転生魔術師の建国王覇譚

第3話

本文

　♦︎ロキルside♦︎

「ひぃぎゃああああああっ！！？？」

「たっ、助けてくれえーっ！！」

「痛いよぉっ！痛いよぉ母さぁんっ！！」

　両方の腕から鮮血が吹き出し、切り落とされた腕をくっ付けようと必死に地面を這いずり回る兵士たち。その側で返り血を浴びて眺めていたロキルは泣き喚く兵士の頭を踏んづけた。そして瞬く間に勢いを失ってしまったスクルータたちへ視線を向ける。

「どうしたんだいキミたち。可哀想だから早く助けてやりなよ、仲間なんだろ？」

　剣についた血糊をヒュッと吹き飛ばして余裕の構えを見せつける。そんなロキルの態度に、数瞬言葉を失っていた兵士たちが揃って顔を青ざめた。

「ば……馬鹿な！ハイウルフに劣るローウルフのガキが……。それに、魔力拘束具を付けていてこの強さなど……絶対にあり得ん！」

「ん？ああ、この首輪のこと。実はこれ、来る途中で無力化させてもらったよ」

「……は？」

「まあ、ちょっと賭けに近い強引な手段だったけど……。結果はほら、この通りさ」

　ロキルはそう言うと、首に取り付けられた拘束具に手を掛けて勢い良く引き千切ってみせた。

　魔力が込められていたはずの、頑丈な鉄の輪っかをいとも容易く破壊してしまったロキルを見て兵士たちが絶句する。

「ほら、これで魔力が使えるって分かっただろ？」

「そ、そんな……嘘だ……」

　腰が引けて後退りする兵士に、焦りを滲ませたスクルータが馬上から檄を飛ばした。

「な、なにをボサッとしておる！魔力が使えようと所詮相手はガキ一匹だ。取り囲んで息の根を止めてやれ！」

　命令を受けた兵士たちは、慌ててロキルを中心に置いて十数人で取り囲む。ロキルは兵士たちをザッと見渡して黒の尾尻を楽しげに揺らした。

「三十人くらいか……ちょっと多いかな」

「かかれえぇ！！！！」

「悪いけど、手短に終わらせるよ」

　雄叫びをあげて武器を振り回す兵士に向かって、ロキルは何もない空間を剣で薙ぎ払った。

「——え……ええ？」

　何が起きたのか理解する前に、三十人程の兵士たちが胴体から真っ二つに両断されて地面に突っ伏した。勢いが余っていた下半身は血飛沫を上げながら、倒れ込んだ上半身から二、三歩も走った所でようやく膝をつく。

　最早地獄絵図と化した惨状を目の当たりにしたローウルフの女性たちは、胃の中のものを吐いたり白目をむいて失神してしまった。

　その中でも意識を保ったままでいた数人の中にはテュナの姿があり、彼女は目の前で繰り広げられている悪夢を目に焼き付けるようにジッと見据えていた。彼女ほど気の強い女性はそうそういないだろう。

　ロキルはテュナから目を逸らして、馬上にポツンと佇んでいるスクルータに身体を向けた。

「もうキミだけになっちゃったみたいだね。逃げる？戦う？どうする？」

「う、うわ……」

「うわ？」

「う、ううう……うわあぁぁぁ！！化け物めぇっ！！！！」

　てっきり逃げ出すのだろうと思っていたロキルは、馬の腹を蹴って切り込んできたスクルータに対し、尾尻を揺らして賞賛の言葉を投げつける。

「へぇ、流石百戦錬磨の帝国騎士様だ……。キミだけは敬意をもって殺してあげるよ」

「ファエクス大帝国に栄光あれ——」

　スクルータの首が血飛沫とともに宙を舞い、血溜まりを作った地面にベシャリと落ちた。その顔は自分の首が切り離されたことなど理解していないのか、鋭い目付きのまま白い雲が流れる青空を鬼の形相で睨みつけている。

「これが俺なりの敬意の仕方だ。他と違って痛みなんてなかったろう。感謝しろよ」

　肩の力を緩め、吐息を漏らしたロキルは、握っていた二本の剣を地面に突き刺し、テュナたちの方へ歩み寄る。全て終わったことを悟った彼女は一目散にロキルへ駆けつけた。

「ロキル……！ロキル！」

「……待たせてごめん。大丈夫だったかい？」

「うん、私も皆んなも大丈夫……。ロキルはその怪我……大丈夫？」

「ん？ああ、これ返り血だからね。全然大丈夫さ」

　全身のほとんどを血で染めたロキルの顔を、テュナは両手で拭い取ってくれた。そして二人はお互いの顔を愛おしそうに見つめ合う。

　ロキルは、目の端に涙を浮かべて微笑む彼女を抱き締めた。彼女の命の温もりを全身で確かめ、やっと大切なものを護ることが出来たのだと実感する。

　そうやってお互いの尾尻を絡め合っている最中、怒気をはらんだ男の声がロキルの後方からぶつけられた。

「ロキル……！貴様、自分がなにをしでかしたのか分かっているのかっ！？」

　抱擁を解き声の主へ振り向くと、そこには顔を真っ赤にさせて憤慨する65歳前後の男——ローウルフの族長であるヴォリスの姿があった。

　他にも親友のキオルや仲間たちが続々と集まっていた。彼らは目の前に広がる血の海から一様に目を覆っている。

　ロキルはヴォリスを無視してキオルの方へ身体を向けた。

「どうしてキオルたちがここにいるんだい？確か皆んなを広場に集めるように言っておいたはずなんだけど……」

　ロキルの質問に、キオルは吐き気を我慢しながら息を吐きながら応える。

「す、すまねぇ。一応皆んなを広場に集めようとしたんだけど……。ロキルたちのことを話したら、皆んな心配になっちまって……」

「ああ、そういうことか……」

（確かに集めておくようには言ったけど、口封じの方は言ってなかったな。やれ……面倒だ）

　内心舌打ちを打ったロキルは、キオルの失敗に対しそれ以上追及するのをやめる。……と、青筋を立てたヴォリスが再びロキルを怒鳴りつけた。

「……ロキル、話を聞いておるのか！？この有様は一体どういうことなのか説明しろ！」

「説明、ですか。見ての通り俺が殺したんですけど……それがなにか？」

「き、きさっ……！貴様、それを本気で言っているのかっ！？兵士はおろか騎士様まで……これがどういうことになるか知っているのかっ！？我々が帝国に反乱したということになるのだぞ！！」

「ええ、もちろん知っていますよ。だから、それがどうしたというんです？」

「な、なぁっ？……正気か貴様！」

　ヴォリスの予想通りな反応を受け、ロキルは彼を見下すように鼻を鳴らした。

「反乱？……ふんっ上等じゃないですか。このまま家畜でいるより、帝国から離反して自由に生きていく方がよっぽど良いでしょう」

「自由な暮らしだと？はっ、笑わせるな。よもや貴様、我々が帝国に支配されている理由を忘れた訳ではあるまいな？」

　そんなことはロキルとて忘れた訳ではない。ローウルフたちは三年前、大陸の中央部——ベスティア地方に住む亜人たちの討伐に本腰を入れた帝国軍に完膚なきまでに蹂躙されたのだ。

　……今もなお抵抗を続けている亜人たちが存在しているが、ローウルフのように種の存続のために魔石牧場を余儀なくされた者たちが大勢いる。

「確かにあのとき俺たちは負けた。でも、だからといって次も負けるとは限らない」

「それを言うなれば、勝つ保証もないということだ。無駄に血を流すのではなく、少しの犠牲で平和を保つ方がより幸せであることは明白。一体あの戦で我々は幾人死んだ？5千人いた一族は千人まで数を減らしたんだぞ。今度帝国に歯向かえば、間違いなく一人残らず皆殺しにされるだろう」

「なるほど、小さな犠牲で幸せな平和をですか……」

「ああそうだ。だから騎士様方に対し謀反を起こした貴様を帝国へ引き渡すことにする。なに、貴様の命一つでテュナや皆んなの命を守ることが出来るんだ。安い物ではないか、ん？」

　そう言ってロキルの肩に手を置くヴォリス。その顔は表面こそ菩薩のように優しく照らしだされているが、その内面からはドス黒い敵意が溢れだしていた。

　確かに……。確かにヴォリスの言っていることは理解出来る。それにロキル自身、実際彼の主張は正論であるとも思っていた。だが、だからといって引きさがる訳にはいかなかった。

（だって——）

「そういえば長。話が変わるようですけど、長って年齢の割には肌の艶が良いんですね。俺の父さんも生きていれば、今頃は長のような若々しさがあったのでしょうか？」

「……ふん、さあどうだかな。生きていればそうだったのではないか」

　訝しむように眉根を寄せて、不機嫌そうな瞳を向けるヴォリス。そんな彼に対し、ロキルは目を細めて光らせた。

「おや？それにしてはおかしいですね。確か父さんの親友、ロルフさんは長と同い年だというのに、これまた随分と痩せこけているじゃありませんか。それにどうやら他の方々もそう見えますね……」

　突然自分の名が上がったロルフは「へ、ワシか？ワシ、そんなに老けとるか？」と周りの人たちに目配せする。

「そういえば確かに……。ロルフさん、あんた顔色が悪くないか」

「うむ……そうさな。というより、若い者でも長のような肌艶をしている輩はおらんような気がするが……」

　ロキルの指摘を耳にした村人たちが「そうじゃ、そうじゃ」としきりに頷いた。

　ロキルの言いたいことを察したヴォリスは、苦虫を噛み潰したかのように顔を歪める。

「私は族長であるからな。皆とは違い、畑での重労働は免れておるからきっとその所為だろう。……それより今はこんな話をしている場合では——」

　そう言って話を元に戻そうとするヴォリスの台詞を押し留めるような形で、ロキルの親友であるキオルが「あ、そういえば！」と村人たちの注目を一身に集めさせた。彼はそんなことは気にせずに続きの言葉を発する。

「そういえばちょっと前、噂で聞いたことがあるんだけどよ。長が俺たちへの配給品を横領してるとかって聞いたことがあるんだけど……」

「あ、あー……それならオレも昔そういう話はチラッと聞いたことがあるような」

「そ、それじゃあ、それが本当なら長は、私たちが飢え苦しんでいる間ずっと私たちを裏切ってきたってことになるじゃない」

「長の健康的な身体の理由がそれだとすると色々と辻褄が合う。なんせ配給品を受け取り、それを配っているのは長の役割だからな……」

　一人が述べた確信的な発言を受け、村人たちの視線が一斉にヴォリスの方へと突き刺さる。

「うっ……？ま、待て待て待て！そんなこと、この私がするはずがないだろうっ？第一証拠なんてそんなもの——」

「——証拠ならありますよ」

「な、なにぃっ！？で、でたらめを言うんじゃない！なんなら私の家を存分に調べるが良い。いくら探しても、酒や肉なんてどこにもないからな！……あっ……！」

　焦りのあまり、つい口走ってしまったヴォリスは冷や汗を垂らして口を噤んだ。しかし、それを見逃すほどロキルや村人は甘くはなかった。

（さあ、もう逃げられないぞ）

　ロキルは勝ち誇った笑みをこらえ、黒い尾尻を振りながらヴォリスへ詰め寄った。

「んんんっ？酒や肉……？これまたおかしいですねぇ。酒や肉なんてこの三年間、一度たりとも配られた覚えがないんですが？——そうですよね、皆さん？」

「あ、ああ、あああああ……！」

　ロキルが最後まで言うまでもなく、怒りで頭を沸騰させた村人たちの視線に耐えらなかったヴォリスが頭を抱えて膝をついた。

　……この後村人に締め上げられたヴォリスの自白により、彼の家から三百メートルほど離れた山の斜面の隠し穴から、大量の調味料や干し肉など、その他諸々の嗜好品が押収されたのだった——。