短編集・ちょっと不思議なファンタジー

007：ギルドマスター

「はぁ、はぁ、はぁ」

　小高い丘の上を目指し、一心不乱に僕は走っていた。

　背後から、ばさり、ばさりと恐ろしく大きな羽音が聞こえる。

　振り返ってはいけない。振り返れば、殺される――。

　必死に前だけを向き、ついに丘の頂上へと辿り着く。

（ここまで来れば―――）

　そう思い、後ろを振り返った。

――ばさぁっ！！

　その瞬間僕の目に映ったのは。巨大な大鳥（ガルーア）が鋭い鉤爪を振り下ろす瞬間だった――

*

「おい、起きろ。小僧」

　乱暴にそう叩き起こされて、思わず目を瞬かせる。

「あれっ、大鳥（ガルーア）は？」

「そんなの、俺がとっくに退治したぞ」

「えっ、……どうやって？」

「どうやってって、この火弓と火魔法で丸焼きよ。骨まで焼き尽くしてやったぜ」

　ニンマリとそう笑うのは、武骨な鎧（アーマー）に身を包み、口元には無精髭を生やした男。いかにも流しの用心棒といった風貌だ。

「あーー、燃やしちゃったのか。大鳥（ガルーア）の爪、取れなかったな……。でもおじさん、戦士なのに魔法使えるの？　凄いね！」

「まぁな。俺ほどのレベルにもなると、魔法くらい……。とは言っても、火属性の魔法しか使えねぇけどな」

「あの大鳥（ガルーア）を一人で倒したんでしょ？　凄いよ！」

「ははっ、このくらい朝飯前さ。　噂じゃ、ある伝説のギルドマスターが本気を出せば、大鳥ガルーア数十羽を一瞬で焼き払えるって噂だぜ」

　手放しで褒めている僕の言葉に気を良くしたのか、男は「伝説のギルドマスター」の話を出した。

　そのギルドマスターの話なら、良く知っている。なにせその人物は、ここ北の村周辺で絶大な知名度を誇る「伝説の魔導師」なのだ。

　ただそれゆえに、僕もその話は飽きるほど聞いていて、今さらあんまり興味もない。思わず困った僕は、それ以外の当たり障りのない話題で繋ぐことにした。

「……へぇ～。丨あいつ《ガルーア》って、図体は大きいけど、火に弱いみだいだねぇ」

「つまり俺と相性抜群ってことだ」

　豪快に笑った男が、今度は眉をしかめて僕を睨むように見てきた。

「ところで、お前の名前は？　こんな子供が一人で、どこから来たんだ？」

「えっと……僕はノエル。ちょっと用事があって……北部（ノース）地方から来たんだ」

「北部（ノース）地方と言えば、ここからまだだいぶ先じゃねぇか。もうすぐ夜が更ける。子供一人じゃとてもじゃないが危ないぞ。夜が明けたら俺が送ってやるから、今日はここで休んでいけ」

「あ、ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて……」

　確かに、ろくな装備もないまま思いがけず遠くまで来てしまった僕には、夜風が冷たく身に染みてきたところだった。

　ありがたく、その男の親切を受けることにする。

　男は岩場に薪を組むと、短い呪文を詠唱した。

　すぐに、メラメラと真っ赤な炎が燃え上がる。

　さすがに寝心地が良いとは言えないけれど、寒さを凌ぐには十分の寝床だった。

「噂ではな、そのギルドマスターは表舞台から姿を消し、今じゃ一人で自由奔放に暮らしているらしい」

「へぇ。なんだか、おじさんみたいだね！」

「おじさんて言うな！　俺の名前は、カッツェだ」

　カッツェと名乗るその男は、伝説のギルドについて教えてくれた。

　そのギルドは、ここ数年で一気に世界三大勢力のギルドにまで急成長した、謎の多いギルドだった。

　入団には、何重にも厳しい試練があり、どんな屈強な猛者（もさ）でも、入れる者はごく僅（わず）か……らしい。

「そんなに厳しいところなんだ」

「まぁな。そうやって急成長したギルドは、他のギルドから目を付けられやすい。ゆえにギルドマスターは姿を隠し、その居場所を誰にも教えていないんだそうだ」

「おじさん、随分とそのギルドに詳しいんだね！」

「えっ？！　あぁ……まぁ、風の噂でな。」

　ギョッとしたように驚くカッツェを訝（いぶ）かしんでいると、慌てたように寒さ除けのマントを投げて寄越してくれた。

「さぁ、もう寝ろ！　明日は早いぞ！」

　その言葉に促されるようにしてマントにくるまり、僕は安心して眠りに落ちた。

*

「……ノエル様！　一体どこに行っていたのですか！　まったく、心配させないでください」

　北部（ノース）地方の村に着くと、青味がかった黒髪をキッチリ七：三に分けた几帳面そうなエルフの青年が僕を出迎えてくれた。

「ごめん、ヴァイス。研究用に大鳥（ガルーア）の爪を取りに行っていたら、うっかり寝ちゃって……」

　頭をかきつつ、ぺろっと小さく舌を出す。でもあまり反省はしていない。だってこんなのは、いつものことだから。

「……で、こちらは？」

　薄縁のメガネをくいっと押し上げながら、切れ長の鋭い眼差しでヴァイスがカッツェを見つめた。

「あ、聞いてよヴァイス！　この人はカッツェ。僕をここまで送ってくれたんだ。……それでね、カッツェはなんと、戦士なのに炎魔法が使えるんだよ！　うちのギルドに入ってもらおうよ！」

「ん、お前のギルド……？」

　よく事情を呑み込めていない様子のカッツェが、不思議そうな顔をしている。

「お前、とは何ですか！　ここにおられるお方は、若干12歳にして全属性の最強魔法を極め、北国最強のギルドを立ち上げた、ノエル=クラウン様ですよ！」

　ぴしゃり、と言い放つヴァイスと、驚いた顔で僕とヴァイスを交互に見つめているカッツェ。

「なにっ？！　じゃあ、伝説のギルドマスターというのは……ノエル……お前」

「黙っててごめんね、カッツェ。でももしカッツェが悪いやつで、二人きりの時に襲われたら、僕やられちゃうから。魔導師って近接戦には向かないんだよね。僕も戦士の才能が欲しかったなーー」

　パチンと手を合わせて謝罪のポーズを取る僕に、ヴァイスが言葉を被せてくる。

「だから外を出歩くときは必ず護衛を付けて下さいと、あれほど言ったではないですか」

「それじゃ逆に目立っちゃうじゃん！　僕だってたまには自由に出歩きたいよ！」

　僕とヴァイスがぎゃあぎゃあと喧嘩していると、カッツェが困ったように口を挟んだ。

「えぇと……。それで、俺はそのギルドに入れるのか？　入れないのか？」

『もちろん』

　振り返った僕とヴァイスの声が揃う。

「いいよ！」「ダメです」

「えぇーーなんでだよ、ギルドの最高意思決定者は、僕だろ！」

「勝手に決めないでください、人事部門と執行部門全員の承認を受けなければ許可できません。それに、この男がノエル様の暗殺を企む輩（やから）だったら、どうするんですか！」

「大丈夫だよ～、たぶん。僕のこと助けてくれたし」

「そうやってあなが誰でも彼でも入団を許可するから、人数が増えすぎてしまったんでしょうがっ」

「……なるほど。結成直後のギルドが急成長した原因て、ノエル《こいつ》か……」

　後ろでぽつりとカッツェが呟くのが聞こえた。

　頭を搔きつつ苦笑いしたカッツェが見上げる先には、遥か上空をゆったりと舞う大鳥（ガルーア）と、北国の青空だけが拡がっていた――。

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あとがき：

　これが連載中の長編「とある少年魔導師の 異世界冒険譚」シリーズの第一話となった短編です。

　少し書き直しましたが、最初はこんな感じの短いお話でした。長編版では地の文章をだいぶ書き足しています。

　このお話で生まれたノエル・カッツェ・ヴァイスの三人に女子二人が加わり、五人が活躍する長編版も、どうぞよろしくお願いします(^-^)/↓

■とある少年魔導師の 異世界冒険譚 ～はじまりの詩～

https://kakuyomu.jp/works/1177354054883240772

■とある少年魔導師の 異世界冒険譚 ～魔王の手紙～

https://kakuyomu.jp/works/1177354054883374391

■とある少年魔導師の 異世界冒険譚 ～色紡ぐ音～

https://kakuyomu.jp/works/1177354054883507453