごと）をしたり美しいドレスを描き合っていた。

『キラキラしたお姫（ひめ）様になりたい』

　そう語り合っていた日の事が脳（のう）裏（り）をよぎる。

　……そしてよぎったその光景を搔き消すように画用紙を折り畳（たた）んだ。もちろんトランクには入れない。再び本に挟（はさ）んで、元あった机の上に戻す。

「パーシヴァルさん、見てるだけなら手伝ってください」

「モアネット嬢……」

「早く出発したいんでしょ。それか奇（き）行（こう）に走らないように、今のうちに寝ておいてください」

　パーシヴァルの言葉に被（かぶ）さるようにモアネットが告げれば、意図を察したのか彼が小さく息を吐（は）いた。

　どうやら言葉の裏に含（ふく）んだ「これ以上触（ふ）れてくれるな」という訴えに気付いてくれたようで、モアネットが兜（かぶと）の中で微（かす）かに安堵する。……そして、

「奇行って言うな」

　と咎（とが）めてきたパーシヴァルの言葉には、気付いていたかと兜の中で舌を出した。

「奇行を奇行と言って何が悪いんですか」

「昨夜は少し寝ぼけただけだ」

「『モアネット嬢、貴女はなんて良い子なんだ。本当に可愛くて愛らしいにゃんこだ、貴女は絵が上手い』」

「やめろ、一字一句再現するな！」

　昨夜の彼の発言を再現してやれば、パーシヴァルが慌（あわ）てて制止してくる。

　どうやら己の奇行が恥（は）ずかしいのだろう、その表情には焦（あせ）りさえ見え、モアネットがしてやったりと兜の中で笑む。

　そうして少し気が晴れたと荷造りを再開し、手にしていた部屋着を広げた。

　シンプルながら胸（むな）元（もと）のリボンが可愛らしいオフホワイトのワンピース。ラフな着（き）心地（ごこち）が気に入っており、これは持って行こうと丸めてトランクの隅（すみ）に詰めた。

「今のは何だ？」とは、その瞬（しゆん）間（かん）に掛（か）けられた言葉。見ればパーシヴァルが驚（おどろ）いたと言わんばかりの表情でこちらを見ている。

「何だって、何がですか？」

「今のワンピースだ」

「私の部屋着ですよ。嫌（いや）だな、ジロジロ見ないでください」

　デリカシーの無い方だ、とモアネットが咎める。

　それに対してパーシヴァルはいまだ啞（あ）然（ぜん）とし、「モアネット嬢が？」と漏（も）らすように呟いた。信じられないものを見たとでも言いたげな表情と声色に、モアネットの中で不満が募（つの）る。

　荷造りをして、可愛い部屋着をトランクに詰めただけだ。だというのに何故（なぜ）ここまで驚かれなければならないのか。

「失礼ですね。部屋でくらい好きなものを着たっていいでしょう」

「いや、だって……入らなくないか？」

「なんですか、太ってるって言いたいんですか？」

「そうじゃなくて、腕（うで）とか、肩とか、頭だって入らないだろう……」

　そう話すパーシヴァルの表情には困（こん）惑（わく）の色が見え、しきりに「破れないのか」だの「どうやって着るんだ」だのと尋（たず）ねてくる。その声にも表情にも冷やかしや蔑（さげす）みの色は無く、純（じゆん）粋（すい）に、心の底から疑問を抱（いだ）いていると言いたげだ。

　そんなパーシヴァルの様子に、モアネットはいったい何を言われているのかさっぱり分からずギゴッと音をたてて首を傾（かし）げた。

　どうやっても何も、こんなシンプルなワンピースの着方など説明せずとも分かるだろう。

　頭からすっぽりと被り、手を出して終わりだ。もちろん全身に纏（まと）うこの鎧（よろい）を脱（ぬ）いで。

　……この鎧を、脱いで。

「……一人の時は脱ぎますからね？」

「脱ぐ？」

「中に人が入ってますからね？　鎧が本体じゃありませんよ」

　あくまで鎧は着（ちやく）脱（だつ）するものだと話せば、パーシヴァルがしばらくキョトンとし……、

「よし、ワインを選んでくる」

　と、そそくさと足早に去っていった。なんとも白々しい撤（てつ）退（たい）ではないか。

　その背中を見つめるモアネットの視線はひどく冷ややかだったが、あいにくと兜越（ご）しなのでパーシヴァルには届かなかっただろう。……いや、立ち去る背中が何とも言えない情けなさを漂わせていたので、何かしら感じ取っていたかもしれないけれど。

「……そういえば、あの人なんで荷造りに付いて回ってきてたんだろ」

　ギゴッと音をたてて首を傾げ、それでも再び荷造りへと取り掛かった。