十二山中学校駅伝部戦記二〇〇〇

第2区 生徒会役員選挙の件 1. 雪辰龍ノ介

-2000/10/09　AM10:41　市役所前-

　タスキを受けてすぐに数人の走者がスピードを上げた。少なくとも、小幡中の林、大学付属中の細川、中央中の服部がオレを抜いていくのが分かった。

林は夏の県大会にこそ行けなかったものの、市大会では上位にランクインしていた。

細川は全国まであと一歩届かない程度、そして服部に至っては2年生で全国大会に出場を果たしている。

いずれも強者たちだ。

ペガサス先輩のスピードも、ゴズのような頭もなく、タイガーのような食らいつきも不可能なのに、ここで付いていったら、終盤間違いなくバテる。

仕方ないけど、離されるしかない。取り返すなら終盤だ。ここで勝負をかけるには間違いなく経験不足だ。

　スタートから500m過ぎた今、順位はすでに3位から7位まで落ちている。

　スタートがほぼ同着だった中央中と北総社中、大学付属中はすでに交差点の右手側に消えて見ない。

　目と鼻の先に小幡中がいて、すぐ後ろに弥栄中・刀根中・草薙中につけられている状況だ。

　もともと、ゴズとペガサス先輩がおらず、その上で他校のエースが集う2区はオレたち十二山中学校の穴となっている。

　できるだけこの穴をふさぐことがオレ・雪辰龍ノ介に課せられた役目だった。順位を上げるよりも、首位とのタイム差を最小限に抑えることが。

　この区間を抑えきれば、他校のエースの数は激減する。

　少なくとも、こっちのペガサス先輩をわずかでも上回りうる実力者は、全国大会8位入賞者にして、小幡中主将である雷門さんを除けば皆無と言って差し支えない。

　メンバーから考えるに、2区から3区への中継で首位に立つのは、県内の二年生の中で最も速い服部を擁する中央中か、全国大会まで僅かに届かなかった二年生・細川を擁する大学付属中であろう。

　1区1位の八咫中・平城山さんでの、オレたちに対する45秒近いタイム差は、容赦なく縮められるであろう。

　1位でタスキを受けた八咫中二区・難波のタイムはオレより遅いくらいだと、ゴズは言っていた。

　これに対し、服部は3000メートルを9分切りで走るし、細川も9分一ケタ台のタイムを持っているのだ。

　すなわち、オレと首位の差はざっと1分近くつくことになってしまう。県大会出場のためには、この差を1分以内に抑えるのが鍵だ、そう出走前にペガサス先輩は言っていた。

　はっきり言って県大会出場は「最低目標」。そのため必要な3位以内に入れる保証もない以上、首位とのタイム差をできるだけオレの区間-2区-で押さえる必要があった。

　向かい風がないだけまだましだ。仮に向かい風があった場合、身長185㎝のオレにはきつすぎる。　

　今の状態でも、ギリギリ押さえられているかどうか、という状態なのだから。

　しかし考えるべきことはこれだけではない。

　ゴズは無事。それ自体は大変喜ばしいことである。

　しかし、付き人であるイノイチが競技場方面に向かった後も、俺の待機所付近に残っていたヒツジからは、何の報告もなかった。

　仮に襲撃があってそれを撃退したというなら、そう報告があるはずである。

　先に行われた女子の競走でも何もなかった。そう、「何もなかった」のである。

　「あの時」首謀者的な意味で大きく目立ったのは4人。オレ、ゴズ、ネズミー先輩、そしてペガサス先輩。

　しばらく走っていると左手側には松林が広がる。河川敷の防風林だ。

　襲撃があるとするとここだと踏んでいる。

　また一人抜かれる。順位は9位まで落ちた。

　気にするのは順位じゃない、タイムだ。

　「2区はエースが多い。惑わされるな。特に服部と樫尾。気を付けるべきは林だ。『あの時』総大将をやったお前ならできる」

　ペガサス先輩の言葉である。

　本来であれば、オレがこうした大役を、中二にして担うはずがなかったのだ。いや、そうではない。すでに作戦上の総大将を、オレは9月時点ですでに担っていたではないか。

　大きな役割は2つ。

　一つはゴズが作戦を立てるにあたって、大筋を抑えていくという役目。

　そしてもう一つは、単純に「強敵」を「大将首」に引き付けて、迎え撃つという役目。

　今回の場合、「陸上部部長」という肩書に対した意味はない。向こう側のエースを俺の区間で消費させる。

　すなわち、ゴズと俺の区間で手札を使い切らせるのだ。

　ペガサス先輩は本来、追われるより追うのが好きなタイプだ。

　とはいえ、タイガー、イノブタ、ゴクウの3人が頑張れば、

　すべてのエースを「追う」ような状況は避けられるはずだ。

　そうなってしまえば優勝の目はない。

　そして6区までつなぎ切った場合、ペガサス先輩が八面六臂の活躍を見せるのは疑いの余地がない。「追われる」ような状況になる可能性があるのは、小幡中相手でなければまずないだろう。

　それにしても9月の時はよくうまくいったものだった。

　あの時はそう思っていた。

　…結果として、こちらの考えと全く異なる結末になってしまったが。