重装令嬢モアネット／さき

１章＿１

　アレクシス・ラウドルはこの国の第一王子であり、そして一年前までは誰もが羨（うらや）むような順（じゆん）風（ぷう）満（まん）帆（ぱん）な人生を送っていた。

　親譲（ゆず）りの深い茶色の瞳（ひとみ）と髪（かみ）は落ち着いた印象を与（あた）え、高い身長としなやかな手足が所作の一つ一つを優（ゆう）雅（が）に見せる。女性であれば誰でも熱い吐息を漏（も）らす見目の良さ。王族としての才も申し分なく、国を継（つ）ぐための勉学にも積極的に励（はげ）み常に努力を惜（お）しまずにいた。

　真（ま）面（じ）目（め）で努力家でいて気さく。王族の気品を纏（まと）いながら、それでいて分け隔（へだ）てなく誠意をもって接する親しみやすさもある。

　民（たみ）に愛され、臣下に慕（した）われる理想の王子。誰もが彼が王位を継ぐ姿を思い描（えが）き、この国は安（あん）泰（たい）だと語り合っていた。

　……一年前までは。

　ならば今はどうかといえば、いったいどういうわけか順調だった彼の人生は一転して不幸に見（み）舞（ま）われていた。いや、『不幸に見舞われていた』等という表現は甘く、『不幸に見舞われ過ぎていた』というべきか。なにせそれほどまでの有り様なのだ。

　原因不明の発熱や怪（け）我（が）は日常茶（さ）飯（はん）事（じ）、寝（ね）ようにも尽（ことごと）く邪（じや）魔（ま）が入りろくに体も休まらない。生きているだけで満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）。そんな状態ではいくら才知に溢（あふ）れているとはいえ、集中力を欠いてミスを招く。否（いな）、集中力を欠かずとも理（り）不（ふ）尽（じん）なミスが舞い込んでくる。

　そのうえ、やれ国財を使って賭（か）け事（ごと）をしているだの、賄（わい）賂（ろ）を受け取って部下を昇（しよう）進（しん）させているだのと不（ふ）穏（おん）な噂（うわさ）がたち始め、国民や臣下が掌（てのひら）返しをし始めた。馬（ば）鹿（か）な話だと一（いつ）蹴（しゆう）されそうな根も葉もない噂だというのに、これがどうして皆（みな）一様に信じてしまうのだ。

　果てには、行きずりの女を孕（はら）ませて隠し子がいるだの、婚（こん）約（やく）者（しや）に暴力を振るい権力で口（くち）封（ふう）じしているだのとまで言われてしまう。

　噂話に尾（お）ヒレどころか背ビレ胸（むな）ビレまでついて、不運の海をふわふわ泳いで仲間を連れてきたかのようではないか。

　話の一つや二つならば「ざまぁみろ」とでも言ってやったモアネットだが、さすがにこれはあんまりすぎると兜（かぶと）の中で眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「噂の出（で）処（どころ）に思い当たる節はないんですか？」

「無い、全く無い」

「隠し子の件とか、たとえば夜のお店に通ってたとか、過去の火遊びとか」

「全く無い、これっぽっちも無い。僕が目を合わせただけで女性を身（み）籠（ごも）らせることが出来るなら別だけど、他（ほか）の要因は一（いつ）切（さい）無い」

「清らかなんですね」

　童（どう）貞（てい）の単語をオブラートに包んで返す。次いで他に何か考えられることはないかと問おうとし、「それで」と割って入ってきた声に意識を向けた。

　アレクシスと共に来た男だ。背（せ）丈（たけ）はアレクシスよりも高く、体格もしっかりとしている。

　厳しげな顔つきに金の髪が映（は）え、鋭（するど）い碧（あお）色の瞳が威（い）圧（あつ）感（かん）を与える。ラフな服装ながら腰（こし）から剣（けん）を下げているあたり、きっとアレクシスの護衛だろう。

　そんな男に対して、モアネットはジッと見つめたのちに「どなた様ですか」とつっけんどんに尋（たず）ねた。

　ほんのちょっとばかし口調が荒くなるのは仕方あるまい。押し入られた現状、彼らに気を遣（つか）ってやる義理はない。不（ぶ）躾（しつけ）なのはお互いさまだ。

「パーシヴァルだ。パーシヴァル・ガレット。王子の護衛を務めている」

「パーシヴァルさんですね。はい、分かりました。では続きをどうぞ」

「いちいち癇（かん）に障（さわ）る言い方だな」

「そりゃすみませんでした。なにぶん不躾な訪問者の応対を余（よ）儀（ぎ）なくされて気が立っているんです」

「この鉄（てつ）塊（かい）が」

　鋭く睨（にら）み付けてくるパーシヴァルに、モアネットもまた睨んで返す。

　もっとも、モアネットの顔は兜で覆（おお）われ、目元だってこちらからは覗（のぞ）けるが向こうからは見えないように作られている。睨んだところで全くもって意味はない。そして彼の言う通り鉄塊でもある。

　そんな屈（くつ）強（きよう）な男と鉄塊が睨み合うことしばらく、痺（しび）れを切らしたと言わんばかりにアレクシスが溜（ため）息（いき）をつき、「いい加減に……」と二人を制止しようとし……、

　椅（い）子（す）ごと崩（くず）れ落ちた。

　それはもう派手に、ドグシャァ！　と豪（ごう）快（かい）な音をたてて。

「アレクシス様!?」

「王子、ご無事ですか！」

　慌（あわ）てて二人が駆（か）け寄れば、崩れた椅子の上で尻（しり）もちをつくアレクシスの姿。片手を軽く振（ふ）っているのは大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だという事なのだろう。……その直後、今の衝（しよう）撃（げき）で傾（かたむ）いたテーブルから滑（すべ）り落ちた紅茶を頭から被（かぶ）ったあたり、大丈夫とは思えないが。

　ぽたぽたと彼の茶色い髪から水が滴（したた）る。なんとも見事であり哀（あわ）れな姿ではないか。思わずモアネットが兜の中で「不運だ」と呟（つぶや）き、アレクシスを浴室へと案内した。

「一事が万（ばん）事（じ）この調子だ」

　とは、深い溜息をつくパーシヴァル。彼の隣（となり）では入浴を終えたアレクシスがタオルで髪を拭（ぬぐ）いながら「一応、紅茶ご馳（ち）走（そう）様と言っておくべきかな」と明後日（あさつて）な事を言って寄（よ）越（こ）す。

　そんな二人に対して、モアネットはアレクシスへの返事は後回しにし、浴室とパーシヴァルを交（こう）互（ご）に見やった。

「そんなことより浴室直してくれません？　アレクシス様が使ってからお湯が出なくなっちゃったんですけど」

「安心しろ、王子がこの古城を離（はな）れれば直るだろう」

「出ていけ疫（やく）病（びよう）神（がみ）共！　お湯を返して！」

　そうモアネットが吠（ほ）えるも、パーシヴァルはまるで聞こえなかったと言わんばかりの態度で他所（よそ）を向き、それどころかアレクシスと話し出してしまう。

　そのあまりの態度にモアネットも怒（ど）鳴（な）る気が削（そ）がれ、最後に一度「呪われてるんじゃないですか？」と皮肉交じりに告げて本題に戻（もど）ろうとし……兜の中でキョトンと目を丸くした。

　なにせアレクシスとパーシヴァルがジッとこちらを見ているのだ。

　鉄の鎧を身に着けているとはいえ注目されるのは居（い）心地（ごこち）が悪く、兜の中でモアネットの額に汗（あせ）が浮（う）かぶ。濃（こ）い茶色の瞳と、碧色の瞳。真っすぐに向けられるとまるで鎧の中を見（み）透（す）かされている気分に陥（おちい）り、心臓が締（し）め付けられるかのように痛む。

「な、なんですか」

　そう尋ねたモアネットの声は上（うわ）擦（ず）って震（ふる）えている。

　だがどうせ声など鎧の中で反（はん）響（きよう）してまっとうに届いていないのだから気付かれまい。

「モアネット嬢（じよう）、今アレクシス王子に対し『呪われている』と言ったな」

「え、えぇ、言いましたけど」

「誰（だれ）に呪われていると？」

「さぁ、そこまでは」

　分かりません、と言いかけてモアネットが言葉を飲み込んだ。

　アレクシスがガタと勢いよく立ち上がり、その勢いのままに手を──正確に言うのであれば鎧の手っ甲（こう）を──摑（つか）んできたからだ。

　強い……かどうかはあいにくと鉄越しなので分からないが、それでも真剣みを帯びた表情を見るに相当に力が込められているだろう。

「モアネット、やっぱり僕を恨（うら）んでいたんだね……！」

「アレクシス様？」

「あの時のこと本当に悪かった。償（つぐな）えるならなんでもする。だから……」

「だから？」

「だからこの呪いを解いてくれ！」

　悲鳴とさえいえるアレクシスの懇（こん）願（がん）に、モアネットがギコッと音をたてて首を傾（かし）げた。

　アレクシス・ラウドルの言い分はこうである。

『かつて自分はモアネットを傷つけた。彼女は古城に籠り、昔アイディラ家が使っていたという魔術を研究していると聞く。きっと彼女は自分を恨み続け、そして時はきたと呪いを掛（か）けたに違（ちが）いない！　その結果がこのざまだ！』

　パーシヴァル・ガレットの言い分はこうである。

『あいにくとその場に居合わせなかったが、王子の暴言は確かに酷（ひど）い。ゆえにモアネット嬢は王子を恨み、魔（ま）術（じゆつ）を使って呪（のろ）ったに違いない。王子の評価は地に落ち、今や残った臣下は自分だけ。事態が悪化する前にモアネット嬢を止めなければ！』

　モアネット・アイディラの言い分はこうである。

『まったくてんで見当違いなのでさっさと帰りやがってください』

　まさに三者三様。こんな状態なのだから、まともに話し合えるわけがない。

「呪った」「呪ってません」「許してくれ」「やめて椅子壊（こわ）さないで」

　と言い合い続け、気付けば日も暮れていた。

　そうしてモアネットが盛（せい）大（だい）に溜息をついたのは、買い込んだばかりの一週間分の食料の半分を彼らの夕食として消費する羽目になったからだ。

　モアネットが居住地としているこの古城は、アイディラ家が所有している建物である。

　といっても貴族の別（べつ）荘（そう）のような華（はな）やかさはなく、鬱（うつ）蒼（そう）とした森の中にポツンと建つ姿はまるで忘れ去られたかのような悲（ひ）愴（そう）感を与（あた）える。現にアイディラ家の誰もがこの古城のことを気に掛けずにおり、モアネットが移り住んで初めて思い出したほどであった。

　おかげで経年劣（れつ）化（か）は見られたが、それでも造り自体はしっかりとしている。

　広く使い勝手も良く、そして古城ゆえの古めかしさが独特な雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わす。夜はバルコニーから満天の星も見え、朝は森から爽（さわ）やかな風が木々の香（かお）りを伴（ともな）って吹（ふ）き抜（ぬ）ける。ここまでの道をきちんと舗（ほ）装（そう）し中も整えれば、きっと洒落（しやれ）た宿になるに違いない。

　そんな古城の一室、大広間にあたる部屋でモアネットはアレクシスとパーシヴァルと共に夕食をとっていた。

　もちろん鎧（よろい）を身に着けたままで。当然だが顔も兜（かぶと）で覆っている。

　口元もしっかりと鉄で隠（かく）されているのだが、それでも淡（たん）々（たん）と食事を進めるモアネットにパーシヴァルが怪（け）訝（げん）そうにその名を呼んだ。

「……モアネット嬢、貴女（あなた）はどうなっているんだ？」

「どうなっている、とは？」

「貴女の体だ」

「性的な質問には一（いつ）切（さい）お答えしませんよ」

「なんの話だ」

　モアネットの返事にパーシヴァルの眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄る。明らかな不快を示す表情だが、モアネットもまた何を尋（たず）ねられているのか分からずギギと音をたてて首を傾げた。

　それでも銀の手っ甲でフォークを操（あやつ）り、一口サイズに切った肉にたっぷりとソースを絡（から）めて口に運ぶ。ムグと頰（ほお）張（ば）れば、パーシヴァルとアレクシスが尚（なお）の事怪訝そうな色を強めてこちらを見つめているではないか。

　さっぱり意味が分からない。見つめられるのは気分が悪い。自然と手が震え、それが手っ甲を通じてフォークが細かに揺（ゆ）れてカチカチと皿にぶつかる。

「ひとが食事をしているところを凝（ぎよう）視（し）するなんて失礼ですよ」

「それは申し訳なかった。俺には鉄塊が食べ物を吸収してる不思議な光景にしか見えないんだがな」

　きっぱりと言い切るパーシヴァルに、隣で食事をしていたアレクシスが溜息をついた。

　そうして、己（おのれ）の部下と己を恨んでいる令嬢の相（あい）性（しよう）の悪さを心の中で嘆（なげ）きつつ、まるで仲（ちゆう）介（かい）するようにモアネットを呼ぶ。

「モアネット、君の食事の仕組みがどうなっているのか聞きたいんだ」

「食事の仕組みですか？」

「そう。僕達からは君の口元がまったく見えない、なのに君は普（ふ）通（つう）に食事をしている」

　だから不思議なんだと説明するアレクシスに、なるほどそういうことかとモアネットが頷（うなず）いた。

　確かに、口元を見せていないのに食べ物が消えてしまっては彼等が不思議に思うのも仕方あるまい。人前で物を口にすることなど滅（めつ）多（た）にどころか数年単位でなかったので、自分の食事風景が傍（はた）目（め）には奇（き）怪（かい）であることを忘れていた。

「周りから見えないように特（とく）殊（しゆ）な造りをしているんです。それに魔術も掛けてあります」

「徹（てつ）底（てい）してるんだね」

　そう返すアレクシスの声（こわ）色（いろ）はどことなく沈（しず）んでおり、申し訳なさそうな色さえ感じさせる。ここまでモアネットを追い込んだ責任が自分にあると考え、だからこそこの徹底した隠しようを前に罪悪感を抱（いだ）いているのだろう。

　それに対してモアネットはフォローをしてやる気にもならず、さっさと食事に戻ってしまった。「気になさらないでください」なんて言う気にもならない。ましてや「アレクシス様のせいではありません」なんて噓（うそ）になる。

　現に彼のせいだ。彼の言葉のせいで鉄の鎧を纏（まと）うことになった。……いや、それだけでは無いけれど、それでも全（すべ）ての発（ほつ）端（たん）は幼い日の彼の一言だ。

　だからこそモアネットが気落ちするアレクシスを放（ほう）って食事をしていると、彼を気（き）遣（づか）ってかパーシヴァルが「この城には」と話題を変えてきた。

「この城にはメイドもいないのか」

「えぇ、メイドも庭師もいません。もちろん護衛も」

「本当にモアネット嬢しかいないんだな」

「そうです。私一人、たまに森で迷った人が泊（と）まりに来るけど、それだって月に一度あるかないかぐらいです」

「そうか」

「あ、でも友達は頻（ひん）繁（ぱん）に遊びに来ます」

　はたと思い出してモアネットが顔を上げれば、意外だったのかパーシヴァルとアレクシスが「友達」と声を揃（そろ）えた。

　どうやら古城に籠（こも）る重装令（れい）嬢（じよう）に友達がいるという事が驚（おどろ）きらしい。その反応はおおいに失礼で腹が立つものなのだが、モアネットは文句を言うまいと自分を落ち着かせ……そして聞こえてきたカサという微（かす）かな音に天（てん）井（じよう）に視線をやった。

　噂（うわさ）をすればなんとやら、どうやら友達が来たようだ。

「せっかくだから紹（しよう）介（かい）しますね」

　そう告げてモアネットが宙に手を差し出す。手の平を上に、まるで誰かがそこにいて「こちら……」と紹介するかのようではないか。

　もっとも、モアネットがいくら紹介の前口上を述べてもそこには誰もおらず、パーシヴァルとアレクシスの頭上に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）が浮（う）かぶ。だが次の瞬（しゆん）間（かん）、まるでモアネットの言葉を合図にしたかのように、ツツ……と天井から一（いつ）匹（ぴき）の蜘蛛（くも）が下りてきた。

「友達のロバートソンです」

　そう紹介した瞬間、耳をつんざくような悲鳴が大広間に響（ひび）いた。アレクシスである。

　そのうえ彼は顔色を青ざめさせて跳（は）ねるように立ち上がり、隣（となり）に座っていたパーシヴァルも威（い）勢（せい）よく立ち上がるや腰（こし）から下げていた剣（けん）を抜く。

　一瞬にして警（けい）戒（かい）態勢に入った二人に、モアネットがギコギコと音をたてながら二人とロバートソンに視線をやった。鉄の兜が一定のテンポで左右する様は随（ずい）分（ぶん）とシュールだろうが、あいにくと今それを指（し）摘（てき）する者はいない。

「なんですか、蜘蛛はお嫌（きら）いですか？」

「く、蜘蛛が……毒蜘蛛がっ……！」

「失礼ですね、ロバートソンは毒の無い蜘蛛ですよ。ねぇ？」

　そうモアネットがロバートソンに話し掛（か）ければ、彼は手ごろな高さで宙に滞（たい）在（ざい）しながらフラと微かに揺れた。ふっくらとした体に長い八本の足、まさに蜘蛛だ。

　頭の部分にはハートマークのような模様があしらわれ、落ち着いた色合いの中でそのワンポイントがよく映（は）えている。華（か）美（び）にも地味にもならない、さり気無いお洒落である。

　確かに見た目はインパクトがあるが、毒は無い。だから安全だとモアネットが二人に告げようとした瞬間、ツツ……と天井からもう一匹蜘蛛が下りてきた。

「ロバートソン、お友達？　黄色にピンクのストライプなんて、随分とファッショナブルな友達だね」

「明らかに毒のある配色！」

「失礼ですよ、アレクシス様。いくらファッショナブルな色合いだからって、毒があるとは……え、ある？　あるの？　あるみたいですね」

「モアネット嬢、その蜘蛛をどこかにやってくれ！　王子が嚙（か）まれる！」

「パーシヴァルさんも失礼ですよ。いくらファッショナブルな色合いで毒があるからって、嚙むとは……え、嚙む？　嚙むんだ」

　そうなんだ、とモアネットがロバートソンと彼のファッショナブルな友達に話し掛ける。

　それを聞いたアレクシスが再び悲鳴をあげ、パーシヴァルがより一層表情を険しくして剣を構え直した。先（さき）程（ほど）までの夕食の空気もどこへやらである。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。今はべつに嚙む気はないみたいですし」

　そうモアネットが二人を落ち着かせようとするも、テーブルの上に避（ひ）難（なん）したアレクシスが顔色を青ざめさせたままフルフルと首を横に振（ふ）った。

「モアネット、僕の不運は尋（じん）常（じよう）じゃないんだ……」

「そうなんですか」

「この一年、致（ち）死（し）量に至らない毒を持つ生き物には、三日に一回の頻度で嚙まれてる！」

「よく生きてますね」

　不運の割には頑（がん）丈（じよう）ではないか。

　そうモアネットが感心しつつ、それでもチラとロバートソンと彼のファッショナブルな友達に視線をやった。天井から糸で下りてきた彼等はいまだ宙に滞在している。

　普段であればロバートソンを傍（かたわ）らに夕食を過ごすのだ。さすがに彼の食事風景を隣にするとモアネットの食欲も激減してしまうので共にとはいかないが、それでも一人で淡（たん）々（たん）と進める食事より彼が一（いつ）緒（しよ）にいてくれた方が楽しいと思える。

　だが今日に限っては別だ。いまだアレクシスは青ざめて震（ふる）え、パーシヴァルは剣を構えている。このままでは夕食が再開できそうにない。

「ごめんねロバートソン、今日はお友達と地下で過ごしてくれないかな」

　申し訳ないとモアネットが頭を下げれば、ロバートソンとファッショナブルな友達がススと糸を辿（たど）って天井に戻（もど）っていく。

　そうしてカサカサと天井と壁（かべ）を這（は）って大広間を出て行ってしまった。きっと地下に向かったのだろう。せっかく来てくれたのにとモアネットが心の中で詫（わ）びれば、危機は去ったと考えたのかアレクシスとパーシヴァルの安（あん）堵（ど）した声が聞こえてきた。

「アレクシス様とパーシヴァルさんが地下に行けばいいのに」

　思わず兜（かぶと）の中で呟（つぶや）けば「聞こえてるぞ鉄（てつ）塊（かい）」と忌（いま）々（いま）しげな声が返ってきた。

　そうして夕食を再開したのだが、デザートまで食べられてモアネットはうんざりしていた。

　なにせ食事の最中にロバートソンと何かを嚙みたくなったファッショナブルな友達が大広間に顔を覗（のぞ）かせ、アレクシスが悲鳴をあげて彼が立ち上がった瞬間に椅（い）子（す）が壊（こわ）れて……と、賑（にぎ）やかを通り越（こ）した散々な食事だったのだ。

　ちなみにモアネットは堂々と「嚙んじゃえロバートソンのファッショナブルな友達！」と煽（あお）ったのだが、残念なことにロバートソンのファッショナブルな友達は飛んでいる虫を捕（つか）まえることで満足してしまった。

　その派手な色合いに反して、なんとも穏（おだ）やかな蜘蛛ではないか。物（もの）凄（すご）い眼光で睨（にら）み付けてくるパーシヴァルに爪（つめ）の垢（あか）を煎（せん）じて飲ませたいくらいである。……爪の垢にも毒があるのなら尚（なお）の事。

　そんな夕食を済ませて一息ついた頃（ころ）合（あ）いに、モアネットがコップを一つテーブルに置いた。

　極（ごく）々（ごく）平（へい）凡（ぼん）なコップだ。中身は透（とう）明（めい）の水が半分ほど注がれている。

「モアネット嬢、これはなんだ？」

「アレクシス様が本当に呪（のろ）われているのか、それともたんに不運野（や）郎（ろう）なのか、調べようと思いまして」

「モアネット、椅子を駄（だ）目（め）にしたのは悪かったから、もうちょっとオブラートに包んでくれないかな」

　切なげな声を出すアレクシスの訴（うつた）えを無視し、モアネットが一枚の紙とペンを取り出した。

　手の平サイズに切られた羊皮紙。ペンも特殊な加工を施（ほどこ）してある。太めの軸（じく）には細かな文字が刻まれ、ペン先も黒一色の特殊な素材で作られている。見るからに普（ふ）通（つう）のペンとは違（ちが）い、その異質さからアレクシスとパーシヴァルが覗き込んできた。

　とりわけパーシヴァルは警戒の色を見せており、羊皮紙とペンを交（こう）互（ご）に見やったのち、モアネットに視線を戻してきた。碧（あお）色の瞳（ひとみ）が、いったいこれで何をするのかと尋（たず）ねてくる。

「今から呪（じゆ）符（ふ）を作ります」

「呪符？」

「こうやって私の血を混ぜたインクでこの紙に術式を描（か）くんです」

　そう話しながらモアネットが紙にペンを走らせれば、血と混ぜ合わせたインクが羊皮紙に染（し）み込んでいく。黒でありながら光の加減では血の赤を見せる。人によっては禍（まが）々（まが）しいとさえ感じる色だ。

　そんなインクをまるで滑（すべ）らすようにして描（えが）けば、パーシヴァルが怪（け）訝（げん）そうに首を傾（かし）げた。

「俺にはぶっさいくな生き物の絵にしか見えないが、何か特（とく）殊（しゆ）な文字なのか？」

「素人（しろうと）にはこの可愛（かわい）らしいにゃんこの魅（み）力（りよく）は分かりませんよ」

「……モアネット嬢、画力が皆（かい）無（む）になる呪いを掛（か）けられているんじゃないか？」

「……そう言うパーシヴァルさんは呪いで礼（れい）儀（ぎ）を失ったんですかね」

「二人共、頼（たの）むから喧（けん）嘩（か）しないで」

　喧嘩勃（ぼつ）発（ぱつ）の直前でアレクシスに止められ、モアネットが兜の中で舌打ちをしてパーシヴァルを睨み付けた。もちろん兜越しなので彼には届かないのだが、なんとも奇（き）遇（ぐう）なことに彼もまた碧色の瞳を鋭（するど）くさせながらこちらを睨んでいる。

　なんて腹の立つ男だろうか。いっそ二人セットで呪われていればいいのに……と、思わずそんなことを考えつつも、モアネットが再び羊皮紙にペンを走らせた。

　そうして可愛らしい猫（ねこ）の絵を完成させる。きっとここに第三者が居れば、なんて可愛らしい愛らしいまるで生きているようだと褒（ほ）めてくれるだろう。もしくは、腕（うで）の良い眼科を紹介してくれるか。

　とにかく、そんな呪符をコップの上に置き、モアネットが兜の中で一度深く息を吸った。

　アイディラ家はとっくの昔に魔（ま）女（じよ）の称（しよう）号（ごう）を手放した家系。現状存命の親族の内に魔術を使える者は居（お）らず、誰（だれ）もが魔女と自分達は無関係だと考えていた。

　ゆえにモアネットは誰を頼（たよ）ることも出来ず、アイディラ家に残された文（ぶん）献（けん）を古城に持ち込んで手（て）探（さぐ）り状態で魔術を学んできた。素質があったかどうかは定（さだ）かではないが、幸い時間はたくさんあり、他（ほか）の事から目をそらすように没（ぼつ）頭（とう）して魔術を使えるようになって今に至る。

　そんな日々と学んだことを思い出し、肺の中の空気を細く吐（は）き出す……。

「探れ」

　ポツリと呟いたのは魔術発動の呪文。

　その瞬（しゆん）間（かん）、まるでその命令を聞いたかのように、コップの上に掛かっていた羊皮紙がポンと音をたてて燃えあがった。

　弾（はじ）けるように眩（まばゆ）く、そして一瞬にして消えてしまう。残ったのは依（い）然（ぜん）として透明な水の入ったコップ。そこに灰の欠片（かけら）もなければ煙（けむり）もあがらず、それどころか水面も揺（ゆ）れてすらいない。まるで羊皮紙だけがサッと引き抜（ぬ）かれてしまったかのようではないか。

　瞬（まばた）きの合間に終わってしまいそうな一瞬の出来事に、まず声をあげたのはパーシヴァル。

「なっ、なんだ今の……！」

　と驚（おどろ）きを露（あら）わにコップを覗き込み、次いで消えた羊皮紙を探すように周囲を窺（うかが）う。

　そんな彼に対し、モアネットは「探したところで見つかりませんよ」と一言告げ、コップを持ち上げた。チャプンと水音をたてて水面が揺れるが、やはり灰の欠片も見られない。

「今のが魔術です。それじゃアレクシス様、これを飲んでください」

「……ごめんよモアネット、さすがにちょっと怖（こわ）いかな」

「王子、あんな呪われた生き物の絵の入った水を飲むと画力が失われますよ」

「可愛いにゃんこ！　いいですよ、それならまずは私が飲みます」

　見ててください、と二人に告げて、モアネットがコップを手に取る。

　そうして迷うことなく水を口に含（ふく）んだ。当然だが味も匂（にお）いも何もない。ただの水だ。飲み込んだところで違（い）和（わ）感（かん）もない。なにせ先程モアネット自身で汲（く）んできたのだ。

　それを証明するようにもう一口飲み、コップをテーブルに戻すと「ほらね」と言わんばかりに肩（かた）を竦（すく）めて見せた。……ギッと鎧（よろい）が動くだけなので肩を竦めるジェスチャーが上手（うま）く伝わったか定かではないが。

「なんの害もない、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）ただの水です」

「……それなら、まずは俺が飲もう」

　毒見役なのだろう、パーシヴァルがコップに手を伸（の）ばした。

　妙な味はしないかと探っているのか、真（しん）剣（けん）な表情で水を口に含み、次いでコクリと飲み込む。隣（となり）でその一部始終を見守るアレクシスは随（ずい）分（ぶん）と心配そうだが、水の中身も仕掛けも知っているモアネットは彼等の疑（うたぐ）り深さを呆（あき）れつつ眺（なが）めていた。

「……確かに、ただの水だな」

「だから水ですって。はいどうぞ、アレクシス様の番ですよ」

「う、うん……」

　モアネットとパーシヴァルが飲んだことで多少なり安心したのか、アレクシスがコップを受け取る。

　そうして先の二人を真似（まね）るように口に含み、「ぐっ」と唸（うな）るや次いで激しく咳き込みだした。

「ぐっ、うぅ、なにこれっ……！」

「王子、どうなさいました!?」

「にがっ、よく二人共こんなの飲めたね……」

　口直しのためか慌（あわ）てて紅茶を飲むアレクシスは随分と苦し気で、話す表情も嫌（けん）悪（お）と苦痛を露わにしている。一言話しては紅茶を一口飲み、再び一言話しては飲み……と繰（く）り返すその落ち着きのない仕草から見るに、よっぽど苦かったのだろう。

　それに対して疑問を抱（いだ）くのは、先（さき）程（ほど）同じように水を飲み「ただの水だ」と判断したパーシヴァルだ。呻（うめ）くアレクシスを気（き）遣（づか）いつつ、不思議で堪（たま）らないと言いたげに彼とコップの交互に視線をやる。

「苦い？　しかし俺が飲んだ時はただの水でしたよ」

「水？　あれが？　……うぇ、だめだ、まだ口の中に味が残ってる。モアネット、何か味の強いものは無いかな？　ワインとかチーズとか、出来れば質の良い年代物のワインとチーズをのせたクラッカーが良いんだけど」

「なにさり気無く食後のひと時を堪（たん）能（のう）しようとしてるんですか」

　この期（ご）に及（およ）んで注文してくるアレクシスを一刀両断し、モアネットが用意しておいた箱を手に取った。綺（き）麗（れい）な石が飾（かざ）られている可愛らしい宝石箱。その中には一つ一つ丁（てい）寧（ねい）に包装されたチョコレートが入っている。

　それを見せればアレクシスが礼を告げて一つ取り、すぐさま口の中に放（ほう）り込んだ。そうしてようやく安（あん）堵（ど）の一息をつくのだから相当だ。

　そんな彼と、そして恐（おそ）る恐る再び水を飲み込んで首を傾げるパーシヴァルを一（いち）瞥（べつ）し、モアネットがギシと音をたてて肩を竦めた。

　案の定と言うかなんと言うか、やはりアレクシスは呪われている。

「どういうことだモアネット嬢（じよう）、どうしてアレクシス王子だけこの水が苦いと言うんだ？」

「そりゃ呪われてるからです」

　自分も一つチョコレートを口に放り込んでモアネットが答えれば、アレクシスとパーシヴァルが揃（そろ）えたように顔を見合わせた。

　どういうことだ？　と口にこそしないが表情が疑問を訴えている。それを見て、残っていた水をグイと豪（ごう）快（かい）に飲み干してモアネットが話しだした。もちろん水だ。苦くも無ければ甘くも無い。

「さっきの呪（じゆ）符（ふ）を溶（と）かした水は呪（のろ）いにだけ反応するんです。呪いが掛かっていない人にはただの水ですが、呪いを掛けられた人が飲めば酷（ひど）く苦く感じる」

「あのぶっさいくな生き物の紙にそんな力が……」

「可愛いにゃんこ！　とにかくですね、アレクシス様があの水を苦く感じたってことは、紛（まぎ）れもなく誰かに呪われてるってことです」

「……そうか、やっぱり僕は呪われてるんだ」

　モアネットの結論に、アレクシスが息を小さく吐くとゆっくりと俯（うつむ）いた。

　その表情は疲（ひ）労（ろう）と共に悲痛な色を帯びており、あの日の言葉や今の彼の評価を知らなければ誰しもが胸を痛めていただろう。元の麗（うるわ）しさも合わさってか見ているだけで痛々しい。

　茶色の瞳（ひとみ）は憂（うれ）いを宿し、俯くことで同色の髪（かみ）がはらりと落ちて彼の目元に被（かぶ）さる。それもまた彼の悲痛な吐（と）息（いき）に拍（はく）車（しや）を掛け、モアネットが兜（かぶと）の中で目を細めた。

　自分が呪われていると、誰かに不幸を願われているのだと知れば、誰だって落ち込むというもの。戸（と）惑（まど）い、恐（きよう）怖（ふ）、焦（しよう）燥（そう）感（かん）……様々な葛（かつ）藤（とう）が彼の胸中に渦（うず）巻（ま）いているのだろう。

　何と声を掛けて良いのか分からずモアネットが見つめていると、アレクシスはしばらく俯き、そして力なく顔を上げた。表情には疲労が浮（う）かび、深い茶色の瞳は切なげ。そんな瞳でジッとモアネットを見つめてくる。

　それを受け、モアネットが兜の中で小さく生（なま）唾（つば）を飲んだ。

　他者から目を見られないように兜を加工してある。ゆえに彼からこちらを覗（のぞ）かれることはないが、それでも真っすぐに向けられる瞳に身構えてしまう。覇（は）気（き）のないやつれの色を見せる瞳だというのに、それでも見つめられていると思えば冷や汗（あせ）が伝う。

「モアネット……」

「は、はい。何でしょうか……」

「君に恨（うら）まれているのは分かっている。あんなことを言ったんだから当然だ。どんなことをしても償（つぐな）うから、どうかこの呪いを」

「だから私は呪いを掛（か）けてません！」

　再びいたちごっこの気配を感じ、モアネットが声を荒（あら）らげた。

「モアネット！　君以外に誰がいるんだ！」

「知りませんよ！　そこらへんで魔女の恨みを買ったんじゃないですか!?」

「僕は君への仕打ちに気付いてから、良き王族になれるようにと務めてきた。人間関係は良好だったはずだ！」

　そうアレクシスが訴（うつた）えるも、次（し）第（だい）に彼は視線を泳がせ、ついには再び俯いてしまった。

　人間関係は良好だと言い切ったものの、今まさに己（おのれ）が呪われていることを証明されたのだ。最後に一度「良好だったはずなんだ……」と呟（つぶや）くものの、語（ご）尾（び）は消えかけて溜（ため）息（いき）に近い。俯く動作ではらりと髪が揺れるも、その髪も傷（いた）んでおり、彼の一年がどれだけ辛（つら）かったかが分かる。

　そんなアレクシスの姿に、モアネットがギシと音を鳴らして肩を竦めた。それと同時に思うのは、彼の「人間関係は良好だったはず」という言葉への同意……。

　彼が良い王子だったことは知っている。

　いくらモアネットが古城に籠（こも）もっているとはいえ、週に一度は市街地へ買い出しに行く。そういう時、世間話程度だがアレクシスの話は聞いていた。

　階級問わず親切に接し、温和で、なにより国民の事を考えてくれている。彼が王座に就（つ）けばこの国はより良くなるだろう……と、誰（だれ）もが好意的に笑いながら話してくれたのだ。盛り上がっているところにあえて水を差す気にはならず、モアネットも大人しく話を聞いて時にはギシと音をたてて頷（うなず）いたりもしていた。

　そういえば、いつの頃（ころ）からかそんな話を聞かなくなった。

　代わりに彼の弟にあたる第二王子の話を聞くようになったが、思えばあれが呪いの始まりだったのだろうか。

　第二王子には一（いつ）切（さい）の興味もなく話を聞く気にもならないと全（すべ）て聞き流していたが、思い返せば第二王子を褒（ほ）める話の中にはアレクシスに対する良からぬ言葉も交じっていた気がする。

「アレクシス様があれこれ言われ始めたの、確かに一年前ぐらいですね」

「あれこれ、か……。モアネット、僕はどんな風に言われてたんだ？」

「聞きますか？」

　傷つきません？　とモアネットが案じてやるも、アレクシスが痛々しい表情でそれでも首を縦に振（ふ）った。

　聞くに堪（た）えない噂（うわさ）が広まり、彼の評価は地に落ちた。事実モアネットも市街地ではなかなか厳しい評価を耳にし、今まで騙（だま）されていたと憤（ふん）怒（ぬ）する国民の姿を見たこともある。

　きっとアレクシスはその現実を受け止める気なのだろう。だからこそモアネットもまた全てを話そうと考え、かつて市街地で聞いた記（き）憶（おく）を遡（さかのぼ）った。

　確か……、

「女にだらしないとか、化けの皮が剝（は）がれたとか、弟のローデル様に比べて愚（おろ）かな男だとか」

「そ、そうか……」

「王位継（けい）承（しよう）を辞退しろとも言ってましたね。今まで騙されたとか、顔だけとか……」

「アレクシス王子、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　モアネット嬢そこらへんで」

「あとは椅（い）子（す）壊（こわ）しの不運野（や）郎（ろう）とか」

「それを言ったのは貴女（あなた）だろう」

　さり気無く交ぜたつもりの悪口をパーシヴァルに咎（とが）められ、モアネットが兜の中で小さく舌打ちをした。

　そうして一通りの暴言を告げたことでスッキリしていると、アレクシスが深い溜息をついた。「教えてくれてありがとう」と感謝してくる声は、とうてい言葉の通りの感情が込められているとは思えない。今すぐに泣きそうな、それどころか倒（たお）れてしまいそうな弱々しさだ。

　現に今のアレクシスはより一層青ざめ、逃（に）げ場を求めるように視線を彷徨（さまよ）わせている。そこにかつて幼い頃に見た彼の姿は無く、当然だが国民に慕（した）われる良き王子の姿も無い。哀（あわ）れな青年、唯（ゆい）一（いつ）の味方であるパーシヴァルに支えられて辛（かろ）うじて立っていられるのだろう。

　それを見て、モアネットが「呪いだ」と呟いた。

　だけどはたして、誰からの呪いなのか。

　モアネット自身、アレクシスが他者から恨みを買うとは思えなかった。

　一転する前に聞いた彼への慕いの言葉と高評価と、そしてなにより彼からの詫（わ）びの品が定期的に送られてきていたからだ。

　一切読まずにいたが最初は手紙も添（そ）えられていた。きっと謝罪の言葉が綴（つづ）られていたのだろう。返事を書かずにいると、負担になると感じたのか手紙も無くなり詫びの品だけが送られてくるようになった。

　見るのも嫌（いや）だと届くや片（かた）っ端（ぱし）から金に換（か）えてしまったが、きっとそれすらも彼は承知だったのだろう、売れば高値になるものばかり送られてきていた。

　誰からも慕われる良き王子は、過去のことも誠心誠意謝罪している。

　だからこそ、アレクシスは己を呪っているのがモアネットだと考えているのだ。幾（いく）度（ど）と謝罪の品を送ったがモアネットの恨みは晴れず、魔（ま）術（じゆつ）をもって呪いとなった……と。

　そうしてこの古城を訪（おとず）れたわけだ。もしかしたら、呪っているのがモアネットであってくれと願っている、と言った方が正しいかもしれない。

　それを考え、モアネットが仕方ないと頭を搔（か）いた。手っ甲（こう）で覆（おお）われた指で兜を搔けば、鉄が擦（こす）れる豪快な音が響（ひび）く。

「分かりました。仕方ないから呪いを解く手助けをしてあげます」

「……モアネット？」

「犯人扱（あつか）いは気分が悪いですからね。呪符で出来ることは限られているけど私も魔女です、多少は役に立てると思いますよ」

　そうモアネットが答えれば、アレクシスの表情がパッと明るくなった。

　呪いとなれば魔術を扱えぬ彼等に太刀（たち）打ちできる術（すべ）はない。モアネットのこの言葉は絶望の中に差し込んだ一筋の光にすら感じられたのだろう。

　現にアレクシスは心からと言わんばかりに深い声（こわ）色（いろ）で感謝を告げ、それだけでは足りないのか握（あく）手（しゆ）をしようと徐（おもむろ）に立ち上がり……そして、

　ドグシャァ！

　と破（は）壊（かい）音と共に床（ゆか）を踏（ふ）み抜（ぬ）いて地下へと落っこちていった。

　その瞬（しゆん）間（かん）、ブワッと埃（ほこり）と木くずが舞（ま）い上がる。

「アレクシス王子！」

　パーシヴァルが慌（あわ）てて穴を覗き込む。

「だ、大丈夫だパーシヴァル。ちょっと落ちただけ……ロバートソンちょっと待って！　友達も待っ……！」

　ぁー!!　となんとも言えないアレクシスの悲鳴が響く。

　次いでワインが数本落下したであろう豪（ごう）快（かい）な破壊音を聞き、モアネットはこの古城が崩（ほう）壊（かい）するのが先か、アレクシスの呪（のろ）いを解くのが先か、もしくはアレクシスが呪いに負けて死ぬのが先か、そんなことを考えて溜息をついた。