重装令嬢モアネット／さき

１章＿２

「大広間の床で寝（ね）るか地下のワインセラーで寝るか、どちらが良いですか？　外の小屋でも構いませんよ」

　どうします？　とモアネットが尋（たず）ねれば、パーシヴァルがそれはそれは鋭（するど）い瞳（ひとみ）で睨（にら）んできた。

　それに対してモアネットが兜（かぶと）の中で舌を出す。もちろん鉄越（ご）しなので見られるはずがないのだが、何かを察したか彼の眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄った。勘（かん）の良い男だ。

「これだけの城だ、客室があるだろう」

「知らないんですかパーシヴァルさん、客室はお客様をお通しする部屋なんですよ」

　嫌（いや）みたっぷりに「「貴方（あなた）達は客じゃない」」と告げてやれば、意図を察したパーシヴァルの眉間の皺がより深くなる。モアネットがしてやったりと兜の中で笑（え）めば、ついに彼はふいとそっぽを向いてしまった。

　彼なりに押し掛けた自覚はあるのだろう、ゆえにこれ以上反論する術がないのだ。

「冗（じよう）談（だん）はさておき」と無理やりに誤（ご）魔（ま）化（か）そうとするその白々しく苦し気な態度に、モアネットの心の中で勝利の祝（しゆく）砲（ほう）があがる。

「アレクシス王子はお疲（つか）れだ。早く客室に……静かで、床が抜けず、ベッドが崩壊せず、鳥が窓をぶち破って入ってくることもなく、上の階でタップダンス大会夜の部が開かれることもなく、隣（りん）室（しつ）が深夜にパーティーを開いてサプライズのピエロが間（ま）違（ちが）えて部屋に入ってくることもない客室に案内してくれ」

「ベッドが崩壊して、鳥が窓をぶち破って入ってきて、上の階でタップダンス大会夜の部が開かれて、隣室が深夜にパーティーを開いてサプライズのピエロが間違えて部屋に入ってきたことがあるんですか？」

「……改めて聞いてくれるな、思い出す」

　どうやら今あげた事例はほんの一部らしく、ここ一年まともに眠（ねむ）れていないとパーシヴァルが溜（ため）息（いき）交じりに呟（つぶや）いた。先（さき）程（ほど）まで不満そうだった彼の表情も、いつの間にか切なげなものに変わっている。

　その声色には疲（ひ）労（ろう）の色しかなく、モアネットの心の中で再び祝砲があげられた。紙（かみ）吹雪（ふぶき）と共に垂れる幕にはファンシーな文字で『ざまぁみろ』と書かれている。

「仕方ないですねぇ。優（やさ）しくて親切なモアネット嬢（じよう）が情けを掛（か）けて客室を貸してあげますよ」

「驚（おどろ）くほどに恩着せがましい」

「何か不満でも？　外の小屋で寝て頂いても構いませんよ」

「い、いや何でもない。優しくて親切で鉄（てつ）塊（かい）なモアネット嬢、客室に案内してくれ」

　分が悪いと察したのか大人しく感謝の言葉を口にするパーシヴァルに──それにしては一つ聞き捨てならない単語があったような気もするが──モアネットも気分が良くなり、先導するようにカシャンカシャンと歩き出した。

　彼等の弱り具合に思わず気分が良くなり、寛（かん）大（だい）になって宛（あて）がったのは静かで床の抜けない客室。極（ごく）稀（まれ）にこの古城を訪れる人達に貸すための部屋だ。

　広く絢（けん）爛（らん）豪（ごう）華（か）とはいかないが、寝（ね）泊（と）まりするには十分な調度品が揃（そろ）っている。ベッドもソファーも定期的に手入れをしており、胸を張って客室と言える部屋だ。

　当然だが、ベッドが崩壊することもなければ上の階でタップダンス大会夜の部が開かれることもない。隣室が深夜にパーティーを開いてサプライズのピエロが間違えて部屋に入ってくることだってない。鳥に関してのみ、森の中なので入ってくる可能性はあるが。

「アレクシス様はこの部屋を使ってください。パーシヴァルさんは隣（となり）の部屋をどうぞ」

「いや、俺もこの部屋で構わない」

「………あっ」

「どうした？」

「いや、あの、分かりました。お、お気になさらず。大丈夫ですよ、私そういうことに偏（へん）見（けん）ない方なんで」

「嫌な気（き）遣（づか）いするな。護衛だ、護衛」

　ふざけるなと咎められ、モアネットが再び兜の中で舌を出す。

　そんな二人のやりとりに対し、アレクシスは疲労を浮（う）かべた表情で徐にベッドに近付くと、その造りや柔（やわ）らかさを確（かく）認（にん）しだした。布（ふ）団（とん）を軽く叩（たた）き、時に体重をかけて手で押す、それどころか全体の造りまで確認し……と、慎（しん）重（ちよう）すぎる行動にモアネットがギシと兜を傾（かし）げた。

「王子、布団と枕（まくら）は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

「うん、ダニも居ないみたい」

「ちゃんと干してますよ。失礼ですねぇ」

「王子、ベッドの下は俺が確認します」

「いや大丈夫。今回はカマを持った男も潜（ひそ）んでないし、血走った目の女性も居ないよ」

「だからそんな心配……今回は!?　前に潜まれたんですか!?」

　なにそれ怖（こわ）い！　と思わずモアネットが叫（さけ）ぶ。次いで慌ててパーシヴァルを見上げて真（しん）偽（ぎ）を問えば、過去を思い出しているのか若（じやつ）干（かん）遠い目のパーシヴァルが溜息交じりに話し出した。

　アレクシスの不評があがり彼の立ち位置が危（あや）うくなった頃（ころ）、パーシヴァルとアレクシスは逃（に）げるように王宮を後にしたという。そしてこの不運と不評の原因を探（さぐ）るべくあちこち奔（ほん）走（そう）し、その最中に野宿もしたし宿にも泊まったという。

　もちろん、アレクシスの不運は宿に泊まろうとお構いなしだ。時には隣室に悩（なや）まされ、時には寝ている最中にベッドが崩壊し……と、どの宿でも散々な目に遭（あ）う。それどころか、妻の不（ふ）貞（てい）現場を押さえんと殺気を帯びた男に部屋違いで忍（しの）び込まれたり、行方（ゆくえ）を晦（くら）ませた男を執（しつ）拗（よう）に追いかける女にこれまた部屋違いで忍び込まれたりしていたらしい。

　そのトラウマから、眠る前には常にベッドの下まで確認するようになったのだという。

　悲（ひ）愴（そう）感いっぱいのパーシヴァルの話を聞き、モアネットが啞（あ）然（ぜん）とする。兜を被（かぶ）っているため誰（だれ）にも見られないが、あんぐりと開いた口が塞（ふさ）がらない。

　不運の呪いといえど、これはあんまりではないか。さすがに同情が勝（まさ）ってざまぁみろとは思えない。

　だからこそ深く溜息をつき、肩（かた）から下げていたポシェットから羊皮紙とペンを取り出しサラサラと慣れた手つきで可愛（かわい）らしい猫（ねこ）を描（えが）いた。

　出来上がった呪（じゆ）符（ふ）をベッドの枕元に添（そ）える。

「なんて悍（おぞ）ましい生き物の絵だ……。そうかモアネット、この生物に襲（おそ）われる夢を見ろということなんだね……」

「可愛いにゃんこ！」

「ご覧くださいアレクシス王子、この生物、顔の半分が崩（くず）れています。きっと夢の中で顔を焼き削（そ）がれてしまえという意味でしょう」

「ウインクする可愛いにゃんこ！　それは呪い除（よ）けです！」

「「呪い除け？」」

　声を揃えてオウム返しされ、モアネットが答えてやる気にならないと他所（よそ）を向いた。といっても彼等には突（とつ）如（じよ）ギッと音をたてて兜が向きを変えただけにしか見えないのだが。

　ちなみにこのウインクする可愛い猫の呪符は、間違いなく呪い除けである。

　もっとも呪い除けといえど万年効くわけではなく、効果はせいぜい半日。それもモアネットが寝たり離（はな）れたりすれば効果は薄（うす）くなってしまう。

　魔（ま）術（じゆつ）といえど、世界中どこにいても万（ばん）全（ぜん）の威（い）力（りよく）……なんてものではないのだ。とりわけ、長く魔術に関（かか）わらずにいたアイディラ家の血なら尚（なお）の事。

　そのうえ呪いの犯人と真相が分からないのだから、降りかかる不運を弾（はじ）くのが精いっぱいだ。

「それでも、今夜一晩くらいの安（あん）眠（みん）は守れますよ」

　そうモアネットがそっぽを向きつつ教えてやれば、パーシヴァルが感心と僅（わず）かな安（あん）堵（ど）を含（ふく）んだ小さな息を漏（も）らし、アレクシスが表情を和（やわ）らげ……そして意識を失うかのようにベッドに倒（たお）れ込んだ。

　柔らかな布団が彼を受け止め一度ベッドが揺（ゆ）らぎ、直後に聞こえてくるのは緩（ゆる）やかな寝息。

　あっと言う間に眠りについてしまうあたり、相当疲労が溜（た）まっていたのだろう。体も心も。

「そういうわけですから、パーシヴァルさんも隣の部屋で寝たらどうですか？」

「いや、俺はここに残る」

　きっぱりと断るパーシヴァルに、モアネットが強（ごう）情（じよう）なものだと肩（かた）を竦（すく）めて部屋を出て行った。

　それから二時間後、自室で調べものをしていたモアネットは部屋着の上に鎧（よろい）を纏（まと）い、再びアレクシス達の客室へと向かった。

　扉（とびら）を控（ひか）えめに叩けば、しばらくしてゆっくりと開かれる。顔を覗（のぞ）かせたのはパーシヴァルだ。

　暗い部屋の中、彼の金の髪（かみ）は少し色（いろ）濃（こ）く見える。

「お楽しみのところ申し訳ありません」

「………ん？　どうした？」

「え、いや……さっきのより強い呪（のろ）い除けの術式があったんで、呪符を交（こう）換（かん）しておこうと思って」

「………そうか。うん。なら頼（たの）む」

　間延びした返答と共にパーシヴァルが扉を開ける。そこには睨（にら）み付けてくる様子もなく、先程のように「嫌（いや）な気遣いを」と咎（とが）めてくる様子もない。てっきり嫌みの一つでも返してくるかと思ったのに、なんとも拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けではないか。

　なんだか調子が狂（くる）うとモアネットが呟きつつ、それでも室内に足を踏（ふ）み入れた。

　明かりを落とした暗い室内にアレクシスの寝息が聞こえる。随（ずい）分（ぶん）と熟（じゆく）睡（すい）しているようで、これは明日の朝までぐっすりだろう。むしろ朝と言える時間帯に起きてくれば良い方だ。

「この呪符なら、明日の昼までアレクシス様が寝てても……パーシヴァルさん？」

　聞いてます？　とモアネットが問えば、ソファーに身を預けていたパーシヴァルが十数秒経（た）ってから「あぁ、聞いてる」と返してきた。

　その返答の遅（おそ）さと声（こわ）色（いろ）から全く聞いていなかったことが分かり、モアネットが失礼な人だと彼を睨み付ける。

　だが次の瞬（しゆん）間（かん）に目を丸くしたのは、パーシヴァルがこっちに来いと手招きしているからだ。

　人の話も聞かずにこの態度、失礼どころではないとモアネットが兜（かぶと）の中で不満を漏らす。それでもしきりに手招きされれば応（こた）えないわけにはいかず、文句の一つでも言ってやろうと彼に近付き……グイと腕（うで）を、正確に言うのなら鎧の籠（こ）手（て）を摑（つか）まれ強引に抱（だ）き寄せられた。

　モアネットの体が……もとい鎧が彼の胸（むな）板（いた）にぶつかり逞（たくま）しい腕に包まれる。

「パーシヴァルさん!?」

「モアネット嬢（じよう）……」

「な、なにをするんですか！」

「モアネット嬢、貴女（あなた）はなんて良い子なんだ」

「……はぁ？」

「わざわざ調べてくれたんだな、モアネット嬢は優（やさ）しくて良い子だなぁ」

「あ、あの、パーシヴァルさん？」

　グリグリと大きな手で兜を撫（な）でられ、モアネットが意味が分からないと目を白黒させた。

　なにせ今のパーシヴァルは日中とは大（おお）違（ちが）いで「優しいな」「ありがとうな」と好意の言葉をこれでもかと口にして、抱きしめて兜を撫でてくるのだ。

　これで驚（おどろ）くなという方が無理な話。

　だが抱きしめられているといっても鉄の鎧は厚く、体温一つ通さずにいる。胸の高鳴りとかは一（いつ）切（さい）ない。むしろパーシヴァルが褒（ほ）めれば褒めるほどモアネットの体温が下がっていく。無論、薄ら寒さである。

「モアネット嬢、ありがとうな。貴女は優しい魔（ま）女（じよ）だ」

「パーシヴァルさん、正気に戻（もど）ってください……！」

「呪符も作り直してくれたんだな。本当に可愛くて愛らしいにゃんこだ、貴女は絵が上手（うま）い」

「どうしたんですかパーシヴァルさん、頭でも打ったんですか!?」

　モアネットが悲鳴をあげるも、パーシヴァルは上（じよう）機（き）嫌（げん）で褒め続け、きつく抱きしめグリグリと兜を撫で続けていた。

　それから十五分後。

「……たまに、あぁなるんだ」

　ソファーに腰（こし）掛（か）け俯（うつむ）き、そのうえ顔を両手で覆（おお）いパーシヴァルが説明する。彼が纏う空気の重苦しさと言ったらない。

　そんな彼の目の前に立ち、モアネットが「たまにって？」と尋（たず）ねた。

「……眠（ねむ）い時とか」

「寝（ね）てください」

「いや、でも王子を」

「今、すぐに、寝ろ」

　モアネットが一刀両断すれば、パーシヴァルが「護衛が……」と呟（つぶや）いたのち、モアネットの姿をチラと一（いち）瞥（べつ）して大人しく隣（りん）室（しつ）へと向かった。

　きっと我（われ）に返り自分の行（こう）為（い）を冷静に考え、そしてモアネットの惨（さん）状（じよう）を前にして非を感じたのだろう。反論するまいと考え大人しく寝る気になったに違いない。部屋を去る際の彼の背中には若（じやつ）干（かん）の哀（あい）愁（しゆう）さえ感じられる。

　もっとも、モアネットはそんな彼に対してフォローしてやる気にもならず、隣室で物音が聞こえてくるのを確（かく）認（にん）し、怒（いか）りを露（あら）わに自らもまた部屋を後にした。

　……散々撫で繰（く）り回されて指（し）紋（もん）だらけになった鎧を纏いつつ。