重装令嬢モアネット／さき

登場人物紹介／プロローグ

◆◆◆登場人物紹介◆◆◆

モアネット・アイディラ

幼い時のトラウマから、全身に“鎧”を纏う令嬢。

パーシヴァル・ガレット

王子の護衛騎士。寝ぼけると奇行に走る。

アレクシス・ラウドル

モアネットの元婚約者で、国の第一王子。

エミリア・アイディラ

モアネットの妹。キラキラしたものが好き。

ジーナ・アバルキン

隣国に住む妖艶な魔女

コンチェッタ

ジーナの使い魔。にゃんこ。

◆◆◆　◆◆◆◆　◆◆◆

重装令嬢モアネット

「お前みたいな醜（みにく）い女と結（けつ）婚（こん）なんかするもんか！」

　それが、モアネット・アイディラが彼と初めて顔を合わせた日に言われた言葉である。

　そして、モアネット・アイディラが最後に聞いた彼の言葉でもある。

　なんて酷（ひど）い言葉だろうか。それも、よりにもよって婚約者であるアレクシス・ラウドルから告げられたのだ。

　幼いモアネットはこの言葉に悲しみ、そして傷も癒（い）えぬ翌朝に彼の婚約者が妹に替（か）わったと知り絶望した。己（おのれ）のどこが醜いのか分からぬまま他者の目を恐（おそ）れ、醜いと蔑（さげす）まれることを恐れ人前に姿を晒（さら）すことを止（や）め……。

　そして、頭の天（てつ）辺（ぺん）から爪（つま）先（さき）までを鉄の鎧（よろい）で覆（おお）うことにした。

　チチ……と鳴いた鳥の声に、モアネットがつられるように頭上を見上げた。

　木々の葉が重なり合い、その隙（すき）間（ま）から晴れ渡（わた）った青空が覗（のぞ）く。時折は眩（まぶ）しいほどの日の光が差し込むが、モアネットは目を瞑（つぶ）ることも瞳（ひとみ）を細めることもなくジッと空を見上げた。

　通常であれば目を痛めかねない眩（まばゆ）さである。……通常であれば。

「日が昇（のぼ）る前に帰る予定だったんだけどなぁ」

　長居しすぎちゃった、そう呟（つぶや）いて再びモアネットが歩き出した。

　両手で抱（かか）えた紙（かみ）袋（ぶくろ）の中には一週間分の食料が入っている。日（ひ）保（も）ちの利（き）くものをと選んだが、こうも日が差し込む中で何時間も持ち歩くのは衛生上よろしくないだろう。なにより、長く日に晒されると中に熱がこもってしまう。この鎧の中に。

　早く帰ろう、そう考えてモアネットが少しだけ足を速めた。鳥の鳴き声と葉音しかしないはずの静かな森の中、ガシャンガシャンと不似合いな鉄の音が響（ひび）く。

　だがこの音が鳴るのも仕方ないだろう。なにせモアネットは鉄の鎧を纏（まと）っているのだ。それも頭の天辺から爪先まで、もちろん指先も。肌（はだ）どころか髪（かみ）の毛一本すら晒すことなく、モアネットは己の全（すべ）てを鉄の鎧で覆っている。

　そうしてどれほど経（た）っただろうか、ついた渾（あだ）名（な）は『重装令（れい）嬢（じよう）』。

　なんとも皮肉な渾名ではないか。だが鉄の鎧で覆いつくしたこの姿は重装でしかなく、そして令嬢であるのも事実である。もっとも、令嬢といえど森の奥にある古城に一人で生活しているモアネットには貴族の恩（おん）恵（けい）などあるわけがなく、令嬢であったのなどとうに昔のことだ。

　だからこそ『重装令嬢』というこの渾名は皮肉めいていて、モアネット自身訂（てい）正（せい）する気にもならず言い出した者を探して咎（とが）める気にもならずにいた。

　勝手に言わせておけばいい、どうせ人と関（かか）わるのなんて週に一度の食料を買いに行く時だけなんだから……と、考えはこんなところである。

　それに、言（げん）及（きゆう）するには相手と向き合わなければならない。モアネットにとって人との対（たい）峙（じ）はなにより恐れるものであり、それに比べればどんな渾名をつけられようと知らぬ存ぜぬを貫（つらぬ）いていた方がマシなのだ。

「パンにジャム、それに干し肉。来週はワインを持っていってちょっとお金を増やそうかな」

　森の中にある古城に着き、買ったものをテーブルに広げる。そうして買い忘れがないことを確（かく）認（にん）しつつ、モアネットが頭部の兜（かぶと）を外した。

　パサと濃（のう）紺（こん）の髪が揺（ゆ）れ、その解放感から吐（は）き出した吐（と）息（いき）は随（ずい）分（ぶん）と深い。

　週に一度の市街地までの買い出しは、モアネットにとって酷く疲（つか）れるものだった。森を抜（ぬ）けて市街地まで歩いて数時間、ただでさえ長い道程（みちのり）に全身鎧姿なのだ。魔（ま）術（じゆつ）で軽量化した鎧といえど、疲れるなという方が無理な話である。

　そのうえ市街地に着けば当然だが人がおり、人目に晒されていると考えれば鉄で覆われているというのに冷や汗（あせ）が伝う。

「醜い」と何時（いつ）ぞや聞いた少年の声が聞こえ、それを幻（げん）聴（ちよう）だと振（ふ）りきっても実際に「重装令嬢」と陰（かげ）口（ぐち）が聞こえてくる。

　嘲（あざ）笑（わら）う声は本物か紛（まが）い物か、恐ろしくて確認することが出来ない。

　唯（ゆい）一（いつ）モアネットが出来ることといえば、兜の中で浅い呼吸を続け、さっさと買い物を済ませることだけだ。そうしてカシャンカシャンと鉄の音をたてて森へと逃（に）げ帰る。その姿さえも嘲笑われている気がしてならず、静かな森の中に帰る頃（ころ）には冬であってもモアネットは鎧の中で汗をかいていた。

　そんな市街地に対して、この古城はモアネット以外誰（だれ）もいない。もちろん、人の目も無ければ声も聞こえてこない。兜を脱（ぬ）いでも鎧を脱いでも誰にも見られないし、誰かに醜いと罵（ののし）られる恐れも無いのだ。

　なんて落ち着くのだろうか。一生この古城の中で暮らせればどんなに良いか。

　だけど生きていくためには食べ物が必要である。野菜であればモアネットも多少なり作れるが、パンや加工食品はさすがに一人では補えない。

　それを買うためには、やはり市街地に行かねばならないのだ。

「お金を払（はら）って届けに来てもらおうか……。でも、ここに人が来るのも嫌（いや）だなぁ。……ん？」

　ふと、自分以外の声を聞いてモアネットが言葉を止めた。次いで足音を忍（しの）ばせるように古城の玄（げん）関（かん）口まで向かう。

　扉（とびら）の向こうで誰かが話をしている。声からすると男が二人……それを確認するように耳を澄（す）ましていると、コンコンと扉がノックされた。

　慌（あわ）てて兜を被（かぶ）り、外しかけていた鎧を再び纏う。露（ろ）出（しゆつ）している肌は無いか、鏡の前で一度クルリと回る。

　重装令嬢の物（もの）珍（めずら）しさから誰か付いてきたか、それとも森で迷った人が助けを求めてきたか。

　さすがにこんな僻（へき）地（ち）に押し売りなんてことはないだろう。もしかしてパンを買った時にお釣（つ）りを受け取り忘れ、親切な店員が届けに来てくれた……なんて、それはないか。その場合は釣り以上のチップを求められそうだ。

　そんなことを考えつつ用心するように扉のノブに手を掛（か）け、ゆっくりと鍵（かぎ）を開け……。

　そして、その先に居る人物に目を丸くした。

　深い茶色の髪に同色の瞳、目鼻立ちの整った青年。外（がい）套（とう）を羽織りまるで己を隠（かく）すようにフードを目（ま）深（ぶか）に被っているが、その隙間から覗く麗（うるわ）しさは隠しきれていない。

　そんな青年を見た瞬（しゆん）間（かん）、モアネットの脳（のう）裏（り）にはっきりと、

『お前みたいな醜い女と結婚なんかするもんか！』

　と、かつて聞いた幼い少年の言葉が蘇（よみがえ）った。

　……そして、反射的に勢いよく扉を閉めた。

　それはもう扉が歪（ゆが）みかねないほどに勢いよく。彼と、そして彼の隣（となり）に構えていた男の鼻がぶつかるんじゃないかという勢いで。──くぐもった悲鳴が聞こえてきたので、どちらか実際にぶつけた可能性がある──

　人間の反射神経とは良く出来たもので、扉が閉まってようやくモアネットが我（われ）に返ったほどだ。深層心理の拒（きよ）絶（ぜつ）ここに極（きわ）まれり。

　だが扉の向こうにいる二人も大人しく帰る気はないようで、先（さき）程（ほど）より強く扉を叩（たた）き始めた。

「モアネット、君なんだろう！　開けてくれ！」

「突（とつ）然（ぜん）押し掛けて申し訳ない。話をさせてくれ！」

　そう訴（うつた）えてくる声はなかなかに必死だ。

　だがそれに対してモアネットは返事をすることもなく、クルリと踵（きびす）を返すとカシャンカシャンと鉄の足音をたてながら歩き出した。背後からの声は徐（じよ）々（じよ）に声量を増しているが、「鉄の兜が厚くて聞こえない」と小さくぼやいて無視を決め込む。

　この古城には誰も来ていない。誰も扉を叩いていない。誰も訴えていない。そう自分に言い聞かせ、男二人の喚（わめ）き声を聞き流しながら紙袋を漁（あさ）った。

「お腹（なか）が空（す）いたからパンを食べようかな」

「モアネット、君が怒（おこ）っているのは分かってる。でも！」

「モアネット嬢、どうか少しだけ時間を！」

「紅茶を淹（い）れよう。そういえば新しい茶葉を買ったから、それを試（ため）し飲みしようかな」

「僕を恨（うら）んでいるのは分かってる、だけど少し話を……。狼（おおかみ）！　まずいぞパーシヴァル、狼が！」

「モアネット嬢！　このさい話どうのは置いてひとまず匿（かくま）ってくれ！」

「菓（か）子（し）パンを先に食べた方がいいかな。……狼？」

　呼び掛けどころか悲鳴交じりに扉を叩かれ、今まで無視を貫いていたモアネットもこれには「獣（けもの）除（よ）けの効果が切れたかな」と首を傾（かし）げた。……といっても鉄の兜を被っているので、傍（はた）目（め）には兜がギッと音をたてて揺らいだ程度なのだが。

　そんなふうに首を傾げつつ、それでも渋（しぶ）々（しぶ）と扉のノブに手を掛けた。

　彼等を招き入れるのは嫌（けん）悪（お）しか湧（わ）かないが、さすがに家の前で彼等が狼に食い殺されるのは気分が悪い。悲鳴をあげて、食い殺される実（じつ）況（きよう）なんてされた日には眠（ねむ）れなくなってしまう。

　だからこそ仕方ないと扉を開ければ、男が二人慌てて飛び込んできた。次いで狼が入り込まないうちにと扉を勢いよく閉める。

　よっぽど慌てていたのだろう──まぁ、狼が迫（せま）っていたのだから慌てて当然だが──二人はゼェゼェと荒（あら）い息を吐き、そうして互（たが）いが無事だったことを確認すると改めて顔を上げた。

　麗しく聡（そう）明（めい）さを宿した顔つきには、どこか幼い頃の彼の名残（なごり）を感じさせる。もっとも、モアネットが彼の顔を見たのはほんの一瞬のこと。それも、記（き）憶（おく）にある彼は聡明さより嫌悪を露（あら）わにしていたのだが。

　そんな青年に対し、モアネットは恭（うやうや）しく頭を下げた。全身を鎧（よろい）に包んでいようが森に住んでいようが、彼に頭を下げないわけにはいかない。

「お久しぶりです。アレクシス王子」

　そうモアネットが告げれば、鉄の鎧がギシと重苦しい音をたてた。